Le lendemain, nous étions le vingt-et-unième jour de la Lune noire.
C'était la veille du « Jour de l'Aube ». Lorsque nous nous rendîmes comme d'habitude dans la zone des étals, le chapiteau de la « Troupe de Gamray » y était déjà dressé.
Bien sûr, puisqu'ils étaient arrivés en plein jour hier, c'était tout à fait normal. Pourtant, le chapiteau de la « Troupe de Gamray » occupait un espace d'une dizaine d'étals, et son imposante silhouette ne manquait pas de surprendre.
C'était un chapiteau d'une vétusté terrifiante, tout en pièces rapportées. Le sommet de son toit en cône aplati culminait à cinq mètres de haut, et ses parois étaient bosselées de toutes parts. On ne pouvait s'empêcher d'y voir la carcasse d'un dinosaure géant.
« Voilà donc le chapiteau de la "Troupe de Gamray", ces artistes itinérants. Sa taille surpasse les rumeurs. »
C'est ce qu'avait déclaré Rai'erufamu=Sudra pendant que nous préparions l'étal. Ce jour-là, le chef de clan en personne était venu faire office de garde du corps.
Cette année encore, le chapiteau de la « Troupe de Gamray » était planté presque face au nôtre. Comme nous convoitions tous les deux les emplacements du bord nord, c'était le résultat logique. De l'autre côté de la rue pavée large d'une dizaine de mètres, le chapiteau trônait massivement, offrant un spectacle imposant.
« Toutefois, leur art semble fort remarquable. L'an dernier, Yun s'était mise à gambader comme une enfant, et tout le monde en avait eu bien du mal. »
« C'est faux. Je n'ai pas gambadé à ce point. »
Protesta Yun=Sudra, qui travaillait à l'étal voisin, la voix teintée de honte.
Mais Rai'erufamu=Sudra, qui faisait de l'honnêteté une vertu, maintint son dire.
« Je ne profère pas de mensonges. À ton retour de la ville-relais, tu as fait un vacarme comme si le feu t'avait pris au corps. Le visage écarlate, tu ressemblais vraiment à un bambin. »
« Arrêtez, je vous en prie ! »
On ne put s'empêcher de trouver cet échange touchant, pour le malheur de Yun=Sudra.
Au milieu de tout cela, les clients qui attendaient l'ouverture des étals se retournaient vers le chapiteau en murmurants. Pour les habitants de la ville-relais, c'était un spectacle familier, mais nombreux devaient être ceux qui vivaient leur première fête de la Résurrection à Genos. Indifférente à cette rumeur, la tente restait plongée dans un silence absolu.
« D'ici peu, ils commenceront leurs numéros. Rien que pour ça, on peut à peu près comprendre les sentiments de Yun=Sudra. »
« C'est vrai. Attendons donc ce moment avec impatience. »
Ainsi les préparatifs de l'étal furent-ils achevés.
C'était le début de la pointe du matin. Parmi les clients figuraient aussi les familles des ouvriers du bâtiment.
« C'est le chapiteau des artistes itinérants, paraît-il. C'est la première fois de ma vie que j'en vois un aussi grand. »
L'épouse du patron Baran le disait, le visage tout illuminé d'excitation.
À côté d'elle, la benjamine renifla dédaigneusement.
« Les artistes itinérants, c'est généralement des bandes de hors-la-loi. Comme les gamins de la marionnettiste, ils ne sont pas tous des gens bien, tu sais. »
« Ah, pour ceux du chapiteau d'en face, pas d'inquiétude. En fait, ce sont des gens qui ont des liens avec les gens de la lisière des bois. »
Comme j'étais de service à l'étal journalier ce jour-là, je les interpellai tout en préparant le « Giba frit », ce qui valut à la benjamine un regard mécontent.
« … Dis, pourquoi tu me parles avec autant de distance, à une gamine comme moi ? »
« Euh ? C'est… je me disais qu'il ne fallait pas manquer de respect à la famille du patron… »
« Ce genre de truc, c'est froid, et moi, j'aime pas. »
La benjamine se détourna avec un hmph, et l'épouse intervint pour arranger les choses.
