Sous le regard renfrogné du patron, nous quittâmes l'Auberge de la Queue de Kymus. Le soleil était encore haut et la rue grouillait de monde.
« Qu'allez-vous acheter ? »
« Oui, je veux une marmite en fer. Il y en avait dans le secteur des échoppes, normalement. »
« Une marmite en fer ? Elle est grande ? »
« Disons que oui, à peu près cette taille. »
Je traçai dans le vide la forme d'une sphère parfaite coupée en deux : soixante centimètres de diamètre, trente de profondeur.
« Ça a l'air lourd. Alors, voulez-vous que je vous conduise d'abord chez Tara ? Sa boutique est tout au bout de la zone des étals. »
« Ah, oui, euh... , ça ne te dérange pas ? »
« Fais comme tu veux », répondit sans que son visage n'exprime rien de particulier.
On devinait pourtant une certaine lassitude qui transparaissait.
Inquiet, je demandai à : « Alors, quoi ? »
« Mon impression n'a pas changé. Je ne pense pas qu'il cherche à nous duper, mais... comment dire ? L'impression qu'il est un homme insaisissable ne me quitte pas. »
« Je vois », acquiesçai-je.
Certes, moi non plus je n'ai pas l'impression d'être manipulé par Kamyua=Yoshu.
Cet homme porte vraiment les Moribe dans son cœur, c'est certain.
Serait-ce au contraire cette implication excessive qui crée ce malaise ?
(D'ailleurs, le problème ne se limite pas à ce vieux.)
Tandis que nous suivions le garçon Reito sur la route pavée, je ruminais mes soucis.
(Un restaurant de viande de giba peut-il vraiment marcher dans cette ville ?)
Du simple fait de poser le pied ici, les regards se braquent sur .
Certes, tous ne manifestent pas une hostilité ouverte, mais le fait reste que les Moribe sont des parias en ville.
Kamyua avait dit tranquillement qu'il suffisait de viser les voyageurs et autres non-locaux de , mais est-ce vraiment si simple ?
Si on ne fait que rater son commerce, on ne perd que quelques pièces de cuivre.
Mais si notre imprudence creuse encore le fossé entre les Moribe et la ville-relais, ce sera une tout autre affaire.
Même sans arrière-pensée de sa part, Kamyua lui-même pourrait se tromper sur la réalité ; il faut vérifier ce point.
(J'aimerais bien entendre l'avis de gens neutres de cette ville-relais, si possible.)
Tandis que je ruminais tout cela, nous étions déjà arrivés dans la zone des étals sans m'en rendre compte.
Une femme qu'on avait déjà croisée préparait des boulettes de viande pour des enfants sur son étal.
Effectivement, à peine le zénith passé, c'est l'heure où l'on calme une petite faim. En observant délibérément, tous les étals de restauration rapide çà et là étaient bondés.
Des jeunes marchaient en croquant dans des pains blancs fourrés de viande brune et de légumes verts.
Au bord du chemin, des hommes descendaient de l'alcool en grignotant ce qui ressemblait à des pattes d'oiseau.
Entendant des voix bruyantes, je jetai un œil de ce côté : un grand espace couvert faisait office de cantine en plein air. Des gens assis sur des rondins posés à même le sol y devisaient joyeusement en mangeant leur ragoût dans des écuelles en bois.
« Qu'est-ce que tu fous à t'agiter comme ça, toi ? »
« Mouais, un peu. Étude de marché. »
L'affaire n'était pas encore dans le sac.
Mais si on veut mener les choses à notre avantage, mieux vaut glaner un maximum d'informations.
D'ailleurs, je suis probablement le seul parmi les Moribe capable de faire ce genre de chose.
(Kamyua n'aurait sans doute jamais eu l'idée saugrenue d'ouvrir une boutique en ville-relais s'il n'y avait pas eu quelqu'un comme moi parmi les Moribe.)
Les femmes de la famille Ruu, par exemple, pourraient atteindre le niveau de la viande salée qu'on vient de manger avec un peu d'entraînement.
Mais je ne vois pas les Moribe faire du « commerce ».
