Puis l'Argentière reprit ses activités sous la direction de la jeune Shimiral.
À l'époque, Shimiral avait vingt ans. Elle proposa qu'on discute à nouveau de la personne qui devait assumer la charge de chef de caravane, mais personne ne soutenut son avis.
« Celle qui mérite de succéder à Avéral, c'est Shimiral. Ce n'est pas parce qu'elle est la fille d'Avéral, mais parce qu'en tant que marchande, je juge qu'elle en a la capacité. »
« Mais enfin... »
« De plus, nous avons tous vieilli autant qu'Avéral. Chacun pensait bientôt confier son travail à son fils. Si l'on devient chef pour quelques années seulement, autant confier cette place à un jeune. »
Convaincue par ces paroles, Shimiral accepta la charge de chef.
Ladjid y adhéra lui aussi de tout cœur — mais il n'avait pas imaginé que le poste de second lui reviendrait.
« Ladjid est le plus récent parmi nous, mais sa valeur de marchand est indéniable. C'est bien lui qui convient comme bras droit de Shimiral. »
Ladjid hésita beaucoup, mais finit par accepter.
Certes, les autres membres allaient passer la main à leurs fils ; on ne pouvait leur confier le poste de second. Et surtout, son désir de soutenir Shimiral de sa propre main était très fort.
(En tant que marchande, Shimiral la surpasse déjà peut-être. Mais Shimiral... à un si jeune âge, elle a perdu toute sa famille. Je ne peux pas la laisser faire.)
Ainsi l'Argentière reprit la route — et grâce au travail de Shimiral et des membres, aucun gros problème ne survint.
Personne ne voulait ternir le nom de l'Argentière qu'Avéral avait bâti. Tous le souhaitaient ardemment. Cette ferveur dut se transmettre aux partenaires, car même en apprenant que la jeune Shimiral avait pris la tête de la caravane, aucun marchand ne rompit ses relations.
Les membres âgés tinrent leur parole : année après année, ils cédèrent leur place à leurs fils. Pourtant, la force de l'Argentière ne faiblit pas.
Et l'activité de Shimiral eut raison du cœur des jeunes : de nouveaux candidats affluèrent. Shimiral et Ladjid jugèrent leur valeur avec sévérité et n'acceptèrent que les plus prometteurs.
Ainsi, après deux tournées sous la direction de Shimiral, environ trois ans s'étaient écoulés ; la caravane comptait dix membres et cinq chars.
C'était l'objectif qu'Avéral s'était fixé de son vivant.
Shimiral l'atteignit à vingt-trois ans.
(Vraiment, Shimiral est un homme remarquable. Avéral doit en être fier, auprès du dieu de l'Est.)
Mais Ladjid nourrissait une inquiétude.
Elle concernait la vie privée de Shimiral.
D'après un membre originaire du domaine de Ji, Shimiral passait les six mois au pays à travailler dans les mines.
Bien sûr, les autres membres aussi travaillaient aux mines pendant leur séjour. On ne peut pas vivre six mois sans rien faire, et il faut du capital pour la tournée suivante.
Mais Shimiral, elle, y passait presque tout son temps. Comme les affaires marchaient bien, elle n'avait pas besoin de s'user à ce point.
« Je ne me force pas. Je n'ai rien d'autre à faire, alors je me disais qu'il valait mieux assurer un maximum de pièces de cuivre. »
C'est ce qu'aurait répondu Shimiral.
Ladjid en ressentit une gêne profonde.
« Moi aussi, je l'invite chez moi. Elle est venue plusieurs fois. Mais... est-ce que cela apaise sa solitude ? Invitée comme hôtesse chez des étrangers, ne se sentira-t-elle pas encore plus seule ? »
Avait confié le membre de Ji.
« Alors qu'elle trouve une partenaire et se marie. La famille de sa compagne deviendra la sienne. »
Même à cette objection de Ladjid, le membre secoua la tête.
« Mais Shimiral a perdu toute sa famille par la maladie. Même si elle se marie, la même chose pourrait se reproduire... ce sentiment doit naître en elle. »
« Craindre un malheur qui n'est pas encore venu et hésiter à avancer, ce n'est pas comme Shimiral. Elle a montré tant de fois son côté résolu ! »
« Je n'en sais rien. Tout dépend du cœur de Shimiral. »
En effet, discuter de cela en l'absence de l'intéressée ne menait à rien.
