Après une courte pause, la seconde partie du concours de force s'est ouverte.
L'épreuve suivante était la course à la corde. Ce n'était pas seulement une question de force brute ; elle testait les capacités globales des chasseurs, incluant leurs réflexes et leur aptitude à lire l'intention de l'adversaire.
Comme il s'agissait désormais d'affrontements un contre un, les adversaires étaient désignés au sort. À l'issue de ce tirage, les premiers participants du premier match se sont révélés être et Jou=Ran.
« Wouah, ça tombe tout de suite sur . Elle a vraiment pas de chance avec le sort. »
Yumi a marmonné en soupirant, tandis que Rifeia a tourné la tête avec un doux « Oh là ».
« est-elle donc si forte dans cette épreuve-là ? Dans le tir à l'arc ou l'escalade, même Jou=Ran ne semble pas avoir été battu, pourtant. »
« Ah, oui. Mais enfin, a l'air forte en tout, non ? Il paraît qu'elle obtient toujours de bons résultats partout, hormis lors de l'épreuve de portage de charges. »
Ayant répondu ainsi, Yumi a baissé légèrement la voix.
« … À propos, est-ce vraiment bien pour moi de parler comme ça ? Enfin, je n'ai jamais su tenir un langage poli depuis le début, mais… »
« Ça me va parfaitement. C'est moi qui souhaite rester à tes côtés, après tout. Personne n'a le droit de trouver à redire. »
Ayant décidé d'accompagner Yumi et ses compagnons, Rifeia affichait un visage particulièrement satisfait. En revanche, Yumi arborait une expression perplexe au niveau des sourcils, et Teria=Masu avait visiblement perdu toute assurance.
Pour information, les trois membres de Bosur n'étaient pas présents car ils se tenaient aux côtés des hôtes originaires de la forêt. Cela n'avait rien à voir avec une fuite devant Rifeia ; durant la courte pause précédente, ils avaient simplement pris plaisir à renouer avec des personnes comme Reyna=Ruu ou Rei=Matoa, ce qui avait conduit à cet arrangement. Le soin apporté par Bosur et les siens à approfondir leurs liens avec autant d'interlocuteurs différents sembla, en fin de compte, alourdir la charge mentale de Yumi et de Teria=Masu.
(Bon, après tout, si les échanges entre Yumi et ses amis d'une part, et Rifeia et les siens d'autre part, finissaient par se développer, j'en serais personnellement ravi. J'aimerais vraiment qu'ils continuent leurs efforts.)
Plus que cela, c'était en ce moment le match opposant à Jou=Ran qui retenait mon attention.
Tandis que je regardais les deux protagonistes avancer vers le centre de la place, j'expliquai la règle à mes invités.
« Vous voyez ce petit morceau de bois là-bas ? Ils monteront dessus et tireront chacun de leur côté sur le bâton qu'ils tiennent. Perdre signifie se faire arracher le bâton ou mettre pied hors de la planche. »
« Je vois. C'est presque comme la course à la corde qu'on pratique en ville. Vu sa corpulence, Jou=Ran a probablement l'avantage… »
« Lors de l'avant-dernière épreuve, Jou=Ran l'avait emporté sur . La dernière fois, Jou=Ran a été vaincu en cours de route par Sei=Din, ce qui l'a empêché d'affronter . …Ah oui, et c'est justement Sei=Din qui a fini par battre pour devenir le héros. »
D'ailleurs, si mes souvenirs sont bons, Sei=Din avait lui aussi perdu face à Jou=Ran avant cela, et il s'était vengé lors de la précédente compétition.
Parviendrait-elle enfin à tourner cette page ? Dès le premier match, je me suis retrouvé à serrer les poings de nervosité.
« Commencez ! » a ordonné le patriarche de Ran.
et Jou=Ran, face à face sur la planche de bois, ont commencé par se tirer dessus calmement, se mesurant mutuellement du regard.
Jou=Ran étant gaucher, rare dans la région, il serrait le bâton de la main gauche.
Cependant, affrontant Jou=Ran pour la deuxième fois, elle n'aurait sans doute pas été prise au dépourvu.
Bien que leurs mouvements s'amplifiassent progressivement, aucun des deux ne perdait son équilibre et ils restaient bien ancrés sur la planche.
