Puis, après un certain temps, il fut décidé que la compétition de force entre chasseurs débuterait au village des Fou.
Aux côtés de Reyna=Ruu, Rudo=Ruu poussait des cris de joie continus. Lors de la fête des moissons de la lignée Ruu, seule l'épreuve de combat avait lieu, mais lors de cette fête des six clans, tout le monde rivalisait aussi bien au tir à l'arc qu'au port de charges. Pour Reyna=Ruu, c'était une expérience assez nouvelle et réjouissante.
« , Jo=Ran, les gars des Sudra, ils sont incroyables, hein ! Même parmi la lignée Ruu, y'a pas tant de types capables de manier l'arc aussi bien, non ? »
« C'est vrai. Tant qu'on n'aura pas vraiment comparé nos forces, on ne peut rien affirmer avec certitude… mais en tout cas, moi, je ne crois pas pouvoir transpercer la cible aussi magnifiquement qu'eux. »
« Humph ! Moi ou Jiza, on leur ferait pas honte ! »
Rudo=Ruu bien sûr, mais Jiza=Ruu aussi semblait frémir d'excitation, tout en restant calme.
Et autour de Reyna=Ruu et des siens, les autres invités poussaient de grandes acclamations.
La plupart étaient, comme Reyna=Ruu, des gens de la Moribe invités d'autres clans. Les invités de la ville, guidés par et les siens, s'étaient installés un peu à l'écart.
« C'est incroyable ! Qui va bien pouvoir devenir le héros du tir à l'arc ? »
Une jeune femme menue, qui se trouvait près d'elles, interpella Reyna=Ruu.
C'était une des jeunes filles qui aidaient au stand d'. Reyna=Ruu n'avait pas retenu tous leurs noms, mais elle avait juste réussi à graver celui de cette fille dans sa mémoire.
« Euh… tu es… Rei=Matua, c'est bien ça ? »
« Oui ! L'autre jour, à la ville-château, vous m'avez bien aidée ! »
En effet, lors de la visite à la ville-château, cette fille les avait accompagnées.
De plus, on disait qu'elle travaillerait désormais chaque jour au stand aux côtés de Marfira=Nahmu. C'était dire à quel point estimait ses qualités de gardienne du feu.
« Ah, regardez ! Ce garçon, le deuxième en partant de la droite ! C'est le père de Tour=Din, parait-il ! »
Et elle adressa un sourire sans arrière-pensée à Reyna=Ruu.
C'était une jeune fille vraiment innocente et enjouée. Elle avait dû participer au banquet de confraternité chez les Ruu comme à celui d'adieu des charpentiers. Même avant de connaître son nom, elle avait maintes fois partagé un banquet avec Reyna=Ruu.
(… Depuis cette époque, avait déjà l'œil sur cette fille, c'est ça ?)
Après avoir vu le père de Tour=Din remporter la victoire, Reyna=Ruu se tourna vers Rei=Matua.
« Dis-moi, quel âge as-tu, Rei=Matua ? »
« Hein ? J'ai treize ans, mais pourquoi ? »
« Non… d'ordinaire, ceux qui accompagnent le chef de famille dans ce genre d'événement ont au moins quinze ans, non ? »
Rei=Matua esquissa un sourire un peu gêné.
« C'est vrai, normalement. Mais je tenais absolument à participer au banquet, alors le chef de famille a bien voulu céder. »
« Donc ce n'est pas qui t'a appelée ? »
« ? Oui. ne s'immiscerait pas pour ce genre de chose auprès d'un autre clan. C'est toujours moi qui fais mon égoïste. »
Et elle sourit à nouveau, sans la moindre ombre.
Un sourire vraiment charmant.
« Mais le fait que tu travailles chaque jour au stand, c'est la décision d', non ? Ça veut dire qu'il reconnaît tes compétences. »
« Pas du tout ! Je suis encore bien immature ! Bien sûr que je n'arrive pas à la cheville de Yun=Sudra ou Tour=Din, et même Marfira=Nahmu, qui a commencé plus tard, m'a complètement dépassée ! »
Toujours avec ce sourire innocent, Rei=Matua enchaîna.
