« Il semble bien que les nobles de haut rang soient, dans ce genre de situation, incapables de bouger pendant un certain temps, comme le veut la coutume. »
Tout en jetant un regard vers le groupe de personnes agglomérées au fond de la grande salle, Dali=Sauti prononça ces mots.
« Fermes ne viendra discuter avec que bien plus tard. Je surveillerai leurs mouvements, donc en attendant, profitez librement du repas de fête. »
« Nous tenons à vous exprimer à nouveau notre gratitude pour votre bienveillance, Dali=Sauti. »
Lorsque répondit d'un visage tendu, Dali=Sauti sourit avec aisance en disant « Ne vous en faites pas ».
« Je vous l'ai dit maintes fois : ce n'est pas seulement l'affaire de la famille Fa. On a prévu que ce soit moi ou Jiza=Ruu qui assistions à l'entrevue entre Fermes et . »
Jiza=Ruu acquiesça sans un mot.
À ses côtés, Geol=Zaza haussa les épaules.
« Puisque je suis bon à rien, je vais faire comme bon me semble. Franchement, que de soucis. »
« Non. Pour que les gens de Moribe tissent des liens véritables avec Fermes et les siens, c'est au contraire la force de Geol=Zaza qui est nécessaire. Simplement, pour être témoins de l'échange entre Fermes et , je jugeais que Jiza=Ruu et moi étions plus appropriés. »
Après avoir parlé ainsi, Dali=Sauti caressa son menton anguleux.
« À l'origine, c'eût été Gazlan=Rutim le plus indiqué, à mon avis. Mais lui-même juge sa présence inconvenante et n'a pas demandé à nous accompagner cette fois-ci. »
C'était sans doute une décision prise en tenant compte du banquet précédent. Gazlan=Rutim avait laissé échapper des paroles qui pouvaient passer pour insolentes envers Fermes.
(Pourtant, si Gazlan=Rutim avait estimé que Fermes exercerait une mauvaise influence sur moi, il aurait sûrement demandé à venir. Le fait qu'il ne l'ait pas fait… ne veut-il pas dire qu'il considère que tout ira bien, quoi qu'il arrive ?)
D'ailleurs, Gazlan=Rutim semblait plutôt s'inquiéter pour Fermes lui-même. Non pas pour moi, objet de son obsession, mais pour l'avenir de Fermes, obsédé par moi… C'était l'impression que donnaient ses propos.
(Une vie qui ne peut qu'observer celle des autres comme une pièce de marionnettes… C'est une expression que j'ai du mal à ressentir concrètement, tout de même.)
Tout en gardant cette pensée dans un coin de mon esprit, je me tournai vers Chim=Sudra.
« Chim=Sudra non plus ne sera pas appelé de sitôt. En attendant, profitons ensemble du repas de fête. »
« Hum. Tes mots me font plaisir, mais ne souhaite-t-il pas discuter avec Shimiral=Ririn ? »
Ce fut non pas Shimiral=Ririn elle-même, mais sa magnifique épouse qui nous adressa un sourire.
« Alors, pourquoi ne pas y aller à six ? Un groupe de cette taille ne devrait pas poser de problème… »
Nous acceptâmes avec reconnaissance cette proposition.
De leur côté, Rudo=Ruu et les siens avaient été rejoints par Danro, un habitant de la ville-relais. Rudo=Ruu et Jiza=Ruu ayant été présents lors de l'affaire du pickpocket à la ville-relais, ils le connaissaient déjà. De plus, ils avaient dû approfondir leurs échanges pendant le trajet jusqu'au château de Genos.
Enfin, Dali=Sauti et les siens formaient un groupe avec Geol=Zaza et les siens, et la répartition était ainsi bouclée.
Après avoir échangé de brefs adieux avec ces personnes, nous nous mîmes à faire le tour des tables où étaient disposés les plats.
« Wahou, qu'est-ce que c'est que ces plats, au juste ? »
Dès la première table atteinte, Iah=Fou=Sudra poussa une exclamation enthousiaste.
