« Quoi, encore vous ? »
Dès qu'il a posé le pied dans l'établissement, une voix méchante lui a été adressée.
Le propriétaire de la boutique, qui était accoudé au comptoir d'accueil situé au fond, a fixé Shimiral d'un regard chargé d'une franche hostilité.
« Combien de fois faudra-t-il répéter que ma boutique interdit l'entrée aux gens de l'Est ? Décampez vite fait, avant d'avoir à en payer le prix. »
« C'est bien compris. Cependant, sur les terres de l'Ouest, il est interdit aux peuples de l'Est et du Sud de provoquer des querelles. »
Shimiral a répliqué ainsi, et l'homme au visage rugueux a émis un pfft agacé dans sa gorge.
« C'est précisément pour éviter tout conflit que je bannis les gens de l'Est. Même les gardes reconnaîtraient que j'ai raison sur ce point. »
« Mais, je souhaite acheter des chiens de chasse. »
« Assez ! » s'est-il emporté en frappant poing fermé contre le comptoir.
Il s'agissait visiblement d'un homme d'une cinquantaine d'années, originaire du Sud. Un chapeau rond coiffait sa tête, laissant déborder des cheveux bruns soyeux sous lesquels se dissimulait la moitié de son visage rougi par le soleil. Ses yeux verts étincelaient vifs sous de solides sourcils arqués.
« Je ne vais quand même pas vendre mes précieux chiens de chasse à des types de l'Est ! Allez, barrez-vous ! Si vous ne partez pas, je vais faire venir les gardes ! »
« ……Je vous comprends. Je reviendrai donc une autre fois. »
« Interdiction formelle de franchir cette porte demain ou après-demain ! Que votre âme retourne auprès de votre dieu à la peau noire ! »
Shimiral a fait une légère inclination puis s'est retourné.
Au cours de sa démarche, son regard est tombé sur une cage fixée contre le mur. À l'intérieur reposaient tranquillement plusieurs imposants chiens de chasse.
Après avoir rendu un discret salut de la tête à ces animaux, Shimiral est sorti de la boutique.
À peine était-il dehors que Radajidd, qui l'attendait patiemment, s'est approché aussitôt.
« J'ai entendu vos cris jusqu'à la voie publique. Shimiral, ne devriez-vous pas abandonner ? »
« Non. Je ne peux renoncer à ces chiens de chasse. »
La rue était bondée de piétons qui allaient et venaient. On se trouvait à Dam, le fief du duc dans la capitale occidentale d'Arglad. Cette région frontalière de la Mer Dragon de l'Ouest avait prospéré grâce au commerce, et c'était en outre la période de la fête de la Renaissance. L'animation de la ville semblait grandir de jour en jour.
Tout en appréciant agréablement ce brouhaha, Shimiral a dirigé son regard vers l'enseigne de l'établissement dont il sortait à l'instant.
Sur celle-ci était gravée en langue occidentale la mention « Chiens de chasse · Bijoux · Mercerie ».
Bien que cet assortiment paraît bizarre, Shimiral en saisissait immédiatement la raison. Dans le royaume du Sud de , les produits phares étaient les armes en acier, les ustensiles en fer, les objets ouvragés en bois et la vaisselle en céramique. Ce magasin devait donc se spécialiser en marchandises autres que ces produits locaux traditionnels.
À Dam, la quasi-totalité des marchands du Sud arrivaient par la mer. Une barrière géographique s'y opposait : le Grand Duché de Zélard s'interposait entre la capitale occidentale et . Fondé à l'origine comme terre marginale où l'on avait relégué une maison ducale disgraciée par la capitale, Zélard connut un essor fulgurant grâce à la découverte d'un vaste gisement minier. Bientôt, il se proclama grand-duché et déclara son indépendance face au royaume occidental.
Certes, ils avaient proclamé leur indépendance, mais cela ne changeait rien au fait qu'ils restaient les enfants de la Divinité Occidentale. La famille ducale de Zélard soutenait être les véritables souverains légitimes du royaume occidental, ce qui les opposait inévitablement à la dynastie actuelle.
En assujettissant les territoires frontaliers environnants, le Grand Duché de Zélard était devenu une puissance incontournable. S'appuyant sur l'abondance de ses minerais, il avait également resserré ses liens avec le royaume du Sud.