« Asta, tu as quel âge ? Tu es plus âgé que cette gamine, non ? »
« Oui. J'ai dix-huit ans.… Ah, mais chez les gens de la lisière des bois, il y a le "jour de la naissance", donc même après l'arrivée de la Lune d'argent, je reste dix-huit ans un moment. »
« Même comme ça, tu es plus âgé que ma fille qui va avoir dix-sept ans. Si ça ne te dérange pas, parle-lui sans façon, veux-tu. »
« Oui, je ferai de mon mieux. »
Mais la benjamine s'en alla vers la cantine en plein air sans plus dire un mot.
Ce jour non plus, l'occasion de voir son sourire innocent ne se présenta pas.
Vinrent ensuite les gens du « Vase d'argent » menés par Radjidd.
« Ah, Radjidd. C'est là le chapiteau de la "Troupe de Gamray" dont je vous parlais auparavant. »
Lors du banquet de bienvenue précédent, j'avais aussi évoqué la « Troupe de Gamray ». Comme Radjidd et les siens savaient déjà que les membres de la troupe étaient entrés dans la forêt de Morga pour capturer un giba vivant, je leur avais fait part de leur arrivée imminente à Genos.
« Effectivement. Hier, j'ai aperçu le chapiteau, et j'ai pensé que c'était bien ça. »
Après un coup d'œil vers la tente derrière nous, Radjidd parla.
« J'ai le souvenir d'avoir déjà vu ce chapiteau. C'était, je crois, dans la capitale de l'Ouest, un territoire ducal. »
« Ah, c'est vrai ? Vous avez vu leur spectacle ? »
« Seulement les intermèdes. Leurs acrobaties étaient remarquables, il me semble. »
« Le spectacle sous le chapiteau est lui aussi splendide. Et puis, on ne peut s'empêcher de se demander comment le giba a grandi. »
« Oui. C'est intéressant. » Répondit-il, mais son visage resta impassible, impossible de deviner sa pensée.
Comme je venais juste de plonger le « Giba frit » dans l'huile, je décidai de poursuivre la conversation.
« D'ailleurs, ils font aussi des tournées à Shim, non ? Vous n'avez jamais eu l'occasion de les y voir ? »
« Oui. La steppe est vaste, et il n'y a pas cet engouement pour les acrobaties. Les artistes itinérants font le tour de la capitale royale et des cités côtières, il me semble. »
« Je vois. Donc vous non plus, les gens du "Vase d'argent", vous n'êtes pas très portés sur les acrobaties ? »
« Non. L'inconnu m'intéresse. Simplement, je regrette les pièces de cuivre. Sans en payer, en voyageant, on peut voir plein de choses inconnues. »
Après avoir dit cela, Radjidd plissa légèrement les yeux.
« Mais le giba vivant m'intéresse. Et les bêtes inconnues aussi. »
« Ah, pour des bêtes qui vivent au Jagar, quelque soit la durée du voyage, on ne peut jamais les voir. Euh, si je me souviens bien, l'oiseau "Liou" est natif du Jagar… Et le "singes noir de Vamda", lui, vit à la frontière entre Shim et le Jagar, c'était ça ? »
« Oui, le singe noir de Vamda existe. J'ai le souvenir de l'avoir entendu. »
Ce « auparavant », c'était sans doute lorsqu'il avait accompagné Shmiral=Ririn, qui souhaitait entrer dans la famille par mariage, lors de sa visite chez les Ruu. À ce moment-là, on avait discuté de savoir s'il était permis de faire entrer des chiens de chasse dans la forêt, et la conversation avait dérivé sur le fait que la « Troupe de Gamray » y était entrée en emmenant des bêtes comme le singe noir.