À l'époque, Ladjid attendait déjà son deuxième enfant. Sa famille était épargnée par le malheur, et grâce à l'Argentière, son niveau de vie ne cessait d'augmenter.
Plus il était heureux, plus son cœur lui faisait mal.
(Pourquoi Shimiral seule doit-elle porter un tel malheur ? Elle a le droit d'être plus heureuse.)
C'est en pensant ainsi qu'un jour, Ladjid se rendit jusqu'aux mines du domaine de Ji.
Rien n'interdit aux gens de Gi de travailler dans les mines de Ji. Personne ne le fait simplement parce que cela n'apporte aucun avantage. Après avoir passé la veille chez un compatriote, il marcha une demi-journée pour atteindre la mine, où l'homme à l'accueil le regarda avec beaucoup de méfiance.
« C'est justement la pause du zénith. Rejoins le travail l'après-midi. »
C'est ce qu'on lui dit. Ladjid pénétra sur le site d'extraction.
En suivant le chemin taillé dans la roche, il trouva un guetteur devant l'entrée du puits. Il lui demanda où se trouvait le lieu de repos et s'y dirigea — et c'est alors qu'il entendit un son de flûte traversière.
Un son d'une tristesse poignante.
Même hors du voyage, il éveillait une nostalgie impossible à réprimer.
Arrivé sur la place aménagée pour la pause, il vit que le flûtiste était Shimiral.
Shimiral jouait dans un coin de la place ; les hommes en pause se détendaient chacun à leur guise en l'écoutant. Le son de la flûte porte loin, il n'était pas nécessaire de se rassembler autour du musicien.
Ladjid resta un moment captivé par cette mélodie.
Cela faisait environ sept ans qu'ils s'étaient rencontrés, mais il n'avait jamais eu l'occasion d'entendre Shimiral jouer de la flûte.
Quand Shimiral termina son morceau, quelques hommes applaudirent discrètement. Faire du bruit sur le lieu de pause devait être interdit.
Ladjid reprit ses esprits et alla rejoindre Shimiral.
« Shimiral, cela fait longtemps. »
Assise en tailleur, Shimiral écarquilla légèrement les yeux, surprise, et leva les yeux vers Ladjid.
« Ce n'est pas Ladjid ? Que fais-tu dans un endroit pareil ? »
« C'est une mine, je suis venu travailler. Et tant qu'à faire, je suis venu voir ton visage. »
Tout en répondant, Ladjid s'assit à côté de Shimiral.
Shimiral le regardait encore avec perplexité, et glissa sa flûte dans sa ceinture.
« Je ne comprends pas bien. Tu es venu jusqu'à la mine de Ji exprès pour voir mon visage ? »
« J'ai dit que c'était "tant qu'à faire". Ma venue te dérange-t-elle ? »
« Pas du tout... mais t'avoir fait entendre ma flûte, c'est un peu embarrassant. »
« Embarassant ? Pourquoi ? »
« Parce que la flûte laisse déborder toutes sortes d'émotions. »
En disant cela, Shimiral plissa légèrement les yeux.
C'était bien le geste de quelqu'un qui retient sa honte.
« Mais je suis contente que tu sois venue exprès. Et si je t'ai inquiétée, je m'excuse. »
« Je ne m'inquiétais pas particulièrement... »
« Quelle autre raison aurais-tu eue de venir me voir ? ... Mais ne t'inquiète pas, je vais bien. Je compte vivre avec la force de ma famille dont l'âme est partie trop tôt. »
Shimiral plissa à nouveau les yeux, mais d'une manière légèrement différente.
« Et j'ai mes camarades de l'Argentière. Rien que cela me rend bien plus heureuse que la plupart des gens. Alors, pas la peine de t'inquiéter. »
Face à cela, Ladjid ne sut que répondre.
Pourtant, il put penser qu'aller la voir de lui-même était peut-être plus juste que de l'inviter chez lui.
Ladjid est soutenu par l'existence de Shimiral.
De la même façon, Shimiral doit se soutenir de l'existence de Ladjid.
Mais ce qu'il peut faire a des limites.
