« Est-ce que tout cela est vraiment de la cuisine ? »
Chim=Sudra le dit avec un air ahuri.
« Mais celle-là, par exemple, n'est-ce pas une fleur de mizora ? La mizora, ni ses fleurs ni ses feuilles ne sont comestibles, non ? »
« Oui. C'est pour ça que ce sont des plats *représentant* des fleurs. On a utilisé des ingrédients pour créer des formes exactement identiques à des fleurs. »
Même après cette explication, Chim=Sudra restait dubitatif.
C'était inévitable, tant les plats préparés sur place rivalisaient de faste avec de vraies fleurs en pleine éclosion.
Trois variétés de fleurs de mizora étaient présentes : rouge, bleu et jaune.
Les fleurs de viande de giba, semblables à des pivoines, étaient déjà impressionnantes à l'unité, mais elles s'amoncelaient par dizaines sur les divers plateaux.
S'y ajoutaient des fleurs évoquant des tulipes, des tournesols, de petites fleurs d'un orange vif, de fragiles fleurs bleu d'eau — l'ensemble avait l'air d'un étal de fleuriste.
« Certes, on ne sent pas le parfum de la mizora ici… Mais quel sens a ce genre de travail minutieux ? »
Chim=Sudra évaluait la chose en fronçant les sourcils.
Je masquai mon étonnement intérieur et lui adressai un sourire.
« C'est bien sûr pour régaler les yeux. Les nobles doivent être tous impressionnés, non ? »
« Hum… enfin, comme c'est à l'origine un banquet pour nobles, il ne m'appartient pas de me plaindre. »
Reprenant contenance, Chim=Sudra fit le tour de la table.
« Alors, lequel est le plat de giba ? »
« Pour commencer, je pense que la fleur rouge est de la viande de giba. »
« Hmm. En effet. On dirait que quelques pétales ont déjà été prélevés. »
Chim=Sudra pinça distraitement un pétale de viande de giba, rouge comme du sang.
Ce plat, moi et l'avons goûté lors du dîner chez Fermès. La couleur rouge vif est un colorant, mais c'est un plat vapeur où douceur, piquant et香ばしさ sont bien dosés. L'assaisonnement est fort, comme une sauce teriyaki, mais c'est très facile à manger et ça s'accorde bien avec le goût du giba — tel était mon avis.
« … Je vois. C'est indéniablement délicieux. »
Aux mots de Chim=Sudra, Iah=Fou=Sudra fit mine de tendre la main, les yeux brillants.
Mais elle s'arrêta en chemin, la retira en hésitant.
« C'est si beau qu'on hésite à en briser la forme. On a l'impression d'effeuiller une vraie fleur. »
« Mais non, si on laisse faire, il faudra tout jeter. Mieux vaut tout manger sans reste. »
Polars, qui apparaissait derrière, le dit en riant.
« Allez, Melim, goûte donc. Tu t'intéressais depuis longtemps à la cuisine de giba de Dia, non ? »
« Oui. Dia ne soigne pas seulement ses pâtisseries, elle pousse le raffinement jusqu'à la cuisine. »
Melim tendit la main en souriant, et Iah=Fou=Sudra, se décidant, pinça à son tour un pétale de viande de giba.
Elles mirent le morceau en bouche en même temps, et toutes deux affichèrent simultanément une expression de ravissement.
« C'est délicieux. Malgré cette couleur et cette forme étranges, c'est très facile à manger. »
« Oui, vraiment. On reconnaît bien le talent de Dia. »
Après avoir échangé leurs impressions, elles se regardèrent avec un sourire embarrassé. Melim devait être l'aînée, mais sa petite taille et son visage juvénile les faisaient passer pour des amies du même âge. En tout cas, un duo qui apaisait le cœur de quiconque les observait.
« Les autres plats n'utilisent pas de viande de giba ? On ne voit d'ailleurs aucun plat à base de viande, à la base. »
Quand je posai la question, Polars rit : « Je me demande. »
« Pour ça, il n'y a qu'à goûter. Moi non plus, je découvre la moitié de ces plats pour la première fois. »
En effet, rester ébahi ne servait à rien. Après moult hésitations, je décidai de prendre un pétale orange au charme de gueule-de-loup.