Avec Zélard bloquant la route terrestre, il devenait impossible de rallier la capitale depuis par voie de terre. Le royaume du Sud n'avait donc d'autre choix que de maintenir son commerce maritime.
Même si entretenait de bonnes relations avec Zélard, le royaume occidental restait à ses yeux un allié naturel. Pour le Sud, Zélard et la capitale étaient deux partenaires occidentaux égaux. Sous le traité stipulant qu'il ne prendrait pas parti dans le conflit entre les deux factions, le royaume du Sud conservait des relations amicales avec chacun d'eux.
'Dès lors, les principaux échanges commerciaux avec étant déjà bien établis à Dam, ce magasin avait très probablement repris en main les filières des chiens de chasse, des bijoux et des articles de mercerie, qui n'avaient pas encore trouvé de canal stable.'
Telle était l'analyse de Shimiral.
Dans cette ville portuaire florissante de Dam, cet établissement était le seul à vendre des chiens de chasse. Comme ces bêtes ne pouvaient rivaliser en nombre d'arrivées avec les ferronneries, la céramique ou l'artisanat, une seule boutique devait suffire à la demande. C'est pourquoi Shimiral se devait absolument de convaincre et d'apprivoiser son patron.
'Sur cette terre, j'avais enfin retrouvé ce que je cherchais. Durant le trajet allant de la capitale à Genos, nul doute qu'il serait impossible de trouver meilleur outil pour la chasse au giba qu'un chien de traîne. C'est pour cette raison que je ne devais en aucun cas abandonner.'
Shimiral leva les yeux vers le visage de son ami, dont la taille dépassait la sienne d'environ la largeur d'un poing.
« Radajidd. J'envisage d'user de ma dernière carte. »
« ……En êtes-vous vraiment capable, Shimiral ? »
« Oui. Cela avance simplement d'un mois ce que j'avais déjà décidé. »
Radajidd exhala un long soupir comme s'il vidait ses poumons.
« ……À vrai dire, je sais pertinemment que tes conseils ne changeront jamais ton avis. Honnêtement, cela me déchire le cœur. »
Jugant que la langue occidentale ne suffisait pas à transmettre pleinement ses sentiments, Radajidd formula sa pensée en langue orientale.
Avec toute la sincérité dont il était capable, Shimiral lui répondit.
« Je te suis infiniment reconnaissant, Radajidd, de ne m'avoir jamais tourné le dos malgré tout ce que je suis devenu. Peu importe le destin qui m'attend, tant que mon âme ne sera pas retournée, tu resteras mon frère insubstituable et mon véritable compatriote. »
Fronçant légèrement les sourcils, Radajidd soutint son regard.
Ses yeux noirs regorgeaient d'émotions diverses. Même sans expression faciale visible, il n'était pas difficile de le lire.
« Nous sommes déjà le vingt-huit du Mois Violet. Pourquoi ne pas attendre au moins l'arrivée du Mois Argenté ? »
« Non. Si ces chiens sont vendus d'ici là, tout ceci perdrait son sens. Les prêtres occidentaux ont dû prendre beaucoup d'occupations, alors j'ai pensé conclure les arrangements aujourd'hui même afin qu'ils organisent le rituel au plus tôt. »
« Il est invraisemblable qu'une telle fin d'année attire quelqu'un désirant des chiens de chasse. »
Radajidd fit volte-face et s'enfonça dans la foule de la rue.
Tandis qu'il suivait son ami, Shimiral lui lança un appel.
« Ai-je fâché Radajidd ? »
« Si mettre en colère pouvait faire changer d'avis Shimiral, je n'hésiterais pas. ……Mais même en criant, le résultat ne changera pas. »
Lorsqu'il le rejoignit et marcha à ses côtés, Radajidd lui adressa un regard oblique.
Ses yeux scintillaient d'une lueur poutres, telle celle d'un enfant boudeur.
« Le temple de la Divinité Occidentale devrait être juste par ici, n'est-ce pas ? Nous ne convenions pas d'en parler aujourd'hui ? »
Sans y penser, Shimiral esquissa involontairement un sourire.
De son côté, Radajidd accentuait son air boudeur.
