Puis, jusqu'au zénith, environ deux koku s'écoulèrent dans un temps de repos vraiment décontracté.
Les nouveaux arrivants sur la route ne jetaient même pas un œil aux étals et se ruaient vers l'arène. Aujourd'hui, seul le demi-koku après l'ouverture et le koku suivant le zénith constituaient nos véritables moments décisifs.
« D-d-donc, cela représente environ la moitié des heures d'ouverture habituelles ? E-est-il vraiment possible d'écouler la même quantité de plats qu'en temps normal ? »
« Comment savoir. Honnêtement, c'est la première fois que Genos organise un tel tournoi, donc nous aussi, nous tâtonnes passablement. »
Néanmoins, lors de la précédente fête martiale, bien qu'en saison normale, nous avions réussi à vendre autant de plats que lors de la fête de la Renaissance. Depuis, le nombre d'étals a augmenté, le total des plats proposés atteignant environ 1,75 fois le volume précédent ; reste à voir quel en sera le résultat final.
De l'arène qui avait avalé la foule montaient des acclamations sans interruption. C'est la première course de vitesse de totos à Genos, et elle rencontre apparemment un vif succès. La perspective d'assister aux épreuves après la vente ne fait qu'accroître l'impatience.
« Allons, le zénith approche. L'afflux sera plus violent qu'à l'aube, serrons les rangs. »
Au moment où je lançais cette injonction, un groupe contourna le mur de pierre côté arène et s'approcha.
Un grand char à caisse carrée tracté par des totos, escorté d'une dizaine de soldats. Sur la flanc du char flottaient les armes du marquisat de Genos.
« Excusez-nous. Pourrions-nous acheter des plats ? »
C'est l'homme qui, lors de la fête, avait supervisé la commande du « giba rôti entier » qui descendit du véhicule pour nous adresser la parole.
« Bien sûr. Pour combien de personnes ? »
Même pendant la fête martiale, des plats au giba avaient ainsi été réservés pour les chefs de clan et les nobles installés dans la loge d'honneur. Vu l'affluence exceptionnelle prévue cette fois, ils avaient sans doute jugé prudent de s'assurer leur commande avant la pause.
« Nous apportons aussi les récipients pour les plats en sauce. Si possible, nous voudrions vingt portions de chaque plat. »
« Hein ? Vingt portions chacun ? Nous tenons sept étals, cela représente un sacré volume… »
« Oui. C'est l'ordre de Melfried-sama. De nombreux seigneurs souhaitent goûter à votre cuisine au giba. »
C'était un honneur.
Reste que vingt portions constituent un chiffre costaud. Surtout pour moi, chargé des « yakisoba sauce », il fallut expédier la cuisson en urgence.
« Au fait, Odiphia de la maison du marquis de Genos est-elle également présente aujourd'hui ? »
Depuis un plan de travail un peu plus loin, la voix de Tour=Din posa la question à mi-voix.
La réponse ne parvint pas à mes oreilles, mais l'intonation du « C'est ça » de Tour=Din confirma la présence d'Odiphia. Une aubaine pour les deux parties.
« Si ça vous dit, goûtez aussi à nos plats ! Lors de la fête martiale, vous en aviez déjà pris, non ? »
Yumi lança l'invitation sur un ton enjoué, et l'émissaire sourit : « En ce cas, nous accepterons. Vous êtes donc en bons termes avec les gens de Moribe ? »
« Bien sûr ! Nous sommes la première auberge à s'être portée acquéreuse de viande de giba ! »
Ainsi les okonomiyaki de Yumi et son équipe trouvèrent aussi preneurs.
Accessoirement, Jou=Ran s'était incrusté près de Yumi sans qu'on s'en aperçoive. Il n'était arrivé que peu avant, comptant ne regarder que les finales de l'après-midi.
Quoi qu'il en soit, une fois tous les plats chargés sur le char, le convoi reprit le chemin en sens inverse.
