Dans la pénombre de la pièce, la conscience de Ruido naviguait sans cesse entre cauchemar et réalité.
Il ne parvenait même plus à discerner si ce qu'il voyait relevait du rêve ou du réel. L'esprit et le corps de Ruido avaient été durement éprouvés par le poison de Shim.
« À quelle époque sommes-nous, et où suis-je… Dans un tel lieu, que suis-je en train de faire… » À tout moment, il risquait de perdre jusqu'à la notion de sa propre identité.
En de tels instants, Ruido devait serrer les dents jusqu'à en faire craquer ses molaires, luttant désespérément pour préserver son moi.
Le sens du temps s'était depuis longtemps évanoui.
Combien de jours s'étaient écoulés depuis qu'on l'avait conduit dans cette pièce sombre ? Il avait le souvenir qu'on lui avait apporté des repas à plusieurs reprises, mais même cela relevait du doute.
Depuis l'an dernier, Ruido servait comme adjoint du chevalier-commandant de l'Ordre de Ruadora.
Auparavant, il commandait en tant que chiliarque de la Légion d'expédition, mais une grave blessure reçue lors d'une certaine bataille avait motivé son affectation à ce nouveau poste.
Protéger le duché en tant que membre de l'Ordre des chevaliers ou marcher en avant avec la Légion d'expédition, le poids de la tâche ne changeait pas. L'Ordre ducal lui-même devrait partir au combat si l'armée ennemie approchait, d'autant plus.
Pourtant, il y a forcément des différences entre la Légion d'expédition qui progresse jusqu'aux frontières et l'Ordre des chevaliers du duché adjacent à la capitale. Du moins, tant qu'il appartenait à la Légion, il n'aurait pas dû se retrouver mêlé à une telle intrigue.
« Une intrigue… oui, une intrigue. »
Un jour passé — impossible de dire à quelle distance — lors de la nuit du fléau de la Lune rouge, le roi de rendit son âme. Le palais royal lui-même fut enveloppé par les flammes de la ruine.
Simultanément, le commandant de l'Ordre, supérieur de Ruido, disparut.
Le commandant serait-il impliqué dans la mort du roi ? Les gardes qui avaient capturé Ruido l'affirmaient avec insistance.
« Une telle absurdité est impensable. Le commandant est un homme rude, droit, qui n'excelle même pas dans les manœuvres nobles. Un tel homme ne saurait être complice de l'assassinat de Sa Majesté. »
Ruido le soutint, mais ses paroles ne furent pas entendues.
De surcroît, les gardes l'enfermèrent sans procédure régulière et entamèrent un interrogatoire qui n'était que torture. À ce stade, Ruido devint encore plus certain de l'innocence de son supérieur.
« Ces types ne soupçonnent pas le commandant d'être le grand criminel ayant tué le roi. Ils cherchent à mettre la main sur lui pour une tout autre raison. »
Sinon, aucune raison ne justifiait de le torturer sans même une enquête formelle.
C'est plutôt eux les vrais coupables du régicide, et le commandant, sentant le danger, se serait volatilisé — Ruido ne pouvait s'en défaire l'impression.
Quoi qu'il en soit, la destination du commandant restait inconnue de Ruido. La veille de l'assassinat, le commandant avait quitté le territoire de Ruadora sous prétexte d'affaires à la capitale, puis s'était évanoui comme de la fumée.
Quelle que soit la dureté de l'interrogatoire, on ne peut répondre à ce qu'on ignore.
Alors, ces scélérats sortirent l'herbe toxique de Shim.
« Si tu avales cette plante, tu ne pourras t'empêcher de répondre à n'importe quelle question. Toutefois, ton esprit subira des dommages irréversibles. … Si tu ne veux pas connaître un tel sort, crache où il se trouve ! »
Ruido rassembla toutes ses forces et cracha au visage de l'homme.
C'est ainsi qu'on lui fit avaler de force l'herbe toxique de Shim.
Les souvenirs d'alors sont flous.
Il a l'impression d'avoir échangé des mots avec quelqu'un, mais le contenu n'a laissé aucune trace. Probablement un nouvel interrogatoire fut-il mené sur Ruido, privé de raison par la plante.
Et Ruido fut jeté en prison.
Dans l'obscurité où ne perçait nul rayon de soleil, il continua d'être tourmenté par les cauchemars.
Il ne se souvient pas combien de jours il y passa.
Simplement, à un moment donné, Ruido fut transféré dans cette pièce éclairée faiblement, où il reçut des soins attentifs.