Au toucher, une texture inattendument ferme. L'odeur, douce comme une vraie fleur.
En le portant à la bouche, une saveur d'agrume rafraîchissante et le goût香ばしique du hoboi s'entremêlèrent sur ma langue.
La texture rappelait un biscuit croquant. L'épaisseur du pétale, deux millimètres à peine, se brisait net sous la dent, libérant un parfum et une saveur riches. Ni tout à fait confiserie, ni tout à fait plat — un goût réellement insaisissable.
« Ah, celui-ci utilise de la viande de giba, Asta-dono. »
Polars désignait une fleur violette évoquant une tulipe.
De la taille d'une balle de ping-pong écrasée verticalement, on mangeait visiblement le calice entier. Une fois soulevée, elle pesait plus que prévu.
C'était, ni plus ni moins, un nikuman — une brioche farcie à la viande.
Les pétales formaient la pâte, garnie à l'intérieur. La douceur du lamun, proche de la pomme, donnait un goût d'une grande élégance. La viande de giba ainsi assaisonnée était roulée en spirale et tassée dans les pétales, offrant une belle tenue en bouche.
« C'est incroyable… Un goût sans défaut. »
« Vraiment… On comprend que Reyna fasse cette tête… »
J'avais cru m'adresser à , mais c'est Vina=Ruu=Lilin qui me répondit. À ses côtés, Shimiral=Lilin portait aussi un air satisfait en tendant la main vers les fleurs sur la table.
« Le goût, très, complexe. Mais, facile à manger, mystérieux. »
« Oui. C'est bien l'œuvre d'un cuisinier qu'on dit être le premier ou le second de Genos. »
Après avoir rendu son sourire à Shimiral=Lilin, je me tournai vers .
mangeait machinalement, avançant son repas. Quand elle sentit mon regard, elle approcha sa bouche de mon oreille.
« Ces plats de giba sont sans doute délicieux. Que des gens de la ville puissent cuisiner le giba si bien est une rareté précieuse. »
« Oui. Mais tu ne sembles pas si émue que ça. »
« … C'est bon, mais ce n'est pas un plat *spécial* pour moi. »
Là, baissa encore la voix.
« Et puis, aucun de ces plats n'est chaud. Ton dîner chaud me manque terriblement. »
« Ah. Comme c'est prévu pour être mangé froid, moi ça ne me dérange pas… mais pour une Moribe, c'est peut-être un peu frustrant. »
« … Ce n'est pas qu'il faille que ce soit chaud. »
Et me lança un regard boudeur.
Avec cette belle tenue de banquet et cette expression, elle me fit chanceler le cœur.
« Moi aussi, je veux que tu manges ma cuisine. Attends le dîner de demain avec impatience. »
, retenant un sourire, hocha la tête : « Oui. »
Mon cœur, lui, continuait de tanguer.
« Dis donc, Nicola. On ne t'avait pas vue depuis tout à l'heure. »
La voix de Melim me ramena à la réalité.
Je regardai : une jeune fille familière se tenait là, un plateau à la main. C'était Nicola, la servante de la famille comtale Doreim qui aide Yan à la ville-relais.
Petite, visage plutôt régulier, et toujours l'air mécontente, une quinzaine d'années. Aujourd'hui encore, le visage fermé, elle s'inclina poliment, ses boucles suivant le mouvement.
« J'apportais les plats sur ordre du maître. Ces plats-ci conviennent-ils ? »
« Oui, bien sûr. Mais avant ça, pourquoi ne goûterais-tu pas toi aussi à cette merveilleuse cuisine de giba ? »
Devant le sourire bienveillant de Melim, le visage de Nicola se durcit encore.
« Je vous remercie de votre prévenance. Mais une simple servante n'a pas le droit de manger pendant le banquet. »
« Mais si, voyons. Yan t'a confiée le travail de servante aujourd'hui *pour* que tu goûtes à la cuisine du château de Genos. »
Polars appuya en riant.
En y repensant, c'était la première fois que je voyais Nicola travailler loin de Yan.
« Surtout cette cuisine de giba, elle est superbe. D'ici la fin du banquet, il n'en restera pas une miette. Profites-en pour goûter maintenant. »
« Non, mais… »
« Je porterai les plats au maître à ta place. Tu me prêtes ton plateau ? »
« Je ne peux pas laisser une dame faire ça. »
Nicola, visiblement embarrassée, cacha le plateau derrière son dos.