Presque au moment où il disparaissait derrière l'arène, les grandes portes s'ouvrirent en grand.
La foule s'en extirpa et déferla vers les étals. Heureusement, le flot s'engouffra d'abord vers l'extrémité ouest.
Ce fut une cohue surpassant même celle du matin. La pause ne durant qu'un koku, chacun semblait désespéré de ne pas rater son repas.
« Cela veut dire que tout le monde veut assister aux finales de l'après-midi dès le début, non ? »
La foule matinale avait été portée par l'élan de la fête de la Renaissance ; si le spectacle avait été médiocre, on ne se serait pas rué ainsi sur la nourriture.
« Si cet événement réussit, tant mieux. Fermes, l'initiateur, doit être soulagé. »
C'est en songeant ainsi que j'enchaînais les « yakisoba sauce ».
Une voix familière — « Quel vacarme incroyable ! » — retentit après un bon quart de koku. L'équipe de charpentiers arrivait enfin.
« Bienvenus. Vous venez d'arriver ? »
« Ouais. Pas question de se lever à l'aube exprès. Cela dit, on est tous là. »
Aldas répondit avec son sourire habituel.
Dès le départ, ils se fichaient de la course de vitesse. Pourtant, ils s'étaient déplacés après avoir appris que des Moribe y participaient.
« Et les gens de Moribe, ils ont passé les qualifs ? »
« Nous n'avons pas encore les résultats non plus. Si nous vous avons fait venir pour rien, c'est bien regrettable. »
« Pas de souci. L'occasion de voir cette arène ne se représentera pas de sitôt. Et puis, goûter à la cuisine d'Asta, ça vaut le déplacement. »
Tandis que je versais la sauce Worcestershire sur la plaque, je lui rendis son sourire par un « Merci beaucoup ».
« Comment va la ville-relais ? Déserte comme d'habitude ? »
« Disons que comparé à ces derniers jours… Cela dit, l'étal de « ramen » tournait normalement. »
C'était l'essentiel. Les préparatifs de Rebi et Larz n'avaient pas été vains.
Une fois les yakisoba prêts, Aldas partit comme à son habitude, son grand plateau empilé de plats. Faute de réfectoire, ce n'était pas commode pour manger, mais il tenait visiblement à éviter la corvée de livraison individuelle.
Vinrent ensuite Kamyua=Yoshu, Leito et Zashuma, tous trois. Ils étaient sur place depuis l'aube, mais avaient filé réserver leurs places à l'arène dès l'ouverture.
« C'est rare de croiser Leito devant le "Kimusu no Shippo-tei". »
À mon salut, Leito acquiesça d'un discret « Oui » et d'un sourire.
« Kamyua a dit qu'observer la maîtrise des rênes d'un cavalier aguerri servirait d'entraînement pour la monte des totos ; il m'a libéré du service pour la journée. »
« Je vois. Pour un "Gardien", la monte des totos est donc aussi cruciale ? »
À ma question, Kamyua=Yoshu haussa les épaules : « C'est exact. »
« Il arrive qu'on doive disperser des hors-la-loi ou des bêtes sauvages en restant en selle. C'est une compétence aussi vitale que l'escrime. … Ceci dit, les roturiers montent rarement des totos ; les qualifiés pour les finales sont probablement des épéistes ou des voyageurs. »
« Hum hum. Pourtant, vous deux ne participez pas ? »
Ce fut au tour de Zashuma d'éclater de rire.
« En temps normal, j'aurais tenté ma chance. Mais pendant la fête de la Renaissance, on a envie de buller. L'épreuve a l'air moins simple que la fête martiale, mais on encouragera les gens de Moribe. »
J'aurais aimé connaître les résultats des qualifs, mais les trois portions de yakisoba furent servies sur-le-champ, ne laissant pas le temps d'en dire plus.
Environ un demi-koku devait s'être écoulé, pourtant la vague de clients ne faiblissait pas. Tant mieux : pour écouler en moitié moins de temps le volume habituel, cette cadence était indispensable.
