Ce jour-là encore, nous avions réussi à écouler tous nos plats un peu avant l'heure prévue.
Et aujourd'hui encore, nous avions quelques obligations par la suite. Ceux qui y participaient étaient, comme d'habitude, six personnes tenant sur un chariot. Le groupe était composé de moi, , Yun=Sudra, Marfila=Naham, Rimi=Ruu et l'homme du clan Fou.
« C'est incroyable qu'un chasseur de Moribe aide dans une auberge ! Je me demande quel genre de travail on lui confie ! »
Rimi=Ruu, qui serrait le bras gauche d' en marchant sur la route, le disait avec un sourire radieux.
Comme on pouvait le deviner de ses paroles, ce jour-là, Jou=Ran était venu prêter main-forte à l'auberge *Vent-d'Ouest*.
Jou=Ran finirait peut-être par s'unir à Yumi. Le moment venu, il n'était pas impossible qu'il aide au *Vent-d'Ouest* pendant sa période de repos — c'est sur cette base qu'il avait demandé à faire un stage à l'auberge.
« C-c'est vraiment une histoire incroyable. Mo-moi aussi, on m'a ordonné par Lili=Lavitz de bien vérifier comment cela se passe. »
Marfila=Naham avait demandé à m'accompagner pour cette raison. Rimi=Ruu était là pour un motif similaire, et les deux autres étaient Yun=Sudra, parente de sang, et l'homme du clan Fou, désignés pour l'occasion.
Ensuite — après avoir rendu le chariot à l'auberge *Queue-de-Kimusu* et leur avoir confié le nôtre —, Morun=Rutim et Dik=Domu s'étaient joints à nous. Quand ils étaient passés à l'étal à midi, Dik=Domu, ayant entendu les détails de Sheila=Ruu, avait demandé à venir. La raison était probablement la même.
« Si c'est du travail de kamado, nous avons aussi aidé l'auberge *Queue-de-Kimusu*. Mais voir des hommes de Moribe travailler dans une auberge, moi non plus je n'arrive pas trop à l'imaginer. »
Sur le chemin menant au *Vent-d'Ouest*, j'essayai d'engager la conversation avec Dik=Domu.
Dik=Domu, le visage sévère et tendu, acquiesça d'un « hum ».
« En plus, cet homme nommé Jou=Ran est un chasseur assez fort pour devenir héros lors de la fête des récoltes des six clans ? »
« Oui. Il a été héros deux fois sur trois fêtes des récoltes, c'est un excellent chasseur. Mais c'est un petit peu original… disons qu'il a une façon de penser qui passe bien chez les gens de la ville, donc il pourrait s'en sortir assez habilement dans le travail d'auberge. »
Tandis que nous échangions ces propos, nous atteignîmes la ruelle derrière le *Vent-d'Ouest*.
On nous avait dit de ne pas y mettre les pieds sans escorte de chasseurs : c'était ce qu'on appelle un quartier pauvre. Cette ruelle était assez animée, mais on y voyait beaucoup de gens portant un sabre, et les gardes en patrouille semblaient plus nombreux que d'habitude.
« Cette zone est encore considérée comme pas trop dangereuse. Pour aller plus loin que le *Vent-d'Ouest*, il faut redoubler de prudence, paraît-il. »
Sans même que j'aie à l'expliquer, les chasseurs aiguisaient leur regard d'un cran. Les hors-la-loi venus de l'extérieur sont les plus dangereux car ils ne craignent pas assez les gens de Moribe.
Pourtant, même dans cette ruelle, aucun hors-la-loi ne nous accosta.
La surveillance stricte des gardes y était pour quelque chose, mais l'aura de Dik=Domu était sûrement hors normes. On voyait même des hors-la-loi fuir dans les ruelles, intimidés par sa présence.
( C'est rude pour lui. Dik=Domu n'est pas du genre à chercher les ennuis de lui-même. )
Alors que je pensais cela, nous arrivâmes au *Vent-d'Ouest*.