« Mais comme j'ai ce caractère, je suis douée pour gérer le stand ou servir les clients à la cantine en plein air. Je pense qu' a évalué cet aspect-là, pas seulement ma technique de cuisine. »
« Ah, pour le commerce à la ville-relais, ce genre de talent compte aussi, c'est sûr. »
« Oui ! C'est pour ça que je vous admire, Reyna=Ruu ! Vous, vous gérez la cuisine et le stand mieux que personne ! »
« L', l'admiration ? » Reyna=Ruu fut prise de court. C'était la première fois qu'une jeune fille d'un autre clan lui disait ça en face.
« Oui. Elles sont nombreuses à penser comme moi. En premier lieu, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu, vous êtes les deux meilleures gardiennes du feu parmi celles qu' a formées ! Tout le monde vous admire ! »
« L', l'admiration… j'ai du mal à croire ça… »
« C'est parce que tout le monde n'ose pas le dire franchement comme moi. Quoi qu'il en soit, les Ruu sont la lignée légitime du clan, alors tout le monde se retient forcément. »
Et Rei=Matua effleura doucement la main de Reyna=Ruu.
« Aujourd'hui encore, tout le monde attend avec impatience de partager le banquet avec vous, Reyna=Ruu. Une fois la compétition finie, on pourrait pas papoter un peu ? »
« E, euh, oui, c'est vrai que renforcer les liens avec les gens des autres clans, c'est important… »
« Yatta ! Je vais le dire à tout le monde ! »
Et Rei=Matua disparut dans la foule.
Soudain, Rudo=Ruu, à côté, scruta le visage de Reyna=Ruu.
« Qu'est-ce qu't'as, grande sœur Reyna ? T'as une tête comme un kimusu qui s'est fait piquer le bec. »
« Hein ? K-, kimusu ? »
« À la ville-relais ou à Doreimu, on dit ça, parait-il. C'est Tara qui me l'a appris. »
Rudo=Ruu dévoila ses dents blanches dans un grand sourire.
« Que les filles des autres clans t'admirent, c'est si surprenant que ça ? C'est pas un truc bizarre, non ? »
« Quoi, t'étais pas absorbée par le tir à l'arc ? T'as écouté en cachette ? »
« Avec une voix pareille, impossible de pas entendre. Les chasseurs ont de bonnes oreilles, nous .… Oh, c'est au tour des deux de Sudra et de Jo=Ran. Ça, je peux pas le rater. »
De l'autre côté des acclamations, de nouveaux chasseurs bandaient leur arc.
Tout en jetant un œil de ce côté, Rudo=Ruu continua.
« En tout cas, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu, pour les filles des autres clans, vous êtes un grand objectif. Tour=Din aussi a l'air forte, mais elle se distingue plus par les gâteaux. Du coup, vous deux, qui créez vous-mêmes plein de nouveaux plats au giba, ça force le respect, non ? »
« Tu crois ? Mais ces filles, elles voient tous les jours la dextérité d', alors elles n'ont pas de raison de nous admirer, nous, non ? »
« , c'est à part. Il s'est entraîné dans un autre pays. Donc parmi ceux qu'il a formés, c'est vous deux qui ressortez le plus, c'est ça ? »
Rudo=Ruu fixait le tir à l'arc avec intensité, un sourire canaille aux lèvres.
« En passant, même chez les garçons, tu as une réputation, grande sœur. Bon, vu que t'es de la maison principale des Ruu, y'a pas beaucoup qui osent demander ta main, par contre. »
« Quoi ça ? Les garçons des autres clans, je les ai à peine vus, pourtant. »
« Quand même, vous vous êtes croisés plusieurs fois. Reyna=Ruu, t'es petite mais t'as une grosse poitrine et de grosses fesses, ça attire l'œil des mecs. »
« Mou ! » Reyna=Ruu claqua une tape dans le dos de son frère.
Derrière elles, une voix douce et légère s'éleva.