« Le singe noir de Vamda avait une présence incroyable. Même en sachant qu'il n'y avait pas de danger, on avait envie de reculer involontairement. »
« Intéressant. Je n'ai jamais eu l'occasion de voir le singe noir de Vamda. Un de ces jours, j'irai voir le chapiteau, je pense. »
Laissant ces mots, Radjidd s'en alla lui aussi vers la cantine en plein air.
À ce moment-là, Marufira=Nahum, qui attendait que les pâtes cuisent à l'étal voisin, éleva la voix.
« C-c'est vrai, ces artistes itinérants ont attrapé un giba, non ? J-j'ai le souvenir d'avoir entendu une telle histoire. »
« Ouais. Si tu veux, après le travail, on pourrait aller voir. Les autres comptent y aller aussi. »
« N-n-non. Je… je ne peux pas utiliser des pièces de cuivre sans permission… »
Les épaules de Marufira=Nahum, déjà tombantes de nature, s'affaissèrent encore davantage. Le clan Ravitt étant rigoureux sur la gestion des pièces de cuivre, une autorisation a posteriori n'était sans doute pas envisageable.
« Ah, dans ce cas… » Commençai-je, mais Rai'erufamu=Sudra tendit la main à Marufira=Nahum. Dans sa paume reposait la fleur rouge que je m'apprêtais à sortir de ma poche.
« Alors, je te fais don de ceci. »
« Qu-q-qu'est-ce que c'est ? C-c'est une fleur si vivante, et pourtant elle n'a absolument aucun parfum. »
« Tu parviens à sentir le parfum d'une fleur à cette distance ? … C'est une fleur artificielle que les artistes distribuaient. Tu l'as vue hier, non ? »
« Ah, ah, c'était une fleur artificielle. À ce moment-là, c'était en pleine rue, donc je n'ai pas pu remarquer s'il y avait un parfum ou non. »
« Peu importe le parfum pour l'instant. Si tu tends cette fleur, on te laisse entrer une fois dans le chapiteau, parait-il. »
Les yeux de Marufira=Nahum s'affolèrent encore davantage.
« D-donc cette fleur artificielle a la même valeur qu'une pièce de cuivre. Je… je ne peux pas accepter une chose pareille. C-c'est quelque chose que Yun=Sudra a reçue, non ? »
« Elle ne l'a pas reçue, elle l'a ramassée par terre. Et comme elle me l'a donnée, ça devient un bien de la famille Sudra, pas seulement à Yun. »
Arborant une mine sérieuse sur son visage ridé comme un petit singe, Rai'erufamu=Sudra avança encore la main.
« En tant que chef de famille des Sudra, je te l'offre à toi, membre de la famille Nahum. Dis au chef de famille que c'est ainsi. »
« M-mais, je n'ai aucune raison de recevoir une chose pareille… »
« Il y en a une. Les gens de la lisière des bois ont besoin de poser les yeux sur tout ce qu'ils ont jusqu'ici refusé de voir. Aujourd'hui, tu es la seule du clan Ravitt, donc en tant que représentante du clan, tu dois aller voir l'intérieur de ce chapiteau. »
Toujours avec une politesse soutenue, Rai'erufamu=Sudra insista.
Là, le sablier finit de s'écouler, et Marufira=Nahum s'empressa de finir ses pâtes. Une fois les pâtes suivantes jetées dans la marmite en fer, et Marufira=Nahum de nouveau libre, Rai'erufamu=Sudra enchaîna.
« J'ai ouï dire qu'à l'intérieur de ce chapiteau se trouvent le singe noir que les anciens affrontaient dans la forêt noire, et un giba élevé par des humains. Il y a peut-être d'autres choses que les gens de la lisière des bois doivent voir. À toi de vérifier si cela vaut le coup de payer des pièces de cuivre, et de le rapporter à ton clan. »
« M-mais… »
« Le jugement final, laisse-le aux chefs de famille Ravitt et Nahum. En tout cas, tu ne risques pas d'être grondée. Moi, je le crois. »
Ayant dit cela, Rai'erufamu=Sudra esquissa soudain un large sourire.
