La nouvelle vie au sein de la *Jarre d'Argent* ne déçut pas les attentes de Radazidd.
Averal, qui affirmait parcourir les contrées étrangères depuis près de vingt ans, fit découvrir à Radazidd une multitude de paysages.
D'abord, Averal détenait un laissez-passer lui permettant d'entrer et sortir de la capitale du royaume de l'Ouest, Algorad.
Même parmi les marchands ambulants du peuple de l'Est, de tels individus devaient être extrêmement rares. Après tout, la capitale de l'Ouest se trouvait à trois mois de voyage aller simple depuis les plaines de Jigi. Même parmi les gens des plaines qui aimaient voyager, peu étaient prêts à consentir un tel effort.
« Cependant, c'est précisément pour cela que la voie du commerce s'ouvrait. Les terres inexplorées portent maints fruits. »
Averal en parlait en ces termes.
De surcroît, ce qu'il écoulait à la capitale n'était autre que les richesses de Mahyudra, nation ennemie de Seruva. Parce qu'ils étaient ennemis, les occasions de se procurer les produits de Mahyudra faisaient défaut à la capitale. Seuls les gens de Shim, qui entretenaient des relations amicales avec les deux pays, pouvaient faire office d'intermédiaires, sans doute.
« Mais dans ce cas, ne faudrait-il pas emprunter la route du Nord ? La route du Sud fait un long détour par Mahyudra. »
Un jour, Radazidd posa la question. Depuis qu'il avait rejoint la *Jarre d'Argent*, les conversations quotidiennes se tenaient dans la langue de l'Ouest.
Averal répondit avec son calme habituel.
« Il y a deux raisons. La première : la route du Nord est dangereuse. Elle oblige à traverser les chemins frontière du territoire de Gueldo. »
« Oui. Je sais que Gueldo pullule de bandits. Quelle est l'autre raison ? »
« L'autre raison : pour approfondir les échanges avec Mahyudra. Les gens de Mahyudra et ceux de Gueldo commercent beaucoup ensemble, aussi le fromage sec, l'alcool de lait, la viande fumée, l'argent et les gemmes y sont-ils courants. »
En effet, le peuple de Mahyudra, au sein même de Shim, entretenait des liens forts avec celui de Gueldo. L'élevage de gama y était pratiqué, et l'on y extrayait probablement argent et gemmes en quantités non négligeables.
Averal suivait donc un circuit qui consistait à gagner d'abord Seruva par la route du Sud, échanger sa cargaison contre des produits de l'Ouest, puis se rendre à Mahyudra avec ceux-ci.
« Une fois franchie la route du Sud, la première ville, Genos, est fort prospère. Et de Genos à Mahyudra, maintes villes existent. Sur ce trajet aussi, on peut s'assurer les richesses de Seruva. Les richesses de Seruva sont bienvenues à Mahyudra. Par conséquent, le commerce s'étoffe. »
Jusqu'ici, Radazidd put comprendre. Les colporteurs empruntant un tel itinéraire n'étaient pas si rares.
Toutefois, la norme pour ces marchands était de ramener les richesses de Mahyudra jusqu'à Shim. S'ils les rapportaient jusqu'à la capitale shim, Laorim, ils pouvaient aisément les convertir en une fortune considérable.
Pourtant, la *Jarre d'Argent* visait plus loin encore : la capitale de l'Ouest. Estimant que les produits de Mahyudra y étaient encore plus rares qu'à la capitale de l'Est, ils avaient pris cette décision audacieuse.
Dans les faits, la *Jarre d'Argent* en tirait une grande richesse. Les marchandises achetées à la capitale de l'Ouest s'écoulaient pour la plupart sur le chemin du retour vers Shim, et quelques lots parvenaient jusqu'à la capitale de l'Est. Comme peu de colporteurs allaient jusqu'à la capitale de l'Ouest, ces denrées y étaient hautement prisées.
Néanmoins, mener un commerce d'une telle ampleur et le transformer en fortune exigeait un talent hors du commun. Plus le parcours est long, plus les frais s'accumulent ; d'où la nécessité d'une capacité exceptionnelle. Le fait qu'ils génèrent une fortune prouvait l'extraordinaire aptitude d'Averal.
(Cependant… plus que cela, Averal doit prendre plaisir au voyage lui-même.)
Radazidd en avait l'intime conviction.