« Il est peut-être trop tôt pour lâcher prise sur tes émotions. En cet instant précis, tu es toujours l'enfant de la Divinité Orientale. »
« Peut-être. Pourtant, tes propres yeux trahissent abondamment tes sentiments. »
Ainsi, accompagné de son ami insubstituable, Shimiral poursuivit sa route dans les rues de la cité portuaire.
***
Trois jours plus tard – le trente-et-un du Mois Violet.
La journée touchait aussi rapidement à sa fin. Englobée par l'obscurité nocturne, la ville portuaire de Dam n'attendait plus que la renaissance du Dieu Soleil.
Cependant, à la veille de la nouvelle année, nul ne songeait au sommeil. La plupart des gens passaient la nuit à festoyer et à célébrer, impatients de voir poindre l'aube. Des tables et des chaises envahissaient les artères tandis que des rires joyeux éclataient parmi des flots de boissons. Bien que des voyageurs originaires de tous horizons fussent venus à Dam, les habitants du Royaume suivaient invariablement cette tradition.
Pénétrant à travers cette atmosphère fiévreuse, Shimiral avançait le long des rues.
Les membres de la « Compagnie de l'Étoile d'Argent », Radajidd en tête, le suivaient en silence. Sachant qu'il s'agissait d'une affaire purement personnelle, il leur avait pourtant assuré vouloir profiter pleinement de la « Fête de la Fin du Monde » sans retenue, mais aucun ne daigna accepter.
Finalement, Shimiral arrêta net après avoir quitté l'artère bruyante et atteint le sommet d'une petite colline.
Au bas de la pente s'étendait un panorama côtier. Des feux de joie brûlaient jusqu'au bord de la plage, séparant parfaitement le terrain illuminé des eaux marines plongées dans l'ombre.
Alors qu'il observait ce paysage onirique, une silhouette penchait une cruche d'alcool.
Libérant un souffle de soulagement, Shimiral prit la parole : « Excusez-moi. »
« Désolé de troubler votre détente. Accepteriez-vous de m'accorder quelques instants ? »
La silhouette assise sur la pelouse se tourna lentement vers lui.
La lumière lunaire révéla un homme du Sud coiffé de son chapeau rond.
« Toi… Veux-tu enfin montrer tes véritables intentions de serpent venimeux et passer à l'action contre moi ? »
« Non. Je n'ai aucune intention de vous attaquer. »
« Hmph. Alors pourquoi amènes-tu une telle armée à tes trousses ? »
Un homme du Sud se retrouvant cerné par des gens de l'Est dans une telle obscurité ne pouvait qu'être pris de panique. À un signe de Shimiral, Radajidd et les siens reculèrent légèrement.
« Ils sont mes compatriotes. Nullement animés d'intentions malveillantes. »
« Ça ne me regarde pas. Si tu n'as rien à me dire, va-t'en. Ta présence gâcherait le goût de mon dernier verre de l'année. »
« Veuillez m'excuser. Votre boutique étant fermée aujourd'hui, je vous ai recherché depuis midi. »
« Quelle obstination digne d'un noir serpent de l'Est. Mais je n'ai aucune envie de négocier avec des types comme toi. »
« C'est compris. Néanmoins, permettez-moi de vous montrer ceci. »
Shimiral écarta le devant de son manteau de cuir et libéra ses bras.
Il tendit largement son bras gauche et posa son poing droit sur son cœur.
« Je suis Shimiral. Je jure d'être l'enfant de la Divinité Occidentale. »
L'homme fronça violemment les sourcils et fusilla du regard son interlocuteur.
« ……Quel cirque est-ce ? Veux-tu piétiner le serment sacré envers le Dieu suprême ? »
« Non. Ce matin même, j'ai accompli le rituel de transfert divin. Je suis renascît en tant qu'enfant de la Divinité Occidentale. »
Des rides profondes sillonnèrent le front de l'homme.
À l'issue de ce silence, il frappa le sol de son poing.
« Arrête ta plaisanterie idiote ! Crois-tu vraiment qu'on change de divinité aussi facilement ? Ne me dis pas que tu comptes racheter tes chiens de chasse pour ensuite rapatrier ton âme vers l'Est ! »
« Ce serait effectivement inadmissible. Tant que mon âme ne sera pas rendue, je vivrai en enfant de la Divinité Occidentale. »
Dans l'obscurité, ses yeux verts flamboyaient tels des braises.
