« Vient maintenant le potage. »
Conformément à l'étiquette des nobles de Genos, le deuxième plat du menu six services, le potage, nous fut servi.
Comme d'habitude, une cloche en argent le recouvrait, impossible de deviner de quel mets il s'agissait. Une fois que tous les convives eurent leur assiette devant eux, les pages soulevèrent les cloches, et des exclamations d'émerveillement s'élevèrent çà et là.
« C'est une couleur... d'une beauté saisissante. »
C'est Geol=Zaza qui parla ainsi.
Les gens de la maison du marquis de Genos, bien sûr, mais Fermès aussi, qui mangeait la cuisine de Dia depuis longtemps, ne devaient plus être surpris. Cette fois, le rôle de s'émerveiller incombait à nous autres, gens de la lisière de la forêt.
Quoi qu'il en soit, c'était un magnifique plat.
En quoi était-il si beau ? La soupe versée dans les bols profonds en argent captait la lumière des lustres au-dessus de nos têtes et scintillait de sept couleurs.
« Ce plat ne peut être goûté qu'au cours d'un banquet. Savez-vous pourquoi ? »
Avec un sourire malicieux, Euphilia posa la question.
Geol=Zaza, les yeux ronds, penchait la tête en faisant « hum ? » de son cou robuste.
« Seulement au banquet ? ... Chez les Zaza, on nous dit de ne pas utiliser d'ingrédients qui feraient gonfler la bourse qu'aux banquets, mais les nobles n'ont guère de raison de lésiner sur la monnaie. »
« Exact. Nous, nous voudrions le manger à tout moment, mais Dia ne nous le permet pas. »
Moi aussi je cherchais, mais je ne trouvais aucune réponse plausible.
C'est alors que Tour=Din prit la parole : « Serait-ce... ? »
« Est-ce parce que cette couleur si belle n'apparaît que sous la lumière vive des chandeliers ? »
« Ma foi », fit Euphilia en écarquillant les yeux.
« Incroyable, c'est la bonne réponse. Comment Tour=Din, qui goûte pour la première fois la cuisine de Dia, a-t-elle pu le deviner ? »
« Je... j'ai entendu dire que Dia attache de l'importance à l'harmonie visuelle... Je me suis simplement dit que cette couleur devait réagir à la forte lumière des chandeliers. »
« Magnifique. Tour=Din possède sans doute une souplesse d'esprit qui ne le cède en rien à celle de l'autre Dia. »
Même Fermès le disait sur ce ton, si bien que Tour=Din, le visage rouge, se recroquevilla toute honteuse.
De son côté, Odiphia avait l'air ravi, comme si des notes de musique flottaient au-dessus de sa tête. Voir Tour=Din louée devait être sa plus grande joie.
(Pourtant, la lumière des chandeliers...)
Maintenant qu'on le disait, il semblait que cet éclat naissait de la rencontre entre une lumière forte, de l'argenterie et la couleur de la soupe.
Cela dit, la soupe était quasi transparente. C'était sans doute principalement la graisse en surface qui brillait.
On distinguait néanmoins, flottant dans ce bouillon sans ingrédients visibles, de fines paillettes semblables à de la feuille d'or. Leur danse ondoyante renforçait encore l'éclat.
« ... Cela dit, on dirait pas que c'est de la bouffe. On croirait des bijoux fondus. »
Mené par Geol=Zaza, tout le monde était saisi par la présentation, et personne n'osait prendre sa cuillère.
Voyant cela, Euphilia prit la sienne.
« Moi aussi, la première fois, j'ai pensé la même chose. Mais ce plat a un goût à la hauteur de sa beauté. »
« Hum... à ne faire que regarder, on n'avance pas. »
Nous aussi, nous décidâmes de goûter cette magnifique soupe avec nos cuillères.
Les cuillères étant en métal, la soupe semblait briller encore davantage. Un peu hypnotisé par ce scintillement, je portai hardiment la cuillère à ma bouche.