« Même si le mariage avec un autre clan est permis, demander la main d'une personne de la lignée légitime reste difficile, n'est-ce pas ? … Ah, excusez-moi, j'ai involontairement entendu votre conversation. »
C'était Fermès, le diplomate de la capitale. Parmi les invités de la ville, lui et son serviteur étaient les seuls à s'être glissés dans ce groupe.
« Hé, toi aussi t'as des oreilles de chasseur… Wouah, cinq flèches d'affilée dans le mille ! Ils sont forts, ces gars ! »
Apparemment, Jo=Ran et les jeunes de Sudra avaient placé leurs cinq flèches au centre, et tous deux étaient qualifiés pour l'épreuve suivante.
« Euh, on en était où ? Ah, le mariage. Écoute, Reyna=Ruu, c'est la deuxième fille de la maison principale, en plus d'être de la lignée légitime. L'aînée, Vina=Ruu, est déjà partie chez les Ririn, et les deux cadettes sont trop jeunes pour se marier. Du coup, c'est encore plus dur de s'y frotter. »
« Je vois. Donc il n'est pas exclu que le mari de Reyna=Ruu, ou leur enfant, devienne chef de clan. »
« Mouais, cette possibilité est quasi nulle. Tant que Kota n'est pas adulte, tant que Jiza-nii, Darumu-nii et moi on crève pas, le tour de Reyna=Ruu viendra pas. »
« Hmm. Darumu=Ruu, qui est parti fonder une branche, conserve quand même ses droits de succession ? »
« Le droit de succession, j'suis pas sûr du mot, mais ouais, c'est ça. Si le père et Jiza-nii crèvent avant que Kota grandisse, le chef ce sera Darumu-nii. »
Rudo=Ruu se retourna vers Fermès avec un air un peu las.
« Mais le père et Jiza-nii vont pas crever comme ça, facile. Le prochain chef, c'est Jiza-nii. Et le suivant, c'est Kota. »
« En effet. Si les chiens de chasse réduisent déjà les risques de mort accidentelle, l'avenir des Ruu semble assuré. »
Fermès souriait d'un air innocent.
Reyna=Ruu n'aimait pas ce sourire. Il ne semblait contenir ni malice, ni hostilité, ni ironie, ni moquerie, juste une pure candeur, et pourtant il éveillait sa méfiance.
« Pardon d'avoir interrompu votre échange. Il semble que la finale va commencer. »
« Ah. Impossible de deviner qui va gagner. »
Lâchant ça, Rudo=Ruu se tourna vers l'arène.
Fermès s'inclina devant Reyna=Ruu, puis se retira en glissant.
« … Bref, pour ça aussi, grande sœur, t'as pas à t'accrocher à la lignée de l'autre, je pense. »
« Quoi, c'est pas fini ? Moi j'ai pas l'intention de me marier avant un bon moment, hein. »
« Un bon moment, c'est jusqu'à quand ? T'as deux ans de plus que moi, quand même. »
« … Jusqu'à mes vingt ans, on me pressera pas trop, et Gazlan=Rutim s'est pas marié avant vingt-quatre ans, alors j'ai encore le temps. »
« Héhé. À chaque fois qu'on parle de ça, Gazlan=Rutim finit par sortir. »
Pendant qu'elles causaient, le héros du tir à l'arc fut désigné : Jo=Ran.
Reyna=Ruu le connaissait peu, mais on disait qu'il épouserait peut-être Yumi, donc son nom était connu dans la Moribe. Il avait l'air bien doux, mais ses qualités de chasseur ne semblaient pas faire défaut.
Puis commença l'épreuve de port de charges.
Le tir à l'arc, soit, mais celle-ci, Reyna=Ruu la voyait pour la première fois. On faisait monter un enfant sur une planche à traîneau, et il fallait la tirer en courant sur la place. Elle avait vu des entraînements où on portait un humain sur le dos pour muscler les jambes, mais une compétition sous cette forme, c'était passablement surprenant.