De même que Shimiral ne peut remplacer la famille de Ladjid, Ladjid ne peut remplacer celle de Shimiral. Comment Shimiral, qui a perdu toute sa famille, apaisera-t-elle sa solitude — en tant qu'amie, camarade, compagne irremplaçable, Ladjid ne peut que veiller sur elle.
(Ma sœur s'est mariée depuis longtemps. De toute façon, même sinon, elle n'aurait pas pu être l'épouse de Shimiral...)
Pourtant, un jour, une partenaire digne de Shimiral apparaîtra.
Ladjid ne pouvait que souhaiter que ce jour arrive au plus vite.
Et —
Ce jour vint deux ans plus tard.
Neuf ans s'étaient écoulés depuis leur rencontre, et l'Argentière entamait sa quatrième tournée avec de nouveaux visages.
Shimiral avait vingt-cinq ans, Ladjid vingt-huit.
Le lieu : la ville-relais de Genos, dans le secteur des étals.
C'est là que Shimiral croisa sa destinée.
« ... Cette fille, elle était belle. »
D'abord, Shimiral avait murmuré cela. Sur le chemin du retour, après une altercation évitée de justesse avec un groupe de gens du Sud devant un étal proposant l'étrange cuisine au giba.
Seul Ladjid l'avait entendue, alors il demanda : « Quoi donc ? »
« Non. Cette fille, belle, j'ai juste pensé. »
« Cette fille ? Qui ? »
« ... Cuisine giba, étal, fille. »
Pour Ladjid, ces mots restaient obscurs.
« Cette fille, beaucoup de viande. Belle, pas approprié, je pense. »
« Vraiment ? » Shimiral ouvrit grands les yeux.
Elle semblait très surprise.
« Beaucoup de viande... je n'avais pas remarqué. C'est vrai, peut-être. »
« Pas une mauvaise personne, je ne pense pas. Juste, belle, pas approprié. »
« Oui. ... Mais moi, belle, j'ai pensé. Raisons, je ne sais pas. »
La raison fut comprise quelques jours plus tard.
Shimiral elle-même l'affirma.
« Moi, cette fille, expression, voix, gestes, beaux, je pense. Donc, apparence, belle, ressentie, je pense. Enfin, compris. »
« ... Moi, pas compris. Belle, mot, pas erreur ? »
Shimiral secoua la tête avec frustration et chuchota à l'oreille de Ladjid.
« Le mot n'est pas faux. Un être au cœur beau ne paraît-il pas beau à l'extérieur ? Même si son corps est plus épais que ceux de l'Est, j'ai trouvé cette fille belle. »
« ... Shimiral, pourquoi t'emporter ? Que cette fille soit belle ou laide, ce n'est pas si important. »
« Non. Qu'on dise cette fille laide, c'est très désagréable. »
Et Shimiral fronça les sourcils.
Voir Shimiral ainsi manifester ses émotions était rare. Ladjid ne put plus rester indifférent.
« Qu'est-ce qui se passe ? Tu n'as pas développé des sentiments pour une étrangère, par hasard ? En plus, cette fille n'est pas seulement une étrangère, c'est une habitante de la lisière, connue comme barbare ! »
« Sentiments amoureux... est-ce que c'est ça, des sentiments amoureux ? »
« Je ne sais pas. Moi, j'espère que non. »
Mais le vœu de Ladjid ne fut pas exaucé.
Ce que Shimiral éprouvait pour cette fille — Vina=Ruu, habitante de la lisière — était indubitablement de l'amour.
Shimiral en fut grandement tourmentée.
Et Ladjid et les autres, qui la regardaient, durent partager sa souffrance.
Que Shimiral se marie et fonde une nouvelle famille, c'était le vœu de tous les membres.
Mais si l'élue est une étrangère, la situation change. Qui plus est, elle vient d'un peuple réputé pour son courage. On ne pouvait imaginer les gens de la lisière accepter qu'elle épouse un homme de Shim ; et si Shimiral entrait dans leur famille, elle ne pourrait plus travailler pour l'Argentière. Dans ces conditions, personne ne pouvait les bénir de bon cœur.
(Faut-il pourtant les bénir ? Si la solitude de Shimiral s'en trouve apaisée, ne faut-il pas l'envoyer avec joie ?)
