Porace était né comme second fils de la maison du comte Dareimu.
Dans ce Genos, il n'existait que trois maisons comtales. Les Satorasu qui gouvernent la ville-relais, les Touran qui gèrent le domaine du nord, et les Dareimu qui administrent les fermes du sud.
Porace étant issu de la lignée principale de la maison du comte Dareimu, c'était indubitablement une famille prestigieuse.
Pourtant, Porace ne pouvait pas se sentir un être aussi important. Même si la maison du comte Dareimu était prestigieuse, ses bienfaits ne lui étaient presque pas accordés, à lui, le second fils.
D'abord, le nombre de nobles était excessif. Genos n'était qu'un territoire de taille moyenne au fin fond des marches, mais il y pullulait de nobles. La maison marquise de Genos, les trois grandes maisons comtales, les maisons vicomtales, les maisons baroniales, les nobles de rang chevalier — on n'avait même pas envie d'en faire le compte, tant ils étaient nombreux.
On disait qu'ailleurs, une maison de l'envergure des Dareimu n'aurait pas le titre de comte. Et le fait que les maisons vicomtales et baroniales prolifèrent sans même posséder de fiefs assurés était, disait-on, une coutume propre à Genos.
Ce territoire était devenu si singulier par la volonté d'un roi de plusieurs générations précédentes.
Genos se situait aux confins des confins, mais grâce à sa position géographique — proche des pays amis que sont Shim et Jagar, loin du pays ennemi Mahyudra — il avait grandement prospéré. À l'époque où Porace naquit, on murmurait même qu'il était devenu le second plus riche après la capitale royale Algrad.
Ce roi d'il y a plusieurs générations avait sans doute prévu cet avenir.
Et il craignait que Genos, éloigné de la capitale, n'accumule du pouvoir et ne se révolte comme le grand-duché de Zerado.
Pour empêcher cela, le territoire de Genos fut divisé.
Le domaine de la maison marquise de Genos se limita à la ville-château ceinte de murailles, et les fermes et la ville-relais qui en formaient la base furent confiés aux trois grandes maisons comtales — ou plutôt, pour permettre ce découpage, le titre de marquis fut accordé à la maison comtale de Genos, et trois nouvelles grandes maisons comtales virent le jour.
Cela remontait à une centaine d'années environ.
Au cours de ce siècle, les nobles pullulèrent à Genos. Les branches cadettes des maisons marquise et comtales ne cessèrent d'augmenter, et quiconque accomplissait un exploit recevait un titre de baron ou de vicomte. Les maisons baroniales et vicomtales de Genos n'avaient pour seul privilège que de posséder un manoir dans le quartier résidentiel des nobles, mais elles n'en restaient pas moins des nobles.
(Enfin, comparé à un second fils de maison comtale, le chef d'une maison baroniale ou vicomtale a quand même plus de valeur, cela dit.)
C'est ce que pensait Porace.
Un second fils ne voit jamais les projecteurs, à moins que l'aîné ne soit frappé d'un malheur imprévu. Porace avait appris cette réalité dans sa chair.
Son rôle se bornait à assister son père et son frère dans leurs fonctions et leurs relations mondaines. Il ne recevait aucune charge officielle, et vivait ses jours en flottant. Comparé aux roturiers qui suent au front, c'était sans doute une vie élégante, mais Porace n'y avait jamais trouvé le bonheur. Il ne se sentait pas non plus malheureux, simplement incapable de trouver sa place.
(Est-ce que je vais finir mes jours tranquillement, sans rien accomplir ? Dire que c'est un malheur serait trop orgueilleux... mais force est de constater que c'est passablement ennuyeux.)
Tout en sirotant le vin de fruit versé dans sa coupe de verre, Porace laissait vagabonder ses pensées.
Actuellement, il était en plein milieu d'un banquet donné par la maison vicomtale de Tarufon. Apparemment, un enseignant de l'académie gérée par le chef de cette maison avait reçu une décoration, d'où cette fête.
Pour la plupart des nobles, c'était une affaire sans grand lien. La maison vicomtale de Tarufon n'était pas non plus une famille de haut rang, et les invités étaient du même acabit. Porace lui-même n'y assistait que contre son gré, poussé par son père et son frère pour tenir leur rôle.