« Es-tu bien sain d'esprit ? Tu aurais véritablement renié ton Dieu et ta patrie uniquement pour acheter des chiens de chasse ? »
« Oui. Seulement, j'avais initialement prévu ce changement divin. Le calendrier a simplement avancé. »
« ……Pour quelle raison ? » lâcha l'homme d'une voix grave.
« À l'heure actuelle, je ne vois aucune justification valable pour pareille démarche. Pour quel motif exactement as-tu commis une telle folie ? »
« Ma réponse vous satisfera-t-elle ? »
« Absolument. Si tu n'es qu'un imbécile insolent défiant même les dieux, tu pourrais avoir proféré un faux serment. Je n'ai nullement l'intention de commercer avec un individu si irrespectueux. »
Après avoir pris une courte inspiration, Shimiral avança vers l'homme.
Ce faisant, il put enfin observer clairement l'expression de l'homme. Celle-ci était imprégnée d'une suspicion tenace.
« ……Je suis tombé amoureux d'une femme de l'Ouest. Pour épouser et entrer dans sa famille, le transfert divin s'imposait. »
« N'importe quoi ! Qui déciderait de changer de religion pour une femme ? On peut aisément procréer sans rien renier de ses croyances. »
« Non. Cette femme vit sous un régime de règles extrêmement strictes. Elle ne pourra jamais engendrer d'enfants avant le mariage. »
« Quoi donc ? Serait-elle une princesse noble ou quelque chose comme ça ? »
« Non. C'est une fille du peuple Moribe vivant sur le territoire de Genos. Difficile à expliquer, mais… Le peuple Moribe est issu des mêmes lignées que les colons libres. Ils respectent non seulement les lois du Royaume, mais aussi les tabous ancestraux. »
« Tu voudrais vraiment renier ton Dieu et ta terre natale pour une sauvageonne ? »
« Le peuple Moribe ne sont nullement des barbares. Braves et intègres, ils exigent que tu retires ces mots. »
Quand Shimiral le pressa avec fermeté, l'homme riposta par un regard sévère.
« ……Prends-tu réellement le sérieux pour te permettre de débiter des sottises pareilles ? »
« Absolument sérieux. Vous pouvez m'insulter personnellement, mais je ne tolérerai aucune offense dirigée contre le peuple Moribe. Retirez vos paroles. »
L'homme resta silencieux un moment, avant d'éclater d'un rire franc, tel un feu soudain embrasé.
« Qu'est-ce que ces traits tirés ? Tu comptes intimider l'adversaire avec ça ? Tu fais exactement la gueule d'un gamin privé de friandises ! Comment espères-tu terrifier quelqu'un avec une mine pareille ! »
« Je ne cherche pas à effrayer quiconque. Je demande simplement que vous retiriez ces propos. »
« Vraiment, vous Orientalistes ne savez vraiment faire jouer vos expressions faciales ! Penses-tu vraiment impressionner le monde occidental avec ça ? »
Tout en secouant les épaules dans un rire nerveux, l'homme vida un autre coup de sa cruche.
Puis, il tapota le sol près de lui de la paume.
« Installe-toi d'abord. Me retrouver face à un type aussi élancé me fatiguera terriblement le cou. »
« Je m'assoirai volontiers, à condition que vous retiriez vos commentaires offensifs. »
« Hmpf. Tu gardes ta rancune tenace comme un serpent. ……Jamais entendu parler de ce prétendu Moribe. Je les ai qualifiés de barbares parce que tu viens de citer les colons libres. Si ton groupe prétend n'être ni sauvage ni primitif, j'accepte de retirer mes dires. »
« Merci » dit-il en s'inclinant brièvement, puis Shimiral s'assit à côté de l'homme.
Leurs tailles naturelles différentes créant une différence d'une tête environ. Accoudé sur ses genoux croisés, l'homme leva les yeux vers Shimiral.