Y étaient alignés des en-cas fourrés dans de la pâte de Fuwano, mais tous arboraient des couleurs pour le moins énigmatiques.
Teinter la pâte est une technique que Yan lui-même avait adoptée autrefois, donc ce n'est probablement pas rare dans la ville-château.
Cependant, les couleurs des plats présents là étaient d'une étrangeté excessive. Il y avait des dégradés passant du rouge profond au rose pâle, des marbrures géométriques entrelaçant bleu, jaune et vert, des rayures blanc et violet.
(En Amérique, il parait qu'il existe des gâteaux et des confiseries aux couleurs primaires incroyables… mais ici, c'est encore d'un autre acabit.)
Et connaissant Dia, de tels artifices ne se limitent pas à l'apparence.
Les deux Sudra hésitaient à prendre les plats, alors je décidai de goûter le premier.
C'est alors qu'un doigt noir et fin s'étendit sur le côté. Shimiral=Ririn tendait la main en même temps.
« Un tel plat, première fois, je vois. Intérêt, éveillé. »
« Oui. Je suis sûr qu'il ne décevra pas vos attentes. »
Je portai le magnifique plat à ma bouche en même temps que Shimiral=Ririn.
Celui que je pris avait une pâte marbrée. Dès que cette pâte bigarrée effleura ma langue, une douce saveur s'épanouit.
(Non seulement la couleur, mais la pâte elle-même est aromatisée ?)
Ce que je ressentis fut une acidité rafraîchissante, un goût lacté et une légère note grillée.
Tout en appréciant cette sensation, je mordis dans la pâte, et la saveur changea radicalement : une puissante explosion gustative. Cachée à l'intérieur, une farce de viande et de légumes mijotés, apparemment dans du miso et du talapa.
La viande devait être du karon. Découpée en lanières de l'ordre du millimètre, elle avait parfaitement absorbé la sauce. Miso, talapa, sucre, hoboi — et plusieurs herbes aromatiques s'y ajoutaient pour former un goût d'une grande richesse.
Toutefois, la pâte étant assez épaisse, elle conservait une présence marquée.
Et plus je mâchais, plus les trois saveurs initiales s'intensifiaient, s'harmonisant à merveille avec la farce intérieure.
(Ce bleu a un goût de myrtille, donc c'est sûrement cet ingrédient mahyudra appelé amansa. Le jaune est à base de lait de karon, et le vert… Shiriru=Rou l'utilisait aussi, une herbe au parfum de matcha ? Plus que grillé, c'est l'astringence qui domine. Mais cela s'accorde pourtant parfaitement avec la farce.)
Pour moi, habitué aux saveurs complexes de la ville-château, c'était un délice sans réserves.
Qui plus est, on y sentait pleinement l'insondable maîtrise de Dia. Les surprises et chocs goûtés lors des précédentes cérémonies du thé et banquets revivaient avec la même intensité.
« Conforme à l'apparence, insondable. Cependant, délicieux, je pense. »
Shimiral=Ririn en disait autant.
« Simplement… aux gens de Moribe, conviendra-t-il ? Moi, juger, impossible. »
« C'est vrai. Là-dessus, chacun ne peut juger que par lui-même. »
« C'est ainsi », sourit Iah=Fou=Sudra.
« Alors, moi aussi j'en prendrai un. Si je ne goûte pas moi-même, je ne pourrai pas transmettre mes impressions à Yun=Sudra et aux autres. »
Après un sourire rassurant vers son époux quelque peu inquiet, Iah=Fou=Sudra saisit l'un des plats. Une pâte au dégradé du rouge au rose.
« Mon… celui-ci semble très épicé en herbes. »
« Ah, vraiment ? Celui aux trois couleurs, lui, ne l'était pas tant que ça. »
« Ah, mais… une fois tout mangé, ça s'est calmé. »
À ces mots, Chim=Sudra fit une mine perplexe.
