Quelques mois après le bal de la famille baronale, une fois la Lune blanche écoulée, l'année où Polarse atteignit vingt-deux ans et Merimu dix-sept, il fut décidé qu'ils célébreraient leurs noces.
Durant ces quelques mois, la tâche principale avait consisté à convaincre le père et le frère aîné.
Il semblait que la famille de Polarse souhaitât voir ce second fils indigne nouer des liens avec la famille comtale de Turan.
À l'époque, la famille comtale de Turan tenait en main une autorité qui menaçait jusqu'à la famille marquisale de Genos, suzeraine titulaire. Non seulement la famille comtale de Dareimu, mais bien des maisons nobles devaient convoiter une alliance avec les Turan.
Pourtant, à la fin, le père et le frère finirent par céder.
Non pas qu'ils eussent été émus par la passion de Polarse — ils jugeèrent sans doute qu'un homme de sa trempe ne saurait même servir de pion dans un mariage politique.
Quoi qu'il en soit, Polarse obtint la permission de demander Merimu en mariage.
La famille de Merimu accueillit la nouvelle à bras ouverts. Pour eux, la voir entrer dans la branche principale d'une famille comtale devait relever de l'inespéré.
Mais de tels calculs d'entourage étaient chose mince aux yeux des concernés.
Mise à part la question des lignées, Polarse et Merimu approfondissaient leur lien.
À l'origine, aucun des deux ne considérait l'autre comme objet d'amour.
Non point qu'ils ne perçussent point le charme de l'autrui, mais par manque de confiance en eux-mêmes. Chacun s'était persuadé qu'il était présomptueux d'éprouver des sentiments pour un tel partenaire.
« Après tout, je suis une femme capable de perdre la tête à élever des chenilles vertes ? On ne saurait imaginer qu'un homme aussi distingué que Polarse puisse porter de l'affection à une jeune fille si peu digne d'une noble dame. »
« En quoi suis-je distingué ? Un homme qui, à cet âge, n'a pas obtenu de fonction officielle et ne fait que traîner à la maison, la société ne devrait-elle pas l'appeler un bon à rien ? »
De tels échanges résumaient l'état d'esprit des deux jeunes gens à cette époque.
Toujours est-il qu'ils en vinrent à célébrer leurs noces.
La vie nouvelle auprès de Merimu fut des plus paisibles.
Du moins, pour Polarse, ce fut le comble du bonheur.
Même sous le même toit, le charme de Merimu ne s'altéra point. Au contraire, il ne fit que croître. D'une gaieté constante, sans arrière-pensée, emplie de prévenance pour autrui, Merimu était une compagne sans défaut. La mère de Polarse, Rittia, la chérit comme sa propre fille.
Une seule chose manquait à Merimu : la « noblesse ».
Merimu était honnête à en être stupéfiante, d'une nature excessivement tranquille. Elle se montrait peu soucieuse de parure et de vie mondaine, indifférente à la danse, à la couture et à l'équitation sur toto. De tels traits inquiétaient sans doute sa famille. Comme elle le disait elle-même, une noble dame qui préfère les chenilles aux festivités, Genos n'en compte guère.
Mais Polarse ne demandait à son épouse aucune once de noblesse. Lui-même ayant souffert du formalisme nobiliaire, il répugnait à en introduire dans son foyer.
« Vous êtes sans doute faits l'un pour l'autre. Certes, les chemins qui vous y ont menés diffèrent radicalement. »
Tel était le propos de Rittia, la mère de Polarse. Bien entendu, hors de présence du père et du frère.
Ces derniers étaient des hommes d'un formalisme extrême. Aussi ne purent-ils accueillir Merimu sans réserves — toutefois, ils ne manifestèrent pas assez d'hostilité pour sermonner le couple. Qui aurait le cœur de gronder une jeune fille si candide et douce ? Finalement, l'éducation de Merimu fut confiée à Rittia seule, tandis que le père et le frère adoptèrent une attitude de non-ingérence.
Ainsi s'écoulèrent des jours heureux.
Mais la vie humaine n'est pas un long fleuve tranquille. Après avoir touché au sommet du bonheur par son mariage avec Merimu, Polarse se mit à porter en lui un sentiment lent de déchéance.
Bien sûr, Merimu n'avait commis aucune faute.
C'était purement une affaire de cœur.