« … J'ai parlé longuement, mais pas la peine d'en faire tout un plat. Si tu avais prévenu les chefs de famille hier, ils t'auraient sûrement pas interdit de payer des pièces de cuivre. Y a pas un seul chasseur dans la lisière des bois qui s'intéresse pas au singe noir ou au giba. »
« M-mais moi, je ne suis pas chasseuse… »
« Pourtant, l'intérieur de ce chapiteau t'intrigue, non ? Comme raison, c'est amplement suffisant. … Quoi qu'il en soit, en tant que chef des Sudra, je fais cette proposition à la membre des Nahum que tu es. La refuser risquerait bien plus de créer des problèmes par la suite. »
Il semblait que l'avantage penchait pour Rai'erufamu=Sudra.
Marufira=Nahum, malgré son air doux,具備ait une opiniâtreté à ne pas plier sur ses convictions, mais la différence d'expérience de vie parla sans doute. Elle ne put tenir tête à l'argumentaire de Rai'erufamu=Sudra, alliant fermeté et souplesse.
Ainsi Marufira=Nahum finit-elle par accepter la fleur artificielle rouge des mains de Rai'erufamu=Sudra.
Ma fleur artificielle, elle, n'eut pas son tour. Au final, j'avais moi aussi perdu face à l'esprit de répartie de Rai'erufamu=Sudra. Une défaite des plus agréables.
Dans ce joyeux désordre, la pointe du matin prit fin.
L'affluence se calma quelque peu, et ceux qui travaillaient aux étals poussèrent un soupir de soulagement.
C'est à ce moment-là que Pino apparut.
« Cela fait longtemps, les gens de la lisière des bois. Vous avez l'air en forme, c'est le principal. »
Vêtue d'une tenue évoquant un kimono écarlate, Pino se posa devant l'étal avec légèreté.
Ses yeux, plus noirs que les ténèbres, me fixaient droit dans les miens.
« Je vous avais aperçue hier, alors j'espérais pouvoir vous saluer. Mais quand j'ai fait demi-tour, il n'y avait plus ni ombre ni forme. J'en ai été bien triste. »
« Ah, c'est nous qui sommes désolés. Nous avons pensé que vous deviez être occupés avec l'installation du chapiteau, alors nous sommes partis sans rien dire hier. »
« Fufu… Si tu t'excuses avec un visage si sérieux, je ne sais plus quoi dire. Pour les propos légers d'une bonne à rien comme moi, le mot "sale garce" d'une furie suffit amplement. »
Ainsi parla-t-elle, relevant ses lèvres rouges comme le sang en un sourire en coin.
« Toi non plus tu ne changes pas, Asta. Te voir en forme me rassure. »
« Oui. Vous aussi, vous avez l'air en forme, tant mieux. »
En à peine ces quelques échanges, j'eus l'impression d'être déjà aspiré dans l'étrange atmosphère que possédait Pino.
Même au milieu des originaux de la « Troupe de Gamray », l'étrangeté de Pino ressortait nettement. Elle débordait d'une aura tout droit sortie d'un conte de fées.
Son apparence n'avait pas changé. Bien qu'elle ne paraisse avoir que douze, treize ans tout au plus — Pino, que je revoyais après un an, n'avait pas bougé. Yumi l'avait déjà vue il y a six ans, et elle m'avait dit qu'elle n'avait pas changé d'un iota depuis.
Son visage était beau comme une poupée. Non, il avait l'aspect d'une poupée à qui l'on aurait insufflé la vie.
Ses cheveux noirs lustrés comme de la soie étaient tressés en plusieurs nattes qui descendaient jusqu'aux genoux. Sous sa frange coupée net brillaient des yeux noirs en amande, ses lèvres en bouton de fleur vénéneuse étaient d'un rouge vif, sa peau blanche comme de la porcelaine — plus on la regardait, plus cette jeune fille recelait une beauté surnaturelle.