Les applaudissements venus de la foule se sont faits peu à peu plus fervents. Poussés par ces cris, les mouvements des deux compétiteurs sont devenus rapidement plus intenses.
Malgré cela, le résultat tardait à se décider.
Les pieds toujours posés au sol, leurs corps ne bougeant guère qu'à partir des genoux, ils ressemblaient étrangement à des danseurs exécutant une chorégraphie précise.
On ne savait combien de temps s'était écoulé lorsque, alors que leurs sueurs tracées plusieurs taches sombres sur le sol, Jou=Ran a poussé vigoureusement de toutes ses forces.
En réponse, a tourné le torse et fléchi les reins bas pour garder l'équilibre.
Puis, libérant d'un coup toutes les forces accumulées, elle a envoyé le bâton vers l'avant avec brutalité. Le pied droit de Jou=Ran, ayant perdu son appui, a dépassé le bord de la planche.
« Assez ! de la famille Fa remporte le match ! »
Une vague d'applaudissements est montée d'un seul coup, atteignant son pic.
a levé le visage vers le ciel, haletant fortement. Jou=Ran, qui avait posé les mains sur ses genoux pour récupérer, traversait la même situation. Même si l'épreuve n'avait duré que trois minutes environ, chaque instant a exigé un effort physique monumental.
« Cette fois, je n'ai pas pu l'emporter. Mais comme nous avons gagné nos matchs à tour de rôle… la prochaine victoire sera la mienne. »
À travers les acclamations, j'ai distingué clairement ces mots prononcés par Jou=Ran.
a remis son regard vers l'avant, a essuyé la sueur ruisselant de son front et a émis un bref « hmph » nasal.
« Fais tous tes efforts pour progresser. De mon côté, je ne compterai pas perdre. »
« Entendu. Hâte de vous retrouver pour le prochain combat. »
Salués par les applaudissements et les vivats, ils ont quitté l'arène.
Yumi s'est appuyée lourdement contre Teria=Masu, soupirant à fond.
« Ah zutier, juste en regardant, j'en suis déjà fatiguée. … est vraiment incroyable. »
« Ouais. Mais Jou=Ran était aussi impressionnant. »
« Mmh. Quand on voit quelqu'un donner tout ce qu'il a, on regrette même moins de voir notre camp perdre. »
Prononçant ces mots, Yumi a esquissé un sourire un peu gêné.
Entre-temps, le combat suivant commençait. Au second match, Rad=Lid a affronté un homme du clan Fou ; la victoire a été écrasante pour Rad=Lid.
Vint ensuite le duel opposant Ryelfamu=Sudra à un chasseur Din, remporté par Ryelfamu=Sudra. Dans cette épreuve exigeant des compétences globales, les meilleurs athlètes lutteurs gagnaient généralement leurs duels.
(Attends, si on suit ce schéma, le prochain adversaire d' sera Rad=Lid, puis Ryelfamu=Sudra après. Ce fut pareil la dernière fois, ne croise que des rudes adversaires.)
D'autant plus que ce tournoi opposait trente-six participants ; celui qui atteindrait la finale devrait jouer un match supplémentaire. Quiconque disputait le premier match en a endossé automatiquement l'obligation.
(Bon, c'est pour garantir l'équité qu'on tire au sort l'ordre, mais… a vraiment pas de veine.)
Pourtant, ce genre de hasard était considéré comme la volonté de la Forêt-Mère. Il ne restait donc qu'à avaler ses remarques et se concentrer sur ses encouragements.
Les combats se sont enchaînés rapidement, laissant dix-huit chasseurs qualifiés.
Les vétérans ont réussi majoritairement leur parcours. Les tirages au sort les avaient épargnés, ne les confrontant pas immédiatement entre eux.
Arrivé au premier match du tour préliminaire suivant, l'affrontement entre et Rad=Lid s'est annoncé aussi violent.
Lors du dernier barrage, Rad=Lid avait succombé face à . Désireux d'effacer cette humiliation, il a combattu avec un enthousiasme décuplé.
Grand gaillard doté d'une corpulence rappelant vaguement celle de Dan=Rentim, rendue légèrement plus harmonieuse, il passait pour l'un des chasseurs les plus redoutables parmi les six clans. Selon les estimations de Chimu=Sudra, sa puissance brute surpassait même celle de Geor=Zaza.