En y réfléchissant, Ladjid secoua la tête tout seul : « Non ! »
(Shimiral aime parcourir le monde en marchande plus que tout. Elle ne peut pas abandonner cette vie... et même si elle le faisait, je ne crois pas qu'elle en serait heureuse.)
Alors, que faire ? Ladjid n'en avait aucune idée.
Et tandis que la date du départ de Genos approchait, Shimiral prit enfin sa décision.
« Je pense demander à entrer dans la famille Ruu comme gendre. »
Une nuit, dans la grande chambre de l'auberge, Shimiral l'annonça.
Les dix membres étaient tous présents. Personne ne changea d'expression, mais personne non plus ne devait être serein.
« Cela veut-il dire que vous allez changer de dieu pour celui du royaume de l'Ouest et quitter l'Argentière ? »
C'est le plus récent des jeunes qui posa la question.
Shimiral secoua la tête : « Non. »
« Bien sûr, pour entrer comme gendre, je devrai changer de dieu. Mais je souhaite continuer à travailler pour l'Argentière. »
« Devenue une femme de l'Ouest, plus précisément de la lisière, vous ne pourrez plus faire le commerce itinérant ? Ils m'ont semblé plus intègres qu'on ne le pensait, mais justement, ils ont fierté d'être chasseurs. Si Shimiral entre chez eux comme gendre, on vous demandera de vivre en chasseur, non ? »
« Pendant mon séjour à la lisière, j'accomplirai mon travail de chasseur ; le reste du temps, je veux travailler comme membre de l'Argentière. C'est ce que je leur dirai. »
Shimiral baissa profondément la tête.
« Bien sûr, devenue une femme de l'Ouest, traiter avec Mahidora deviendra difficile, ce qui vous causera un grand tort. Mais je compte trouver de nouveaux débouchés et m'efforcer d'obtenir les mêmes revenus. Ne pourriez-vous pas l'accepter ? »
Alors, le vieil homme qui pratiquait la lecture des étoiles dit : « Alors... » Lui seul était resté à l'Argentière après le renouvellement des autres membres.
« Et si Shimiral fondait une nouvelle caravane ? Avec son talent, rassembler de puissants marchands dans le royaume de l'Ouest ne devrait pas être si difficile. »
Shimiral fronça les sourcils avec une visible douleur.
« À l'origine, ce serait la chose à faire... mais je ne veux pas perdre l'Argentière. Même si je change pour le dieu de l'Ouest, vous restez mes camarades irremplaçables. »
« C'est vrai ! Si Shimiral part, mon entrée dans l'Argentière n'a plus de sens ! »
À commencer par les jeunes, tous protestèrent.
Le vieil homme plissa les yeux, satisfait.
« Alors, il n'y a qu'à chercher une voie qui convienne à tous ici présents. ... Ladjid, en tant que second, qu'en pensez-vous ? »
« ... Hum. J'ai l'impression de vivre un cauchemar. »
Après un soupir, Ladjid continua.
« Mais il n'y a pas d'autre choix que de chercher une voie. Nous sommes des camarades qui partageons le même destin. »
***
Puis, après une longue époque — Shimiral finit par se marier avec Vina=Ruu.
Un an et quatre mois s'étaient écoulés depuis que Shimiral avait eu le coup de foudre. La moitié de ce temps, l'Argentière était partie de Genos ; dans le temps restant, Shimiral réalisa son souhait.
(Vraiment... elle a réussi à concrétiser une telle folie.)
Shimiral obtint du chef de clan Donda=Ruu le droit de continuer son activité pour l'Argentière. De plus, pour le commerce avec Mahidora, on lui assura la poursuite des transactions. Malgré l'invraisemblance de la chose, Shimiral obtint gain de cause sans rien sacrifier.
(Non, une chose fut perdue : le poste de chef... Mais même ainsi, personne d'autre n'aurait pu y parvenir. C'est parce que c'est Shimiral que cela a été possible.)
Ladjid le pensa au fond de lui.
Actuellement, on était en plein banquet chez la famille Ririn. Le fait que Shimiral ait été reconnue comme membre à part entière de la famille et ait reçu le nom de Ririn, puis qu'elle se soit unie à Vina=Ruu, Ladjid ne l'avait appris que dans l'après-midi ; il n'avait toujours pas retrouvé son calme.