Peu après, le groupe du « Vase d'Argent » se présenta.
Trois personnes dont Radjidd, pour six portions. J'annonçai que quatre portions pouvaient partir immédiatement ; les deux autres furent confiées à ses compagnons, tandis que Radjidd restait devant l'étal.
« Trois Moribe qualifiés. Un éliminé. »
« Qui a été éliminé ? »
« Nom non capté. Les trois qualifiés : Shimiral=Ririn, Rudo=Ruu, et un chasseur sans nom de clan. »
Un chasseur sans nom de clan : c'est Dodd, représentant du lignage Zaza.
Autrement dit, le jeune chef du lignage Sauti, Vera, avait été éliminé.
« Qualifs : quatre coureurs, deux premiers qualifiés. Les battus ont une seconde chance. Le chasseur sans nom a battu deux nobles lors des deux tours. »
« Je vois. Jusqu'où iront Shimiral=Ririn et les siens ? »
« Incertain. Mais bon résultat probable. »
Une parole rassurante.
Je ne tiens pas à m'obstiner sur la victoire, mais comme les premiers sont conviés au banquet, l'espoir pointe malgré tout.
« Prions pour la victoire des chasseurs Moribe. Alors, excusez-nous. »
Sur ces mots, Radjidd s'éloigna à son tour.
Ensuite vinrent les spectateurs de Moribe. Leurs réactions étaient partagées.
« Cette lutte de force entre totos a son charme. D'autant que nos compatriotes y participent. »
« Vraiment ? Ils tournent en rond, je commence à m'ennuyer. »
C'est alors que Radd=Ridd, posté en faction derrière le plan de travail, coupa court d'une voix tonitruante :
« Puisque certains chasseurs devront rester en faction ici après la vente, si ceux qui s'ennuient assurent ce tour, ce sera bien commode ! »
« Naturellement. J'aimerais que les chefs de famille constatent eux-mêmes si ce spectacle a de l'agrément. »
Une fois le groupe parti, Radd=Ridd grogna : « Hum. »
« Cela dit, moi non plus je ne vois pas où est le plaisir. disait que conduire soi-même un toto est amusant, mais regarder d'autres le faire, est-ce réellement distrayant ? »
« Comment savoir. Pourtant, quand les Ruu faisaient courir leurs totos, leurs gens semblaient s'amuser. »
« Peut-être. Mais tant que je n'aurais pas vu de mes yeux, je ne saurais trancher ! »
Tandis qu' et lui échangeaient, je déversais le dernier lot de nouilles et de garnitures sur la plaque.
Apparemment, aucun souci de surplus pour nos plats. La pause devait toucher à sa fin, pourtant l'afflux devant les étals ne faiblissait pas.
« Désolés ! Nos plats sont épuisés ! »
À l'instant où cette pensée me traversait, la voix énergique de Maimu porta depuis un plan de travail lointain. Son plat mijoté signature venait d'être le premier écoulé.
Suivirent l'annonce de l'épuisement des pâtisseries de Tour=Din, puis celui des yakisoba.
Les mains libérées aidaient à récupérer et laver la vaisselle, leurs rangs grossissant peu à peu. Le « motsu-nabe au miso » et le « curry de giba » fermèrent à leur tour ; il ne restait plus que deux étals — quand le son du tambour parvint de l'arène.
Les groupes attablés sur la place se dirigèrent d'un pas lent vers l'arène. Les plus fervents y étaient déjà retournés sitôt le repas fini. Quant à ceux qui faisaient encore la queue aux étals, ils ne montraient aucune précipitation.
« Déjà l'heure ? On a trop traîné. »
« Qu'importe. Reprenons des forces avant d'y retourner. Mieux vaut tout miser sur le gros coup final que de parier au petit bonheur. »
Sans doute parce que l'épreuve leur est moins familière que la fête martiale — ou à cause de l'atmosphère débridée de la fête de la Renaissance —, tout le monde n'est pas non plus obsédé par l'observation.