Ils échangent défenses et cornes contre des pièces de cuivre, puis ces pièces contre de la nourriture. Formellement, c'est du commerce, mais aucun Moribe ne le conçoit comme tel.
Vendre son gibier à un grossiste et tenir boutique face à une clientèle indéterminée sont deux choses radicalement différentes.
(Si mon existence peut servir ne serait-ce qu'à ça, je mettrai toute ma force à l'œuvre.)
Si et Gazlan=Rutim estiment que c'est la bonne voie, j'agirai sans hésiter.
Alors je dois voir ce qu'ils ne voient pas, entendre ce qu'ils n'entendent pas, et leur restituer fidèlement pour qu'ils ne prennent pas de mauvaises décisions, me dis-je.
« C'est là, ce magasin. Bien, Tara a l'air d'être là. »
Sur cette remarque de Reito, je relevai la tête — « Hein ? » — et vis que la zone des étals touchait à sa fin.
Au-delà, la route encadrée de buissons s'étirait à perte de vue, et sur la gauche on apercevait les murs en pierre de la cité-château de .
Je me disais qu'on était déjà venu jusqu'ici l'autre fois quand — « Ah ! » — une voix de fillette retentit sur la gauche.
« Frère ! Reito, tu nous l'as vraiment amené ! »
C'était Tara.
Elle portait encore une robe tubulaire orange et nous faisait signe depuis le toit d'un étal.
Un certain étal.
Juste un grand tissu étalé au sol avec des légumes dessus, couvert d'une charpente branlante : un étal de légumes d'une simplicité extrême —
Et c'était aussi là qu' et moi avions acheté de l'aria et du poïtan quelques jours plus tôt.
À côté de la fillette, un grand gaillard un peu bedonnant nous attendait avec un sourire crispé.
J'échangeai un regard avec , puis avançai avec Reito.
« Frère , ça fait longtemps ! Merci pour l'autre fois ! »
« Oh, y'a pas de quoi. C'est toi qui m'as aidé après, en plus. »
« Si ! Sans toi, Tara se serait fait écraser avec ses boulettes de viande ! Alors merci ! »
Tara, huit ans environ, avait les cheveux brun foncé jusqu'aux épaules et les yeux de la même couleur, brillants de vie.
Le gaillard à côté d'elle avait une barbe de la même teinte, et tous deux avaient la peau jaune-brun.
C'étant une carnation courante en ville-relais, je n'avais pas prêté attention à cette ressemblance.
D'ailleurs, les Ruu ayant des cheveux et des yeux de toutes les couleurs, je me demandais jusqu'où l'hérédité jouait dans ce monde — raison de plus pour ne pas m'en soucier.
Quoi qu'il en soit, c'était des retrouvailles doubles.
L'homme se leva, retira le tissu blanc noué sur sa tête, et baissa sa chevelure hirsute parsemée de blanc devant et moi.
« Euh, euh... l'autre jour, vous avez sauvé notre Tara... vraiment, merci infiniment. Je tenais absolument à vous remercier en personne, alors je... je suis venu jusqu'ici... »
Son visage plein suait à grosses gouttes.
Mais — malgré sa peur des Moribe, il a tenu à nous dire merci.
« Non. Nous avons nous-mêmes failli être embarqués par les gardes, mais grâce au témoignage de Tara, on s'en est sortis. C'est nous qui sommes redevables envers votre fille. »
« N-non, c'est rien, vraiment... »
Il était bien plus costaud que l'aubergiste tout à l'heure, avec une trogne assez franche.
Il cultivait lui-même de l'aria, disait-on : mi-paysan, mi-commerçant, sans doute.
Ce genre de pur local est peut-être celui qui craint le plus les Moribe — mais le laisser dans cet état devant sa fille, c'était peine à voir.
Tara, elle, restait interloquée depuis tout à l'heure.
« ... Votre fille a failli se trouver en danger... »
C'est qui prit la parole, sans transition.
« Hii ! » L'homme saisit l'épaule de Tara et recula d'un bond.
Tara aussi fixait avec inquiétude.