La porte était grande ouverte, et des voix animées s'en échappaient. et moi jetâmes un œil discret à l'intérieur : la salle était remplie à peu près à moitié, alors que le soleil était encore haut, et des clients à l'allure de voyous y vidaient du vin de fruit.
« Hmm, ça a l'air florissant. J'espère qu'on ne gêne pas en débarquant à cette foule… »
Alors que je marmonnais, Yumi apparut entre les tables.
Elle tenait un plateau vide et adressait des sourires éclatants aux clients ivres. Son regard se posa un instant sur nous.
« Hé, vous êtes drôlement vite ! L'étal a déjà fini ? »
En riant sans arrière-pensée, Yumi s'approcha de nous.
Dès qu'elle passa la porte, elle écarquilla les yeux.
« Il y a pas mal de monde, non ? J'avais entendu six personnes… hein, toi, t'es pas Morun=Rutim ? »
« Oui. Cela fait longtemps, Yumi. »
Morun=Rutim avait longtemps travaillé à l'étal, donc il connaissait bien Yumi. Et Yumi avait aussi tissé des liens avec Gazlan=Rutim.
« Wah, vraiment ça fait longtemps ! Tu vas bien ? Enfin, t'as l'air en forme ! Ça me fait super plaisir de te revoir ! »
Dans ces moments-là, Yumi était d'une innocence qui réchauffait le cœur de ceux qui la regardaient. Morun=Rutim souriait lui aussi, heureux, en la voyant s'égayer.
« Ah ? Alors peut-être que la personne à côté… »
« Oui. C'est le chef de la famille principale Domu, Dik=Domu. »
« Hééé ! C'est encore plus impressionnant que je l'imaginais ! Moi c'est Yumi du *Vent-d'Ouest* ! Ravi de te rencontrer, Dik=Domu ! »
Dik=Domu, le visage toujours tendu, fit un « hum » en hochant la tête.
Quand elle avait salué Donda=Ruu pour la première fois, Yumi avait été très bouleversée, mais depuis, elle avait été souvent invitée à Moribe et semblait avoir acquis une certaine immunité. Elle ne montra aucune crainte face à l'aura de Dik=Domu et découvrit ses dents blanches en riant.
« Aujourd'hui, la salle est un peu bondée. Désolée, mais vous pourriez passer par l'arrière ? »
« Oui, bien sûr. C'est nous qui nous invitons sans prévenir. »
« Si on dit ça, les fauteurs de troubles, c'est moi et Jou=Ran. Lui aussi, vouloir apprendre le métier d'aubergiste, c'est un peu se précipiter. »
Et voilà Yumi qui rougissait délicatement.
Elle cacha le bas de son visage avec son plateau et désigna la gauche.
« Si vous faites le tour du bâtiment par là, vous déboucherez à l'arrière. Allez, à tout à l'heure. »
Yumi s'étant éclipsée, nous décidâmes de suivre ses indications vers la porte arrière.
Quand nous frappâmes, une voix décontractée nous répondit : « Oui, c'est ouvert. »
La porte s'ouvrit bientôt, révélant le sourire de Sil, la mère d'Yumi.
« On vous attendait, les gens de Moribe. J'aimerais vous faire entrer… mais tout le monde, ça risque d'être un peu étroit. »
« Ah, nous, on est très bien ici. »
« Mo-moi aussi, je préférerais écouter depuis ici. »
Ainsi, tous sauf Morun=Rutim, Dik=Domu et Marfila=Naham entrèrent.
Au-delà de la porte se trouvait la cuisine, emplie de vapeur blanche. Au milieu de cette buée se tenaient le patron Samusu et Jou=Ran.
« Quoi, encore des curieux qui s'amassent ? »
D'un air boudeur, Samusu lâcha ça. Un patron à l'air féroce, le cou et les bras marqués de vieilles cicatrices, ancien homme de main.