Sous la lumière d'un grand feu de joie, les gens profitaient des plats et du vin de fruit. Membres de l'Argentière, gens de la famille Ririn, parents de sang des Ruu, Rutimu, Rei, et gens de la famille Fa — une trentaine de personnes tout au plus, mais l'ambiance donnait l'impression d'en avoir le double.
C'était la manifestation de la vitalité robuste des gens de la lisière.
Pour Ladjid, c'était comme être enlacé par la forêt elle-même.
(Et Shimiral aussi... non, Shimiral=Ririn a acquis une force digne des gens de la lisière.)
Il observa discrètement Shimiral=Ririn, assise sur le même tapis.
C'était leurs retrouvailles après environ dix mois. En ces dix mois, Shimiral=Ririn avait accompli une transformation stupéfiante.
Pas au point de changer radicalement d'apparence. Elle ne dégageait pas non plus la vitalité féroce des autres chasseurs. Pourtant, Shimiral=Ririn avait indéniablement beaucoup changé.
Son aura, au contraire, avait gagné en calme. Cette douceur et cette gentillesse restaient intactes, mais y était venue s'ajouter la prestance d'un grand arbre solidement enraciné.
« ... Quelque chose ne va pas, Ladjid ? »
Shimiral=Ririn, qui échangeait des mots à voix basse avec son épouse Vina=Ruu=Ririn, se tourna soudain vers lui.
« Non. J'inspectais le changement de Shimiral=Ririn. ... Regard de chasseur, sensible. »
« Ladjid, tu te moques ? »
Shimiral=Ririn sourit avec gêne.
Ce sourire était bien plus naturel qu'il y a dix mois. Un sourire où transparaissait tout le charme de la personnalité de Shimiral=Ririn.
(Combien qu'elle change, Shimiral=Ririn reste Shimiral=Ririn. C'est une évidence, mais... quel trésor inestimable.)
À ce moment, une petite silhouette accourut à petits pas.
« Le travail, enfin fini ! »
D'une voix pleine d'entrain, elle enlaca Vina=Ruu=Ririn par derrière. C'était Rimi=Ruu, la sœur cadette de Vina, suivie par les autres sœurs.
« Merci pour la peine, Rimi, Reyna, Lara... Aujourd'hui pour la famille Ririn, merci... »
« Quoi tu dis ! Ruu et Ririn sont du même sang, et ces gens sont les camarades de Shimiral=Ririn ! »
Lara=Ruu, ses cheveux d'un rouge vif noués sur le sommet de la tête, sourit aussi vers Ladjid et les siens. Les sœurs de Vina=Ruu=Ririn semblaient dotées d'une vitalité, d'une gaieté et d'une pureté d'âme exceptionnelles.
Shimiral=Ririn les regardait avec un sourire paisible.
« Merci pour la peine, Reyna=Ruu, Lara=Ruu, Rimi=Ruu. Tout le monde, les plats du banquet, avez-vous pu en manger ? »
« Rudo les a apportés, alors un peu ! Mais le ventre encore vide ! »
« Alors, Vina=Ruu, ensemble, faire le tour des kamados, qu'en pensez-vous ? »
« Eh ? Mais Vina-sœur doit s'occuper des invités, non ? »
« Rôle, suffisamment, accompli. Et, Ladjid eux, divers interlocuteurs, mots, échanger, vouloir, je pense. Bientôt, moment venu. »
Ces sœurs allaient être séparées de Vina=Ruu=Ruin ; Shimiral=Rurin devait tenir compte de leurs sentiments. C'était le genre d'humain qu'elle était.
Vina=Ruu=Rurin posa sur son époux un regard attendri, puis se leva : « Alors... »
« Je vais faire un tour des kamados... Je veux aussi saluer les autres invités... »
« Oui. Plus tard. »
Les quatre filles quittèrent le tapis.
En les regardant partir, une impulsion irrésistible monta dans la poitrine de Ladjid.
« Moi, Vina=Ruu=Rurin, chose à dire, rappelée. Un instant, excusez-moi. »
Laissant Shimiral=Rurin et les autres surpris, Ladjid se lança à la poursuite de Vina=Ruu=Rurin.