Alors que s'écoulaient une, deux années de bonheur, Polarse fut de nouveau saisi par cette angoisse vague : « Est-ce bien ainsi que les choses doivent se passer ? »
« Polarse-sama, qu'est-ce qui vous tourmente donc ? Si vous le souhaitez, parlez-m'en. »
Un après-midi, tandis qu'ils prenaient le thé dans le jardin, Merimu l'interpella ainsi.
Deux ans s'étaient écoulés depuis les noces ; Polarse avait vingt-quatre ans, Merimu dix-neuf.
La mère, Rittia, était partie dès le matin sur la demande d'une connaissance pour préparer des tenues de fête, si bien qu'ils étaient seuls tous deux. Grâce à cette familiarité, Polarse décida de se confier franchement.
« Je repense à mon insuffisance. J'ai obtenu en toi une compagne qui me comble au-delà de tout... mais au fond, je ne suis qu'un bon à rien protégé par mon père et mon frère. Cela m'est insupportable. »
« Un bon à rien ? Pourtant, vous aidez bien le chef de famille et votre frère dans leur travail, non ? »
« Ce ne sont que des corvées que n'importe qui pourrait faire. On me les donne seulement pour que les apparences soient sauves, de peur qu'on ne me voie trop oisif. »
Merimu porta le bout des doigts à ses lèvres charmantes et émit un petit « hum » adorable.
« Est-ce bien ainsi ? Les affaires des hommes m'échappent... mais alors, que désirez-vous faire ? »
« J'aimerais qu'on me confie un travail qui ait du sens. Je n'ai aucun talent, mais du moins voudrais-je épuiser mes maigres forces. »
Après cette réponse, Polarse ajouta en son for intérieur :
(Car je veux devenir un homme dont tu puisses être fière.)
Mais prononcer de tels mots n'aurait fait que troubler Merimu. Elle n'attendait pas cela de son époux.
Pourtant, plus leur vie était heureuse, plus Polarse ressentait une oppression grandissante. (Est-ce bien ainsi que les choses doivent se passer... ?) Cette pensée l'étreignait de plus en plus fort.
Polarse vivait en second fils de la famille comtale de Dareimu, dans la quiétude. Tant qu'il n'obtenait pas de fonction, il risquait peu d'être chassé. Si le père et le frère mouraient avant que l'enfant du frère ne grandisse, Polarse devrait assumer la charge de chef de famille.
Mais on ne saurait imaginer la mort prématurée de ce père et de ce frère si robustes, et le frère a déjà un fils de deux ans. Même par malheur le frère viendrait à trépasser, le père servirait de tuteur jusqu'à la majorité de l'enfant et protégerait la maison. Sinon, on aurait déjà donné à Polarse une éducation d'héritier.
(En somme, mon père m'a écarté dès le début, n'est-ce pas ?)
Alors, comment un second fils renié par son père doit-il se faire une place ?
Polarse n'entrevoyait aucune voie.
« Ne vous tourmentez pas ainsi, vous. Pour moi, tant que vous êtes en bonne santé, je suis amplement heureuse. »
La main de Merimu se posa doucement sur celle de Polarse, posée sur la table.
Au moment où Polarse acquiesça d'un « hum » — la servante Sheira s'approcha d'une démarche réservée.
« Pardon de troubler votre quiétude. On a remis à l'entrée une lettre pour Polarse-sama. Que dois-je en faire ? »
Sheira avait seize ans désormais et s'était faite une servante accomplie.
Retirant vivement sa main de celle de Merimu, Polarse se tourna vers elle.
« Une lettre pour moi ? Je n'ai aucune idée de l'expéditeur. D'où et de qui vient-elle ? »
« Oui. L'expéditeur se nomme Kamyua=Yoshu, le "Gardien". En rentrant des courses, je l'ai trouvé qui attendait à la porte de service, et il me l'a confiée. »
C'était une lettre scellée soigneusement à la cire.
Polarse la lut avec circonspection, et la stupeur le saisit davantage encore.
« C'est une lettre de Melfried-sama ! Pourquoi Melfried-sama m'écrirait-il, à moi... »
« Melfried-sama... serait-ce ce Melfried-sama, premier fils de la famille marquisale de Genos et chef de la Garde rapprochée ? »
Merimu elle-même en resta coi.
Polarse acquiesça fiévreusement et parcourut la missive sur-le-champ.
« Que signifie ceci... Ah, Sheira, merci de ton zèle. Tu peux te retirer un instant ? Et garde le secret sur cette lettre vis-à-vis des autres. »
Sheira, qui avait acquis en trois ans tout le sang-froid d'une servante, s'inclina sans montrer de mécontentement et se retira silencieusement.