« Encore » voulait dire que plus tôt, Bardo=Fou et les siens étaient sans doute venus voir. Les notables du clan Fou ne pouvaient pas ignorer un tel événement.
« Bon travail à tous. L'étal a aussi fini sans encombre, je vois. »
Puis Jou=Ran nous salua avec un sourire.
Il tenait une louche en bois et remuait lentement le contenu d'une marmite en fer. En voyant cela, écarquilla légèrement les yeux.
« Toi… tu aides au kamado ? »
« Oui. Le fendage du bois était fini avant le zénith. »
Jou=Ran avait l'air décontracté, mais c'était en fait remarquable. À Moribe, un homme de treize ans ou plus qui aide au kamado — moi mis à part — c'est impensable.
De plus, Jou=Ran avait ôté sa tenue de chasseur et son sabre, et portait un tablier par-dessus ses vêtements ordinaires. Moribe n'a pas l'habitude du tablier, donc sa tenue était assez inhabituelle.
Pourtant, Jou=Ran avait un visage doux pour un chasseur de Moribe, et des manières souples. En ce sens, le tablier ne lui allait pas si mal.
« Le patron n'a fait que lui refiler des travaux de force depuis ce matin. Mais comme Jou=Ran a tout expédié vite fait, il a fini par le laisser entrer en cuisine. »
Sil dit en riant, et Samusu tourna la tête avec un « Ferme-la. »
Quand on avait discuté du mariage d'Yumi et Jou=Ran, Samusu était furieux et Sil souriait tristement — mais aujourd'hui, tous deux avaient leur attitude habituelle.
« Allez, le feu doit être bon maintenant. Ajoute le miso et remets à mijoter. »
« Oui. Combien de miso ? »
« Trois grandes cuillères en bois de là-bas. … Ah non, non. Si tu en mets à ras bord, le goût sera incompréhensible. Tu racles ce qui dépasse avant de le mettre. »
« C'est ça ? Mais alors, deux cuillères pleines ne feraient pas à peu près la même quantité ? »
« Ça ne va pas. Comme la quantité d'eau est fixe, il faut que la quantité de miso soit exactement la même. … Hein, ? »
« Oui. Vous avez tout à fait raison. »
C'était la manière de manipuler le miso que j'avais enseignée aux gens de la ville-relais.
On prélève le miso, on le dissout dans le jus de cuisson versé dans une assiette en bois, puis on reverse le tout dans la marmite. J'avais aussi appris à le dissoudre directement dans la louche avec une baguette en bois, mais les novices risquent de laisser tomber des grumeaux dans la marmite, donc la première méthode est plus sûre.
« Ensuite, tu donnes un bouillon et c'est prêt. Rien de difficile, hein ? »
« Oui. Ce qui a été le plus dur, c'est de découper les ingrédients au début. »
« Haha, pour une première fois, c'est bien réussi. Avant qu' ne nous apprenne tout, nous non plus on n'avait pas de quoi se vanter. »
En disant cela, Sil me tendit une assiette en bois remplie de jus de cuisson.
« Si tu veux, goûte. C'est pas mal réussi, je trouve. »
« Oui, je m'en vais. »
Je suçai l'assiette. Une saveur sans excès ni manque se répandit en bouche. Apparemment, c'était une *soupe de giba*. Le puissant bouillon de viande de giba soutenait fermement le goût.
« C'est délicieux. Ça n'a rien à envier à la *soupe de giba* qu'on mange à Moribe. »
« Mo-moi aussi, puis-je goûter ? »
À la demande de Yun=Sudra, Sil préleva du jus dans une nouvelle assiette en bois.
Après l'avoir sucée, Yun=Sudra sourit d'un air un peu complexe.