Instantanément, une richesse au-delà de l'imagination jaillit dans ma bouche.
Contrairement à son apparence, c'était un potage d'une incroyable densité.
Ce qui frappait le plus, c'était le fumet de fruits de mer. Ce coquille ressemblant à une coquille Saint-Jacques en tête, il semblait que le bouillon ait été tiré de divers produits de la mer.
Quant à l'assaisonnement... quoi ? Vu sa transparence, ce n'était ni l'huile de tau ni le miso. Pourtant on percevait un sel puissant, du corps, de l'arôme. On pouvait imaginer des herbes réduites ou du jus de fruit pressé, mais au-delà, impossible d'identifier quoi que ce soit.
Et bien sûr, la graisse.
La soupe en était si riche qu'un film d'huile s'y formait.
Pourtant, aucune lourdeur, une fin de bouche même nette. On croyait deviner une pointe d'huile de hoboi, mais c'était sans doute un mélange de plusieurs huiles.
(Du reste, Fermès se plaignait que le bouillon d'os de giba sentait trop la bête pour qu'il puisse le boire. Celui-ci non plus ne doit pas utiliser de gras ou de fumet de karon ni de kimusu.)
Pourtant, ce potage rivalisait de consistance et de puissance avec le bouillon d'os de giba.
De la place la plus éloignée de la mienne, j'entendis Reyna=Ruu soupirer « ah ».
« Une saveur merveilleuse... Et pas seulement délicieuse, on y sent une richesse nutritive extraordinaire. Ce plat serait magnifique pour nous, gens de la lisière, non ? »
« En effet », acquiesça calmement Gazlan=Rutim à côté d'elle.
« Cette beauté nous a surpris, mais le vrai choc est ce goût. Euphilia avait raison. »
« Ufufu. Je suis ravie que cela vous plaise... Ce plat s'inspire de la "Source du dieu du vin Madrual", n'est-ce pas ? »
À la question d'Euphilia, Dia hocha la tête.
« À la fin de ce conte, le dieu du vin Madrual offre une soupe appelée "Goutte de joyau". Je me suis demandé quel goût elle aurait si elle existait vraiment... et j'ai créé ce plat. »
« Qu'est-ce que c'est ? Une pièce de marionnettes ou quelque chose comme ça ? »
C'est Fermès qui répondit à Geol=Zaza.
« Oui. "La Source du dieu du vin Madrual" est l'un des contes anciens. Il est traité en chants, en livres, en danses, donc aussi souvent au théâtre de marionnettes. ... Il n'était pas au répertoire de ce marionnettiste, Riko ? »
« Ah, moi aussi le titre me dit quelque chose. C'est sans doute l'une des pièces jouées à la lisière. »
Je répondis ainsi. Pendant que la troupe de Riko tournait, il me semblait que Fey=Beimu ou Rei=Matua avait prononcé ce titre.
« C'est exact. Au dernier bal masqué, Porâsu et sa troupe étaient déguisés d'après cette histoire, non ? »
« Porâsu... c'était un déguisement exotique, avec un ventre bien rebondi. C'est lui, le dieu du vin Madrual ? »
« Oui. Madrual est un dieu de l'abondance, et tous les textes le dépeignent potelé. Dans le sud de Jagar, on en fait une déesse, mais le côté potelé ne change pas. »
Fermès étalait son érudition à qui mieux mieux.
Pourtant, apprendre la mythologie locale en dialoguant avec lui n'était pas désagréable.
« Par ailleurs, Merimu, l'épouse de Porâsu, portait un déguisement d'esprit couleur vin de fruit rouge. Était-ce un esprit servant Madrual ? »
« Exact. C'est l'esprit du fruit de mamaria. Comme le vin de mamaria est le plus courant chez , les esprits au service de Madrual sont presque tous des esprits de mamaria. »
À ce moment, Geol=Zaza, qui sirotait sa soupe aux sept reflets, releva la tête, perplexe.