« "Une fois tout mangé, ça s'est calmé", que signifie cela ? D'ordinaire, plus on mange, plus le piquant augmente, non ? »
« C'est sûrement que le goût diffère entre la partie foncée et la partie claire du dégradé. »
J'essayai de combler la remarque, mais sans goûter moi-même, je ne pouvais rien affirmer.
Ces plats se mangeaient en deux ou trois bouchées, alors en goûter plusieurs ne posait pas de problème. Je portai à ma bouche le même dégradé qu'Iah=Fou=Sudra.
Mon hypothèse se vérifia. La partie rouge était fortement pimentée type piment, et plus on approchait du rose, plus la douceur fruitée s'affirmait. Difficile d'identifier le jus exact, mais il me sembla détecter une baie type aru et un fruit proche de la pomme, le ramamu.
Et le point notable concernait la farce.
C'était, comme le premier, une farce mijotée au miso, talapa, etc.
(Même farce, mais une impression totalement différente selon la pâte. C'était là le cœur de ce plat.)
Je savourai en silence le talent de Dia.
Shimiral=Ririn goûta un second plat, Vina=Ruu=Ririn en mangea un seul, et la dégustation de cette table s'acheva. et Chim=Sudra avaient visiblement évité ces plats à l'apparence énigmatique.
En passant à la table suivante, on entendit des voix éclatantes de dames nobles familières.
se glissa discrètement derrière moi et Shimiral=Ririn. Simultanément, l'une des dames se retourna.
« Oh, -sama. Vous êtes avec Shimiral=Ririn-sama. »
« Oui, ravi de vous revoir. Euh… c'est la princesse Seranju, n'est-ce pas ? »
« En effet. Je suis honorée que vous vous souveniez de moi. »
Je poussai intérieurement un soupir de soulagement. C'était l'une des nobles qui draguait Shin=Ruu auparavant, mais elle est difficile à distinguer de l'autre, Besta. Cette dernière souriait un peu plus loin, parmi d'autres dames.
« Shimiral=Ririn-sama, félicitations pour votre victoire. Nous regardions depuis l'arène. »
« Quand vous avez dépassé Rihaimu-sama à la fin, nous avons poussé des cris indécents. Pourtant, nous soutenions Rihaimu-sama. »
Shimiral=Ririn répondit calmement « Merci ».
Devant cette attitude, Besta rougit.
« Shimiral=Ririn-sama est né à l'Est, n'est-ce pas ? Un homme de là-bas qui sourit ainsi… c'est d'un charme fou. »
« Voyons, à Moribe, complimenter inconsidérément l'apparence d'un homme est tabou, Besta. »
« C'est vrai. D'autant que Shimiral=Ririn-sama a déjà une compagne… »
Sur ce, Seranju déplaça son regard du fleur rouge ornant la poitrine de Shimiral=Ririn vers Vina=Ruu=Ririn à ses côtés.
« Vous étiez aussi avec les chefs de clan pour regarder le tournoi, n'est-ce pas ? Peut-être… »
« Euh… je suis l'épouse de Shimiral=Ririn, Vina=Ruu=Ririn… »
À cet instant, les dames s'animèrent à nouveau.
« C'était bien ça. Votre beauté est si saisissante qu'on ne pouvait détacher les yeux de vous. »
« Moi aussi. Et vous êtes si gracieuse… avez-vous appris l'étiquette des dames quelque part ? »
« Pas du tout… je ne suis venue en ville-château qu'une poignée de fois… »
« Incroyable. C'est donc une élégance innée. »
Seranju et les siennes semblaient sincèrement admiratives.
Que Vina=Ruu=Ririn ait des manières de dame me semblait fort inattendu — mais effectivement, son visage est d'une beauté irréprochable, et sa tenue à la fois souple et assurée, son débit lent comme si sa tension artérielle était basse, tout cela relève d'une forme de grâce.
« Shimiral=Ririn-sama est si fier qu'on dirait un noble de l'Est. »
« Vraiment, vous formez un couple parfait. Cela en devient enviable. »
Les dames regardaient le couple Ririn avec des yeux rêveurs.
Ce n'était pas seulement leur beauté individuelle qui les captivait, mais l'image d'un « couple heureux ». Ce sentiment, je pouvais le comprendre.