« Qu'est-ce qui t'arrive, à rester bouche bée… Tu t'es laissé ensorceler par mon sex-appeal ? »
« Ah, non, ce n'est absolument pas ça… »
« C'est une blague, voyons. Si tu t'affoles à chaque fois pour mes sottises, on n'en finira pas. »
Cachant sa bouche dans sa large manche façon kimono, Pino pouffa de rire.
Moi aussi, je pus enfin relâcher mes épaules.
« Ça faisait un an, j'ai été complètement submergé par votre présence. Vous non plus, vous n'avez pas changé, Pino. »
« Bien sûr. C'est nous, après tout. »
Une fois remis, je pus enfin savourer la joie de ces retrouvailles.
Le comprit-elle ? , qui s'était tue jusqu'ici, prit la parole.
« Vraiment, tu as l'air en bonne santé, Pino. Les autres n'ont pas changé non plus ? »
« Oui, aucun d'eux n'est du genre à crever même si on les tue. Ils sont en forme à en être écœurants. »
Chantonnant, Pino tendit la main derrière elle.
« Tiens, les affamés sont arrivés. Cette année encore, régalez-nous de vos délicieux plats de giba. »
De grandes et petites silhouettes s'approchaient. Ils étaient quatre. Le barde Niya, le petit lanceur de couteaux Zan, et les jumeaux Arun et Amin.
« Oh, enfin nos retrouvailles, ma belle. Cette année, j'ai été tourmenté chaque jour par ton apparition. »
À cette première phrase flottante, fit une grimace de dégoût profond. L'auteur, bien sûr, était Niya. Ce jeune homme, incarnation de la frivolité, était pour une sorte d'ennemi juré.
« Répéter ce genre de litanie est vain, mais chez les gens de la lisière des bois, le mensonge comme la flatterie sur l'apparence sont tabous. Au sein de la "Troupe de Gamray", toi seul es celui avec qui je ne pourrai jamais communier. »
« Oh, des paroles si froides. Pourtant, ce sont justement tes mots glacés et ton regard qui captivent mon âme. »
Niya ne semblait pas découragé le moins du monde, et souriait avec nonchalance. Coiffé d'une sorte de chapeau à plumes, une guitare en bandoulière, c'était un beau jeune homme. Sa silhouette était élancée, et s'il n'avait pas eu affaire aux gens de la lisière des bois, il aurait été du genre à être courtisé par le sexe opposé.
Le petit Zan, lui, avait l'apparence la plus terrifiante du groupe. Son visage était entièrement masqué par un masque de cuir, son corps petit mais d'une musculature phénoménale. Il ne mesurait qu'un mètre cinquante, pourtant ses seuls bras étaient anormalement développés, plus longs et plus épais que les miens. Pour dire les choses crûment, c'était comme si on avait greffé les bras de Dan=Rutim sur le torse de Rai'erufamu=Sudra.
Quant à Arun et Amin, ils avaient des visages d'une délicatesse extrême. Une dizaine d'années, et eux non plus ne semblaient pas avoir grandi. Des boucles châtains frisées, des yeux et une peau pâles, adorables comme des anges jumeaux. Leur attitude timide et anxieuse n'avait pas changé non plus.
« Vraiment, quel incorrigible bon à rien. Tu dragues tout ce qui bouge, tu finis par te faire tabasser, et t'as toujours pas appris la leçon ? »
« "Tout ce qui bouge", c'est blessant. Je ne donne mon âme qu'à celle que je trouve sincèrement belle. Oui, par exemple… elle, là. »
« Ah, encore ! Rien qu'à t'écouter, j'ai les fesses qui me démangent. Si tu deviens insupportable, tape-le autant que tu veux, ? Laisse-lui juste la bouche et les doigts, tu peux le hacher menu, ça m'est égal. »
« … C'est indéniablement agaçant, mais provoquer une rixe sans raison est aussi un tabou. J'aimerais que vous, mes compatriotes, fassiez taire ce lightly. »
« C'est vrai ça. Le chef de famille qui l'a tabassé l'autre fois s'est fait engueuler par sa fille accompagnatrice. »
Apparemment, il s'agissait de Rau=Rei et Yamil=Rei. Lors du banquet chez les Ruu, Niya avait dragué Yamil=Rei sur ce même ton, et avait reçu une sanction à coups de poing de la part de Rau=Rei.