Une fois sa silhouette disparue, Polarse se tourna résolument vers Merimu.
« Melfried-sama me demande mon aide... c'est ce qu'écrit cette lettre. Qu'est-ce que cela peut bien vouloir dire ? »
« Melfried-sama, à vous ? Êtes-vous en bons termes avec Melfried-sama ? »
« Pas du tout ! Le premier fils de la famille marquisale de Genos, on ne le croise qu'aux grandes cérémonies, et moi je me borne à échanger quelques salutations. »
« En effet. Même aux festivités où nous avons noué des liens, nous n'avons pas aperçu Melfried-sama. »
Disant cela, Merimu sourit.
« Mais Melfried-sama est connu pour son intégrité. S'il fait une demande, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, n'est-ce pas ? »
« Oui. Mais... pourquoi s'adresser à moi, et non à mon père ou mon frère... ? »
D'ailleurs, la lettre stipulait : « sans en informer votre père, votre frère, ni vos vassaux ».
Qu'on sollicite le second fils en secret du chef de famille et de l'héritier, ce n'est guère ordinaire. Sans le sceau de la famille comtale, Polarse aurait soupçonné une plaisanterie.
(Puisque je n'ai aucune valeur d'utilisation, ce n'est ni une farce ni un complot — alors quoi ?)
Serait-ce... un complot ?
À cette pensée, le cœur de Polarse fit un bond violent.
« Bref, j'irai voir ce "Gardien" pour en avoir le cœur net. Ici, je n'y comprends rien. »
« Vous sortez ? Alors, soyez prudent, vous. »
« Oui. Si l'affaire sent mauvais, je fuirai comme un gîzu la queue en feu. ... Merimu, tiens-en le secret vis-à-vis de ma mère aussi, veux-tu ? »
« Oui, bien sûr. »
Sans la moindre gêne, Merimu affichait son sourire radieux.
Ce n'était pas qu'elle prît sa belle-mère à la légère ; elle croyait simplement que Polarse ne ferait rien qui nuise à sa mère. Apaisé par ce sourire, Polarse quitta le jardin.
De retour au manoir, il ordonna à Sheira de préparer un toto et une charrette.
La lettre indiquait aussi les modalités pour rencontrer ce Kamyua=Yoshu. Polarse désigna comme cocher le plus fiable de ses serviteurs, et quitta le manoir comtal de Dareimu sans escorte.
(Le fait qu'on ait confié la lettre à Sheira prouve qu'on avait enquêté sur son statut de servante attitrée. Et me faire sortir du manoir au lieu de s'y présenter... c'est qu'on veille à tout prix à échapper au regard de mon père et de mon frère.)
Cette pensée lui glaça le dos.
C'était l'impression de redevenir un gamin qui fait des bêtises derrière le dos de sa famille. En tant que second fils comtal, c'était une légèreté qu'on pouvait lui reprocher, mais Polarse ne put réprimer l'élan qui naissait en lui.
(Je ne pense pas qu'on me propose une histoire aussi dramatique. Mais si vraiment Melfried-sama compte sur moi... peut-être pourrai-je faire quelque chose qui stupéfiera tout le monde.)
Bientôt, la charrette atteignit la destination.
Une auberge banale pour gens du peuple. Polarse, le visage caché sous cape et capuche selon les instructions, enjoignit au serviteur de l'attendre et franchit le seuil.
« Bienvenue. C'est pour loger ? »
L'aubergiste bedonnant l'accueillit d'un sourire engageant. C'était la première fois que Polarse mettait les pieds dans une auberge, mais comme on était dans la ville-château, rien de louche n'apparaissait. S'il s'était agi d'une auberge de ville-relais, Polarse n'aurait pas osé s'y hasarder.
« Non, je voudrais qu'on appelle Kamyua=Yoshu, qui descend ici... »
« Ah, Kamyua=Yoshu-sama. C'est la chambre tout au fond du deuxième étage. »
Polarse le remercia et gravit l'escalier de briques solides.
Sans doute en cet après-midi tout le monde est-il dehors ; l'auberge était plongée dans un silence total. Le cœur battant, Polarse frappa du dos de la main à la porte indiquée.
« Oui. » C'est un garçon à l'air éveillé qui apparut.
D'une dizaine d'années tout au plus. Ses cheveux clairs étaient soigneusement coupés, et son visage encore enfantin portait une expression adulte.
