Cette jeune fille a été amenée chez Yang environ un an et trois mois plus tôt, aussitôt après la conclusion des agitations concernant la maison comtale Turan.
Dans la cuisine du domaine du comte Daireimu, Yang préparait déjà le repas du soir. C’est là que Sheila, sa servante, est arrivée en compagnie de la jeune femme.
« Euh… M’sieur Yang… Voici Nicola, qui fait désormais office d’assistante pour vos travaux. »
À côté de Sheila, dont le visage trahissait son embarras, l’adolescente nommée Nicola exhibait ouvertement une attitude rebelle. Bien qu’elle fût issue de la noblesse, elle avait commis une faute grave et était donc réduite à vivre comme une roturière.
Sheila, encore toute jeune, se demandait sans doute comment elle aurait dû se comporter face à une telle personne.
Cependant, pour Yang, qui avait vécu près de trois fois plus longtemps que Sheila, cela ne touchait nullement son cœur. La noblesse s’acquiert à la naissance, mais cela ne garantit pas de garder ce titre jusqu’à la fin. Ces dernières années, particulièrement sous la domination de la famille comtale Turan, les luttes de pouvoir se sont intensifiées ; perdre son rang et ses richesses pour finir en disgrâce n’était donc pas une exception rare.
De surcroît, cette jeune fille s’est ruinée elle-même à force de mauvaise conduite. Il n’y a donc aucune raison de lui faire grâce.
Yang, qui ne se reconnaissait aucune autre qualité que l’honnêteté, pensait ainsi.
Sans laisser transparaître la moindre trace de ces pensées, il s’est incliné comme de coutume.
« Enchanté. Je m’appelle Yang, je suis le chef cuisinier en charge de cette cuisine. »
« …… Enchantée. Je suis Nicola. »
Si son ton et ses manières demeuraient polis, son visage affichait inévitablement une expression sombre. Réduire un noble à survivre en tant que roturier relevait sans doute de l’humiliation suprême.
On rapporte également qu’elle a tranché le poignet de sa grand-mère décédée avec une lame. Cet acte nécessairement dicté par les tourments causés par le destin de sa sœur aînée… Mais cela indiquait surtout qu’il s’agissait, par nature, d’une fille d’un tempérament ardent.
Tandis que Yang l’examinait du regard en silence, Nicola poussa un léger toussotement acéré.
« Alors, à quelles tâches puis-je m’atteler exactement ? »
« Ah… J’envisageais justement que vous m’assistiez dans les travaux organisés à la ville-relais. »
« À la ville-relais ? Vous, chef cuisinier de la maison comtale, pourquoi donc là-bas ? »
« Certaines contraintes rendent nécessaire ce choix. Mais si cela ne vous convient pas, je préparerai une autre affectation. »
Nicola a aussitôt haussé les sourcils et a rétorqué vivement.
« Peu importe la tâche, je l’accomplirai toujours à la perfection ! Ne prenez pas mes origines nobles sous votre nez ! »
« Je n’ai nullement l’intention de vous sous-estimer. Cependant, vous êtes dorénavant au service de cette résidence. Votre posture semble-t-elle vraiment correspondre à une telle situation ? »
Pincant les lèvres comme une enfant, Nicola a baissé légèrement la tête.
« …… Veuillez m’excuser. Je veillerai strictement à corriger ma façon de procéder désormais. Je vous serais reconnaissante de bien vouloir me l’accorder. »
« Tant que vos paroles ne dissimulent aucun mensonge, tout ira pour le mieux. Toutefois, à la ville-relais, vous devrez travailler en contact avec le peuple. Une quelconque marque d’impolitesse à leur égard rendrait l’exécution de cette mission impossible. »
Se mordillant les lèvres, les épaules de Nicola ont frémi brièvement.
« …… Pensez-vous que parce que je suis née noble, je méprise les roturiers ? Si c’est le cas, il s’agit d’une méprise. Juger autrui sur la base de son statut social constitue précisément ce que je déteste le plus au monde. »
« C’est noté. Vous ne me dédaignez donc pas non plus, par conséquent. »
« Évidemment. Je faisais simplement preuve d’une extrême vigilance pour éviter toute erreur professionnelle. S’il y a eu manquement, je m’en excuserai sans compter. »
Yang murmura intérieurement « Oh ? » Nicola conservait son allure renfrognée, mais il ne semblait pas formuler une excuse bâclée par simple commodité.