« Ah, il y a aussi des invités de Moribe par ici. »
Seranju porta son regard sur le couple Sudra à mes côtés.
Après leurs salutations, de nouveaux cris d'admiration s'élevèrent. Une forme d'émerveillement adressée à ce jeune couple frais émoulu.
« Se marier à seize ans… c'est charmant. »
« Mais vous êtes si bien assortis. Ah, quand un partenaire aussi merveilleux apparaîtra-t-il pour moi ? »
Chim=Sudra semblait totalement débordé, mais Iah=Fou=Sudra répondait avec son sourire naturel. On aurait dit qu'elle était née pour ça, tant elle paraissait à l'aise pour une première fois en ville-château.
« Ah, vous étiez en train de manger. Pardonnez-nous de vous avoir dérangées. »
« Les plats ici étaient délicieux. Profitez bien du reste. »
Les dames s'en allèrent comme des papillons voltigeant de fleur en fleur vers une autre table.
Au gré de leurs mouvements, , qui s'était cachée, fit le tour de Shimiral=Ririn et revint vers moi. Chim=Sudra sourit en la voyant.
« excelle à effacer sa présence. Mais est-ce pour éviter à ce point de parler aux filles nobles ? »
« … Pour l'instant, je veux d'abord finir le dîner. Elles parlent trop longtemps. »
C'est ainsi que nous nous tournâmes vers les plats suivants.
Cette table proposait divers hors-d'œuvre. Sur des assiettes carrées plates comme des plateaux, des plats colorés scintillaient. Devant une telle splendeur, je ne pus m'empêcher d'admirer.
« C'est incroyable. On dirait que tous les plats de cette table forment une seule œuvre, tu ne trouves pas ? »
« Une œuvre ? » pencha la tête, perplexe.
« Comment dire… C'est comme si tout était pensé pour être le plus beau possible, jusqu'à la couleur des assiettes et leur disposition… C'est l'impression que ça donne. »
Je m'efforçai d'expliquer avec passion, mais ne semblait pas saisir.
C'est alors que Shimiral=Ririn sourit en disant « Je comprends ».
« Effectivement, peinture, tissage, commun, beauté. Ces couleurs, sur papier ou tissu, transposées, oeuvre d'art, pourraient paraître. »
« Exactement, c'est ça ! »
Vina=Ruu=Ririn pouffa en riant et pique le bras d'.
« Ces deux-là refont le monde avec des concepts qu'eux seuls comprennent… Mais et Shimiral sont nés et ont grandi hors de Moribe, alors ils ont forcément des façons de penser et de ressentir qui leur sont propres… »
« C'est ça », fit en tirant la bouche.
Je m'excusai auprès d', Shimiral=Ririn auprès de Vina=Ruu=Ririn.
« Désolé, désolé. Quoi qu'il en soit, faut goûter. Avec tout ça, il y a bien un plat qui te plaira, non ? »
Il y en avait environ neuf sortes. Des maroals plongés dans une sauce bleu outremer, des boules rouges grosses comme des balles de ping-pong, des bâtonnets mystères jaunes et verts, de fins disques de pâte violette claire fourrés… De quoi ne pas savoir par où commencer.
Notons qu'au banquet de la ville-château, l'usage veut qu'on n'utilise pas d'assiettes de service ; pour ce qu'on ne peut saisir à la main, des brochettes métalliques sont prévues, et des bols à doigts sont disposés çà et là sur la table.
« … Ce dont j'ignore la nature, je n'ai pas trop envie d'en manger. »
Marmonnant cela, embrocha un maroal sur sa brochette en fer.
Le maroal, proche de la crevette rose, est un mets que la famille Fa sert souvent. Tout en veillant à ne pas renverser la sauce d'un bleu digne d'un tableau de mer, elle porta le maroal à sa bouche.
« Alors ? C'est bon ? »
« … Pas mauvais, mais un goût étrange. »
Cette sauce bleue m'intriguait aussi, alors j'en goûtai un moi aussi.