Grâce à cela, nous avons écoulé l'intégralité de nos plats. Les sept étals ont fait complet.
« V-vraiment, tout est parti. Du début à la fin, quelle cadence. »
« Oui. Beau résultat. Merci à tous, vous avez bien travaillé. »
Menés par Marfila=Nahum, les membres qui découvraient le travail d'étal sur ce site arboraient tous des visages comblés.
« Place maintenant à la course ! Ces gars-ci assurent la garde, paraît-il ! »
C'est ce que braillait Radd=Ridd, flanqué d'une dizaine de compatriotes — des gens des clans voisins venus regarder le tournoi dès le matin et désormais satisfaits.
« Merci de veiller sur nous. La recette du jour est rassemblée sur le chariot central. »
« Entendu. Allez voir jusqu'où iront nos compatriotes de Moribe. »
Après avoir remercié l'équipe de garde, nous nous mîmes en route vers l'arène.
Yumi et Luia font partie du groupe. Jou=Ran a supplié ses gens de surveiller aussi leur chariot. Les chefs des familles Bardu=Fou et Ran ont acquiescé, si bien que Yumi et sa compagnie sont à la fois gênées et ravies.
Tous ceux qui avaient tenu les étals souhaitant assister aux épreuves, notre troupe atteignait une belle taille. Dans les clans qui ne sont pas en période de repos, elles constitueront de précieuses témoins. Tour=Din, qui s'était abstenue lors de la fête martiale, suit le mouvement aux côtés des femmes de Ridd.
Notons que le chat noir est resté sur le chariot. On ignore si les animaux sont admis, et un tel vacarme aurait été source de stress pour lui. Je l'ai déposé moi-même sur la plateforme en lui intimant : « Reste sage » ; contre toute attente, il s'est roulé en boule avec une docilité surprenante.
« Entrée. On va devoir fouiller sous les manteaux. »
Les portes closes de l'arène étaient tenues par de nombreux gardes.
Radd=Ridd pencha son cou massif, et , qui connaissait les consignes, expliqua :
« Les sabres sont autorisés, pas les arcs. Une flèche peut atteindre quelqu'un de loin. »
« Ah ! Lors du "Jour du Zénith", le seigneur de Genos a failli être atteint par une flèche ! C'est donc une précaution évidente ! »
Les gardes n'ayant pas d'arcs, tout le monde franchit les portes sans encombre.
Au-delà, un couloir étroit et sombre. Les acclamations y frappaient avec une pression redoublée.
Après une dizaine de mètres, l'espace s'ouvrit sur une aire grande comme un stade de baseball. Par-delà la palissade en bois, quatre totos filaient à toute allure.
« C'est un couloir de circulation ; nous montons par l'escalier supérieur. »
Seuls et Chim=Sudra connaissaient la structure de l'arène ; ils prirent la tête pour guider les leurs.
L'arène a forme de mortier. L'immense aire de compétition est ceinturée de gradins en escalier. Hormis le sol en terre battue, tout est en pierre, rappelant le Colisée antique ; les stades de mon monde d'origine doivent tirer leur origine de ce type d'édifice.
Les places accessibles étant pleines, nous gravîmes l'escalier de circulation jusqu'au sommet.
Le dernier rang étant debout, nous nous alignâmes là, côte à côte.
La course venait de s'achever ; le héraut proclamait les noms des deux qualifiés.
« Incroyable ! C'est la première fois que je vois tant de gens réunis en un seul lieu ! »
À mes côtés, Rei=Matua s'extasiait.
C'est alors que Lara=Ruu, l'œil parcourant les gradins, poussa un grand « Ah ! ».
« Regardez ! Là-bas ! Jiza-nii et les autres sont assis là ! »
« Hein ? Où ça ? … Ah, je vois ! Ces places gardées par les soldats ! »
Les notables de Moribe occupent aujourd'hui encore des places proches des nobles, sous bonne garde.