Pourtant, en tant que membre de la lignée principale d'une maison comtale, Porace était très courtisé dans ce genre de lieu.
Mais cet accueil même ne faisait qu'accentuer son vide intérieur.
Quelle que soit l'ovation qu'il recevait au banquet, Porace n'avait aucun pouvoir pour faire bouger la maison comtale. Tous ceux qui l'entouraient ne voyaient que l'ombre de son père et de son frère derrière lui — impossible de ne pas se sentir vain.
« Mon seigneur Porace, que faites-vous donc replié dans un coin pareil ? »
Une voix de femme, ferme et claire, l'interpella ainsi.
En se retournant, il vit s'approcher une noble dame d'âge mûr, au corps généreux vêtu d'une tenue de banquet élégante mais sans ostentation. C'était sa grand-tante, Matiara de la maison vicomtale d'Arufon.
« Voilà qui est une surprise, Matiara. Cela fait longtemps. Toutes mes félicitations pour aujourd'hui. »
Malgré sa qualité de noble, elle occupait le poste de vice-directrice de l'académie en question, une femme de talent. D'un tempérament strict et intègre, c'était une noble dame un peu difficile à manœuvrer.
« Oui, merci beaucoup. ... Mais dites-moi, que faites-vous dans un endroit comme celui-ci ? »
« Comme vous le voyez, je savoure mon vin de fruit. La fête bat son plein, ce soir. »
« Dans ce cas, ne devriez-vous pas plutôt en profiter au centre de la grande salle ? Vous assistez à ce banquet en tant que représentant de votre père, il conviendrait d'adopter un comportement à la hauteur de votre position. »
C'était bien là son caractère rigoureux.
Porace ne put qu'esquisser un sourire vague pour éluder.
« Eh bien. Après un peu de repos, je compte y retourner. Comme c'est mon premier banquet depuis un moment, je me suis un peu lassé, c'est tout. »
« Je vois. Peut-être devriez-vous, vous aussi, monter des toto et vous forger le corps et l'esprit. Les membres de la maison marquise de Genos et de la maison comtale des Satorasu maintiennent sans doute leur silhouette élancée grâce à un entraînement sans relâche. »
Après avoir décoché ces paroles sans détour, Matiara fit volte-face.
« Alors, je vous laisse. ... Nicola, viens. »
Porace ne l'avait pas remarquée, mais dans l'ombre du grand corps de la noble dame se tenait une jeune noble dame menue. D'un visage délicatement espiègle, elle fit une révérence à Porace avant de courir après Matiara.
(Amener une gamine de dix ans à peine à un banquet... Elle compte lui trouver un futur mari, peut-être ?)
Quoi qu'il en soit, Matiara, issue d'une branche cadette des Dareimu, traçait sa voie grâce à son talent.
On disait que la maison vicomtale d'Arufon où elle s'était mariée penchait vers le déclin, mais avec Matiara, elle pourrait bien se relever.
Et même si la maison ne se relevait pas, elle était vice-directrice de l'académie. Comparé à Porace, elle menait sans doute des jours bien plus remplis.
(Hum, aujourd'hui encore, mes pensées dérivent vers le noir. Allons prendre l'air dehors.)
Tenant sa coupe à demi vide, Porace se dirige vers le jardin.
De nature, Porace n'est pas sombre. Au contraire, son entourage le trouve plutôt gai, voire insouciant. Il ne nie pas cette image, et souhaite passer ses jours le plus positivement possible. Se lamenter sur une vie peu fructueuse n'arrangera rien, alors autant vivre en regardant vers l'avant.
(Mais au fond, quelle est la direction de mon « avant » ?)
Saluant d'un geste nonchalant sa coupe vers le garde posté à l'entrée du jardin, Porace y pénètre sous la nuit.
Bien sûr, le jardin est éclairé, donc la visibilité n'est pas un problème. Mais pour échapper aux regards des convives et des gardes, il s'enfonce dans les profondeurs du jardin.
La lumière s'éloigne, l'obscurité s'épaissit, mais l'air semble d'autant plus frais et pur.