Melim sourit alors, attrapa un nikman de giba en forme de tulipe.
« Alors, mange celui-ci. Une fois mangé, je te renverrai au travail. »
« … Est-ce un ordre de la part de la dame du comte ? »
« Oui. Prends-le comme tel. »
Melim sourit innocemment et porta le nikman aux lèvres de Nicola.
Les joues légèrement rougies sous ses taches de rousseur, Nicola croqua dedans.
L'instant d'après, son visage afficha la stupeur.
« C'est… un goût que je n'ai jamais connu. »
« Hein ? Le chef Dia du château de Genos, Yan en est tout émerveillé. »
Nicola, d'un regard d'une gravité extrême, mâcha longuement le plat de Dia.
Polars la regarda, satisfait.
« Bien. Alors porte les plats aux pères. Désolé de t'avoir dérangée pour le travail. »
Nicola salua, transvasa les plats de la table sur son plateau, et s'éclipsa prestement.
Polars la suivit des yeux, même expression.
« Pour un cuisinier, manger de bons plats est un entraînement essentiel. Cette seule nuit va lui apporter une grande expérience. »
« Cuisinière ? J'avais cru comprendre qu'elle était servante de la famille comtale… »
Quand j'intervins, Polars plissa les yeux, amusé.
« Yan ou Sheila ne t'ont pas dit ? Nicola a officiellement été prise comme apprentie par Yan, il y a peu. »
« Apprentie ? Pas seulement aider à la cuisine de la ville-relais, mais commencer un vrai entraînement de cuisinière ? »
« Oui. La future chef de la famille Doreim, en quelque sorte. Enfin, ça dépendra de ses efforts. »
Là, Polars frappa dans ses mains : « Ah ! »
« Les disciples de Valcas allaient souvent à la Moribe. Si ça ne dérange pas, tu ne pourrais pas inviter Nicola, un de ces jours ? »
« Heu ? Nicola à la Moribe ? »
« Oui. Pas forcément pour un banquet. Juste voir votre travail à toi et aux tiens serait un bon entraînement pour elle. Si ça ne vous ennuie pas, je te le demande. »
C'était une proposition des plus inattendues.
Mais c'est la preuve que Yan et Polars misent gros sur Nicola. Dans ce cas, je n'avais aucune raison de refuser.
« Si les chefs de clan donnent leur accord, nous serons ravis de l'accueillir. Après la fête de la Résurrection, c'est bien ça ? »
« Oui. Pendant la fête, on ne bouge pas non plus. … Merci, Asta-dono. Je te le rendrai, un jour. »
« Pas de remerciements. C'est moi qui suis toujours redevable envers toi, Polars. »
À ce moment, m'appela bas : « Asta. »
« Si nous restons trop ici, nous gênerons les autres clients. Si tu veux goûter, finis vite. »
« Ah, oui, compris. Je finis tout de suite. »
Cette table attirait particulièrement la foule, il y avait toujours un groupe devant.
Pendant que je parlais, les autres avaient fini de goûter. Je demandai donc à de rester seule avec moi, et je mis la main sur toutes les fleurs.
Comme pour les hors-d'œuvre, chacune était d'une réalisation superbe.
Qui plus est, toutes portaient un soin décoratif poussé. Même sans forme de fleur, le goût n'en aurait pas pâti.
Parmi elles, ce qui me marqua le plus furent les fleurs de mizora aux trois couleurs.
Nous avions déjà eu l'occasion, lors d'une cérémonie du thé, de manger des confiseries imitant la mizora à la perfection. Mais là, c'étaient de vrais plats, pas des gâteaux.
Les parfums aussi différaient : les pétales rouges sentaient l'arow, les bleus l'amansa, les jaunes le shiru.
Pourtant, en croquant, l'umami de protéines animales était enfermé à profusion.
C'était sans doute un plat où le fwanu était pétri avec un bouillon de viande et d'os.
Les pétales rouges portaient le goût du marol, fruit de mer ; les bleus du karon ; les jaunes du kimusu.
Umami et arômes si concentrés qu'on croyait croquer de la viande pure. Pourtant, la texture était indéniablement celle de la pâte de fwanu, et l'odeur, celle de fruits connus — un plat qui prêtait à confusion cérébrale.