Ma vue ne permet pas de les identifier, mais ils sont six : Jiza=Ruu, Reyna=Ruu, Vina=Ruu=Ririn, Dari=Sauti, Miru=Fei=Sauti et Georu=Zaza. Ce dernier est sans suite car il a désigné Tour=Din comme partenaire pour le banquet du soir.
Leur secteur est cloisonné par des murs latéraux et étroitement surveillé par les soldats. Précisons qu'on protège ainsi non pas les Moribe, mais les nobles partageant leur espace. Seuls ces gradins-là sont couverts de nattes et coiffés d'un auvent en cuir.
Les places communes sont quasi combles, une chaleur étouffante s'en dégage. Çà et là, des bookmakers hurlent leurs cotes. L'ambiance n'a rien à envier à la fête martiale.
« Asta,お疲れ様です »
Une voix me hèle sur le flanc. Je me retourne : Radjidd et un autre membre de son groupe approchent.
« Vous, vus. Salutations, venus. Si bien, observation, ensemble, bon ? »
« Bien sûr. Comment vont les trois Moribe ? »
« Tous, qualifiés. Mais deuxième place, souvent. »
En finale aussi, la règle est : quatre coureurs, les deux premiers passent.
Toutefois, la finale est une élimination directe sans repêchage. Les près de quatre-vingts qualifiés s'éliminent par paires jusqu'au dernier vainqueur.
« Donc… il faut gagner six fois rien qu'en finale. L'endurance des totos va compter. »
« Oui. Sur ce point, totos nobles, supérieurs. Belle allure, maintien, entraînement rigoureux, quotidien. »
En jetant un œil à la piste, Radjidd ajouta :
« Toutefois, Genos, course vitesse, peu pratiquée. Donc nobles participants, peu. Qualifiés, trois seulement. »
« Hum hum. À peu près où en sommes-nous ? »
« Bientôt, deuxième tour, fin. Restants, une vingtaine. »
Les épreuves s'enchaînant vite, le champ s'était déjà resserré à ce point. Sur une centaine de partants, atteindre ce stade est déjà une performance pour Shimiral=Ririn et les siens.
Peu après, la fin du second tour fut annoncée, suivie des noms des qualifiés et des tiers pour le troisième tour.
C'est là que nous entendîmes plusieurs noms connus.
« Les trois nobles, c'étaient donc Reilis, Rihaimu et Devias… »
Mon murmure attira un regard perplexe de Radjidd.
« Asta, proches, nobles ? »
« Disons que… Reilis est chevalier de l'ordre de Saturus, Rihaimu est le fils aîné du comte Saturus, Devias est commandant de bataillon de la milice civile. »
Reilis et Devias avaient déjà brillé lors de la fête martiale. Comme le disait Kamyua=Yoshu, la monte des totos est cruciale pour les épéistes.
« C'est un peu comme l'équitation pour les seigneurs de guerre ou la cavalerie, non ? »
Tandis que je ruminais, Radjidd souffla : « C'est ça. »
« Nobles, tous, force, montrent. Mais plus fort, Rihaimu. »
« Hein ? Rihaimu ne m'avait pas semblé d'une constitution si robuste… »
« Toto, force, exceptionnelle. Et maniement rênes, à la hauteur, je pense. »
En effet, dans mon monde, l'équitation était aussi un loisir aristocratique. Rihaimu a dû affûter secrètement son art équestre.
Au milieu de cela, posa la main sur son menton : « Hmm. »
« Le mercenaire Don, ce nom me dit quelque chose. À la fête martiale aussi, il avait montré une valeur certaine. »
« Le mercenaire Don ? Ce nom a été annoncé ? … Hum, ça me dit vaguement quelque chose… »
Quoi qu'il en soit, vingt-trois coureurs accèdent au troisième tour, soit cinq courses.
La première course oppose d'emblée Shimiral=Ririn à Rihaimu. Les deux autres sont inconnus.