Parmi les gens des plaines, nombreux étaient ceux qui aimaient voyager. Parmi eux, Averal semblait prendre une joie toute particulière à la route.
Et ce sang se transmettait fidèlement à son fils, Shimiral. Bien qu'il ne laisse guère transparaître ses émotions sur son visage, le jeune Shimiral avait toujours, semblait-il, une lueur de joie dans les yeux.
Les montagnes enneigées de Mahyudra, les sentiers frontières ouverts au cœur de forêts profondes, la majestueuse allure de la capitale de l'Ouest, la mer des Dragons de l'Ouest et les navires de tailles diverses qui y voguaient — tous ces spectacles, qu'ils ne pouvaient contempler qu'une fois tous les dix-huit mois, procuraient sans doute à Shimiral une immense joie.
Bien entendu, il en allait de même pour Radazidd et les autres membres du groupe.
Surtout pour Radazidd, le petit dernier, les paysages qu'il découvrait pour la première fois étaient légion. Non content de la capitale de l'Ouest, il fut conduit en des lieux qu'il n'avait pas eu l'occasion de fouler en trois ans d'errance solitaire.
« Radazidd, regardez donc ça. »
C'est en ces termes que Shimiral l'interpella, alors qu'ils se rendaient à la ville portuaire de Darm, relevant du duché du même nom dans la capitale de l'Ouest.
Darm était un port très prospère qui avait développé son commerce par la mer des Dragons de l'Ouest. En suivant la direction indiquée par Shimiral, Radazidd fut grandement surpris.
« Ce sont… des gens de Mahyudra ? … Non, impossible que des gens du Nord arpentent librement le territoire de l'Ouest. »
« Radazidd, vous parlez la langue de l'Est. … Ce sont des gens d'outre-mer. »
C'était un groupe d'hommes frustes aux cheveux d'un rouge flamboyant et à la peau cuivrée, qui vidaient des jarres de vin de fruit en plein jour et éclataient de grands rires sur la voie publique.
« Je ne connais pas les "gens d'outre-mer". Ce sont des étrangers ? »
« Oui. Autre appellation : le peuple du Dieu-Dragon. Ce sont ceux qui vivent au-delà de la mer. »
Il s'agissait donc d'un clan distinct des habitants du continent Amushorn.
« Je suis surpris. Darm commerce donc aussi avec l'extérieur du continent ? »
« Oui. En petit nombre, mais depuis l'Antiquité, semble-t-il. Le peuple du Dieu-Dragon apporte les richesses de Mahyudra ; pour nous, ce sont des rivaux commerciaux. »
Tout en parlant ainsi, Shimiral faisait briller ses yeux d'un éclat joyeux.
« Eux sillonnent la mer des Dragons de l'Ouest et la mer de Glace du Nord. Ils ont dû voir bien plus de choses que nous. … Si j'étais né au bord de la mer, je pense que j'aurais été marin. »
« Oui. C'est bien possible. »
En de tels moments, Radazidd avait peine à réprimer un sourire. Ce garçon, Shimiral, était une existence qui, inexplicablement, chatouillait ses émotions.
(Pourtant, quand il s'agit de négoce, il fait parfois preuve d'une acuité qui n'a rien à envier à son père. Vraiment, son avenir promet d'être réjouissant.)
Ainsi les jours au sein de la *Jarre d'Argent*, porteurs de multiples stimuli, s'écoulèrent paisiblement.
Le premier bouleversement survenu trois ans après la rencontre de Radazidd avec les membres de la *Jarre d'Argent* — après l'achèvement de deux cycles de voyage —
fut une demande en mariage adressée à Radazidd.
La promise était une parente lointaine dont la famille menait conjointement l'élevage avec celle de Radazidd. Elle avait dix-neuf ans, soit trois ans de moins que lui — le même âge que Shimiral à l'époque.
« En tant que membre de la caravane, je dois partir un an tous les six mois. Veux-tu tout de même partager ma vie ? »
La réponse fut « oui ».
« Certes, ne pas se voir pendant un an est bien douloureux. Mais moi… j'ai pu supporter cette année-là. Alors, les suivantes, je pourrai les surmonter aussi. »
En disant cela, elle rougit légèrement.
Autrement dit — elle l'avait distingué avant même qu'il ne rejoigne le cycle de voyage précédent.
En y songeant, une chaleur douce envahit la poitrine de Radazidd.