« Bon, explique-moi maintenant : pourquoi tiens-tu absolument à acheter des chiens de chasse ? Est-ce lié à ton mariage ? »
« Oui. Les Moribe sont une lignée de chasseurs. Vivant en tant que tel, j'ai besoin d'une grande force physique. »
« Toi, commerçant, devenir chasseur ? Ce genre de choses se règle facilement avec tes fameuses plantes toxiques, non ? »
« À Shim et dans les plaines, les chasseurs n'utilisent pas de poison. Le peuple Moribe pense de même. »
« Donc, pourquoi pas des pièges en fer ? Les chiens ne sont sûrement pas votre unique méthode de chasse. »
« Il semble que nos chasseurs déploient toute une variété de techniques. Il est probable que des mécanismes similaires existent déjà sans recourir au fer. Toutefois, nous jugeons que les chiens restent l'outil le plus efficace. »
C'est alors que Shimiral ajouta quelques arguments moins rationnels.
« Ensuite… même si c'est la première fois que je les vois de près, j'ai senti une affinité particulière entre eux et les toto-s. Les Moribe possèdent une connexion profonde avec les toto-s ; je nourris donc l'espoir que la relation soit similaire. »
« Hmph. À défaut de ça, il te serait bien difficile de maîtriser des chiens. »
Tandis que l'homme riait avec un air désinvolte, il caressa sa longue barbe.
Ses yeux verts le fixèrent avec une pointe de moquerie.
« Quoi qu'il en soit, abandonner sa religion et sa patrie pour une femme relève de la folie. Ton Dieu oriental à la peau noire doit sûrement soupirer d'incrédulité. »
« Possible. »
Après cette réponse, Shimiral osa poser la question qui le tracassait depuis longtemps.
« Puis-je vous poser à mon tour une interrogation ? »
« Vas-y. Personnellement, j'aurais aimé qu'on m'enseigne les méthodes de séduction féminine. »
« Non. Concernant votre commerce. De nombreux marchands du Sud viennent fréquemment à Dam, mais presque aucun ne s'y installe durablement ni n'y ouvre boutique, si ? »
Tout en plissant le visage, l'homme lécha les dernières gouttes d'alcool accrochées au bord de la cruche.
« ……Les marchandises que je vends ont longtemps été systématiquement dépréciées à Dam. Comparé aux outils en fer ou à la céramique, peu de gens savent juger la valeur réelle d'un chien de chasse ou d'un bijou. Surtout qu'on chantait haut et fort que les produits de Shim étaient supérieurs, surtout pour les pierres précieuses ou l'orfèvrerie. Il fallait donc y aller doucement pour habituer ces rustres à la qualité jagalaise. »
« Je comprends parfaitement. Mais n'avez-vous pas de famille ? Même avec un navire marchand, Dam est loin de . Vous devez rencontrer d'immenses difficultés à laisser votre boutique vide pendant des mois. »
« Ça fait dix ans que j'habite ici. Mes liens avec les miens sont rompus, donc rien ne me gêne. »
En prononçant ces mots, l'homme reporta son regard vers le paysage en contrebas.
La surface marine sombre dormait dans un calme absolu, semblable à la nuit elle-même.
« ……J'étais marin de base. Bien plus longtemps que je n'ai vécu chez moi. Finalement, mon épouse a fini par partir, les enfants se sont envolés à leur tour… Aucun ne désirait porter l'uniforme. Sitôt la maison vide, ce voyage maritime qui me passionnait m'a brusquement paru fade. »
« C'est donc pour ça que vous avez fui votre terre natale ? »
« Presque. J'ai effectivement quitté les miens, mais je n'ai pas changé de culte comme toi. À ma mort, mon âme retournera naturellement au sol du Sud. ……Mais jusque-là, peu m'importent lieu et conditions. Autant habiter ici, où les perspectives commerciales se dessinent clairement. »
Riant avec ironie, l'homme se retourna vers Shimiral.
« Alors, si tu réussis à t'installer là où tu veux, comptes-tu abandonner ta vie de marchand ambulant ? »
« Non. Je compte mener une existence alternée : un an en chasseur, six mois en commerçant. »
« Toujours plus extravagant. En l'espace de ces six mois, ton épouse pourrait bien se lasser de toi. »
« Je mettrai tout en œuvre pour éviter cela. »
« Hmph. Si un apostat finit rejeté par une femme, ce sera une blague de mauvais goût. »
D'un geste vigoureux, il inclina la cruche et la tendit à Shimiral.