Trouvant une table et une chaise de repos dans un coin du jardin, Porace y pose sa coupe entamée et s'étire longuement en un « Houu ! »
Soudain, un petit cri mignon, « Kya », retentit depuis l'obscurité devant lui.
« Ah, heu ? Y a-t-il quelqu'un de ce côté ? »
Alors que Porace appelle avec surprise, une petite silhouette avance timidement.
Une jeune noble dame, encore en fleurs, vêtue d'une tenue de banquet. Son visage était aussi adorable que sa voix le laissait supposer, mais une expression de grande gêne y flottait.
« Je vous prie de m'excuser. Je n'avais nullement l'intention de piétiner le jardin... »
« Ah, non, je suis moi aussi un invité, alors pas besoin de s'excuser. »
« Hein ? Alors, vous... que faites-vous dans un endroit pareil ? »
« Je me suis juste promené dans le jardin pour me reposer un peu. »
« Alors, moi aussi, je vous accompagne », dit la jeune noble dame en souriant.
En riant, son visage devenait encore plus adorable. Porace lui rendit naturellement son sourire.
Elle semblait bien plus jeune que Porace et ses vingt-et-un ans. Elle avait environ une tête de moins, et une silhouette très fine. Sa tenue de banquet ne laissait aucun doute sur sa qualité de noble, mais Porace ne se souvenait pas l'avoir déjà vue.
« Mais pourquoi vous étiez-vous cachée dans un endroit si sombre ? Avez-vous laissé tomber quelque chose ? »
À la question de Porace, la jeune dame secoua la tête.
« Je ne faisais que suivre un ver vert. »
« Un ver vert... quoi ? »
« Oui. Quand j'ai voulu m'asseoir sur ce siège, il y avait un gros ver vert qui rampait par terre. Ses mouvements étaient si mignons que je l'ai suivi sans réfléchir. »
Même Porace en perdit ses mots.
La jeune dame rougit à nouveau, un peu honteuse.
« Excusez-moi. Depuis l'enfance, j'aime les insectes... Les gens de ma maison me grondent en me disant de me comporter plus en noble dame... »
« Ha ha... J'ai déjà entendu parler du goût d'admirer de beaux insectes comme les papillons, mais admirer des vers verts, c'est la première fois que j'entends ça. »
« Mais ils ne sont pas mignons ? Leur petit corps tout rond ressemble à un bambin. »
Rougissante de pudeur, elle affichait un sourire d'une innocence totale.
Ce qui fit à nouveau naître un sourire sur les lèvres de Porace.
« Il semble que je ne puisse pas comprendre la mignonnerie des vers verts. Cela dit, un ver vert bien dodue pourrait me paraître appétissant. »
« Maa ! Vous mangeriez un ver vert si mignon ? »
« Je ne le mange pas. Il n'est sûrement pas plus délicieux que le karon ou le kimusu, après tout. »
La jeune dame porta la main à sa poitrine et souffla, soulagée : « Ah, tant mieux. »
Ce geste était si comique que Porace rit à nouveau.
« Pardonnez ma plaisanterie déplacée. Je suis le second fils de la maison du comte Dareimu, et je m'appelle Porace. »
« Ah, excusez-moi de ne pas m'être présentée. Je suis Merimu, de la branche cadette de la maison comtale des Satorasu. »
D'après ses mots, elle était bien d'une branche cadette. D'ailleurs, la fière maison des Satorasu n'aurait jamais envoyé un membre de sa lignée principale à un banquet de cette envergure.
Pourtant, elle semblait étrangère à l'orgueil. Après tout, elle en était à courir après un ver vert en plein banquet.
(La maison des Satorasu aussi avait une jeune fille aussi amusante, hein.)
Porace se sentit d'une gaieté inattendue.
Merimu, qui venait de se nommer, le regardait en souriant doucement, sans fin.
***
Depuis lors, Porace allait peu à peu tisser des liens avec Merimu de la maison comtale des Satorasu.
Elle était bien issue d'une branche cadette. De la lignée du frère du grand-père de l'actuel chef, Ruidorosu. S'étant séparée de la lignée principale il y a trois générations, c'était un rang qui ne méritait plus qu'on l'appelle noble de nom.