« Vraiment, tu as vécu un enfer. Je retrouverai sans faille ceux qui t'ont fait ça, alors repose-toi tranquillement. »
Il a cru entendre quelqu'un lui dire cela, mais même cela pouvait n'être qu'un rêve.
Seul le lieu avait changé, de la prison de pierre à une literie moelleuse, mais la détresse de Ruido demeurait inchangée.
Parfois seulement, il reprenait brusquement ses esprits. Ce qu'il vit alors fut l'aspect d'une chambre de malade propre, inorganique, à l'allure clinique.
Quelqu'un a sans doute pris Ruido sous sa protection.
Mais que devint le commandant disparu ? Le coupable du régicide fut-il arrêté ? Qui étaient les scélérats qui l'avaient enfermé ? Nul ne répondit à ces questions.
« Ma mission… s'arrête-t-elle ici ? »
Menacé par des cauchemars indéfinissables, Ruido se surprit souvent à avoir cette pensée.
Ruido avait déjà passé une trentaine d'années comme membre de l'armée de la capitale. D'une branche cadette de la maison ducale, son père et son grand-père avaient servi le royaume l'épée à la main, si bien qu'il avait suivi cette voie sans rien questionner. Le nombre d'ennemis qu'il avait abattus, il n'avait même pas songé à le compter. La Légion d'expédition à laquelle Ruido appartint longtemps avait pour mission de croiser le fer frontalement avec les armées de Mahydra et de Zélad.
« Depuis mon adoubement comme chevalier de la capitale, j'étais prêt à pourrir sur un champ de bataille. Mais jamais je n'aurais imaginé… être entraîné dans une telle intrigue et pourrir sans même comprendre pourquoi. »
Ruido était, lui aussi, un homme aussi peu flexible que le commandant. Il n'avait nul goût pour les arts mondains de la noblesse, et ne se souvenait s'être investi qu'à aiguiser son art de l'épée et à élaborer tactiques et stratégies. Est-ce pour cela qu'il s'était fait piéger par cette intrigue ?
« La seule fois où je me suis trouvé mêlé à une intrigue… c'était lors de cette unique visite à Jenos, il y a bien longtemps. »
Entre cauchemar et réalité, Ruido songea vaguement.
Cela aussi est peut-être l'effet de la plante, mais son esprit était souvent ramené vers des scènes du passé.
C'était il y a plus de vingt ans — peu après que Ruido eut reçu le titre de chiliarque. Deux compagnies de son unité furent chargées d'escorter des nobles se rendant à Jenos.
Jenos est un territoire frontalier, loin de la capitale. C'est sans doute pour cela que la tâche échut à l'unité de Ruido, dont le métier est l'expédition, mais c'était une mission totalement hors de leur domaine. Ils n'étaient pas seulement l'escorte des nobles, mais aussi un outil d'intimidation contre Jenos.
« C'est ridicule. Notre rôle, c'est de trancher dans le vif les types de Mahydra et Zélad, non ? Ce genre de rôle, on devrait le laisser à la Légion de défense. »
Un jeune homme nommé Dagu, qui servait alors de centurion, l'avait lâché sans ménagement.
Ruido partageait le même sentiment, mais une mission reste une mission. En tant qu'homme ayant voué son épée au royaume, il n'avait d'autre choix que d'accomplir pleinement le devoir assigné.
Pourtant — Ruido parvint-il vraiment à remplir ce rôle ?
Finalement, Ruido en vint à dénoncer un noble de la capitale. Le complot ourdi par ce noble contre Jenos était si vil qu'il ne put se taire.
Pour conséquence, l'homme perdit sa position à la cour et chut. Ruido, pour l'avoir dénoncé, ne fut pas blâmé ; il n'y a donc pas lieu d'en avoir honte.
Simplement, un petit nœud, comme une boule, resta logé dans la poitrine de Ruido.
Avait-il vraiment su juger la situation avec équité ? Le doute s'insinua.
« Ne suis-je pas simplement… influencé par le caractère des gens de Jenos, au point de prendre parti pour eux… ou plutôt, pas tant les gens de Jenos que… les gens de Moribe, devrais-je dire ? »
C'était un clan étrange vivant sur le territoire de Jenos.
Peuple du royaume, ils menaient une existence plus libre que les colons libres, une tribu de chasseurs farouches.
