Le lendemain, on annonça le retour de ses parents à Alvaha, qui s'affairait à ses tâches administratives dès le matin, après que le zénith fut passé.
Comme il s'apprêtait à se rendre à la salle à manger pour prendre une collation, Alvaha changea de direction pour gagner le grand hall. Il n'y trouva pas seulement ses parents, mais aussi Nanakemu, premier fils du seigneur de Do.
« Nanakemu. C'est donc toi qui viens rendre visite à notre maison cette fois-ci ? »
« Ouais. La fête de la résurrection du dieu soleil approche, alors je suis venu saluer avant l'événement. »
Nanakemu était l'ami inséparable d'Alvaha. Tous deux étaient destinés à devenir seigneurs de leurs domaines respectifs et à guider le peuple de Geld. Pour renforcer leur lien, ils entretenaient des échanges depuis l'enfance.
« Cependant, il semble que le seigneur veuille d'abord te parler. J'attendrai sur le côté que cela se termine. »
« Ouais. Comment s'est passée cette réunion ? »
Alvaha se tourna vers son père, le seigneur, mais y croisa un regard chargé d'une colère intenable.
« Alvaha. Je t'ai ordonné, en tant que représentant du seigneur, de passer ton mandat sans heurts. »
« Ouais. Je n'ai pas le souvenir d'avoir manqué à cet engagement, mais de quoi mon père est-il si en colère ? »
« Le chef cuisinier a demandé son congé. Il clame qu'il n'a pas les qualités pour diriger les cuisines de cette demeure. »
« Je vois », fit Alvaha en hochant la tête.
Son père ajouta une dose de fureur dans son regard.
« Pas "je vois". Tu te rends compte de combien de cuisiniers ont quitté cette demeure ? Celui-ci n'a même pas tenu six mois. »
« Le chef cuisinier a dû avoir ses raisons. Que dit-il exactement ? »
« Il a dit qu'il allait se consacrer corps et âme à son entraînement et qu'il reviendrait un jour avec les compétences dignes de diriger les cuisines du seigneur. Et alors ? »
« C'est donc un cuisinier avec une telle détermination. J'ai hâte de voir le jour où il aura acquis les capacités appropriées. »
« Cesse tes sottises », marmonna le père lourdement.
Il ne changea pas d'expression, mais sa gestuelle laissait transparaître clairement sa colère.
« Puisqu'il démissionne du poste de chef cuisinier du seigneur, il est normal qu'il prépare de tels mots. Mais dis-moi : un cuisinier qui a quitté cette demeure est-il jamais revenu par la suite ? »
« De mon souvenir, il n'en existe pas encore. »
« Évidemment. Qui aurait envie de travailler dans une demeure où vit un homme aussi difficile ? »
Finalement, le père hurla sa colère. Son épouse, la mère d'Alvaha, l'interpella calmement : « Monseigneur. »
« Élever la voix manque de retenue. Débarrassez-vous d'abord de vos affaires de voyage et apaisez-vous, je vous en prie. »
« Mais tant que ce gamin ne changera pas, nous finirons par devoir ronger du shasca cru ! »
« Le cas échéant, je me tiendrai aux fourneaux. Bien que je ne pourrai jamais préparer un plat capable de convaincre notre fils obstiné. »
En disant cela, ses yeux brillaient d'une lueur moqueuse à l'adresse d'Alvaha.
« Allez, venez par ici… Alvaha, je te confie Nanakemu-sama. »
Les parents quittèrent le grand hall, suivis de leurs serviteurs.
Nanakemu, qui s'était tenu en retrait, s'approcha d'Alvaha en soufflant « Bon sang. »
« Tu n'as pas changé. J'étais venu pour t'épauler afin d'éviter ce genre de tumulte, mais j'arrive trop tard. Depuis ton retour de Genos, ta personnalité difficile s'est encore aiguisée, disait-on. »
Alvaha retint un soupir et désigna la sortie du grand hall.
« Quoi qu'il en soit, souhaitons la bienvenue à mon ami. Pour le déjeuner, faites préparer une part pour Nanakemu également dans mon bureau. »
Une servante, qui attendait discrètement, répondit « Oui » et s'en alla.
Après lui avoir rendu son salut, Alvaha guida Nanakemu dans le couloir.