Mais pour Porace, le rang n'avait aucune importance. Lui-même n'était qu'un second fils. Si jamais Porace avait un arrière-petit-fils, celui-ci aurait le même rang que Merimu. Le mépriser aurait été équivalent à se mépriser soi-même.
(C'est un bon exemple prouvant que la valeur d'un humain ne se décide pas au rang.)
Merimu était une personne très aimable.
Non seulement son apparence était adorable, mais son intérieur l'était encore plus, et elle était drôlement attachante.
Après tout, elle osait dire qu'un ver vert était mignon. Dans les maigres relations humaines de Porace, aucune noble dame ne tenait de tels propos réjouissants.
Merimu avait seize ans, et au-dessus d'elle vivaient deux sœurs et un frère, apprit-il. Les sœurs étaient déjà mariées depuis longtemps, et le frère occupait un poste officiel honorable, si bien qu'elle, dernière restante à la maison, semblait tuer l'ennui comme elle pouvait.
« Pour dire les choses ainsi, Merimu est peut-être dans la même position que moi. Moi aussi, je passe des jours tranquilles à regarder le dos de mon père et de mon frère occupés. »
« Mais Porace, vous êtes de la lignée principale, et en plus un homme, donc vous aidez sûrement votre père et votre frère dans leur travail, non ? Je ne pense pas qu'on puisse comparer. »
« Non non, en réalité, le travail qu'on me confie est dérisoire. Assister à de petits banquets en tant que représentant de mon père, c'est à peu près ma tâche la plus importante. »
Lorsqu'un soir de banquet Porace lui dit cela, Merimu lui sourit aimablement.
« Alors, je bénis de tout cœur que l'on confie un tel travail à Porace. Grâce à cela, je peux passer un si bon moment. »
Oui, les occasions où Porace et Merimu, tous deux nobles, se croisaient étaient presque toujours ce genre de banquets.
Encore étaient-ce des banquets de petite envergure. Les grands banquets, Porace et Merimu n'avaient presque jamais l'occasion d'y assister. Ce fait plongeait Porace dans une joie supplémentaire.
(Si j'avais été l'aîné de la maison comtale, je n'aurais jamais eu l'occasion de croiser Merimu. C'est peut-être la première fois de ma vie que je pense : "Heureusement que je suis le second fils".)
S'ils connaissaient cette émotion, son père et son frère ne pourraient s'empêcher de rire. Mais pour Porace, c'était son vrai sentiment.
Bien sûr, Porace n'était pas satisfait de sa situation actuelle. Mais pour lui maintenant, l'existence de Merimu était un apaisement sans pareil. Elle lavait proprement la lourdeur floue qui nichait au fond de son cœur — Merimu était une telle existence.
Les ordres d'assister aux banquets ne tombaient que une ou deux fois par mois tout au plus.
Lors de ces rares occasions, Porace approfondissait lentement leurs liens. Quand il se rendait à un banquet et apprenait que Merimu n'y était pas, il tombait au fond du désespoir.
Échanger des mots avec Merimu était vraiment agréable.
Ce n'était pas une conversation de fond. Juste des bavardages futiles qui feraient pâlir n'importe qui. Ni digne de nobles, ni digne d'un homme et d'une femme en âge de se marier. Et pourtant, cela apaisait profondément le cœur de Porace.
« Le visage du kimusu est adorable, non ? Ce bec plat a l'air de sourire en permanence. »
« Le bec du kimusu, hein. Tiens, on dit que les plumes de sa tête sont un ingrédient de choix, mais je n'ai jamais entendu parler d'utiliser son bec en cuisine. »
« Maa. Porace, vous ramenez tout à la nourriture, vous. »
« Mais le kimusu, on l'élève pour le manger, non ? Si on l'admire, on a du mal à le manger après. »
« Est-ce si sûr ? Moi, j'aime bien la viande de ses pattes. »
Tout était à l'avenant.
Si on lui demandait ce qui était si drôle, Porace n'aurait su quoi répondre. Simplement, en parlant avec Merimu, il retrouvait son cœur d'enfant.
Dans son enfance, il n'avait pas de grief contre sa condition. Ses parents lui donnaient leur affection sans distinction, et il avait peut-être même grandi plus librement que son frère. En y repensant, son père passait plus de temps avec son frère, et lui plus de temps avec sa mère. C'était sans doute parce que son frère était l'héritier crucial, mais Porace préférait sa mère décontractée à son père sévère, alors c'était plutôt une joie.