Ils vivaient en forêt, s'étaient donné leurs propres lois. Bien que gens de l'Ouest, ils portaient un nom de clan, appelaient la forêt mère, ne payaient pas d'impôts, et allaient jusqu'à négliger la foi envers les quatre grands dieux.
Ruido, d'abord, les méprisait.
De tempérament rigoureux, il estimait qu'une vie aussi débridée ne saurait être tolérée.
Mais face à leur réalité, ce sentiment vacilla aisément.
Ils n'étaient pas seulement libres ; ils possédaient une force surhumaine, et — ils étaient d'une probité limpide.
Comparés à eux, les nobles de la capitale apparaissaient bien plus vils.
L'un des deux auditeurs, Dreg, était paresseux ; l'autre, Talon, était perfide. De tels nobles, concentré de laideur, tentaient d'enferrer les gens de Moribe, probes et simples, dans un complot sordide — ressenti ainsi, Ruido fut saisi d'une indignation vertueuse.
« Pour le moi de l'époque, c'était indubitablement la justice… à peine vingt ans, c'était inévitable. »
Mais en vieillissant, les sentiments de Ruido changèrent.
N'était-ce pas de l'indignation, mais de l'affect personnel ? Il en vint à le penser.
À ce point, les gens de Moribe étaient des êtres d'un charme intense.
Ils semblaient ne connaître aucune souillure, comme des humains des origines. Et pourtant, plus farouches et plus pleins de force que quiconque. C'était peut-être la bravoure et la probité d'enfants de la terre que les habitants de la Cité de Pierre avaient abandonnées il y a des centaines d'années.
« De plus, parmi les gens de Moribe existait un homme d'une intelligence lettrée. Cet homme calme qui accompagnait le chef de clan… comment s'appelait-il déjà… on le sentirait digne d'être appelé sage. »
Et les gens de Moribe avaient accueilli un certain « Asta » comme compatriote.
Un homme suspect aux origines floues, ils l'avaient admis dans leur sang pour la seule raison qu'il inspirait confiance.
Bien sûr, ce ne fut pas chose aisée. S'ils l'avaient accepté sans réflexion, ce n'eût été que légèreté.
Mais ils étaient différents. Ils examinèrent Asta avec leur rigueur naturelle, et l'acceptèrent. Asta intervint dans la vie de Moribe avec une audace proche du courage barbare, et gagna brillamment leur confiance.
« On disait les gens de Moribe extrêmement fermés, mais c'était faux. Ils jugent les gens non par leur rang ou leur naissance, mais par leur cœur. Que l'autre soit royal, noble ou vagabond d'origine inconnue, s'il a un cœur droit ils lui font confiance, s'il a un cœur mauvais ils en font un ennemi. Telle est sans doute leur attitude. »
Peut-être est-ce un tempérament acquis par l'intermédiaire de l'existence nommée Asta.
Parce qu'ils surent qu'Asta, être énigmatique, était digne de confiance, ils devinrent capables de tisser des liens avec le monde extérieur — cela se conçoit.
Quoi qu'il en soit, les gens de Moribe étaient une tribu mystérieuse et fascinante.
C'est pourquoi Ruido en oublia sa position et prit parti.
« Pourtant, je ne fus pas poursuivi lors de l'enquête. Cela signifie… que la légitimité des gens de Moribe fut reconnue, n'est-ce pas ? »
Depuis, Ruido ne fut plus impliqué dans la diplomatie avec Jenos.
Il revint à ses vrais devoirs de la Légion d'expédition, et ne foula plus jamais le sol de Jenos.
Simplement, Ruido se rappelait parfois, avec une étrange vivacité, les événements de Jenos.
L'esprit de fer des chasseurs comme du feu figé, les belles filles, la cuisine de giba préparée par Asta de la maison Fa, les douceurs d'une douceur fondante — plus de vingt ans ont passé, pourtant ces images ne se sont pas effacées de Ruido.
« Eux aussi, vivent-ils encore de la même vie… Jenos a connu bien des vicissitudes, dit-on… Mais les gens de Moribe, sans doute, n'ont-ils pas perdu leur bravoure et leur probité, et vivent-ils encore avec fierté… »
À cet instant, il crut entendre quelque part un bruit de frappe.
Ce n'est que lorsque la porte de la chambre s'ouvrit qu'il comprit qu'on demandait à entrer.
« Excusez-moiii… Ah, il dort ? »
Une petite voix de fille, retenue, s'approcha de Ruido.
Apparemment, une servante ou quelque chose de ce genre apportait le repas.