« Mais comme il écoute pas ce qu'on dit… On n'a qu'à emprunter la puissance du maître Kamyua. »
Au nom de Kamyua prononcé par Pino, Niya tressaillit violemment.
Rappelons-le, il parait que Kamyua=Yoshu est sa bête noire.
« N-n-n'ouvre pas le nom d'un type pareil d'un coup ! Il n'a rien à voir, lui ! »
« Comment ça, rien à voir ? Ce monsieur est en bons termes avec les gens de la lisière des bois, non ? S'il y a un manque de respect envers les gens de la lisière, il va se mettre dans une colère terrible, non ? »
« J-je n'ai rien fait d'impoli, moi… »
« D'ailleurs, ce monsieur aussi adore les plats de giba. Si on attend ici, on pourra le voir bientôt, non ? »
Alors que Pino le disait avec un sourire narquois, Niya frissonna de peur, regarda à gauche et à droite, et réajusta son instrument sur son dos.
« Tch. Vous m'avez gâché mon enthousiasme, alors je vais aller faire un tour. À la ville-château, de charmantes demoiselles attendent mon chant ! »
« Le maître Kamyua a aussi un laissez-passer, alors fuir à la ville-château ne sert à rien. »
« Taisez-vous ! » Brailla-t-il en s'enfuyant en courant vers le nord.
Pino se couvrit la bouche et éclata de rire.
« Pour faire taire ce bon à rien, invoquer le nom de Kamyua=Yoshu, c'est ce qu'il y a de mieux. Veuillez nous pardonner, messieurs-dames. »
« Hum… Il a vraiment l'air de craindre Kamyua=Yoshu. »
« Ah, ce bon à rien a fait une bêtise une fois, et le maître Kamyua l'a un peu corrigé. Pour le maître Kamyua, ça a dû être comme chasser une mouche "Gîzu" du bout du doigt, mais pour ce lâche, ça a suffi. »
Kamyua=Yoshu qui fait la morale à quelqu'un, c'est une scène difficile à imaginer. Et pourtant, Kamyua=Yoshu semble justement du genre à bien s'entendre avec le type de Niya, mais ça n'a pas été le cas, apparemment.
« D'ailleurs, vous avez déjà revu Kamyua ? »
« Ah, il est venu nous saluer pendant qu'on montait le chapiteau. Ce monsieur non plus n'a pas changé. »
« Riko et les autres lui ont aussi dit bonjour, non ? J'ai entendu ça ce matin. »
« Oui oui, j'ai aussi vu leur pièce. C'était une bien belle représentation. »
C'est Pino qui avait fait connaître mon existence à Riko et les siennes. Et c'est Kamyua=Yoshu qui avait fait connaître l'existence des gens de la lisière des bois à Pino et sa troupe. En y repensant, c'était vraiment une étrange connexion.
« Bon, ben, allez, on va se faire à manger. Je vais me régaler à fond de votre cuisine au giba, pour la première fois depuis un an. »
Disant cela, Pino releva à nouveau ses lèvres rouges.
Malgré son apparence suspecte, elle n'éveillait aucune méfiance. Pino, en apparence, est considérée par Jiza=Ruu lui-même comme un « homme de confiance ».
Et moi, j'ai rencontré Pino avant même Jiza=Ruu, et son caractère m'avait séduit. C'est dire le charme que recèle cette jeune fille mystérieuse.
(Demain, c'est enfin le "Jour de l'Aube"… On a vraiment l'impression que la fête de la Résurrection a commencé.)
Portant cette pensée en moi, je jetai une nouvelle pièce de viande de giba dans la marmite en fer où l'huile bouillonnait.