C'est ainsi que Radazidd célébra son mariage avec elle.
Tous les membres de la *Jarre d'Argent* furent conviés au banquet de noces. Ce jour-là, il fallut bien solliciter le déplacement d'Averal et des siens, qui résidaient dans le fief de Ji.
« Radazidd, félicitations. Du fond du cœur, je bénis l'union de vous deux. »
Lors du banquet, Shimiral prononça ces mots.
Ses yeux brillaient d'une lumière plus vive encore que d'ordinaire.
« Je te remercie pour tes mots de bénédiction. … Entendre la langue de l'Est dans la bouche de Shimiral me met mal à l'aise. »
« Hm. Sur le territoire de l'Est, les occasions de croiser Radazidd sont quasi inexistantes. »
Tout en parlant, Shimiral tendit une flûte traversière façonnée dans un os de gama.
« C'est un ouvrage maladroit, mais je souhaite offrir un présent de mes mains. Voudrais-tu l'accepter ? »
« Hm. Toutefois, pour un présent de bénédiction, je viens déjà d'en recevoir une montagne tout à l'heure… »
« C'était de l'alcool et des objets décoratifs, non ? Je voulais offrir autre chose, quelque chose où j'aurais mis la main. »
Shimiral avait l'air sur le point d'esquisser un sourire.
Shimiral avait lui aussi dix-neuf ans et s'était mué en un beau jeune homme. Ses membres portaient des muscles souples, sa taille avait considérablement gagné. Ses traits fins demeuraient, mais nulle trace d'adolescence ne subsistait.
Pourtant, son regard pur n'avait pas changé.
Radazidd dut là encore faire un effort pour ne pas sourire.
« Je l'accepte avec gratitude. Quand Shimiral se mariera, moi aussi je devrai réfléchir à quelque chose. »
Aux mots de Radazidd, Shimiral plissa légèrement les yeux.
Ce n'était pas le geste qu'il faisait quand il était content. C'était plutôt une attitude qui paraissait triste.
« Pour l'instant, je ne me sens pas d'humeur à me marier. Même si une femme venait chez moi, le temps que nous pourrions passer ensemble serait bien court. »
« C'est mon cas aussi. Ou plutôt, tout le monde à la *Jarre d'Argent* ne est-il pas dans la même situation ? »
« Hm. Radazidd a trouvé une compagne rare. Je prie le dieu de l'Est pour votre bonheur durable. »
Laissant ces mots, Shimiral se retira.
Le banquet rassemblait une foule nombreuse, qui se régalait de gama rôti et de mets de fête. La silhouette de Shimiral s'y fondit bien vite.
(Shimiral est-il encore hanté par le chagrin d'avoir perdu sa famille ? Et redoute-t-il maintenant, comme Averal, que sa famille ne rende l'âme là où il ne peut la voir … ?)
Depuis la perte de sa famille, plus de six ans s'étaient écoulés, mais quel temps faut-il pour guérir une telle blessure ? Radazidd, n'ayant jamais perdu de proche, ne pouvait le savoir.
(Bon, rien ne sert de se presser. Un jour, une partenaire à la hauteur de Shimiral apparaîtra. Il a tant de qualités, après tout.)
Portant une once d'inquiétude, la journée s'acheva dans le bonheur.
***
Dix-huit mois plus tard.
Après six mois de lune de miel et un an de colportage achevé, Radazidd goûta à nouveau une grande joie.
De retour au foyer, dans le fief de Gi, après s'être séparé de ses compagnons du fief de Ji, il fut accueilli par sa compagne qui tenait dans ses bras un tout-petit enfant.
« Peu après votre départ, j'ai su que j'étais enceinte. Peut-être le dieu de l'Est et le dieu du Destin Miza ont-ils arrangé les choses pour que vous puissiez vous consacrer à votre travail l'esprit tranquille. »
En disant cela, sa compagne faisait briller ses yeux de bonheur.
Le petit enfant, paupières closes, dormait paisiblement. Un nourrisson d'une petitesse incroyable, d'une tendresse incroyable.
« Quelle chose… Ne pas avoir pu être la moindre aide au moment où tu en avais le plus besoin, pardonne-moi. »
Radazidd, prenant le plus grand soin de ne pas écraser le bébé, enlaza les deux corps dans ses bras.
Dans l'étreinte de Radazidd, sa compagne ferma les yeux, heureuse.