« Je pige pas trop. Ce Madrual, c'est un dieu, non ? Pourquoi il changerait d'homme en femme, et pourquoi les esprits qui le servent changeraient selon les pays ? »
« Ce continent est immense. Un mythe né unique a dû être remanié propre à chaque région. »
« Hmm. Traité si sommairement, le dieu ne se fâche pas ? Ou plutôt, si quelqu'un appelait la Mère Forêt "Père Forêt", moi non plus je ne le pardonnerais pas. »
« Cela vient de la différence entre la foi des gens de la lisière et celle des gens du royaume. Vous ne définissez pas la Mère Forêt comme un dieu, n'est-ce pas ? »
« Exact. On ne l'appelle pas dieu. Mais nous, on rendra notre âme à la Forêt. Les gens du royaume, c'est pas ça qu'ils appellent un dieu ? »
« Non. Votre conception est la même que celle des libres pionniers. »
Fermès, visiblement ravi, expliqua.
« À l'origine, les gens du royaume ne peuvent vénérer que les quatre grands dieux et leurs sept enfants divins. Ceux qui ne purent plier leur foi à cette règle devinrent libres pionniers. »
« Libres pionniers... je pige toujours pas. J'ai croisé quelques-uns de leurs descendants, mais à part qu'ils portent un nom de clan, rien de spécial. »
« Ce sont les gens de la maison Mas, amis d', le disciple de Valcas, Shili=Rau, et Van=Deiro qui accompagne le marionnettiste Riko. Oui, ce sont des descendants de libres pionniers, mais ils ont déjà cessé de vénérer la nature. Comme dit Geol=Zaza, ce sont maintenant des gens du royaume comme les autres. »
Les yeux noisette de Fermès brillaient. Pas ce regard qui aspire l'âme, mais un regard innocent d'enfant.
« Les libres pionniers sont, comme les gens de la lisière, des clans qui, tout en étant gens du royaume, prennent leur terre d'origine pour mère. Pour Van=Deiro, c'est la montagne de Draggo où vit le lion d'argent ; pour les Mas et les Rau... bien que ce ne soit qu'une hypothèse, ce serait sans doute la rivière Tonto. Leurs ancêtres n'ont jamais mis les pieds dans la forêt de Morga. »
« Hum. Van=Deiro a quitté sa montagne natale jeune, m'a-t-on dit. Donc les libres pionniers sont tous des clans de chasseurs ? »
« Non, pas nécessairement. J'ai visité plusieurs de leurs villages, mais les clans vivant de la chasse sont très rares. La plupart cultivent la terre en tirant parti des bienfaits de la montagne, de la forêt, de la rivière. Pourtant, pour eux, ces lieux restent la mère qui les nourrit. »
« Alors, c'est pas différent des gens des villes ordinaires. »
« Si. Prendre sa terre natale pour mère est une culture de l'ère d'avant. L'ère avant que les quatre grands dieux n'apportent la civilisation de l'acier et de la pierre — l'ère du grand dieu Amusuhorn. »
La verve de Fermès ne tarissait pas. Euphilia, sa cuillère posée, regardait d'un air mi-amusé.
« Amusuhorn est le grand dieu, et ce continent lui-même. À cette époque, tous les humains avaient Amusuhorn pour père et leur terre natale pour mère. Mais quand Amusuhorn s'endormit, ce culte fut interdit, et tous durent vivre comme enfants des quatre grands dieux. »
« ... Et ceux qui ne s'y soumirent pas devinrent les gens du sanctuaire et les libres pionniers, c'est ça ? »
« Les gens du sanctuaire, exactement. Ils attendent le réveil d'Amusuhorn, ont refusé la nouvelle civilisation et se sont cloîtrés dans le sanctuaire. Mais les libres pionniers sont différents. Ils ont accepté la nouvelle civilisation et l'existence des quatre grands dieux, tout en voulant laisser la moitié de leur âme sur leur terre natale. C'est ainsi qu'est née cette foi difforme : les quatre grands dieux pour père, sa propre terre pour mère. »
« Nous sommes difformes, alors. »
« Difformes. C'est pourquoi les libres pionniers sont considérés comme d'un rang inférieur aux gens du royaume. Et le seul peuple au monde autorisé à se dire gens du royaume tout en portant cette culture difforme... ce sont sans doute les gens de la lisière. »
Là, Fermès sourit doucement.