À Gel et à Do, le seigneur et ses vassaux travaillaient dans la demeure seigneuriale. Bien sûr, les espaces administratifs et résidentiels étaient dans des bâtiments distincts, mais ils se trouvaient sur le même terrain.
Dans le royaume de l'Ouest, cela s'appellerait un « château ». La demeure seigneuriale est aussi un bâtiment robuste entouré de murs de pierre, conçu pour repousser l'ennemi en cas de besoin. Mais dans la longue histoire de Geld, il n'y a aucune trace d'une invasion ennemie jusqu'ici.
(On entretient des relations amicales avec Mahyudra, et l'ennemi juré Jagar se trouve au bout du sud, donc c'est naturel. C'est pourquoi… la relation avec l'autre pays ami, , doit être cruciale.)
La relation entre Geld et repose, pour le dire franchement, sur une glace fine. Geld étant profondément lié à Mahyudra, il était évité par les gens de l'Ouest.
De plus, ces derniers temps, l'affaire des bandits de Geld attaquant les gens de l'Ouest s'aggravait. Les régions frontalières de Geld comptent beaucoup de pauvres, qui sont devenus d'abominables bandits et s'en prennent aux terres de et aux voyageurs.
« … Concernant la chasse aux bandits, comment en a-t-on discuté lors de cette réunion ? »
Alors qu'ils avançaient dans le couloir de briques, Alvaha posa la question. Nanakemu hocha gravement la tête.
« Il semble qu'il n'y ait d'autre choix que de renforcer les patrouilles sur les routes près de . Surveiller toutes ces longues routes demande un effort démesuré… mais on ne peut pas laisser les bandits en liberté. »
« La proposition d'explorer leurs repères n'a-t-elle pas été retenue ? »
« Il n'y a pas de moyen de les localiser. Ou plutôt, si on fait une fausse manœuvre, la plupart des villages des zones frontalières risquent d'être considérés comme des repères de bandits. En sens inverse, cela veut dire qu'il y a de fortes chances qu'il n'y ait personne dont le métier soit exclusivement bandit, mais que des gens pauvres commettent des crimes en marge de leur activité pour survivre. »
« Cependant, on ne peut pas fermer les yeux sur les crimes des bandits. »
« C'est pour cela qu'il faut renforcer les patrouilles pour stopper leurs exactions. Si les seigneurs de Geld montrent qu'ils prennent la chasse aux bandits au sérieux, beaucoup poseront l'épée. »
C'était un argument sensé, mais un point laissait Alvaha perplexe.
« Et ceux qui poseront l'épée, que deviendront-ils ? S'ils ne peuvent plus subvenir à leurs besoins en tant que bandits, le nombre de ceux qui rendront l'âme par la faim n'augmentera-t-il pas ? »
« C'est possible… mais toi-même, tu viens de dire qu'on ne peut pas fermer les yeux sur leurs crimes. »
« Mais si la pauvreté engendre des criminels, tant qu'on n'élimine pas la cause, le problème ne sera pas résolu. Si les sujets de Geld souffrent de la faim, ne serait-ce pas le rôle du seigneur que de les sauver ? »
Nanakemu laissa échapper un petit souffle et secoua la tête.
« C'est une parole juste. Ce sont nos pères, les seigneurs, qui devraient l'entendre. »
« Ouais. Je m'en chargerai sans faute. »
Une fois le sujet calmé, ils arrivèrent au bureau.
Puisqu'Alvaha est l'héritier du seigneur, son bureau est spacieux et vaste. De plus, le royaume de l'Est n'ayant pas l'habitude d'utiliser des chaises, le sol y est recouvert de tapis de fourrure, et au fond se trouvent une grande table basse et des étagères pour ranger les documents.
« La fête de la résurrection du dieu soleil est imminente. »
À peine assis sur le tapis, Nanakemu prononça ces mots.
C'était sans doute sa façon de dire qu'on remettrait les discussions sérieuses à plus tard. Alvaha n'y vit aucune objection.
« Ouais. Je me réjouis d'accueillir cette fête dans la paix cette année encore. »
« Peut-on parler de paix dans la demeure du seigneur de Gel ? En plein fête de la résurrection, vous avez perdu votre chef cuisinier, non ? »
« … Tu comptes ressortir ce sujet ? »
Le visage de Nanakemu restait poliment impassible, mais sa voix portait une nuance moqueuse à l'égard d'Alvaha.