« Hé, celle-là elle est marrante ! Jiza-nii, c'est ta première fois ? »
« Oui. La fois précédente où j'ai été invité, j'ai rejoint la compétition en cours. Je n'ai vu que deux épreuves. »
Tout en gardant son air décontracté, Jiza=Ruu manifestait un vif intérêt.
« Cependant, le terme "port de charges" me dit quelque chose. Le héros précédent était, si je me souviens bien, le chef de famille des Ridd. »
« Ah, lui, il a l'air costaud, c'est sûr. Moi ou Shin=Ruu, on a pas l'air de pouvoir gagner celui-là. »
« Oui. Si la lignée Ruu faisait cette épreuve… le héros serait Dan=Rutim. »
« C'est sûr ! Pour la force brute, le père perdrait pas, mais Dan=Rutim a des jambes rapides comme une blague ! »
Comme disaient les deux, cette épreuve demandait à la fois force musculaire et vitesse.
Les petits gabarits comme ou les chasseurs de Sudra avaient été éliminés d'emblée. Et le héros fut encore une fois le chef des Ridd, qui avait gagné les deux fois précédentes.
Ensuite commença l'épreuve d'escalade d'arbre.
Pendant ce temps, s'occupait sans arrêt des autres invités. Il avait laissé les nobles à Tour=Din et Yun=Sudra, et s'occupait de Yumi, Roy et compagnie. Il devait leur donner plein d'explications, mais Reyna=Ruu ne put s'empêcher de trouver ça un peu triste.
(Enfin, nous, on a pas besoin qu'il nous colle en guide. Pour les gens de la ville, c'est une chance rare de tisser des liens avec …)
Cependant, Reyna=Ruu non plus, ces temps-ci, ne sentait plus qu'elle approfondissait vraiment ses liens avec .
Reyna=Ruu descendait à la ville-relais un jour sur deux, mais toutes deux étant chargées de la gestion de leur stand respectif, elles n'avaient presque pas l'occasion d'échanger quelques mots. En plus, les séances d'étude qu' tenait chez les Ruu s'espacèrent de plus en plus, jusqu'à ne plus avoir lieu qu'un jour sur trois.
(Est-ce que mon envie de recevoir encore les enseignements d', c'est pas juste de l'égoïsme ? )
Actuellement, Mikel et Maimu étaient chez les Ruu. Les jours où ne venait pas, c'était Mikel qui menait la séance d'étude.
Et maintenant, Reyna=Ruu était devenue celle qui enseignait. On lui demandait souvent conseil aux membres des branches et de la parenté, et elle élaborait de nouveaux plats à deux avec Sheila=Ruu, donc elle n'avait guère de temps libre. Les jours d'entraînement personnel d', elle y participait une fois sur six en alternance avec Sheila=Ruu, donc la fréquence à laquelle elle recevait ses enseignements n'était pas si différente de celle de Tour=Din ou Yun=Sudra.
(Mais avant, venait presque tous les jours nous instruire chez les Ruu…)
Trouver la situation actuelle insuffisante à cause de ça, c'est sans doute de l'égoïsme de la part de Reyna=Ruu.
Alors qu'elle y réfléchissait et poussait un petit soupir, on annonça que le chef de famille de Sudra était devenu le héros de l'escalade.
(Non. Moi aujourd'hui, je suis là pour témoigner de la fête des moissons.)
Un peu paniquée, elle jeta un œil furtif vers Jiza=Ruu, qui était en train de discuter avec Dali=Sauti et Fermès.
« Alors, nous allons prendre un temps de repos. Invités, veuillez venir par ici. »
Guidés par le chef des Ran, ils retournèrent au centre de la place.
On y avait disposé plusieurs tapis sans qu'on s'en aperçoive.
« Nous mesurerons le temps avec cet objet appelé cadran solaire, et nous accorderons environ un koku de repos. Les gardiennes du feu préparent le thé et un léger repas, alors profitez-en pour vous détendre. »
Quand Reyna=Ruu et les siennes s'assirent, les femmes des six clans apportèrent des caisses en bois et des jarres. En tête se trouvait Tour=Din.