« Porace-sama, vous n'offrez jamais de fleurs à Merimu-sama ? »
Un jour, l'apprentie servante Sheira lui lança cette phrase.
Sheira était une fillette de treize ans, attachée à Porace depuis cette année. Comme Porace détestait le formalisme, il lui avait ordonné de se comporter sans réserve hors de la vue de son père et de son frère, et elle mettait déjà cet ordre en pratique.
« Des fleurs ? Ces fleurs-là ? Pourquoi devrais-je offrir des fleurs à Merimu ? »
Ce jour-là aussi c'était un banquet, et Porace se faisait choisir sa tenue par Sheira. En sortant un manteau bleu de l'armoire, Sheira sourit innocemment.
« Parce que ça fait déjà un bon moment que vous êtes lié à Merimu-sama, non ? N'est-il pas temps, bientôt ? »
« Je ne comprends pas ce que tu veux dire par "temps". Merimu et moi, on n'est pas dans ce genre de relation. »
« Alors, quelle est votre relation ? »
Ce n'était pas du tout une phrase qu'une apprentie servante devrait adresser à son maître. Mais c'est Porace lui-même qui le lui avait ordonné, alors il ne pouvait rien y redire.
« Voyons... Disons que c'est comme une relation frère-sœur ? Je n'ai que des frères, alors je ne sais pas bien, mais si j'avais une petite sœur, ce serait peut-être ce genre de sensation. »
« Frère-sœur, c'est ça. C'est une belle histoire, je trouve... mais moi non plus je n'ai pas de frère, alors je peine un peu à comprendre les sentiments de Porace-sama. »
Sheira en dit cela avec un air un peu déçu.
Bon, les filles de cet âge s'emballent pour les histoires d'amour, c'est dans l'ordre des choses. Porace ne put que sourire amèrement.
(Si j'offrais des fleurs, Merimu en tomberait de surprise. Et si ça brisait notre relation paisible, ce serait mettre la charrue avant les bœufs.)
Porace n'avait pas un visage qu'on puisse qualifier de beau. Il avait les os épais comme son père, la chair généreuse comme sa mère. Et ses traits étaient plats, donnant une impression générale mal assurée. Son père et son frère avaient des visages durs, dignes de beaux hommes dans le Jagar, mais Porace n'avait hérité d'aucun de ces atouts.
(Bon, ce qu'on demande à un homme, ce n'est peut-être pas la beauté du visage mais la largeur d'esprit... mais même ça, dans mon état...)
Merimu est une femme si merveilleuse qu'elle mérite un partenaire à sa hauteur. Même si je surpasse en rang, je ne peux pas me croire à la hauteur.
(C'est bon comme ça. Je suis pleinement satisfait de l'état actuel.)
Avec cette pensée en cœur, Porace se rendit au banquet du jour.
Aujourd'hui encore, un bal modeste organisé par quelque maison baroniale.
En entrant dans la grande salle, il repéra immédiatement la présence de Merimu.
Remerciant en son for intérieur le dieu occidental, il salua d'abord les personnes alignées. Aujourd'hui encore, les maisons marquise et comtales n'avaient envoyé que des cadets, et Porace semblait être l'invité de plus haut rang.
Une fois les salutations terminées, après avoir picoré les plats servis par politesse, il se dirigea vers Merimu d'une allure qui se voulait pressée sans en avoir l'air.
Au milieu de la musique agréable jouée par les musiciens, Merimu se tenait près du mur, l'air de regarder vaguement par la fenêtre.
« Cela fait longtemps, Merimu. Heureux de vous revoir aujourd'hui. »
Quand Porace l'appela le cœur battant, Merimu se retourna lentement.
Son visage habituellement enjoué semblait un peu abattu. Cela faisait plus d'un demi-an qu'ils s'étaient rencontrés, mais c'était la première fois qu'il la voyait ainsi.
« Qu'y a-t-il, Merimu ? Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Ah, Porace... non, ce n'est rien. Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
Merimu, le même visage, pinça l'ourlet de sa tenue de banquet pour saluer.