« Vina=Ruu=Rurin, un moment, bon ? »
Vina=Ruu=Rurin, qui surveillait ses sœurs recevoir des plats aux kamados, se retourna avec un doux sourire.
« Ara, qu'est-ce qu'il y a... tu as quelque chose à me dire ? »
« Oui. Une seule chose, je voulais transmettre. »
La joie des retrouvailles avec Shimiral=Rurin, la chaleur du banquet, l'ivresse du vin de fruit — tout cela devait surexciter Ladjid. Il laissa jaillir les mots qui lui montaient du cœur.
« Shimiral=Rurin, l'Argentière, aimait. L'ancien chef, père, du fond du cœur, respectait. Et, père, succession, chef, assumé, fierté, pensait. Cependant, Shimiral=Rurin, toi, mariage, faire, chef, poste, abandonné. »
Vina=Ruu=Rurin garda la même expression et écouta les mots de Ladjid.
Ladjid enchaîna.
« C'est-à-dire, Shimiral=Rurin, autant, toi, chose, aime. Toi, destin, partenaire. Toi, Shimiral=Rurin, rencontrée, chose, moi, bénis. Long bonheur, du fond du cœur, prie. »
« Merci... de venir me le dire exprès... »
Vina=Ruu=Rurin plissa les yeux et sourit encore plus doucement.
Un sourire empli de tendresse, comme celui d'une déesse.
« Vraiment merci... moi, c'est Shimiral qui m'a choisie... mais maintenant, je crois l'aimer tout aussi fort... jamais je ne pourrai me comparer à Shimiral qui a abandonné son poste de chef si important... »
« Non, chose pareille, n'existe pas. Moi, toi, croire, peux. »
Ladjid sentit pour la première fois que Vina=Ruu=Rurin était belle.
Il comprit enfin, du fond du cœur, les mots de Shimiral=Rurin qui disait que son expression, sa voix, ses gestes étaient beaux.
Vina=Ruu=Rurin était un être d'une telle pureté, d'une telle profondeur d'affection, et débordant d'une vitalité flamboyante.
« Shimiral=Rurin, demi-an, sûrement, sain, revient. Moi, promets. S'il te plaît, Shimiral=Rurin, crois, attends. ... Et toi aussi, saine, Shimiral=Rurin, accueille. »
« Bien sûr... pour le retour sain de Shimiral et du vôtre, je prierai chaque jour à la lisière... »
« Oui. Merci. »
Ladjid s'inclina profondément, grava une dernière fois le sourire de Vina=Ruu=Rurin dans ses yeux, puis fit demi-tour.
Sur le tapis, Shimiral=Rurin et les autres s'apprêtaient à se lever. Séparément de Vina=Ruu=Rurin, ils allaient faire le tour des autres tapis et kamados.
« Ladjid, comment ça s'est passé ? Vina=Ruu, quel était le sujet ? »
Interrogé par Shimiral=Rurin, Ladjid hocha la tête : « Oui. »
« Shimiral=Rurin, combien, Vina=Ruu=Rurin, aime, transmis. »
« Ladjid, encore, tu te moques ? »
En disant cela, Shimiral=Rurin écarquilla légèrement les yeux.
« Non... plaisanterie, pas ? »
« Oui. Plaisanterie, n'est pas. »
À cette réponse, Shimiral=Rurin entrouvrit la bouche, gênée.
« Alors, c'est encore plus embarrassant. »
Les yeux noirs de Shimiral=Rurin brillaient comme ceux d'un garçon innocent.
C'était le même regard que lors de leur première rencontre.
Ladjid sentit soudain ses yeux brûler ; pour le contenir, il leva les yeux vers le ciel sombre.
(Shimiral=Rurin a déjà goûté à tout une vie de malheur et de souffrance. Que la suite soit heureuse à proportion... Dieu de l'Ouest, dieu de l'Est, dieu du destin Miza... illuminez d'un avenir radieux le chemin de Shimiral=Rurin.)
Le ciel était parsemé de constellations.
Ladjid n'était pas astrologue et ne pouvait en lire le sens, mais cette fois, il put croire au brillant avenir de Shimiral=Rurin.