Nul doute qu'avoir un bras long et une force colossale constitue un atout majeur ici. Fidèle à son style habituel, Rad=Lid a assommé avec sa masse corporelle et sa force herculéenne, comme lors de leur précédent échange.
Mais au final, c'est qui a triomphé.
Encore un combat acharné qui s'est soldé par quelques longues minutes ; quand la masse imposante de Rad=Lid a roulé hors de la planche, je crois bien que les acclamations ont été les plus fortes de la journée. Jusqu'à Rifeia a lancé un « Oh-la » aiguë pleine de surprise.
« Incroyable. Elle a battu un chasseur aussi gigantesque. …Dans ces conditions, te retrouver propulsé haut dans les airs n'a rien d'étonnant, Musuru. »
« P-pourquoi vouloir faire référence à des personnages comme moi ? Il faut admettre que Mademoiselle figure parmi les talentueuses ici présentes. »
Le village Fou n'était plus qu'un creuset de fièvre collective.
Même les spectateurs venus de autres clans, venus regarder ensemble, hurlaient leurs encouragements avec autant de ferveur que les familles locales. Lud=Ruu, Geor=Zaza, ainsi que le patriarche de Ratt, devaient sûrement vibrer d'émotion. Voyant mener deux batailles aussi acharnées de suite, je sentais moi-même mon cœur battre à tout rompre.
Au match suivant, Ryelfamu=Sudra venait à bout d'un chasseur Ran, puis Bardo=Fou battait un guerrier Lid. Aucun gros bouleversement de classement ne survint, mais l'enthousiasme populaire demeurait intact.
Parmi ces rencontres, lorsque Sei=Din écrasa le patriarche de Ran au dernier match du deuxième tour, les applaudissements jaillirent encore plus fort. Si ce n'était pas un véritable upset, le patriarche de Ran restait néanmoins un chasseur affûté et expérimenté.
Au loin, Tour=Din tenait une nouvelle fois la main d'Odiafia. Difficile à discerner distinctement, mais Odiafia semblait bondiller joyeusement sur place. Imaginer malgré tout son visage impassible réchauffa soudain ma poitrine.
(Non attendez, normalement le gagnant du dernier groupe rencontrera celui du premier groupe un jour donné. Si et Sei=Din continuent sur leur lancée, finiront-ils par se croiser tôt ou tard?)
Cependant, tel était également le destin voulu par la Forêt-Mère.
Quant à moi, il me fallait d'abord suivre attentivement le premier match du troisième tour : affronterait Ryelfamu=Sudra.
Ryelfamu=Sudra passait déjà pour un redoutable adepte. Dans les épreuves de lutte pure, il s'était déjà opposé deux fois consécutivement à pour décrocher la première place.
De plus, tant en lutte qu'en course à la corde, peinait manifestement contre des adversaires plus petits qu'elle. C'était peut-être dû au fait qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de tester sa force face à qui que ce soit d'autre que son propre père.
Leur duel anticipé s'est révélé donc aussi tendu que prévu.
Moins doté en longueur d'atteinte, Ryelfamu=Sudra compensait en utilisant au mieux son centre de gravité bas et ses mouvements rapides pour perturber . Celle-ci, subissant peut-être encore les effets de ses deux précédents combats contre Jou=Ran puis Rad=Lid, semblait présenter certaines lenteurs dans ses réactions.
Et pourtant, c'est toujours qui ramena la victoire chez elle.
Au terme du match, elle parvint magistralement à s'emparer de la perche des mains de Ryelfamu=Sudra.
Sans doute dura-t-il davantage que ceux opposant à Jou=Ran ou Rad=Lid. Une fois le bâton touché le sol, y appuya une partie de son poids corporel, faisant gonfler et se contracter massivement ses épaules pendant qu'elle reprenait haleine.
« et toi, Patriarche Sudra, êtes incroyables ! Franchement, j'ai l'impression de pleurer. »
Prononçant ces mots, Yumi riait ouvertement.
Au groupe suivant, Bardo=Fou avançait ; dans celui d'après, un chasseur Lid restait en lice ; quant au dernier, c'était Chimu=Sudra qui filait vers la suite.