« C'est excellent. Puisque c'est Sil qui l'a enseigné, c'est normal… mais c'est vraiment Jou=Ran qui l'a fait ? »
« Oui. J'ai suivi exactement les instructions de Sil. Mais si on me demandait de refaire le même plat seul, je suis sûr que j'échouerais. »
« C'est probable… mais quand même, réussir un plat aussi bon du premier coup, c'est impressionnant. »
« Non, c'est grâce à Sil. … Mais entendre ça fait plaisir. , Yun=Sudra, vous ressentez toujours ce genre de satisfaction ? »
En disant cela, Jou=Ran sourit sans détour.
« Je crois comprendre un peu la joie et la fierté du kamado-ban. Se faire dire que c'est bon, c'est tellement réjouissant. »
« Ouais. C'est pour ça que les kamado-ban de Moribe et les gens d'auberge peuvent se donner du mal sans compter. »
« C'est merveilleux. , toi aussi, fais donc un plat à de temps en temps. »
« ………………………… Bruyante. » Après un long silence, le lança d'une voix basse. Elle s'efforçait visiblement de réprimer une moue.
À ce moment-là, Yumi déboula par la porte communicant avec la salle.
« Quoi ? Vous faisiez de la soupe de giba en plein jour ? Les clients sentent l'odeur et font du raffut ! »
« C'était le but. Y a-t-il des commandes ? »
« Oui, pour l'instant un bol. Aujourd'hui y a beaucoup de nouveaux clients, la plupart ne connaissent pas le miso. »
« Alors dépêche-toi de le leur apporter. Si ce client est content, les autres sortiront leurs pièces de cuivre. »
« Oui, oui. » En répondant, Yumi s'avança vers Jou=Ran.
Après lui avoir adressé un sourire, Jou=Ran se tourna vers Sil.
« Avant ça, je voudrais aussi faire goûter à Yumi, ça ne vous dérange pas ? »
« Hein ? … Bah, vas-y. Goûte le plat de Jou=Ran, toi aussi. »
« Eh ? Si maman t'a collé aux basques, c'est impossible que ce soit raté. »
Les joues rouges, Yumi accepta l'assiette en bois que lui tendait Jou=Ran.
Elle y goûta et fit un petit signe de tête.
« Alors ? C'était bon ? »
« C'est bon, je te dis ! Dépêche-toi de préparer les bols pour les clients ! »
Jou=Ran sourit de plaisir, préleva de la *soupe de giba* dans une nouvelle assiette.
Yumi la posa sur son plateau et s'en alla comme en fuite. Après l'avoir regardée partir, Yun=Sudra croisa nos regards, à moi et à l'homme du clan Fou.
« Alors, nous ferions mieux de prendre congé. »
« Ouais. Rester trop longtemps serait gêner. »
Nous remerciâmes Sil et Samusu et quittâmes les lieux.
Une fois la porte arrière refermée, Marfila=Naham s'empressa de prendre la parole.
« C-c'était… très naturel, comme attitude. Au début j'ai eu un choc, mais on s'y habitue tout de suite. »
« Ouais. C'est sûrement grâce à la grande capacité d'adaptation de Jou=Ran. »
« L-l'adaptabilité… S'il en est ainsi, Jou=Ran pourrait travailler à l'étal et faire un meilleur travail que moi tout de suite. »
« C'est peut-être exagéré, mais avec Jou=Ran, c'est possible. »
En riant et en promenant mon regard, je tombai sur une expression inattendument sérieuse et retins mon souffle.
Dik=Domu fixait la porte close avec une intensité dévorante. Morun=Rutim, qui le surveillait, avait l'air inquiet.
( Je vois. Jou=Ran va encore plus loin que Dik=Domu dans la transgression des coutumes de Moribe. Épouser une citadine et travailler lui-même en ville… C'est un acte aussi majeur que ce que font Shimiral=Ririn ou moi. )
En plus, Jou=Ran a l'air de faire tout cela avec une déconcertante facilité. Ce n'est sans doute qu'en surface ; au fond, il a dû longuement réfléchir avant de décider. Mais comme il ne laisse pas transparaître son combativité, il cache aussi bien ses tourments.