« Euh... c'est bien la chambre de Kamyua=Yoshu-sama ? »
« Oui. Entrez, je vous prie. »
Sans la moindre méfiance, le garçon le guida à l'intérieur.
La petite pièce se laissa embrasser d'un coup d'œil. Deux hommes s'y tenaient. À la vue de l'un d'eux, Polarse en resta coi.
« Tu... tu n'es pas... un homme du Nord, par hasard ? »
« En effet. Ma mère est du Nord, mais je suis un enfant du dieu occidental. »
Cette silhouette avait les cheveux brun-doré, les yeux pourprés, et une taille démesurée.
Pourtant, elle ne possédait pas la carrure robuste qu'on prête aux gens du Nord ; elle était élancée, presque maigre. Arborescent un sourire insaisissable sur son visage fin, il accomplit le serment rituel au dieu occidental.
« Moi, Kamyua=Yoshu, je jure d'être un enfant du dieu occidental. ... Pardonnez-moi de vous avoir fait venir en un tel lieu, Polarse-sama. »
Voilà donc l'homme, le mandataire de Melfried, Kamyua=Yoshu.
L'autre homme, à ses côtés, avait l'allure rude de qui fait métier de violence.
Quand le premier garçon referma la porte et revint, les trois s'agenouillèrent d'un même mouvement pour saluer le noble.
« Voici mon collègue "Gardien", Zashuma, et mon disciple, Reito. C'est un honneur d'être reçu en audience, Polarse-sama. »
« N-non... relevez-vous. Tu es le mandataire de Melfried-sama, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Kamyua=Yoshu releva la tête.
Il connaissait les convenances nobiliaires, mais ne semblait pas éprouver de révérence. Sur son visage barbu de brun-doré flottait un sourire insaisissable.
« Toutefois, c'est Zashuma ici qui a reçu mandat formel de Melfried. Moi, je gère les aspects officiels, c'est pourquoi mon nom figure sur la lettre d'introduction. »
« Les aspects officiels... Donc Melfried-sama compte m'embarquer dans quelque histoire embarrassante ? Alors que nous nous connaissons à peine, c'est passablement étrange. »
« Oui. Mais c'est une affaire qui ne peut être confiée qu'à Polarse-sama. Vous aurez bien des questions, mais je vous saurais gré de m'écouter d'abord. »
« Hum... nous non plus ne pouvons rien répondre sans connaître les tenants. De quoi s'agit-il ? »
Polarse répondit sur le ton le plus digne possible, mais cette morgue vola en éclats à la phrase suivante.
« Il s'agit de faire tomber le chef de la famille comtale de Turan, Cykléus. Nous comptons mettre au jour les grands crimes qu'il a commis par le passé. »
Et Kamyua=Yoshu, en arborant son sourire inoffensif, entama un récit proprement terrifiant.
***
(Faire tomber ce Cykléus... une telle absurdité est-elle possible ?)
Cette nuit-là, Polarse ne trouva pas le sommeil.
Les paroles entendues en journée tourbillonnaient en sa tête. Lui qui avait mené une existence si plate se sentait jeté au cœur d'une tempête.
« Pourquoi... pourquoi moi ? Dois-je me laisser entraîner dans une pareille affaire ? Un affrontement frontal entre la famille marquisale de Genos et la famille comtale de Turan... c'est... c'est bien trop lourd pour moi ! »
Après avoir entendu le gros de l'explication, Polarse s'était écrié ainsi.
« Mais c'est une demande que seul Polarse-sama peut accepter. Face à une famille comtale, une famille vicomtale ou baronale ne saurait faire le poids, n'est-ce pas ? »
« M-mais alors mon père, ou le vicomte Ruidosu de la famille comtale de Saturasu... »
« Non. Ces messieurs ont déjà cédé intérieurement face à Cykléus. Au mieux, ils resteront spectateurs ; au pire, ils se rangeront à ses côtés. »
C'était peut-être bien la vérité.
On ignore pour les Saturasu, mais le père et le frère de Polarse cherchent à s'allier aux Turan. Face à la puissance grandissante des Turan à Genos, ils visent non l'opposition mais l'allégeance. De là, on comprend que la famille marquisale de Genos ressente une urgence.
« Nous ne demandons pas à Polarse-sama de se mettre en première ligne. Cependant, Cykléus sera bientôt mis en accusation. À ce moment, nous voudrions votre concours. »
En clair, quand le conflit entre la famille marquisale de Genos et la famille comtale de Turan éclatera au grand jour, on veut que Polarse œuvre en coulisses pour que son père et son frère ne basculent pas du côté de Cykléus.