Enfin, Sei=Din domina un autre guerrier Din clôturant définitivement ce troisième tour.
« Les cinq finalistes sont déterminés. Nous intercalerons désormais des matches amateurs jusqu'à la fin. »
Les chasseurs sortis du tournoi commencèrent immédiatement divers affrontements pour démontrer leurs propres talents. Durant ces instants, les paires restantes pour les cinq derniers furent annoncées.
Le premier match opposerait à Sei=Din.
Chimu=Sudra rencontrerait le vainqueur de cette paire.
Un autre demi-finale verrait Bardo=Fou affronter un chasseur Lid.
Quatre combats restants permettraient enfin de couronner le héros.
Avant tout cela, ce fut Jou=Ran qui suscita les plus grands vociférations publiques.
Battant successivement des hommes Din et Lid nettement plus imposants que lui, prouvant encore une fois qu'il possédait un talent exceptionnel pour ce type d'épreuve.
Yumi suivait ses exploits avec un regard où flottait quelque sentiment refoulé.
Peu après, le duel entre et Sei=Din démarrât.
C'était exactement le même duo qu'à la finale précédente.
Ce jour-là, ayant encaissé nombre d'affrontements épuisants, avait failli se blesser sérieusement les paumes et décida finalement de lâcher prise volontairement.
Ce matin devait connaître une suite d'épreuves tout aussi ardentes.
Néanmoins, elle parvint jusqu'au bout et s'imposa définitivement.
Quand Sei=Din fléchit les genoux contre terre, les supporters Din et Lid laissèrent échapper quelques lamentations. Mais ces murmures furent aussitôt engloutis par des bravos célébrant les deux protagonistes.
« Tu as raison, je ne peux pas battre . Pourtant, pouvoir dire que je considère comme frères un chasseur tel que toi, cela me remplit d'une fierté immense. »
Soulevant son torse, Sei=Din sourit faiblement tout en prononçant ces paroles.
Haletante, acquiesça simplement d'un « mmh ».
Lors de la demi-finale suivante, Bardo=Fou triompha à nouveau face à un chasseur Lid.
C'était la première fois que Bardo=Fou atteignait la finale, mais il ne s'agissait nullement d'un exploit miraculeux. Ces six tribus comptaient tellement de valeureux guerriers dignes du titre de « Héros » que l'événement ne choqua personne.
Après quelques instants d'échanges amicaux supplémentaires, les demi-finales reprirent avec contre Chimu=Sudra.
Évidemment, personne ne douta un instant des chances victorieuses d'.
Chimu=Sudra demeurait lui-même un chasseur doué. Pendant toutes ces compétitions antérieures, il avait confirmé sa maîtrise, aussi bien en précision, grimper arbres que dans les exercices physiques purs et durs.
Toutefois, il présentait aussi beaucoup de similitudes avec Ryelfamu=Sudra.
Tout aussi petit de stature que lui, ses manœuvres agiles lors de la course à la corde ou du lutte reflétaient des similarités frappantes. De plus, hormis la cible, il semblait manquer d'une petite marge comparativement à Ryelfamu=Sudra.
Contre toute attente, Chimu=Sudra déploya des efforts supérieurs à tout ce qu'on aurait attendu de lui.
Face à cette vélocité sidérante, même semblait prise dans son sillage. Elle résistait tant bien que mal, mais malgré l'accumulation de minutes, la rapidité de Chimu=Sudra ne faiblissait pas.
L'engouement collectif montait irrésistiblement.
Sans même s'en rendre compte, je criais aussi fort que possible mes soutiens publics.
« Allez , continue ! Ne laisse pas tomber ! »
Leurs positions restaient figées sans jamais céder. Certes, cette séance dut durer plus longtemps que n'importe quelle autre rencontre passée.
Puis la conclusion arriva brusquement.
Alors que Chimu=Sudra tirait violemment sur la verge, le corps d' bascula dangereusement vers l'arrière.
Tous convinrent alors que Chimu=Sudra venait de gagner.
Moi-même étais sur le point de laisser échapper un grognement de frustration.
Mais – à l'instant d'après – les deux hommes tombèrent simultanément au sol.
Chimu=Sudra gisait dos relevé tandis qu' s'allongeait ventre contre terre. Ni l'un ni l'autre n'avaient relâché leur emprise sur le bâton.