Bref, l'inspection du *Vent-d'Ouest* était terminée, alors nous reprîmes la route vers la grand-rue. Tout du long, Dik=Domu garda ce regard tendu, si bien que je finis par lui parler.
« Euh… Jou=Ran, qu'est-ce que vous en pensez ? Dans le village du Nord, il n'y a pas beaucoup d'hommes de ce tempérament, il me semble. »
« Hum. En effet, c'est possible. … Ce Jou=Ran possède sans doute un cœur robuste, digne d'un héros. »
( Un cœur robuste ), je répétai mentalement.
S'il le comprend, pourquoi Dik=Domu affiche-t-il une mine si crispée ?
Peut-être… Dik=Domu admire-t-il secrètement la flexibilité et l'adaptabilité de Jou=Ran. Et se compare-t-il à lui, incapable de franchir le pas du mariage avec Morun=Rutim ?
( Mais Jou=Ran n'est qu'un homme de branche, tandis que Dik=Domu est chef de famille principale. Ce qu'ils portent sur les épaules n'a pas le même poids, il n'a pas à se sentir inférieur à Jou=Ran. )
En songeant ainsi, je levai les yeux vers la massive silhouette de Dik=Domu et laissai échapper :
« Mais Dik=Domu est aussi un excellent chasseur. Un homme au cœur aussi robuste que le vôtre, à Moribe, il n'y en a pas tant que ça. »
Du coup, Dik=Domu fronça les sourcils, perplexe.
« Si tu me louanges comme ça sans prévenir, je ne sais pas quoi répondre. »
« Ah, pardon. C'est juste mon avis personnel, n'y faites pas attention. »
Apparemment, j'avais trop projeté mes sentiments. C'était en effet trop brutal, Dik=Domu ne pouvait que être décontenancé.
Seulement, Morun=Rutim, qui marchait à côté de Dik=Domu, me souriait.
Ses yeux semblaient dire « Merci », mais ce n'est peut-être que mon interprétation.
( Bon, peu importe. Quoi qu'il en soit, visiter plein d'endroits comme ça ne peut pas faire de mal à Dik=Domu. )
Je mis un terme à mes réflexions.
Une fois sur la grand-rue, nous fîmes notre chemin vers le sud en nous faufilant dans la foule. Arrivés à la fin de la zone des étals, nous aperçûmes un chariot familier.
Celui avec un corbeau en os dessiné dessus, celui de Riko et Beltan. Quand nous étions passés tout à l'heure, ils jouaient une pièce, mais maintenant ils semblaient en pause. On voyait Riko et Beltan assis côte à côte à l'arrière de la plateforme. Et près du chariot, Van=Deiro se tenait immobile, sans expression.
Riko et les siens étaient allés jusqu'au village du Nord autrefois, donc ils connaissaient Dik=Domu et Morun=Rutim. Riko et Morun=Rutim souriaient gaiement, compensant la froideur de leurs partenaires respectifs, et échangeaient des salutations.
« Donc Riko et vous, vous comptez passer la nuit encore à Moribe cette fois-ci ? Si vous veniez jusqu'au village du Nord, tout le monde serait ravi… mais est-ce trop vous demander ? »
« Non. Si possible, nous aimerions faire le tour de tous les clans. Les gens du village du Nord nous accueilleront-ils ? »
« Bien sûr ! … Ah, moi qui dis ça comme ça, c'est pas très régulier. Dik=Domu, qu'en pensez-vous ? »
Sollicité par Morun=Rutim, Dik=Domu hocha gravement la tête.