« Partez ! »
Au signal du juge, les quatre cavaliers s'élancèrent.
Rihaimu en seconde position, Shimiral=Ririn en dernier.
Une seule boucle de l'ovale décide du sort. La bordure intérieure est marquée de briques rouges ; la toucher ou poser un pied à l'intérieur vaut disqualification immédiate.
Dès le premier virage, Rihaimu avait déjà pris la tête.
Une vitesse sans discussion.
Non content d'être rapide, il dégageait une puissance phénoménale. Son toto n'était pas plus grand que les autres, pourtant son moteur semblait d'une autre trempe.
À mi-parcours, Shimiral=Ririn remonta en troisième position.
Et juste avant la ligne, il arracha la deuxième place, se qualifiant de justesse.
Rihaimu l'emporta avec une avance écrasante.
« Ennemi redoutable. Shimiral=Ririn, déjà deux fois, Rihaimu, battu. »
« Ah, c'était le cas ? »
« Oui. Qualifs, et premier tour finale, affrontés. Shimiral=Ririn, tactiques, diverses, tentées. Gagner, difficile, semble. »
Le toto de Shimiral=Ririn ne possède qu'une puissance très ordinaire, m'avait-on dit.
Toutefois, atteindre le top 8 ouvre les portes du banquet. Ayant passé le troisième tour, il ne lui manque plus qu'une victoire pour s'assurer l'invitation.
« Cette fois, les nobles ont l'avantage. Mais aller si loin reste exceptionnel. »
Sur la loge d'honneur, Vina=Ruu=Ririn doit trembler pour son époux.
Pour ma part, la joie de voir Shimiral=Ririn passer le troisième tour l'emporte sur la frustration de sa défaite face à Rihaimu.
Pendant ce temps, la deuxième course démarrait.
Dodd et Devias y étaient opposés.
Résultat : Devias premier, Dodd second. La victoire de Devias souleva des acclamations encore plus vives que celle de Rihaimu.
« Hmph. Il disait n'avoir pas de repos avant la fin de la fête de la Renaissance, et le voilà engagé dans une telle épreuve de force. »
le lâcha d'un air renfrogné. Elle n'en veut pas particulièrement à Devias, juste une légère gêne. Quoi qu'il en soit, voir un connu progresser est réjouissant.
La troisième course vit la victoire du mercenaire Don et d'un inconnu.
Un rugissement particulier accueillit ce dernier : il s'agirait d'un habitant de la ville-relais. Qu'un non-épéiste, non-voyageur aille si loin est sans doute un exploit.
Rei=Matua et les siens en restèrent bouche bée, se bouchant les oreilles. Radjidd m'expliqua plus tard la raison de cette liesse.
« Premier, devenu, homme du Sud. Camarades, fêtent, sans doute. »
« Hé, des gens du Sud participaient aussi ? Eux aussi doivent être aux anges. »
Le nombre de Sudistes séjournant à Genos reste modeste. L'un d'eux doit crier pour dix. Oyassan et Aldas sont probablement dans le lot ; l'idée me réjouit à mon tour.
La quatrième course qualifia deux inconnus, mais souleva une ferveur comparable.
La cinquième course s'acheva sans encombre ; restait la dernière course du troisième tour.
Nombre impair oblige : celle-ci se courait à trois. Y figuraient Rudo=Ruu et Reilis.
Rudo=Ruu fit parler la poudre dès le départ, comme lors des qualifs des Ruu.
Reilis partit dernier, mais remonta patiemment en deuxième position, puis doubla Rudo=Ruu dans l'ultime droite. Encore une fois, un noble finit premier.
Pourtant, Rudo=Ruu, Shimiral=Ririn et Dodd ont tous trois survécu.
Douze coureurs restent. Un repêchage désignera les huit finalistes.
Une victoire de plus scelle l'invitation au banquet. Je n'ai plus qu'à laisser monter l'expectative.