Le plat semblait reposer sur un réchaud caché, car il était tiède, légèrement plus chaud que la peau. La saveur — douce, acide, et épicée d'une façon exotique.
Les plats bleus de Dia utilisent sans doute l'amansa en standard. Une acidité et un parfum type myrtille en base, sur lesquels s'ajoutent divers assaisonnements et herbes. Extrêmement délicat, complexe, pourtant facile à manger. Une finition à l'image de Dia.
Et la chair du maroal était ferme et rebondie, d'une texture des plus agréables. La sauce bleu outremer avait de la profondeur, de l'ampleur — on ne pouvait s'empêcher d'y voir la surface de la mer scintillant sous le soleil.
(Comme c'est du maroal, le thème serait la mer ? Même sans explication de Dia, c'est amusant rien qu'à l'imaginer.)
Je décidai de goûter tous les plats de cette table les uns après les autres.
Les bâtonnets jaunes et verts étaient du fuwano cuit dur. Pas de farce, juste la pâte elle-même légèrement aromatisée. Peut-être un repos pour la langue, mais sans la moindre négligence.
Les boules rouges étaient des nikuman. La pâte avait une douce sucrosité, la viande grossièrement hachée était relevée d'un piquant sec. Et curieusement, un fort parfum de fruit se dégageait. Bien que ce soit un nikuman, on avait l'étrange illusion qu'un fruit inconnu y était caché.
La farce entre les fines pâtes violet clair était une dip de légumes. À base de nanaru, sorte d'épinard, l'odeur verte était très marquée, pourtant ce n'était pas désagréable à manger. La pâte violet clair était feuilletée et croustillante, et le hoboi pétri dedans dégageait un parfum grillé irrésistible.
Tous étaient emplis d'une surprise et d'une fraîcheur qui imprègnent le cœur.
Contrairement à la puissance destructrice des plats de Valkas, ces sensations pénètrent doucement, en profondeur. C'est là la quintessence de la cuisine de Dia.
« Tous sont des plats mystérieux. Qu'Tour=Din en rêve, c'est bien compréhensible. »
Iah=Fou=Sudra portait ce jugement.
et Chim=Sudra mangeaient en penchant la tête, cherchant sans doute les mots justes. Moi-même, décrire la cuisine de Dia en mots est extrêmement difficile.
« Cependant, ici non plus il n'y a pas de plat au giba, semble-t-il. Comme Rudo=Ruu, j'aimerais en goûter s'il y en a. »
Suivant le souhait d', nous nous dirigeâmes vers la table suivante.
C'est alors que deux visages familiers s'approchèrent. Porasu et son épouse Merim.
« Hé hé, on a enfin pu se saluer ! Vous profitez de la fête ? »
« Oui. Ça fait longtemps, Porasu. Et Merim, vous voilà en forme, tant mieux. »
Comme il y avait des gens que je voyais pour la première fois, je fis les présentations.
Une fois terminé, Porasu sourit à Shimiral=Ririn.
« Grâce à Shimiral=Ririn-dono, la course de vitesse a été très animée ! Surtout la finale, j'en ai eu les mains moites. »
« Oui, c'est honorable. »
« On dit que les gens de l'Est ne participent pas aux courses de vitesse à la capitale, mais c'est logique. Sinon, le podium serait monopolisé par les Easterners ! »
En disant cela, Porasu afficha un large sourire sur son visage rondouillard.
« Mais Shimiral=Ririn-dono a couru avec un totos qu'il n'avait pas spécialement entraîné, non ? Gagner la première place dans ces conditions, c'est remarquable. Cette dernière accélération, comme une flèche décochée, était saisissante. »
« Oui. Force, tout donné. Même défaite, regret, non. Mais victoire, obtenue, donc plus grand bonheur. »
Shimiral=Ririn, en tant que membre du « Vase d'Argent », connaissait Porasu. De plus, ils s'étaient liés lors du banquet de mariage des gens de la montagne, et semblaient très à l'aise ensemble.