« C'est moi qui ai souhaité partager ma vie avec un tel homme. Ne t'excuse pas, bénis plutôt la naissance de cet enfant. »
« Bien sûr. Je le bénirai maintes et maintes fois. »
Tout en sentant sur tout son corps la chaleur de sa compagne et de son enfant, Radazidd songea un instant.
(Averal a perdu sa famille en voyage, et moi j'ai gagné un enfant en voyage. Dieu de l'Est Shim, dieu du Destin Miza, accordez donc espoir et bonheur à Averal et Shimiral… ils méritent bien cela.)
Pourtant, les dieux imposèrent une épreuve supplémentaire au père et au fils infortunés.
Radazidd l'apprit un mois après son retour.
La nouvelle fut apportée par un membre de la *Jarre d'Argent* résidant au fief de Ji.
« Pardon de déranger si tard ! Radazidd, sortez, je vous en prie ! »
La maison de Radazidd, comme la plupart de celles des gens des plaines, était une tente de cuir. Comme l'élevage de gama impose de ne pas séjourner en un seul lieu, tous vivaient sous des tentes.
Réveillé par la voix qui retentissait à l'entrée de la tente, Radazidd vérifia que sa compagne et son enfant ne s'étaient pas éveillés, puis quitta discrètement la couche.
Les autres membres de la famille ne semblaient pas encore réveillés. Radazidd traversa la pièce commune et ouvra grand l'entrée de la tente.
« Qu'y a-t-il ? Ce doit être une urgence pressante. »
« Hm… Le chef a rendu l'âme. »
Radazidd eut la sensation que le monde grinçait et se disloquait.
« Quoi… que dis-tu ? Averal, qu'est-ce qui lui est arrivé… »
« Le chef a rendu l'âme. Un mal du cœur. »
Sans y penser, Radazidd saisit l'épaule de son camarade.
« Un mal du cœur ? Impossible ! Il y a à peine un mois, Averal montrait encore une telle vigueur ! »
« Pourtant, c'est la vérité. Je viens de faire courir mon toto pour en informer aussi nos camarades du fief de Gi. »
L'homme serra fermement les lèvres.
Il devait réprimer ses émotions de toutes ses forces.
Mais Radazidd n'avait pas la marge pour feindre le calme.
« Je ne peux pas croire ça. J'irai chez Averal tout de suite. »
« Les autres membres s'y dirigent déjà. … Ne devrais-tu pas prévenir ta famille ? »
Radazidd regagna sa tente, adressa un mot à sa mère qui dormait dans la chambre, puis saisit son manteau et une torche pour se rendre à la tente de son toto.
Guidé par le camarade, il lança son toto dans la nuit des plaines.
Par chance, la tente actuelle de Radazidd était dressée près du fief de Ji.
Même ainsi, les plaines sont vastes. Rejoindre le fief voisin prend près d'une journée entière. Radazidd ne put songer à dormir en route ; il grignota du boyau de gama que son camarade avait apporté et ne cessa de faire galoper son toto.
C'est au crépuscule du lendemain qu'ils atteignirent la demeure d'Averal.
Le soleil était déjà sur le point de se coucher à l'ouest. Dans la pénombre teintée de pourpre, une fois qu'il eut appelé depuis l'entrée de la tente, un autre membre en sortit.
« Radazidd est arrivé. Nous sommes tous réunis. … Shimiral et les siens ont déjà commencé les préparatifs des funérailles. »
Puisque le camarade qui les avait guidés avait mis une journée pour atteindre la tente de Radazidd, deux jours s'étaient déjà écoulés depuis le décès d'Averal.
Avec l'impression de voguer dans un cauchemar, Radazidd se dirigea vers le lieu des funérailles.
Le lieu funéraire du fief de Ji était un terrain sablonneux parsemé sur les plaines.
Dans la pénombre, trois silhouettes se tenaient immobiles.
Un vent violent fouettait leurs cheveux et leurs manteaux.
« Shimiral ! » Radazidd accourut vers eux.
Le jeune homme aux cheveux d'argent se retourna lentement vers Radazidd.
« Radazidd est venu toi aussi. Je t'en prie, accompagne-moi pour les funérailles de mon père, Averal. »
« Averal… vraiment… »
Gémissant, Radazidd baissa les yeux vers la fosse creusée aux pieds de Shimiral.
Au fond de la fosse profonde, le corps d'Averal reposait.