( Si on transformait de la viande en fleurs par magie, dans un monde de fantasy, ça donnerait ce genre de plat… Quoi qu'il en soit, une cuisine franchement incroyable. )
Portant une grande satisfaction, je quittai la table.
En nous faufilant hors de la foule avec , Reyna=Ruu nous interpella : « Comment c'était ? » Les membres de la famille Ruu étaient encore là.
« Ouais, c'était dingue. Dingue, et je peine à trouver d'autres mots. »
« Oui. Moi, je n'irais pas jusqu'à soigner l'apparence à ce point… mais même moi, j'ai été profondément secouée. »
Voilà encore une gardienne du feu qui, en goûtant la cuisine de Dia, accumulait une grande expérience.
Et ce n'était pas étranger à moi non plus. Dia est décidément une existence aussi marquante que Valcas.
( Il faut que je remercie Fermès pour cette opportunité. )
Tandis que je pensais cela, porta un regard perçant sur le côté.
« … Là-bas, ça a l'air agité. »
« Ah, oui. Tout à l'heure, Rihheim et Reilys sont allés les saluer. »
Reyna=Ruu le dit avec un sourire un peu complexe, suivant son regard.
Rihheim, le visage rouge d'alcool, lançait des mots à Shimiral=Lilin. Vina=Ruu=Lilin et Reilys, à leurs côtés, affichaient chacune un sourire amer.
« … Nous aussi, allons les saluer. »
Inquiet de l'allure de Rihheim, je décidai d'y aller avec .
En approchant, la voix un peu haute de Rihheim me parvint.
« C'est pour ça que je te dis de participer à la course de l'année prochaine ! Pourquoi tu refuses si obstinément !? »
« Oui. Pour échanger une promesse, la permission du chef de clan est nécessaire. Et comme la course est dans un an, les chefs de clan ne pourront pas garantir non plus. »
« Alors tu me bats et tu comptes te défiler !? Avec un tel talent, pourquoi tu recules !? »
À notre arrivée, Reilys souffla soulagé et sourit. Un bel homme grand, au visage fier.
« Ah, , Asta. Cela fait longtemps. Vous profitez du banquet ? »
« Oui. Toi aussi, tu as l'air en forme. … Plutôt, on dirait que tu déborde d'énergie. »
Alors, Rihheim au visage rouge se tourna vers nous.
C'était un homme mince, les cheveux un peu longs plaqués d'huile, héritier de la famille comtale Saturas. Il n'avait pas la prestance de Reilys, mais une allure noble, en bien ou en mal.
« Oh, Asta de la famille Fa ! Tu es l'ami intime de Shimiral=Lilin, parait-il ! Alors, fais quelque chose pour convaincre cet obstiné ! »
« In… intime ? Moi, je le pense bien, mais… »
« Si vous le pensez tous les deux, c'est sûr ! Allez, convaincs-le ! »
Je restai coi, et me tournai vers Shimiral=Lilin.
Shimiral=Lilin souriait, gênée. Vina=Ruu=Lilin, à côté, pouffait.
« Tout à l'heure, Reilys m'a demandé quelle était la relation entre Shimiral et Asta, alors j'ai répondu comme ça… Amour réciproque, c'est très bien… »
« Ah, c'est… Merci, Shimiral=Lilin. »
Shimiral=Lilin sourit, honteuse : « Non. » Je devais avoir la même expression.
Alors Rihheim fourra son visage sur le côté.
« Pourquoi vous riez comme des amoureux naïfs ! Cette fille, quoi que je dise, refuse de promettre de participer à la prochaine course ! Y a pas de loi qui permette ça !? »
« Je ne sais pas ce qui est illégal, mais la réponse de Shimiral=Lilin, nous l'avons entendue. Si c'est un Moribe, tout le monde répondrait pareil. »
saisit mon bras avec naturel, m'écartant de Rihheim, et enchaîna avant qu'il ne réplique.
« Shimiral=Lilin ne te méprise pas. Elle évite juste les promesses légères. Les Moribe considèrent le mensonge comme un péché, alors prends ça en compte. »
« Moi aussi je le lui dis depuis le début, mais Rihheim, quand le sang lui monte à la tête, n'entend plus personne. »
Sur l'explication navrée de Reilys, fit un grave « Je vois » en hochant la tête.