Cette attitude redoubla l'inquiétude de Porace.
« Vraiment, qu'est-ce qui se passe ? Si vous êtes indisposée, vous devriez vous reposer quelque part. »
« Non, physiquement je vais bien. C'est juste... il y a eu des choses un peu embarrassantes... »
« Des choses embarrassantes ? Si je peux faire quelque chose, dites-le-moi ! ... Bien sûr, je ne suis peut-être d'aucun secours, mais... »
Merimu sourit faiblement : « Merci. »
C'était décidément un visage qui ne lui ressemblait pas.
« Mais ne vous en faites pas. Ce genre de choses, personne n'y peut rien, alors... »
« Mais parfois, juste en en parlant à quelqu'un, on se sent soulagé, non ? Si Merimu fait un tel visage... je ne sais plus quoi faire. »
Alors que Porace insistait désespérément, Merimu baissa doucement les yeux.
« Je suis désolée de vous inquiéter, Porace. Alors... promettez-moi de ne pas rire, et écoutez-moi. »
« Oui ! Dites-moi n'importe quoi, sans vous retenir ! »
« En fait... ma mère m'a parlé d'un mariage arrangé. »
Porace eut la sensation que le monde basculait.
« Euh, un mariage arrangé... ? Excusez-moi, mais avec qui, de quelle maison ? »
« Le frère cadet du chef de la maison vicomtale de Maderu. Son nom... je l'ai oublié. »
À cette réponse, Porace se sentit encore plus accablé.
« Le frère cadet du chef de la maison vicomtale de Maderu ? Moi non plus je ne crois pas connaître cette personne... mais le chef actuel est très âgé, non ? »
« Oui. Je pense qu'il a le même âge que mon père. »
« Alors son frère cadet doit être lui aussi bien âgé, non ? »
La réponse fut : « Oui. »
« J'ai entendu dire qu'il a le même âge que ma mère. Donc il a quarante-quatre ans. »
Merimu étant la cadette de quatre enfants, cet âge était naturel.
Mais c'était naturel pour sa mère. Pour un mari de Merimu, c'était un âge impensable.
« Po-pourquoi Merimu devrait-elle se marier avec un homme du même âge que sa mère ? Y a-t-il... des circonstances impérieuses ? »
Pour les nobles, le mariage ne naît pas seulement de l'amour. Porace le savait bien.
Pourtant, la réponse de Merimu fut : « Non. »
« Je pense que de son côté non plus, on ne connaît même pas mon nom ni mon visage. Ma mère s'emballe toute seule, c'est tout... »
« Co-comment ça ? Ce n'est pas cet homme qui a demandé votre main ? »
« Oui. Comme je ne cherchais pas à me lier à un homme, ma mère a perdu patience. Elle a donc pensé à proposer ce mariage à cet homme. »
« Et... pourquoi avoir choisi cet homme ? Merimu, vous pourriez trouver un noble bien plus assorti ! »
« Pas du tout. Une gamine indigne d'une noble dame comme moi, il est déjà difficile de lui trouver un prétendant. »
En disant cela, Merimu poussa un soupir douloureux.
« Cet homme a l'air d'un caractère très large, et avec un tel écart d'âge, il ne se lassera pas d'une gamine comme moi, pense ma mère. »
« M-mais, Merimu à seize ans qui épouse un homme de quarante-quatre ans, c'est trop... et d'ailleurs, pourquoi cet homme est-il encore célibataire à cet âge ? »
« Il a perdu sa femme il y a quelques années. Les enfants nés entre-temps sont déjà grands, dit-on. »
Ces enfants devaient sûrement être plus âgés que Merimu.
Alors que Porace perdait ses mots, Merimu poussa à nouveau un soupir douloureux.
« Si cet homme accepte d'épouser une gamine excentrique comme moi, je n'aurai pas assez de mots pour le remercier. Je veux de tout cœur me dévouer pour lui. »
« C'est... comme ça... »
« Oui. Je veux rassurer au plus vite ma mère qui s'est affaiblie depuis la mort de mon père... mes frère et sœurs me pressent aussi de me marier vite. Rester célibataire indéfiniment sous le toit de la maison comtale, ce n'est pas convenable, apparemment. »
Tout en parlant, Merimu serra fort l'ourlet de sa tenue de banquet.