« Mais c'est l'ancien marquis de Genos qui l'a permis, et l'actuel roi, Kaïlos, a aussi toléré cet état. Les gens de la lisière sont des gens de Genos, des gens du royaume, ils ne subissent pas le sort des libres pionniers. »
« Hmph. Qu'on pense ce qu'on veut de nous, on s'en fiche... Mais dis donc, Euphilia ? Si tu as quelque chose à dire, pas la peine de te retenir. »
« Merci, Geol=Zaza. Je m'inquiétais juste que le repas ne refroidisse. »
Fermès fit une grimace embarrassée, visage de jeune fille.
« Pardon. J'ai parlé en m'oubliant. C'est impoli en plein banquet. »
« Non. C'est pour ça que vous avez ouvert ce banquet, non ? Seulement, continuons en mangeant, voulez-vous ? »
« Oui. Mes excuses à tous. Je suis confus d'avoir montré pareil emportement. »
Fermès semblait vraiment honteux. Et cette gêne le rendait de plus en plus charmant.
(Mais bon, c'est aussi un côté humain, non ?)
Je le pensais, mais faisait la moue. Un homme si charmant lui déplaisait-il ?
Quoi qu'il en soit, grâce à la relayée de Geol=Zaza et Euphilia, le repas reprit.
Les bols de potage étaient vides depuis longtemps, aussi les pages apportèrent-ils le plat suivant.
« Vient maintenant le plat de fuwano... plus exactement, le plat de shasuka. »
Comme si de rien n'était, Dia présenta le plat.
Sous la cloche apparut un shasuka indubitable. La méthode de base, des nouilles en shasuka.
Pourtant, nous fûmes à nouveau saisis par la présentation.
Moins tape-à-l'œil que le potage, mais tout aussi stupéfiant.
D'abord, le shasuka principal était en trois couleurs.
Blanc, rose, bleu clair. Cela rappelait ces sômen où s'entremêlent des brins roses ou verts.
Mais dans les sômen que je connais, la base est blanche, avec quelques brins colorés. Ici, les trois couleurs semblaient en parts égales.
Les nouilles blanches, roses, bleu clair s'entrelassaient sur l'assiette en motifs géométriques impossibles à reproduire. Par-dessus, des garnitures bigarrées et une sauce transparente achevaient la beauté.
Les garnitures comprenaient visiblement du nénon, du ma-pura et du remiromu. Le nénon, genre carotte, orange ; le ma-pura, genre poivron, jaune ; le remiromu, genre brocoli, vert.
Mais deux autres couleurs, un rouge vif et un pourpre, parsemaient le tout, indéfinissables.
(Les deux ont l'air de feuilles. Du tino ou du tinfa teints en rouge et pourpre ?)
À ce stade, il ne devrait plus y avoir d'ingrédient inconnu à Genos.
Et comme l'entrée l'avait montré, Dia maîtrise la coloration.
« Hum. Un truc genre ramen ou pâtes. Je m'y attendais, mais un plat sans viande, c'est un peu léger. »
Après s'être extasié sur la présentation, Geol=Zaza lâcha cela. Aujourd'hui, Fermès étant là, on ne pouvait pas utiliser de viande de bête.
(Mais alors, il devait y avoir du poisson. Pourquoi n'avoir mis que des légumes ?)
Comme je pensais cela, Dia parla d'une voix posée.