« Tant pis. Je laisse ça ici, mangez-le plus tard tranquillement. »
Un plateau fut posé sur la table avec un clac.
Lorsque Ruido inclina la tête à demi-inconscient, une petite silhouette fit un bond dans la pénombre.
« Tiens, t'es réveillé… Ah, c'est moi qui t'ai réveillé ? Dans ce cas, désolée. »
La petite silhouette baissa la tête d'un air sautillant.
Son ton et ses manières ne collaient pas du tout à une servante働く telle pièce. De plus, elle paraissait bien plus jeune.
« Ça va pas trop mal ? Si tu veux de l'eau, je t'aide. »
« Alors… une gorgée seulement, je t'en prie… »
Lorsque Ruido ouvrit la bouche, une voix rauque comme celle d'un vieillard en sortit.
La mystérieuse fille répondit « oui » avec familiarité et s'approcha du lit.
C'était une fille d'une beauté remarquable.
Petite, mais pas aussi juvénile que sa voix ne le laissait croire. Cheveux noirs et yeux noirs, rares à la capitale, son corps menu était enveloppé dans un uniforme de servante sans ornement.
Seulement — effet de l'éclairage peut-être — sa peau semblait assez mate.
Et dans ses yeux noirs porteurs d'une lumière vive, Ruido crut reconnaître quelque chose.
« Bon, je vais te soulever un peu. Allongé, c'est pas facile de boire. »
Les doigts menus de la fille glissèrent sous le dos de Ruido.
Ruido devait être considérablement amaigri, mais son corps restait celui d'un guerrier entraîné. Pourtant, la main de la fille le soutint avec une force inattendue pour le redresser.
« Voilou. Tiens, de l'eau. »
Elle lui tendit un verre d'eau versé dans une coupe de verre.
Tandis qu'il la vidait lentement, Ruido ne cessa de scruter le visage de la fille.
« Je n'ai aucun souvenir d'une telle fille. Pourtant, ce regard… j'ai l'impression qu'il ressemble à quelqu'un que je connais… »
Il le pensa, mais sa conscience ayant encore un pied dans le cauchemar, rien n'était certain.
Le regardant droit dans les yeux, la fille baissa les sourcils avec inquiétude.
« Je connais pas les détails, mais vous avez l'air de passer un sale quart d'heure. Je vais me tirer, alors reposez-vous bien. »
« Les détails… tu ne les connais pas ? On m'a dit que seules les personnes au courant pouvaient approcher cet endroit… »
Dans la tête embrumée de Ruido, une étincelle de méfiance jaillit.
Mais lorsque la fille sourit, cette pensée se dissipa comme de la brume.
« Ouais. J'suis venue à la capitale accompagner mon mari. Y a l'air d'y avoir tout un tas d'histoires, mais il m'dit pas d'fourrer mon nez dans les affaires des hommes, c't'pas méchant ça ? »
« Cependant… c'est un uniforme de servante, non ? »
« Ah, c'est que je l'ai emprunté pour aider au travail du kamado. »
En disant cela, la fille frappa dans ses mains.
« Ah oui ! Du coup, j'ai emprunté le kamado et j'ai fait des gâteaux ! Y a encore le temps avant le dîner, alors si vous voulez, goûtez ! »
« Des gâteaux… »
« Ouais ! Les gâteaux, c'est ma spécialité absolue ! »
Se redressant avec fierté, la fille se tourna vers la table.
Elle y prit une assiette blanche et la tendit à Ruido avec une cuillère.
« Allez, servez-vous ! Pour un goûter avant le dîner, c'est peut-être un peu lourd, mais bon ! »
Ruido fut saisi par une émotion indéfinissable.
Le gâteau posé sur l'assiette — dans la pénombre, il était d'un noir d'encre, comme les ténèbres elles-mêmes.
À la capitale, Ruido n'avait jamais vu de gâteau aussi noir.
La seule fois où il en avait vu un semblable, c'était il y a plus de vingt ans, une unique fois.
Ruido réceptionna l'assiette avec des mains tremblantes.
Le gâteau noir était découpé en carrés. Pas bien gros, mais au contact de la cuillère, une lourdeur inattendue se transmit.
En appuyant, la cuillère s'enfonça lentement dans la pâte noire.
À mi-chemin, la résistance chuta brutalement, et la cuillère heurta l'assiette avec un claquement.
Dans la pénombre, c'était indistinct, mais c'était composé de deux couches de pâte de texture différente.