« Donc, le mariage, c'est bien. Mais... il y a quelque chose qui me pèse le cœur... promettez-moi encore de ne pas rire. »
Porace rassembla ses forces et répondit : « Bien sûr. »
Merimu, qui tenait les yeux baissés, jeta un regard à Porace et esquissa un sourire timide.
« Une fois mariée, je participerai aux futurs banquets en tant que compagne de cet homme ? Alors... je ne pourrai plus discuter avec Porace comme avant... c'est ce que j'ai pensé. »
« Ha... avec moi, discuter... »
« Oui. Récemment, pour moi, le temps passé à converser ainsi avec Porace est devenu la chose la plus précieuse. Vous penserez que c'est démesuré pour de telles futilités, mais... »
« N-non ! Je ne pense pas ça du tout ! »
Porace, au comble de la confusion, finit par élever la voix.
Merimu releva enfin le visage et lui adressa un sourire encourageant, mignon.
« C'est parce que j'ai cette part puérile que j'inquiète ma mère. Le mariage qui se profile enfin m'importe moins que la perte de nos moments de discussion... Je suis une humaine si manquante. En tant que noble dame, c'est honteux. »
« Non, ce n'est pas honteux... »
« Le mariage prendra encore un certain temps. D'ici là, j'espère de tout cœur que vous continuerez à me parler comme avant. »
Porace sentit une émotion inconnue, intense, remonter du fond de ses entrailles.
Poussé par cette émotion, il s'écria : « Celui-là ! »
« Il y a... une idée, chez moi, mais qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Une idée ? »
« O-oui. Si Merimu tient tant à nos moments de discussion... »
Porace sentit ses genoux trembler.
En tant que membre d'une maison comtale, il s'apprêtait sans doute à commettre un acte hautement inconvenant.
Mais l'actuel Porace n'avait plus la marge pour sauver les apparences.
« Et si... nous nous mariions, tous les deux ? »
Merimu arrondit les yeux, stupéfaite.
Le cœur compressé par une honte intense et une peur proche de la terreur, Porace continua de déballer ses mots.
« P-pour moi aussi, nos moments de discussion sont irremplaçables. Les perdre serait une souffrance indicible. Et que Merimu épouse un homme dont elle ne connaît même pas le nom ni le visage... c'est quelque chose que je ne peux pas supporter ! »
« Haa... avant le mariage, on finirait par connaître son visage et son nom, je pense... mais un mariage entre vous et moi, c'est une histoire impossible, non ? »
« Po-pourquoi impossible ? Parce que je suis un noble sans talent, un noble de nom seulement ? »
« Pas du tout. Porace, n'êtes-vous pas de la lignée principale d'une maison comtale ? C'est moi qui suis un noble de nom seulement. »
« Mais je suis un second fils sans importance. Que je n'aie aucun pouvoir, Merimu le sait bien. »
« Non. Je sais à quel point Porace est gentil, amusant, et au cœur chaleureux. »
En baissant ses beaux sourcils, Merimu souriait avec embarras.
« Celle qui n'a aucun pouvoir, c'est moi. Votre père et votre frère ne permettraient sûrement pas qu'un membre si important de la famille s'allie à une noble de nom comme moi. »
« Mon père et mon frère n'ont rien à voir là-dedans ! C'est moi, moi-même, qui souhaite me marier avec Merimu ! »
Merimu sourit encore plus embarrassée, porta la main à sa poitrine et murmura : « Que faire ? »
« Je n'aurais jamais imaginé recevoir de telles paroles de Porace... j'ai l'impression que mon cœur va sauter par la bouche. »
« C-c'est pareil pour moi ! »
Porace lui tendit ses doigts tremblants.
« L-l'offre officielle de mariage, je la ferai plus tard selon les coutumes de Genos. Mais si Merimu... si Merimu elle-même ne le refuse pas... voulez-vous danser une danse avec moi ? »
Merimu ne montra aucune hésitation, et prit la main de Porace.
Et — au moment où le bout de ses doigts graciles, comme un ver vert tout rond, toucha le bout des doigts de Porace, Merimu teint pour la première fois ses joues d'un rouge profond.