« Ce shasuka utilise le poisson et les coquillages livrés de la capitale. Et le plat de viande qui suivra utilisera de la viande de giba. »
« Quoi ? Fermès ne peut pas manger de giba, si ? »
« En effet. Mais on m'a demandé de servir du giba aux autres convives. Bien sûr, un plat de poisson est aussi prêt. »
Alors Fermès intervint.
« Inviter les gens de la lisière et ne servir que du poisson, ce serait insuffisant. Puisque nous avons goûté tant de plats de poisson chez eux, je veux rendre cette gentillesse. »
« ... Aujourd'hui, je pourrai donc goûter votre cuisine au giba. »
Reyna=Ruu, redevenue grave, se tourna vers Dia.
« Je m'en réjouis du fond du cœur. ... Mais commençons par ce plat. »
« Oui. J'espère qu'il vous plaira. »
Encouragés par le sourire de Dia, nous prîmes nos fourchettes — des fourchettes à piquer.
Pour bien mélanger la sauce transparente, je remuai légèrement les nouilles, mais point de poisson ni de coquillage en vue. Comme pour la soupe, ils devaient servir de fumet.
Quoi qu'il en soit, je vais le découvrir en mangeant. J'enroulai les fines nouilles moelleuses sur ma fourchette et les portai à ma bouche.
Là encore, une saveur qui éveille les sens.
Moins dense que le potage, mais d'une construction gustative d'une finesse extrême.
Une douceur mesurée, un piquant vif, une acidité marquée. Un goût ethnique qui rappelle la cuisine thaïe.
Et le shasuka lui-même qui porte ces saveurs — j'y ai décelé le coquillage et le poisson. Leurs chairs étaient hachées menu et pétries dans la pâte.
(Peut-être que le rose est le coquillage, le bleu le poisson, ou l'inverse ?)
Impossible à démêler, mais le goût marin est net. Il est logique de penser qu'un tiers de chaque couleur contient coquillage et poisson.
Et cette saveur s'accorde à merveille avec la sauce ethnique.
C'est une harmonie naturelle. Pas comme chez Valcas, qui domine un cheval fou ; ici, on dirait une main élégante qui mène plusieurs rênes avec délicatesse — une telle finesse se dégage.
(Bien plus complexe que ce que je connais. Pourtant, cette complexité ne gêne pas... en somme, c'est diablement facile à manger.)
Moins d'impact que la cuisine de Valcas.
Mais réussir à ranger une assaisonnement si complexe dans une forme si naturelle et élégante, c'est un talent hors pair.
Et bien sûr, la beauté visuelle.
Légumes colorés à profusion, nouilles et feuilles teintes, et des assiettes choisies pour s'accorder à ces couleurs.
D'ailleurs, les feuilles sont bien du tino et du tinfa.
Le tino rouge a une pointe de piquant, le tinfa pourpre une douceur fruitée. Mais si ce rouge venait seulement du fruit de chitt, ce serait une bombe de feu ; quant à un fruit pourpre sucré, je n'en ai jamais vu. Goût et couleur sont indépendants.
Pourtant, les couleurs s'harmonisent aux saveurs.
Le tino rouge qui évoque le chitt et pique, c'est naturel. Le tinfa pourpre — on dirait qu'il est doux par nature, tant l'étrangeté est absente.
(On dirait que Dia tient les rênes de mon cœur et de ma conscience.)
Tout en savourant ce plat mystérieux, je jetai un coup d'œil à Dia.
Dia, son sourire paisible, veillait sur notre repas.
Comment dire... le regard d'une mère bienveillante sur son enfant chéri.
Tout autre que l'aura d'artiste ou de chercheur de Valcas. Devant ce festin de cour, j'avais l'impression de goûter le plus précieux des plats familiaux.
« Dis... pourquoi Dia a-t-elle voulu devenir cuisinière ? »
À ma question, Dia inclina un peu la tête, surprise.