« ... C'est aussi de ma faute : j'ai agi sans discernement en assommant un ivrogne. Je savais qu'elle était à mes pieds, mais j'ai cru devoir neutraliser au plus vite l'homme qui tirait son sabre. Sans , elle aurait été écrasée sous lui et blessée. »
Et s'inclina calmement.
« J'ai manqué de jugement. Je vous présente mes excuses. »
« N-non, c'est... »
« Monsieur. Pas la peine d'être sur vos gardes, ils ne sont pas violents. Tout à l'heure encore, un ivrogne nous a insultés, et c'est moi qui ai failli perdre mon sang-froid le premier. »
Perdre son sang-froid ? Pas l'impression, mais bon.
« Et ici pourrait bien installer son étal dans le coin. Puisque nous serons voisins, mieux vaut aplanir les choses maintenant. »
« Eh ! Frère , tu vas ouvrir une boutique !? »
« Enfin, c'est pas encore décidé... mais si je le fais, ce serait par ici, non ? »
« Oui. La rue principale est saturée. Comme vous êtes nouveau, vous commencerez forcément par l'extrémité nord. »
« Hein. Vous aussi, vous êtes nouveau, monsieur ? »
« Eh ? Non, non, ça fait vingt ans que je squatte ici ! Pour aller au centre animé, faut graisser la patte aux courtiers, alors je reste sagement à l'écart. »
Il avait les yeux ronds, mais on sentait qu'il faisait un effort pour se tenir.
Fondamentalement, ce n'est pas un mauvais bougre.
« C'est pas encore sûr, mais si c'est le cas, on comptera sur vous. On achètera nos ingrédients chez vous. »
« Qu-quelle genre de boutique ? »
Tiens. C'est peut-être l'occasion d'avoir l'avis d'un habitant de sans lien avec Kamyua.
Enfin, même cette opportunité pourrait être orchestrée par Kamyua... mais c'est trop mesquin d'y penser, non ?
Tant pis. De toute façon, c'est de l'étude de marché.
« En fait, je songe à vendre des plats à base de viande de giba. Qu'en pensez-vous ? »
L'homme écarquilla les yeux, ahuri.
« C-ça... ça ne se vendra pas, non ? »
Hmm.
Il avait l'air stupéfait, voire consterné, mais pas dégoûté.
Ce n'est pas comme si j'annonçais l'ouverture d'un « restaurant à tarentules » en plein centre commercial.
« Les gens autour ne trouveront pas ça louche ? "Pas question de vendre ça près de mon magasin !" ou ce genre de réaction ? »
« C-ça, c'est pas à nous de décider... Juste... »
« Juste ? »
« L-l'odeur, ça serait embêtant. »
« Ça ne sent pas spécialement fort. L'odeur, c'est l'arôme qu'on perçoit en mangeant. Et une viande de giba bien préparée ne sent pas mauvais. »
« Le giba, c'est la bête qui saccage les champs, non ? Un truc pareil peut être bon ? »
Dire que « nuisible » est un point de vue humain et que le giba n'y est pour rien... ce genre de prêche est inutile ici.
« Comment dire... Moi, je la trouve démentiellement bonne. Mais c'est subjectif. Elle a un goût prononcé, c'est sûr, donc certains la détesteront. »
« Huh. C'est dingue. Moi aussi j'veux goûter ! »
« B-bête, toi... » commença-t-il avant de baisser les yeux, fuyant.
« Pardon, on ne s'est pas présentés. Je suis , hébergé par la famille Fa du village des Moribe. Voici , cheffe de la famille. Comment vous appelez-vous ? »
« ... Moi, c'est Dora. »
Tara et Dora. Facile à retenir, ou pas. En tout cas, ça lui va bien, à sa tronche.
« Monsieur Dora. On hésite encore à ouvrir. Un échec complet nous mettrait dans le rouge, et surtout, si ça crée le bazar en ville-relais, on ne pourrait pas assumer. Alors, si vous voulez bien nous donner votre avis franc : "c'est la galère si vous ouvrez", "personne ne mangera ça", ce genre de choses. On décidera en tenant compte de tout ça. »
« Mm, votre boutique ne me dérange pas. Tant qu'il n'y a pas d'odeur bizarre, c'est bon. ... Ah, après... juste... pas d'histoires, quoi... »
Sa voix s'éteignit en marmonnant.