Il était recouvert de foin séché soigneusement, mais le cou et la tête étaient découverts.
Son expression était d'une grande sérénité.
On aurait dit qu'il dormait simplement.
« Averal… Averal, pourquoi… »
« Il y a trois jours, mon père a soudainement commencé à souffrir. On a tout de suite su que c'était un mal du cœur, alors on lui a donné des herbes médicinales et fait appeler un médecin. C'était un médecin très habile… cette mort était sans doute inévitable. »
La voix de Shimiral était très calme.
Ses yeux ne contenaient aucune émotion.
« Comme il a longtemps dormi sous l'effet des médicaments, je pense qu'il n'a pas trop souffert. … Je veux que tous soient témoins de l'instant où l'âme de mon père est appelée par le dieu de l'Est. »
Shimiral s'agenouilla et alluma une branche sèche avec une feuille de lana.
Il la jeta sur Averal, et en un instant le foin s'embrasa.
Puis on jeta les feuilles funéraires, et le visage serein d'Averal fut bientôt masqué par les flammes.
Tous firent le signe funéraire et offrirent des paroles d'adieu.
Ceux qui raccompagnaient l'âme d'Averal étaient au nombre de six. Tous étaient membres de la *Jarre d'Argent*.
Shimiral et les siens avaient perdu tous leurs parents lors de l'épidémie de l'année précédente.
Et, à l'origine, seuls les parents sont conviés aux funérailles. Shimiral avait invité les membres de la *Jarre d'Argent*, et ceux-ci avaient accepté.
« … Mon père a longtemps dormi sous l'effet des médicaments, mais à l'article de la mort, il nous a laissé des mots. »
Quelque temps plus tard, Shimiral parla d'une voix basse.
« Ce n'est pas seulement pour moi, ce sont des mots adressés à tous les membres de la *Jarre d'Argent*. Je veux que vous les entendiez. »
« Qu'est-ce qu'Averal a bien pu laisser comme dernières paroles ? »
Radazidd, incapable de contenir sa confusion, demanda.
Faisant flotter ses longs cheveux d'argent dans le vent violent, Shimiral se tourna vers Radazidd.
« Vivez librement, nos âmes sont libres. … Mon père a rendu son dernier souffle après avoir prononcé ces mots. »
Shimiral promena ensuite son regard sur les quatre autres membres.
« Suivant ces mots, je choisis de vivre librement. Je souhaite que vous en fassiez autant. »
« Vivre librement ? … Shimiral, que comptes-tu entreprendre ? »
Le doyen des membres, un homme plus âgé qu'Averal et versé dans la lecture des étoiles, posa la question.
Shimiral répondit d'une voix chargée de force.
« Je continuerai le colportage sous le nom de la *Jarre d'Argent*. Suivre la voie que mon père a ouverte, voilà où mon âme me porte. »
« Je vois… Alors moi aussi, je souhaite m'y joindre. »
Shimiral regarda l'homme à travers les mèches qui lui tombaient sur le visage.
« Tu es celui qui a passé le plus long temps avec mon père parmi nous. Mais pour cela, tu n'as pas à te sacrifier par義理 pour moi, son fils. »
« Bien sûr. Moi aussi, de mon propre chef, je choisis d'avancer sur cette voie. »
Alors, les autres prirent la parole à leur tour.
« Moi aussi, je souhaite m'y joindre. »
« Moi aussi, je vous en prie. »
« J'avais prévu de me retirer après le dernier voyage et de faire participer mon fils au suivant ; je l'avais demandé à Averal. Mais tant que mon fils ne sera pas prêt, je resterai moi aussi. »
« C'est entendu. » Shimiral baissa les yeux.
« Que vous parliez ainsi me remplit de gratitude sincère. … Et Radazidd, qu'en penses-tu ? »
« Inutile d'en parler. Tu crois que je vais quitter la *Jarre d'Argent* ? »
Radazidd saisit impulsivement l'épaule de Shimiral.
« J'y mettrai encore plus d'ardeur qu'auparavant. Me comporter de façon à ne pas ternir le nom de la *Jarre d'Argent* bâtie par Averal, voilà mon vœu. »
« Merci. » Shimiral releva le visage.
Dans ses yeux, qui avaient tout caché jusqu'alors, flottaient des larmes transparentes.
Ces larmes aussi furent emportées par le vent violent des plaines.