« Au village du Nord aussi, beaucoup appréciaient votre théâtre de marionnettes. Le chef de clan et chef de famille Zaza, Graf=Zaza, ne refusera pas votre séjour. »
« Merci. Alors nous viendrons vous rendre visite un de ces jours. »
Riko, qui n'avait pas cédé face à Donda=Ruu, ne s'impressionna pas non plus devant Dik=Domu.
De son côté, Dik=Domu semblait préoccupé par Van=Deiro, qui se tenait silencieux. Van=Deiro, en tant que citadin, possédait une force hors norme, donc Dik=Domu ne pouvait s'empêcher d'en être conscient.
À cet instant — une rumeur venue du nord parvint à nos oreilles.
« Qu'est-ce que c'est que ce bruit ? » Dik=Domu se décalait pour couvrir Morun=Rutim.
Riko, dressée sur la plateforme, braqua les yeux vers le tumulte et poussa un « Ah » fort.
Mais avant qu'elle n'ajoute quoi que ce soit, la voix parvint jusqu'à nous.
« Allez, allez, c'est la *Troupe de Gamurei* ! Messieurs-dames de Genos, vous avez passé une bonne année ? »
Une entrée en matière enjouée, typique des saltimbanques.
Une voix de jeune fille, encore juvénile mais portant une résonance gouailleuse, brillante.
Nous échangîmes un regard silencieux et nous tournâmes vers la grand-rue.
Des sons de flûte et de tambour résonnaient.
La rue était noire de monde, l'ensemble n'était pas encore visible. Mais par-dessus les têtes, on apercevait le toit d'un grand chariot, et — sur ce toit, une jeune fille vêtue d'un costume chatoyant se tenait debout.
Un haori d'un vermillon vif.
D'innombrables nattes noires tombaient jusqu'à ses genoux.
Sa peau était blanche comme pour contraster avec ces cheveux noirs. L'ourlet du haori étant court, ses jambes blanches, lisses, étaient presque entièrement nues.
À mesure que le chariot avançait lentement, on distingua ses yeux en amande d'un noir profond et ses lèvres rouges comme le sang.
L'acrobate de la *Troupe de Gamurei*, Pino.
Pino saisissait des fleurs rouges dans un panier en herbe et les dispersait autour d'elle en chantant.
« Cette année encore on compte sur vous ! Amusons-nous ensemble et fêtons la résurrection du dieu solaire ! »
La foule acclama.
Venue l'an dernier et l'année d'avant à la même époque, la *Troupe de Gamurei* était devenue une tradition de la fête de la résurrection à Genos.
Laissant le passage libre, la foule s'écarta, révélant le vieux Shantou tenant les guides du chariot de tête.
Ce qui était attelé n'était pas un totos, mais un énorme lézard des rochers.
Le géant Dogua était là.
Le petit homme masqué Zan aussi.
La beauté envoûtante Nachara, drapée d'une étoffe légère d'allure exotique.
Et Lolo, qui marchait comme un robot dans une armure de bois.
La *Troupe de Gamurei* était enfin arrivée à Genos.
C'était notre deuxième rencontre, et pourtant j'avais l'impression de rêver éveillé. Ils avaient une présence aussi saisissante, aussi fantastique.
Les chariots aux peintures flamboyantes défilèrent devant nous.
Pino trônait sur le toit du deuxième chariot.
Et — juste avant de passer devant moi, j'eus l'impression que les yeux de Pino se posèrent sur moi.
La fleur rouge lancée de sa main sembla viser juste, tombant vers ma tête.
L'an dernier, , craignant que ce ne soit dangereux, l'avait interceptée sur le côté.
Mais cette fois, c'est moi qui l'attrapai de ma propre main.
Sur le toit du chariot, Pino étira ses lèvres en un sourire.
Ses yeux en amande, ourlés de cils noirs, me fixaient nettement en biais.
« Cette année encore, yoroshiku ne ! »
La silhouette de Pino s'éloigna lentement.
Je serrai la fleur rouge dans ma main et répondis en mon for intérieur : « C'est moi qui te le dis. »