« Bois. C'est un alcool distillé de Nyatta. Une fois que tu as abandonné le Dieu Oriental, tu n'as plus de prétexte pour rejeter les liqueurs du Sud. »
Sans hésitation, Shimiral porta le récipient à ses lèvres.
Mais la forte teneur en alcool le fit tousser violemment. De plus, la boisson présentait un profil gustatif radical, très différent des vins lait Gama ou des cidres occidentaux.
« ……C'est la première fois que je goûte une boisson aussi dénuée de douceur et d'acidité. »
« Imbécile ! Tu es sourd à la saveur nyatta ? Les fruits ou le sucre ne représentent pas le seul critère du plaisir gustatif ! »
Riant, l'homme trempa à son tour le goulot.
À ce moment-là, une basse chansonnette résonna depuis l'arrière.
Se retournant, il constata que Radajidd et les autres étaient agenouillés dans l'herbe, le dos tourné vers lui.
Derrière eux – la ville portuaire et les forêts de bouleaux s'étendant sous la colline – s'illuminaient progressivement aux premiers rayons de l'aube. Enfin, le Dieu Soleil retrouvait vie.
« La mer se trouve du côté ouest, c'est dommage. »
« Hmph. Comment pourrait-il être à l'est la Mer Dragon de l'Ouest ? En compensation, tu pourras admirer un coucher de soleil magnifique, donc pas de plaintes à formuler. »
Tandis qu'il observait les dos chantants de Radajidd, l'homme lâcha ces mots.
« Pourtant, ce grondement sinistre est vraiment gluant. Est-ce ainsi que les Orientalistes bénissent la renaissance solaire ? »
« Oui. J'ignore encore les coutumes occidentales. »
« Ha. Moi, j'ai complètement oublié les traditions du Sud. »
En plissant les yeux face à la luminosité dorée enveloppant le monde, l'homme confirma.
Après avoir imprimé ce spectacle à ses rétines, Shimiral se tourna vers l'homme.
« Je reviendrai sur ces terres dans un an et demi. J'ai hâte de vous retrouver. »
« Hein ? Tu parles comme si tu prenais tes adieux. »
« Oui. Une fois mes affaires conclues à la capitale et mes chiens achetés, je partirai. ……Une femme dont l'âme a été capturée m'attend à Genos. »
L'homme se retourna à son tour et esquissa un sourire radieux.
« Je vais répéter : « Imbécile » ! Si tu crois que partir est une mince affaire, tu es vraiment naïf. »
« Effectivement. Partir est compliqué ? »
« Va-y si tu veux, mais sais-tu vraiment manier des chiens ? Tu imagines les emmener dans les montagnes ou les forêts et qu'ils attrapent tout seuls leurs proies ? »
Sans qu'il s'en rende compte, le vouvoiement (« toi » poli) avait glissé vers un tutoiement (« tu » familier).
Mais en cet instant, pareille subtilité importait peu.
« C'est exact, j'avais omis cet aspect. Pourriez-vous m'enseigner leur utilisation ? »
« Si tu payes, je me ferai un plaisir de t'entraîner. Par contre, face à un complet néophyte, j'aurai besoin d'au moins quinze jours. »
« Quinze jours… » murmura Shimiral, bouche bée.
L'homme éclata d'un rire véritablement ravi.
« Tu commences enfin à maîtriser tes expressions ! Bref, si ton épouse devait te quitter pour un simple retard de quinze jours, ce n'était manifestement pas écrit entre vous dès le départ. »
Shimiral soupira profondément.
Pourtant, une joie et une excitation surpassant le découragement palpitaient dans sa poitrine. Shimiral venait enfin de poser le premier pas vers son mariage au sein du peuple Moribe.
'(Serai-je capable d'accueillir la clarté de la renaissance lors de la prochaine fête, cette fois-ci aux côtés de Vina=Ruu ?)'
Tellement absorbé par cette réflexion que Shimiral reporta son attention sur l'homme.
L'homme riait joyeusement.
Ce sourire, Shimiral sentait qu'il graverait bientôt à jamais dans sa mémoire.