« Il est certes précieux de prendre son travail au sérieux, mais il n’est pas nécessaire de se raidir à ce point. Relâchez un peu la pression, cela vaut mieux. »
« Pourtant, moi je… ! » Nicola a laissé sa phrase en suspens.
Yang l’a invitée poliment : « Que se passe-t-il ? »
« À partir d’aujourd’hui, je deviens votre supérieur hiérarchique. Si certains détails vous dérangent, n’hésitez pas à me les exposer franchement. »
« …… Il ne s’agit de rien de très compliqué. Seulement, je dois… survivre coûte que coûte, même si cela signifie boire de l’eau trouble. »
Face à ces mots, Yang a cru percevoir une part des sentiments qui habitaient Nicola.
La grande sœur de Nicola avait commis une infraction plus grave et avait été condamnée à une peine d’emprisonnement. Comme on racontait que ces deux jeunes femmes n’avaient plus aucune parentèle proche, Nicola ne pourrait vraisemblablement accueillir sa sœur lors de sa libération future si elle ne réussissait pas à trouver sa place dans la société roturière.
On racontait aussi que le jeune homme jardinier, objet des affections de Nicola, avait lui aussi atterri en prison. Celui-ci n’aurait pourtant servi que de complice à ses maladresses… Un roturier ayant trompé un noble ou un gardien avait sûrement écopé d’une peine plus sévère que la sienne.
Dans ces conditions, comprendre qu'elle nourrissait un certain ressentiment envers le système des castes du royaume relevait de l’évidence.
De plus, quelqu’un adhérant intrinsèquement aux privilèges aristocratiques n’aurait jamais pu éprouver de tendresse pour un jardinier.
Ainsi, on pouvait supposer qu’elle ne manquerait pas de respect aux habitants de la ville-relais.
Serein, Yang a observé la silhouette de Nicola.
Nicola a rougi aux pommettes tout en maintenant son expression rébarbative.
« Po-pourquoi riez-vous ainsi ? »
« J’avais l’air de rire ? Excusez-moi pour cette impolitesse. Je vais désormais vous détailler le protocole de travail ; veuillez d’abord vous laver les mains. »
Après avoir jeté un regard courroucé vers Yang, le visage encore enflammé, elle s’est dirigée vers les cruches disposées au coin de la cuisine.
Pendant qu’il observait son minuscule dos s’éloigner, Sheila a chuchoté à l’intention de Yang.
« Euh… Je ne crois pas qu’elle soit aussi brusque qu’elle en a l’air. Sa sensibilité naturelle provoque peut-être simplement des débordements émotionnels excessifs ? »
« Exactement. Je partage entièrement votre avis. »
Devant cette réponse, Sheila a affiché un sourire radieux.
Aux côtés de Nicola, Sheila avait également été prévue pour assister Yang. Dotée d’un caractère doux et prévenant, elle apparaissait comme la partenaire de travail idéale pour celle qui traversait probablement une période de grandes tourments intérieurs.
Yang pressentait déjà que sa cuisine basculerait prochainement dans une atmosphère bien plus bouillonnante qu’à l’accoutumée.
Yang a lancé cette réflexion au fond de lui.
Yang venait tout juste de s’engager conjointement avec les cuisiniers Moribe dans un vaste projet destiné à introduire et propager de nouvelles denrées culinaires à la ville-relais.
Au seuil de la cinquantaine, Yang n’aurait jamais imaginé que son existence sombrerait dans ce genre de tumulte incessant ; cependant, contrairement à toutes ses attentes, chaque instant vécu faisait palpiter son cœur d’une joie insoupçonnée.
Un rythme quotidien aussi chargé ne laisserait probablement que peu de place à Nicola pour laisser planer la tristesse sur elle.
En guettant le retour de Nicola, dont l’expression demeurait toujours aussi rigide, Yang a médité sur ces propos.