« N-, nous vous avons fait attendre. C'est un repas bien simple, mais j'espère qu'il vous plaira. »
Sur la déclaration de Tour=Din, le contenu des caisses fut distribué. C'étaient des « hot-dogs » : de la pâte à poïtan fourrée de boyau de viande et de tino émincé.
Assises sur le même tapis se trouvaient Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Dali=Sauti et Georg=Zaza, les trois de la maison du marquis de Genos, ainsi que Fermès et Jemudo. Naturellement, semblaient réunies les personnes de haut rang, tant de la Moribe que de la ville.
« C'est de la saucisse de giba, ça. Même en plat simple, c'est un vrai festin. »
Eurifia, en recevant le sien, afficha un sourire gracieux.
Tour=Din s'inclina « Je suis honorée », puis se tourna vers Odifia.
« Euh, celui-ci est, disons, le plat de mon équipe. J'espère qu'il vous plaira aussi, Odifia. »
Sans bouger d'un cil son visage régulier, Odifia fit briller ses yeux gris. Pour une raison quelconque, cette jeune princesse ne changeait jamais d'expression.
Odifia prit le « hot-dog » des mains de Tour=Din et en croqua la pâte et la saucisse de sa petite bouche.
« … Tour=Din, c'est super bon. »
« Vraiment ? Merci ! »
Tour=Din sourit de tout son cœur, ravie.
Ces deux-là semblaient approfondir leurs liens à chaque rencontre. En réalité, Reyna=Ruu avait peu l'occasion de les voir ensemble, alors elle avait l'impression que leur lien s'était resserré à une vitesse folle.
(Mais Rimi et Tour=Din ont été invitées à la première cérémonie du thé à peu près à cette époque, donc ça fait déjà un an qu'elles se fréquentent.)
Même en mettant de côté leur titre de nobles, des gens de la Moribe qui ont tissé des liens si profonds avec des citadins, c'est rare. Reyna=Ruu ne voyait que Yumi et Jo=Ran, qui finiront peut-être par se marier, et Rudo=Ruu avec les gens de la famille Dola, qui ont eu la chance de se rapprocher.
(À part ça, y'a surtout qui tisse des liens avec tout le monde. Mais , c'est un cas à part.)
Elle se demanda ce qu'il faisait, et promena le regard. Il était un peu à l'écart, en train de parler avec .
Sûrement de la compétition. avait atteint la finale des trois épreuves, mais avait malheureusement manqué le titre de héros.
(Ces deux-là… c'est toujours pareil.)
Ils ne faisaient qu'échanger quelques mots anodins, mais une atmosphère spéciale flottait entre eux.
Le regard d' posé sur , comme celui d' sur , semblait empli d'une tendresse infinie. On aurait dit qu'ils s'aimaient aussi fort que Darumu=Ruu et Sheila=Ruu, ou que Shumiral=Ririn et Vina=Ruu=Ririn.
Autrefois, voir ces deux-là lui serrait le cœur douloureusement.
C'était sûrement parce qu'elle éprouvait des sentiments amoureux pour , pensa Reyna=Ruu. N'ayant jamais ressenti d'amour pour un homme jusque-là, elle ne comprenait pas pourquoi son cœur était si bouleversé, mais maintenant elle arrivait à analyser objectivement ses propres sentiments.
À la base, Reyna=Ruu avait été profondément émue par la cuisine délicieuse qu' avait apportée. En le respectant et en l'aimant, cela s'était transformé en amour.
Mais n'avait pas accepté Reyna=Ruu.
Le jour où Reyna=Ruu avait souhaité qu' devienne un membre des Ruu — la nuit du mariage de Gazlan=Rutim et Ama=Min=Rutim — avait dit « C'est impossible » avec un air navré.
Depuis ce moment, le cœur d' appartenait déjà à .
Et le cœur d' aussi semblait appartenir à .
Depuis quand avait-elle accepté ce fait ? — Elle ne l'avait pas traîné bien longtemps. Du moins, quand ils avaient été invités pour la première fois à la fête des moissons des Ruu, elle avait déjà tranché.