« Mais heureusement, là, il a l'air d'écouter mes mots. … Shimiral=Lilin, qui a abandonné son dieu et sa patrie pour devenir Moribe, respecte la loi de la Moribe plus que quiconque. Si tu veux échanger une promesse avec elle, commence par en parler aux trois chefs de clan. »
Rihheim fit une tête d'enfant boudeur et se tourna vers Shimiral=Lilin.
« … De toute façon, tu penses que tu gagneras de toute façon, et tu me prends de haut, c'est ça ? »
« Ce n'est pas vrai. J'ai perdu quatre fois sur cinq affrontements. »
« Hmph ! Tu as analysé ma conduite de toto jusqu'au bout, et tu m'as arraché la victoire à la dernière seconde ! Alors, si on refait un match aujourd'hui, c'est toi qui gagneras ! »
Rihheim piétina de frustration.
« Mais ! En un an, les gens grandissent ! L'année prochaine, c'est moi qui gagnerai ! Même si tu montes un toto encore plus beau, je ne perdrai pas ! »
« Oui. Si j'obtiens la permission des chefs, je me réjouis de la revanche. »
Enfin, la colère de Rihheim retomba.
Finalement, un « Hmph ! » nasal, et Rihheim se détourna. Son regard croisa pile celui de Reyna=Ruu.
« Ah… R-Reyna=Ruu, toi aussi tu étais là. »
« Oui. Je viens de quitter le côté de ma sœur Vina=Ruu=Lilin. »
Reyna=Ruu s'inclina poliment.
Rihheim rougit encore plus, visiblement troublé.
« C-c'est vrai. Je m'excuse de ne pas t'avoir saluée plus tôt. Tu es encore plus belle aujourd'hui… ah, non, dire ça est tabou. »
« Oui. » Reyna=Ruu baissa les yeux.
Devant cette belle tenue de banquet, Rihheim se lissa les cheveux nerveusement.
« J-j'ai su que Reyna=Ruu assisterait, et je m'en réjouissais. Nous… enfin, à cause de moi, nous avons eu une relation un peu compliquée. »
« Oui. … Mais cette affaire est réglée, non ? »
Reyna=Ruu le regarda, inquiète, les yeux levés.
Rihheim s'affola davantage.
« C-c'est bien sûr le cas, mais depuis, on n'a pas eu l'occasion de beaucoup parler… J'avais peur que tu ne veuilles pas me voir. »
« Ce n'est pas le cas. Moi aussi j'ai commis un manque de respect, je ne suis pas en position de te blâmer. »
Reyna=Ruu avait once repoussé un ornement que Rihheim voulait lui offrir, au jeu de pierre-feuille-ciseaux. L'affaire avait enflé, impliquant le père de Reilys et Shin=Ruu, avant d'être réglée par le chef Ruido=Ruu et le représentant Jiza=Ruu.
« Mais tu ne m'apprécies pas, hein ? Un noble arrogant comme moi ne convient pas à l'esprit Moribe, c'est ça ? »
« Non. Détester quelqu'un sous prétexte qu'il ne convient pas à l'esprit est, je crois, une attitude arrogante. Nous, Moribe, qui avons vécu sans échange avec l'extérieur, devons corriger justement cette attitude. »
« … Alors, tu ne me détestes pas ? »
Reyna=Ruu fronça les sourcils, peinée, et hocha la tête : « Oui. »
« Je ne te connais encore rien. T'apprécier ou non, c'est pour l'avenir. »
« C'est vrai. » Rihheim souffla, puis reprit une air sérieux.
« Alors… puis-je te demander un service ? »
« Un service ? »
« Oui. Une fois la fête de la Résurrection finie et quand nous serons calmes, je veux te confier la cuisine d'un dîner. »
En disant cela, Rihheim agita les mains en panique.
« P-pas de pensée bizarre, hein ! Je veux juste un bon plat de giba ! Je n'ai aucune idée de te draguer à ce prétexte ! »
« Ha… » Reyna=Ruu baissa les sourcils.
Surgissant de nulle part, Jiza=Ruu se posta au côté de Reyna=Ruu.