« Le seigneur et les gens de la maison sont à plaindre. Perdre un chef cuisinier aussi important en pleine fête de la résurrection… Le seigneur n'a dû qu'être d'autant plus outré. »
« Cependant, la cuisine de cet homme comportait maints défauts. Quel que soit le cuisinier actuel promu chef, je doute qu'il y ait une grande différence dans le résultat. »
« Peut-être. Mais si tu continues à te plaindre sur le même ton, les autres cuisiniers ne risquent-ils pas de s'enfuir à leur tour ? »
Alvaha ne put trouver de réplique immédiate.
Dans les yeux violets de Nanakemu parut alors une lueur apaisante.
« À l'origine, notre lignée n'est pas de celles qui s'obstinent pour la gastronomie. Entourés de ces montagnes riches, pouvoir goûter à leurs bienfaits est déjà un bonheur sans pareil. Comment se fait-il que toi seul te sois mis à t'obstiner pour la gastronomie ? »
« … Je ne dis pas qu'il faille dépenser des pièces de cuivre inutiles pour la gastronomie. Mais rechercher un bon repas n'est-il pas l'action naturelle d'un être humain ? Et poursuivre le meilleur résultat n'est-il pas la juste attitude de l'homme ? »
« Les chefs cuisiniers précédents n'ont-ils pas fourni ce résultat ? »
« Mais pas un seul n'a servi un repas qui me convainque pleinement. S'ils se disent cuisiniers, n'est-ce pas de la paresse et de l'arrogance ? »
« … C'est donc pour cela que tu as fini par rencontrer ton cuisinier idéal en terre étrangère. »
Nanakemu poussa à nouveau un petit soupir.
« Le cuisinier de Moribe, , le cuisinier de la ville-château, Valkas… Ces deux-là t'ont comblé corps et âme, n'est-ce pas ? Je n'avais jamais vu aligner autant de louanges dans ta bouche. »
« Ouais. Et le chef cuisinier du château de Genos, Daïa, me semblait d'un niveau équivalent. Simplement… son style correspond sans doute fortement aux goûts des gens de l'Ouest. Ce n'est pas que sa technique soit mauvaise, elle ne fait que s'écarter légèrement de mes préférences. »
L'autre étant un pur Occidental, il est naturel que ses plats diffèrent des goûts d'Alvaha. Ceux d' et de Valkas, qui ont percé ce mur d'origine pour transpercer le cœur d'Alvaha, sont les véritables exceptions.
(Cependant, ce n'est probablement pas une différence de haut en bas, mais de gauche à droite. Si j'avais été un Occidental, la cuisine de Daïa m'aurait sans doute ému autant que celles d' et des autres… un tel niveau d'achèvement existait bel et bien dans la cuisine de Daïa.)
Tandis qu'Alvaha laissait ses pensées voyager vers le lointain Genos, Nanakemu poussait un énième soupir.
« Vraiment, tu as fait une rencontre malheureuse. »
« Une rencontre malheureuse ? Pourquoi ? J'ai goûté à la cuisine d' et de Valkas et j'en ai retiré un bonheur inouï. »
« Mais tu ne peux pas les ramener dans cette demeure, et toi non plus tu ne peux pas te rendre si souvent à Genos. Dans ce cas, le fait que tu te tourmentes ainsi n'est-il pas précisément ce qui rend cette rencontre malheureuse ? Bien sûr, ta famille qui a perdu son chef cuisinier en fait aussi les frais. »
Au moment où Alvaha perdit ses mots, on frappa à la porte.
Les servantes entrèrent silencieusement, apportant le déjeuner. L'une d'elles prépara un nouveau thé de gigi pour le maître et son invité.
« Ce déjeuner marque le départ du chef cuisinier. Il transmettra ses excuses plus tard. »
Sur ces mots, les servantes se retirèrent.
Sur les tapis étaient disposés des plats de shasca et des pâtisseries. Une simple collation, aux portions modestes.
« Eh bien, goûtons à l'œuvre de ce chef cuisinier dont tu te plains. »
Nanakemu fit le geste d'usage avant le repas et saisit l'assiette de shasca.