Mais il a répondu comme il faut.
D'ordinaire, il doit être franc et expansif. Sa colère quand on lui a dit que son aria pourrissait le prouvait.
« Des histoires ? Si j'ouvre, des gens de la ville viendront chipoter ? »
« L-les Moribe, chercher des noises... »
Marmonnement.
« C'est ça ? Je viens de me faire chercher des noises à l'auberge, alors ça m'inquiète un peu, moi. »
« C-c'est vrai ? Moi, j'imagine même pas ça. »
Chez lui, on ne lisait que la peur.
Chez les types de tout à l'heure, je n'avais vu que du mépris.
Même dans le même environnement, les gens ressentent des choses bien différentes, hein.
Et — Tara, elle, a dit « j'veux goûter ».
Elle jette des coups d'œil à depuis tout à l'heure, comme pour deviner qui est vraiment cette grande sœur qui a l'air effrayante.
« Et pour la cuisine ? Vous pensez "pas question de manger de la viande de giba, même mort" ? »
« P-payer pour ça, non merci. De toute façon, on dit que la viande de giba pue et est dure. J'ai pas envie de vérifier exprès. »
« Si c'est gratos, vous goûteriez ? »
« S-si vous insistez vraiment... »
« Vous ne trouvez pas ça dégoûtant, immonde, ce genre de truc ? »
« B-ben, le giba charognarde pas comme le munto ou le guèze, non ? C'est une bête nuisible qui vise nos champs. Rien d'autre. »
Et l'homme, se faisant violence, regarda .
« C'est pour ça que j'éprouve de la reconnaissance et du respect pour vous qui risquez votre vie à chasser le giba. Mais vous... v-vous... vous mangez le giba féroce et en tirez une force féroce. Beaucoup de vieux pensent comme ça. Et... »
Dans ses yeux, une émotion différente de la peur passa en éclair.
Serait-ce... de la colère ?
« ... Et en plus, vous commettez des actes abominables, pour de vrai. »
le regarda calmement.
Le visage jaune-brun de l'homme pâlit et se mit à trembler de tous ses membres.
« V-voler les récoltes, agresser les voyageurs, enlever les filles de la ville... Tous les Moribe ne sont pas comme ça, mais il y a des raclures qui le font, c'est un fait. Celui que vous avez rossé sur le bord de la route, c'était ce genre de type, hein ? Tant qu'il y aura des gars comme ça... »
... on ne pourra pas se comprendre.
Il allait peut-être dire ça, mais les mots ne vinrent plus.
secoua lentement la tête.
« Je n'ai rien à me reprocher. ... C'est tout ce que j'ai à dire. »
Elle ne nie pas.
Voler les récoltes, agresser les voyageurs, enlever les filles de la ville.
« Eux » vont jusque-là.
J'en étais passé au-delà de la colère, j'allais m'évanouir.
Comment le même peuple moribe a-t-il pu creuser un tel fossé ?
Il y a des gens comme ou Gazlan=Rutim, alors comment « eux » ont-ils pu tomber aussi bas ?
Vraiment, sincèrement, du fond du cœur : je ne comprends pas.
« Qu'ils soient de la ville ou des Moribe, au fond, il y a toutes sortes de gens, hein. »
À cette voix, je me retournai, saisi.
Le garçon Reito, aux cheveux couleur lin et aux yeux brun clair, — même maintenant — souriait encore gentiment.
Je réalisai une fois de plus que ce gamin est bien le disciple de ce Kamyua=Yoshu.
« Bon. Je dois bientôt retourner vers Kamyua. Vous deux, vous faites quoi ? »
« Ah, on rentre. On a assez gêné le commerce. ... Merci beaucoup, monsieur Dora. »
« Non... »
« Alors, excusez-nous. , . Moi aussi j'attends avec impatience vos plats au giba, alors bon courage ! »
Au final — mon cœur n'était que tumulte et chaos.