« Rihheim. Cela revient-il à une commande de la famille comtale Saturas à la famille Ruu ? »
« Ah, ah, Jiza=Ruu, toi aussi tu es là. … Oui, c'est ça. Mon père, le chef Ruido=Ruu, a déjà donné son accord. Hein, Reilys ? »
« Oui. J'ai entendu au même moment. Le chef a dit : "Si tu veux engager Reyna=Ruu, séduis-la par tes propres moyens." »
« Séduire… »
« D-donc c'est purement une commande ! Je ne vais pas maintenant remuer nos relations avec les Moribe ! »
Rihheim gesticula en s'exclamant.
« À la base, je voulais engager Reyna=Ruu comme cuisinière de la famille comtale. Pas seulement parce que sa beauté m'a séduit. Je mangeais la cuisine des Ruu aux stands de la ville-relais depuis longtemps, et j'ai pu goûter leurs plats de banquet aux bals. J'ai eu la certitude que mon palais ne se trompait pas. En ville, les cuisiniers Moribe dont on parle, c'est Asta de la famille Fa et Tour=Din… mais Reyna=Ruu a, elle aussi, un niveau qui ne leur cède en rien ! »
« Être mise en parallèle avec Asta est bien trop d'honneur… mais alors, pourquoi un dîner chez les Saturas ? »
« C'est ça… Je veux confier un travail important à quelqu'un en qui j'ai confiance. Régaler les invités, c'est une sociale cruciale pour un noble. B-bien sûr, pas de pensée de te garder près de moi comme avant ! Je veux juste… montrer au monde le talent du cuisinier que j'ai repéré ! »
Reyna=Ruu le fixa gravement, puis s'inclina : « Compris. »
« Comme Shimiral=Lilin, je ne peux pas échanger de promesse sans l'aval des trois chefs. Mais si l'occasion se présente, je ferai de mon mieux. »
« Tu… tu acceptes mon vœu ? »
« Si les trois chefs l'autorisent, j'accepte. »
Rihheim soupira, vidé.
« Tes mots, je les reçois avec gratitude. Mon père obtiendra l'accord de la famille marquisale de Genos, puis fera une démarche officielle auprès des Ruu. »
« Entendu. Je le transmettrai au chef Donda=Ruu. »
Sur l'acquiescement de Jiza=Ruu, Rihheim, le visage totalement détendu, se tourna vers Shimiral=Lilin.
« Shimiral=Lilin. Toi, l'Easterner, tu as voulu entrer chez les Ruu comme gendre, j'ai entendu. Pour moi, c'est une détermination et une décision impossibles à avoir. Pas seulement ta conduite de toto, je te respecte aussi pour ça. »
« Je suis, pauvre marchand. Fils aîné de comte, position, différente, je pense. »
« Mais tu as abandonné ton dieu. Quel que soit le poids de la position comtale, on ne peut la comparer à un dieu. »
Rihheim releva le coin des lèvres.
« Tu as payé ce prix pour saisir ton bonheur actuel. Laisser une si belle épouse pour un voyage de six mois, je n'y crois pas… mais ne laisse jamais partir ce bonheur. »
« Oui. Je l'ai à l'esprit. »
Shimiral=Lilin sourit en regardant sa compagne.
Vina=Ruu=Lilin, même expression, levait les yeux vers Shimiral=Lilin.
Devant ce spectacle, Rihheim ricana : « Tch. »
« Mes conseils étaient superflus, hein. … Bon, je m'en vais. Hé, Reilys, on retourne voir les pères. »
« Au final, je n'ai presque pas pu parler aux gens de la Moribe… Tous, à une prochaine fois. »
Une fois Rihheim et Reilys partis, Rudo=Ruu croisa les bras derrière la tête : « Hmm. »
« Ce noble a bien changé, hein. Moi, j'ai presque jamais l'occasion de le croiser, ceci dit. »
« Oui. Gazlan=Rutim, qu'on a croisé au banquet, disait aussi que Rihheim est un homme de confiance. »
Sur ces mots, Jiza=Ruu se tourna vers Reyna=Ruu.
« Le reste, les chefs trancheront. Reyna, fais ton travail. »
Reyna=Ruu sourit : « Oui. »
Son sourire portait une joie et une fierté sincères.