Le shasca blanc était enrobé d'huile et brillait. Les ingrédients étaient de la viande de gyama coupée menu et plusieurs légumes, le tout relevé d'herbes rouges et vertes finement hachées qui apportaient couleur et parfum.
« Hmm, c'est bon. Du moins, il a une technique plus sûre que le chef de ma demeure. »
Tout en entendant l'avis de Nanakemu, Alvaha porta le plat à sa bouche.
Mais encore une fois, la déception l'emporta sur la joie. Ce plat aussi voyait son harmonie gâchée par le dosage du sel et la cuisson.
« Mes conseils n'ont visiblement pas porté leurs fruits. Il lui faut revoir ses fondamentaux à la base. »
« Rudement jugé. Si l'héritier du seigneur en arrive là, le chef n'a d'autre choix que de demander son congé. »
Après le shasca, place aux douceurs.
C'étaient des boulettes de pâte de haricots. À l'intérieur, des fruits mijotés avec du sucre et des herbes étaient cachés, et l'ensemble était nappé d'une huile parfumée aux herbes.
Celle-ci non plus ne put satisfaire Alvaha.
« Dans cette pâtisserie, même les herbes brisent l'harmonie. L'huile en surface et les fruits à l'intérieur seraient bons séparément, mais ensemble leurs saveurs s'entrechoquent. De plus, si les fruits sont aussi sucrés, la pâte devrait être moins sucrée. Il suffit qu'on perçoive une douce note sucrée quand la pâte touche la langue, or on y a mis une douceur qui rivalise avec les fruits. On ne peut qualifier ce résultat que de gaspillage de sucre. »
« De plus en plus acerbe. Et le pire, c'est que tu n'as pas tort. »
Après s'être humecté la bouche de thé gigi, Nanakemu dit cela.
« Moi, je mangeais cette pâtisserie sans la moindre insatisfaction, mais en entendant tes griefs, j'ai l'impression que c'est peut-être vrai. Tes mots visent donc juste. »
« Ouais. Vais-je obtenir la reconnaissance de ma justesse ? »
« Ce n'est pas parce que c'est juste que c'est bien. Si tu te taisais, nous pourrions profiter du repas sans plainte. Ton palais est trop aigu. »
« … Donc si je me tais, tout est résolu, c'est ça ? »
Aux mots d'Alvaha, Nanakemu plissa les yeux, perplexe.
« Si tu y arrivais, il n'y aurait pas de souci. Mais tu n'es pas du genre à garder pour toi tes insatisfactions culinaires, n'est-ce pas ? »
« Cependant, comme l'a dit mon père tout à l'heure, aucun cuisinier parti n'est revenu. Donc, quel que soit le nombre de critiques que j'émette, cela n'a pas de sens. Au contraire, en causant du tort à ma famille, je ne suis que nuisible. »
Nanakemu posa sa tasse de thé et se pencha légèrement vers l'avant.
« Alvaha, ce n'est pas comme toi. On dirait que tu as perdu beaucoup de force. »
« … Est-ce que ce que tu disais était juste ? La rencontre avec le cuisinier idéal en terre lointaine a peut-être été un malheur pour tout le monde. »
Nanakemu croisa les bras, garda le silence un moment, puis parla.
« C'est de moins en moins comme toi. Ce genre de faiblesse ne te va pas. »
« Mais tu es venu pour me brider, non ? »
« C'est toi, Alvaha=Geru=Dorumuftan, qui ne tiens pas compte de mes paroles ! En tant que ton ami, je ne peux pas supporter de te voir si abattu. »
« Non, mais… »
« Récemment, tu ne faisais que critiquer, mais avant tu disais autant de louanges. Pour les cuisiniers, c'était une grande joie et un encouragement. Te taire, c'est aussi leur enlever l'occasion de recevoir cette joie et cet encouragement. »
« Alors, que veux-tu que je fasse ? »
À la contre-question d'Alvaha, Nanakemu lança d'un air mécontent : « Je n'en sais rien. »
« C'est à toi de le réfléchir. Mon ami Alvaha possède la force d'ouvrir son chemin, si difficile soit-il. »
Face à cette réplique inattendue, Alvaha fut plongé dans de profondes réflexions.
Mais que faire, comment faire pour résoudre cela ? Est-ce seulement un problème que l'héritier du seigneur doit prendre au sérieux ? Même cela, Alvaha ne pouvait pas le discerner clairement.