Polarse ne put que soupirer.
« Désolé, mais je n'ai pas ce pouvoir. Mon père et mon frère ne prêteront jamais l'oreille à mes paroles. »
« Non. Les moyens de négociation, nous les avons préparés. »
Et Kamyua=Yoshu proféra des mots encore plus stupéfiants.
Un plan secret pour porter un coup dur aux Turan.
C'était — un procédé pour transformer le poïtan, bon marché et peu savoureux, en un aliment d'une valeur égale au fuwano.
(Si le poïtan, simple ration de voyage, devenait mangeable par les citadins... cela apporterait à Dareimu une richesse inouïe.)
Une fois le poïtan substitué au fuwano, la famille comtale de Turan, qui le cultive, subirait une perte massive.
C'était donc un acte propre à entamer gravement l'autorité bâtie par Cykléus.
« Certes, cela pourrait ébranler le cœur de ceux qui flattent Cykléus. ... Mais encore une fois, pourquoi moi ? Alors d'autant plus qu'il faudrait s'adresser à mon père ! »
« Non. Permettez-moi de parler franchement, au risque de vous offenser : votre père et votre frère sont incapables. Ne sont-ils pas d'une prudence extrême, de ceux qui tapent le pont de pierre sans jamais le traverser ? ... Enfin, c'est l'opinion que j'ai entendue de Melfried. De tels hommes ne sauraient assumer une telle tâche. Ce qu'il nous faut maintenant, ce n'est pas un mur pour protéger le château, mais un bélier pour le briser. »
Et Kamyua=Yoshu ricana.
« Comme je l'ai dit, nous unissons nos forces aux gens de la lisière de forêt pour abattre la forteresse qu'est Cykléus. Vos père et frère mettraient un temps infini à nouer des liens avec ces gens que Genos méprise comme des barbares. Nous cherchons quelqu'un qui possède l'esprit de réforme, qui se moque des vieilles coutumes. »
Se remémorant le sourire et les paroles de Kamyua=Yoshu, Polarse se返了 maintes fois.
Cet homme à l'étrange atmosphère avait sans doute percé la vraie nature de Polarse avant de faire sa proposition. Il avait comme vu à travers la frustration collée au fond de son cœur, sa secrète ambition de briser le statu quo.
« Toi... tu ne dors toujours pas ? »
La voix de Merimu, à moitié endormie, vint du lit voisin.
« Ah, pardon. T'ai-je réveillée ? Ne t'occupe pas de moi, dors tranquille. »
« Fufu... avec vous comme ça, je ne peux pas dormir... »
La petite main de Merimu chercha celle de Polarse sous la couverture.
« Quel que soit le chemin que vous choisirez, je resterai collée à vos côtés... alors, avancez suivant votre cœur... »
Dans l'obscurité où seule la lune éclairait, Merimu semblait sourire avec douceur.
Polarse serra cette main chaude et, rassemblant son courage, lui renvoya un sourire.
« Oui. J'ai déjà choisi ma route. Je risque de te faire porter des peines... mais s'il te plaît, aie confiance en moi et suis-moi. »
« C'est mon intention depuis le début... »
Bientôt, le souffle paisible de Merimu se fit entendre.
Bercé par ce bruit, Polarse fixa le plafond plongé dans l'obscurité.
(Oui. J'ai déjà choisi ma route.)
Polarse avait décidé de coopérer avec Melfried, Kamyua=Yoshu et les leurs.
Il userait du poïtan pour apporter une grande richesse à Dareimu. Il y consacrerait toutes ses forces.
S'il fallait pactiser avec les gens de la lisière de forêt pour obtenir ce moyen, il s'en acquitterait.
C'était assurément un rôle que ni son père ni son frère ne pouvaient tenir. Il y a peu encore, quand un grand criminel de la lisière avait semé le trouble à la ville-relais, ils avaient affiché un dégoût prononcé.
(Qu'ils soient un clan au cœur pur, c'est difficile à croire... mais peu importe. S'ils peuvent apporter une grande richesse à Dareimu, je nouerai ce lien, coûte que coûte.)
La passion que Polarse n'avait su où diriger pendant si longtemps avait enfin trouvé sa direction.
Il se sentit exalté, comme au jour où il avait demandé Merimu en mariage.