« La raison de devenir cuisinière... C'est sans doute parce qu'enfant, j'ai vu une cuisine magnifique et en ai reçu un grand choc. »
« Les parents de Dia travaillaient dans la cuisine ? »
« Cuisine... mes parents étaient marchands de légumes en ville-château. Ils achetaient à Doreimu et revendaient en ville, des grossistes, en somme. »
Dia sourit.
« C'était une grosse affaire, alors mes parents dînaient parfois avec des nobles. J'ai eu la chance de goûter leurs plats magnifiques... et j'en ai eu un choc sincère. »
« Je vois. C'est pour ça que tu es devenue cuisinière. »
« Oui. La première fois, ces plats m'ont paru plus beaux que tout. C'est pour ça que je suis devenue cette cuisinière difficile obsédée par l'apparence. »
« Rien de difficile. Tes plats sont si merveilleux. »
« Merci. Et vous, comment est-ce pour vous ? »
Sur un « merci », Dia se tourna vers moi.
« Moi ? »
« Oui. J'ai entendu qu'étant si jeune, vous avez d'emblée créé maints plats superbes. Quelle formation avez-vous suivie ? Cela m'intrigue depuis longtemps. »
Qu'on me le dise est un grand honneur.
Mais je n'ai pas d'épisode à la hauteur.
« Moi, mon père était cuisinier, j'ai grandi en regardant son dos. Pas de déclic particulier, j'ai juste suivi le courant naturellement. »
« C'est ainsi. Fils de kimusu, kimusu, dit-on. »
Dia sourit joyeusement.
« Mais c'est votre don inné. J'ai deux frères aînés, mais c'est le second qui a repris le commerce. L'aîné n'avait pas le sens des affaires et est devenu apprenti ébéniste. »
« C'est vrai. Le fils de cuisinier ne devient pas toujours cuisinier. Je suis né pour trouver la cuisine amusante, tout simplement. »
Dia hocha la tête, satisfaite, puis s'inclina soudain vers Fermès.
« Pardonnez-moi d'avoir parlé si longuement sans égards. J'espère votre indulgence. »
« Pas du tout. Pour et les siens, approfondir vos liens est une grande joie. »
Fermès répondit d'un sourire sans arrière-pensée.
« Ne vous souciez pas de moi, parlez autant que vous voulez. Vous voir ainsi me fait plaisir. »
Alors Fermès se tourna vers Melfried.
« Vous aussi, Melfried. Vous n'avez pas dit un mot depuis tout à l'heure. C'est une rare occasion de conversation, profitez-en. »
« ... Je ne suis pas douée pour parler en grand groupe. C'est mon naturel, ne vous en faites pas. »
« Vraiment... Aujourd'hui, vous êtes bien silencieux aussi, Gazlan=Rutim ? »
Gazlan=Rutim, qui avait fini son shasuka, sourit : « En êtes-vous sûr ? »
« La conversation était passionnante, j'ai peut-être trop écouté. Je ferai attention à l'avenir. »
« Fufu. C'est parce que Fermès parlait avec tant d'ardeur que les autres n'ont pas pu placer un mot, non ? »
Euphilia vint à la rescousse en riant, et Fermès fit « pardon » en rougissant à nouveau.
Là, Dia annonça gaiement :
« Alors, le prochain plat sera un plat de légumes. J'espère qu'il vous plaira aussi. »
Le banquet d'amitié en était à mi-parcours.
et Gazlan=Rutim parlaient peu, mais Tour=Din et Odiphia chuchotaient sans cesse, et grâce à Geol=Zaza et Euphilia, le dialogue ne tarissait pas. La touche humaine de Fermès transparaissait, et pour moi, c'était un temps fort agréable.
Seul le comportement de Gazlan=Rutim me tracassait.
Son silence ne tenait-il pas à ce qu'il observait Fermès avec acuité ? Je ne pouvais m'empêcher de le penser.