« Et pouvoir inviter -dono au banquet du château de Genos est une grande joie. Le repas de Dia-dono, qui rivalise avec Valkas-dono, comment le trouvez-vous ? »
« Oui. Tous sont d'une facture admirable, on ne peut qu'être impressionné. … Au fait, y a-t-il des plats au giba au banquet d'aujourd'hui ? »
« Des plats au giba ? Hmm, comment dire. Moi non plus je n'ai fait que saluer les gens, alors je n'ai goûté qu'un ou deux plats. »
C'est alors que Merim me sourit.
« Du côté de là-bas, j'ai vu des gens s'extasier devant un plat au giba magnifique. Voulez-vous que je vous y guide ? »
« Merci. Mais ne vous dérangez-vous pas ? »
« Pas du tout. Porasu aussi veut goûter au giba, non ? »
« Bien sûr ! Alors guide-nous. »
Menés par Merim, nous traversâmes la grande salle.
En chemin, on entendit le couple Sudra échanger quelques mots à voix basse.
« Cette Merim-sama est très mignonne. Au début, j'ai cru qu'elle était la fille de Porasu-sama. »
« Quoi qu'il en soit, l'écart d'âge n'est pas si grand. Et ces deux ne se ressemblent pas du tout. »
« L'apparence diffère, mais l'air chaleureux est semblable, j'ai trouvé. … Nous aussi, finirons par nous ressembler ? »
La réponse de Chim=Sudra ne parvint pas à mes oreilles.
Peut-être n'avait-il pas répondu, se contentant d'un sourire gêné. Pour ce qui est d'apaiser ceux qui les regardent, le couple Sudra n'a rien à envier à personne.
« C'est par ici. J'espère ne pas m'être trompée… »
Merim s'arrêta ainsi, mais la table n'était pas encore visible. Une foule s'y pressait, formant un petit mur humain.
« Ah, . Vous venez manger du giba ? »
Du milieu de la foule émergèrent Reyna=Ruu.
Suivirent Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Danro. Les voyant, Porasu lança un « Hé hé ».
« Je comptais saluer Jiza=Ruu-dono et les autres. Vous vous régaliez de giba ? »
« Hum. … Cependant, c'était un plat au-delà de ce que j'avais ouï dire. »
« Vraiment. Le giba, peu importe, c'était "qu'est-ce que c'est que ça ?" comme sensation. »
Rudo=Ruu, les mains derrière la tête, parlait ainsi. Ce n'était pas une plainte, mais il semblait un brin ahuri.
Après un rapide coup d'œil à ses frères, Reyna=Ruu reprit d'un visage déterminé.
« Moi aussi, j'ai été bouleversée du fond du cœur. Mais… je pense que c'était délicieux. »
« C'est bon alors. Ça me met en appétit. »
Les gens présents, remarquant notre existence, s'écartèrent avec des sourires raffinés. Apparemment, ils ne faisaient pas la queue, mais admiraient simplement les plats sur la table.
(Autant dire que c'est un spectacle à voir.)
Nous les remerciâmes et avançâmes dans l'allée ainsi libérée.
Peu après, nous atteignîmes une grande table — et je compris instantanément l'étonnement des gens des Ruu.
« Hum ? On ne voit pas de plats, semble-t-il. »
À mes côtés, Chim=Sudra, devant le même spectacle, émit une voix perplexe.
J'esquissai un sourire vague et secouai la tête.
« Non, tout ça, ce sont des plats. … Probablement. »
Sur la table, des fleurs de toutes couleurs étaient en pleine éclosion.
Des pétales rouges, bleus, jaunes scintillaient, le vert des feuilles et des tiges les rehaussant vivement. On aurait dit qu'un jardin avait été transplanté sur la table.
Seulement, les fleurs d'un rouge profond dans le vase au premier plan me rappelaient quelque chose. Cette lourdeur, comme une pivoine majestueuse, était un plat fait de viande de giba.
Donc sans doute, toutes les fleurs disposées ici sont des plats.
Toutefois, même si de vraies fleurs s'y étaient glissées, il serait bien difficile de les distinguer.