Elle aimait .
Mais plus encore, elle était fascinée par la cuisine délicieuse qu' créait.
Si elle s'accrochait à en forçant un amour sans espoir, leur lien finirait peut-être par se rompre. Elle risquait d'en venir à haïr . C'est ce que pensa Reyna=Ruu, et elle prit la résolution d'abandonner elle-même son amour.
(Je ne supportais pas de perdre . Plutôt que de sacrifier tout l'avenir pour une mince espérance… j'ai souhaité rester à ses côtés pour toujours, en amie.)
Reyna=Ruu ne regrettait pas cette décision.
C'est pour ça que, même en voyant et ensemble, son cœur ne lui faisait plus mal. Elle ressentait juste une sorte de nostalgie, comme un doux pincement.
« … Est-ce que je peux vous déranger un instant ? »
Une voix grave tira Reyna=Ruu de ses souvenirs.
Elle se retourna. Une grande silhouette se dressait là. C'était l'un des cuisiniers de la ville-château, Bozuru.
« Ara, c'est le disciple de Valcas, non ? Tu as déjà fini ton en-cas ? »
Eurifia, assise près d'elle, l'interpella. Bozuru répondit « Oui » en s'inclinant respectueusement, et posa un genou à terre.
« J'aimerais parler aux gens de la maison Ruu. Pourriez-vous m'accorder un peu de temps ? »
« Bien sûr. Nous sommes tous invités, pas besoin de te gêner avec nous. Hein, toi ? »
Melfried, qui discutait avec Jiza=Ruu, acquiesça sans expression d'un « Hum ».
Bozuru s'inclina de nouveau. « Je vous remercie de votre indulgence. » Son visage gardait son calme habituel, mais face aux nobles, son attitude changeait nettement.
« Ce que je veux dire, c'est ceci. Une fois ce temps de repos terminé, pourriez-vous me permettre d'agir de concert avec les gens de la maison Ruu ? »
« Avec nous ? C'est pas un problème, mais… vous étiez censés être guidés par , non ? »
« Oui. Laisser tout le fardeau à -dono nous semble inconvenant, et j'ai entendu dire que cette réunion vise à approfondir les liens avec les gens de la Moribe. J'aimerais donc tisser des liens avec ceux de la maison Ruu qui nous ont accueillis lors du précédent banquet. Qu'en pensez-vous ? »
Rudo=Ruu, qui causait avec Georg=Zaza, lança : « C'est bon, non ? »
« Faut pas qu'avec nous seulement, ils tissent des liens avec plein de clans. Y'a une montagne de gars ici qui parlent pour la première fois à des citadins. »
« Oui. Je pense qu'il serait préférable qu'ils approfondissent leurs liens avec les gens de la Moribe en général, sans s'attacher à la maison Ruu. »
« Merci beaucoup. Alors, une fois le repos fini, nous viendrons vers vous. »
Bozuru laissa un large sourire et s'en alla.
Devant ce grand dos qui s'éloignait, Rudo=Ruu frotta son nez d'un « Hmm ».
« Je pensais qu'ils n'avaient que la cuisine dans le crâne, mais ils réfléchissent à pas mal de trucs, en fait. »
« Oui. Lors du banquet de réconciliation avec la maison du comte Satolas, ils avaient préparé les plats en pensant aux goûts des gens de la Moribe. Ce ne sont pas des gens qui ne pensent à rien. »
En disant ça, Jiza=Ruu posa son regard sur Reyna=Ruu.
« Reyna, en tant que chef par intérim, je dois parler à tout un tas de monde, donc je peux pas m'occuper d'eux tout le temps. Pendant les épreuves, tu peux faire office de guide et t'en occuper ? »
« Oui, c'est bon. »
D'ailleurs, Reyna=Ruu n'avait pas encore vraiment parlé avec Bozuru et les siens.
Quel genre de lien pourrait-elle tisser avec eux, hors de toute cuisine ? Rien qu'à l'imaginer, elle se sentit d'humeur assez joyeuse.