Et cette apparence noire est peut-être due à l'obscurité. Le gâteau que Ruido vit jadis était d'un brun très foncé, presque noir.
Il planta à nouveau la cuillère dans un morceau, le souleva.
Et le porta à sa bouche — une douceur fondante explosa sur sa langue.
« Suis-je… encore en train d'errer dans un rêve ? »
Ce gâteau était d'une douceur intense.
Dans cette douceur, une amertume subtile. C'était l'arôme grillé de feuilles de gigi.
La couche supérieure avait une texture gluante, douceur et saveur prononcées.
La couche inférieure, par contraste, était légère, avec la texture d'un gâteau cuit que Ruido connaissait bien.
Mais elle aussi possédait amplement douceur et saveur. Cette couleur noire était celle des feuilles de gigi.
« Je connais ce gâteau… C'est celui que j'ai mangé à Jenos, ce gâteau-là. »
Ruido se tourna vers la fille, hébété.
La fille souriait, un large sourire aux lèvres.
« Qu'est-ce que c'est ? C'est un gâteau qui s'appelle "gâteau au chocolat" ! »
« Gâteau au chocolat… »
« Ouais ! C'est l'un de mes gâteaux fierté ! Même si j'arrive pas encore à la cheville de mon maître ! »
« Toi… toi, qui es-tu au juste… »
À cet instant, la porte de la chambre fut violemment frappée.
À la vue de celui qui apparut, Ruido retint son souffle.
« Rimia=Fa ! Qu'es-tu en train de faire ! Ne t'avais-je pas dit de ne pas t'agiter n'importe comment ! »
« Quoi sa. Voilà que tu pointes le bout de ton nez et tu commences direct par un sermon ? »
La fille appelée Rimia=Fa se retourna en gonflant les joues.
Un jeune homme aux traits acérés, aux cheveux rouges comme le feu et aux yeux bleus comme la mer. Lui aussi semblait avoir la peau mate.
Pas de souvenir.
S'il avait croisé un humain aussi saisissant, il ne l'aurait jamais oublié.
Pourtant, l'énergie vitale fraîche qui débordait de son corps souple, cela, il la connaissait distinctement.
« C'est bon, viens par ici ! Ici, c'est un lieu où ceux qui portent des blessures reposent ! »
« Alors fais pas tant de bruit. J'ai juste fait un gâteau pour cette personne ! »
Tirant la langue au jeune homme renfrogné, la fille se tourna vers Ruido.
« Bon ben, reposez-vous bien. La prochaine fois, j'amènerai à manger ! »
« … C'est pour ça que je te dis de ne pas faire n'importe quoi, ça t'entre pas dans les oreilles ? »
« Pff. J'fais juste mon boulot de kamado-ban, moi. »
Ainsi les deux, comme une tempête, bouleversèrent le cœur de Ruido et quittèrent la chambre.
Pour Ruido, cela avait vraiment des airs de rêve.
Mais dans sa main, l'assiette avec le gâteau entamé restait solidement.
« Alors… ce n'était pas un rêve. »
Ruido porta à nouveau le gâteau à sa bouche.
La douceur vive semblait dissiper la brume qui stagnait dans sa tête.
« Les gens de Moribe n'ont pas péri… en à peine vingt ans, leurs âmes pures ne se sont pas troublées. »
Pourquoi les gens de Moribe sont-ils à la capitale, il l'ignore.
Mais s'il retrouve ses forces, il pourra aussi s'enquérir de ces circonstances.
« Moi aussi, je me relèverai une fois encore… pour le royaume qui a perdu son roi, j'offrirai la force de ce corps… car ici aussi, c'est leur royaume. »
Ruido eut l'impression de renaître.
La tête lui palpite, les membres ne répondent pas. Pourtant, dans son cœur, une volonté indomptable était revenue.
Et — dans un coin de son cœur embrasé, naquit aussi une émotion curieusement profonde.
« Rimia=Fa… cette fille, on l'appelait bien ainsi… Alors, la maison Fa, qui n'avait que deux membres, a réussi à transmettre son sang… »
Le visage d'un jeune homme aux cheveux noirs et yeux noirs, d'une douceur extrême, et celui d'une chasseresse aux cheveux dorés et yeux d'azur, d'une vaillance comblée de vitalité, flottèrent dans son esprit.
Probablement ne les reverra-t-il jamais de sa vie, mais Ruido décida de leur offrir du fond du cœur sa bénédiction.