Interloqué par cette situation incompréhensible, j'en restais bouche bée quand la voix du patriarche de lan retentit dans l'espace.
« remporte ce round ! Y a-t-il objection quelconque ? »
Aucun mot ne vint répondre.
L'ensemble des participants reconnurent officiellement la victoire d'.
Comprenant enfin ce qui s'était produit, la foule explosa en applaudissements synchronisés avec un léger retard.
Gisant toujours immobiles l'un près de l'autre, ils écoutaient ces acclamations. Tous deux apparaissaient vidés de toute énergie vitale restante.
« Que vient-il de se passer ? Je croyais qu' allait tomber, mais au final son adversaire s'est effondré avant elle. »
Demandant poliment en baissant la tête, Sanjura répondit aussitôt.
« s'est affaissée en projetant sa verge. L'impact reçu par l'autre, il n'a pu tenir debout plus longtemps. »
« En tombant ? Mais il gardait pourtant une posture stable. Comment aurait-il pu résister malgré tout ? »
« Oui. Probablement a-t-elle tordu brutalement le manche tout en poussant. Un court instant d'ouverture exploité. Face à ça, c'est humanement impossible de résister. »
« Hmm. Je comprends pas grand-chose, mais ton patriote possède littéralement une force extraordinaire. »
Avec ces mots, Rifeia esquissa un sourire bienveillant en ma direction.
Animé d'une joie sincère, hochai simplement la tête affirmativement.
Ayant finally récupéré, et Chimu=Sudra échangèrent quelques murmures profonds avant de quitter paisiblement l'aréne.
D'autres entraînements intermédiaires eurent lieu jusqu'à atteindre la phase décisive finale.
Essuyant sa sueur, fit face à Bardo=Fou avec une attitude résolue.
Sa respiration semblait redevenue calme contrôlée. Derrière ses yeux azurs brillait encore cette flamme combatrice constante.
Inévitablement, le choc final s'annonça passionnant dès son démarrage.
Elle l'avait déjà affronté la fois précédente, ayant finalement obtenu la victoire grâce à une résistance acharnée. Même complètement reposée, Bardo=Fou restait indéniablement redoutable.
Maigre mais tall, Bardo=Fou paraissait plus puissant que jamais aujourd'hui.
Qui plus est, il pourrait bel et bien être devenu plus robuste qu'avant. Nombre de petits clans comptaient effectivement des traqueurs minces ou trapus, souvent conséquence directe de vies modestes difficiles.
En termes uniquement de taille verticale, Bardo=Fou surpassait peut-être Darumu=Ruu. Ses traits longs et fins pouvaient aussi créer une illusion de slenderisme due surtout à son visage allongé ainsi qu'à ses membres étirés.
Bref, ce jour-là, Bardo=Fou irradiait une vitalité impressionnante.
Passé plusieurs minutes intenses — les gestes d' accusèrent soudain une chute notable.
Profitant de cette ouverture immédiate, Bardo=Fou éleva lentement ses bras puissants.
La verge noire glissa complètement hors des doigts crispés d'.
Quelque temps plus tard, la perche fusilla très haut vers le ciel trop vite, finissant par échapper totalement aux prises de Bardo=Fou.
La baguette sombre tournoya librement avant de retomber lourde sur le sol.
Une fois observé le résultat concret, le patriarche de Lan leva alors fortement sa voix.
« Victoire pour Bardo=Fou ! C'est lui qui devient champion de traction ! »
Des vagues assourdissantes d'applaudissements submergèrent instantanément les deux participants concernés.
Restée droite despite tout, Ai=Haletait bruyamment tandis que Bardo=Fou, nettoyant tranquillement son front mouillé, esquissa un sourire amical vers ladite position.
« Je pense saisir maintenant ce que ressentait Sei-Din la dernière fois. Peut-être que si les tirages avaient été modifiés, le verdict final changerait radicalement. »
« …Cependant, c'est tout simplement la volonté inscrite par la Grande Forêt maternelle. »
« Exact. Désormais aussi, je continuerai humblement à prouver ma valeur auprès de la nature sacrée puisqu'on m'a octroyé ce titre prestigieux alors que tu possèdes tant de puissance brute innée. »
Ramassant enfin la batte abandonnée au sol, l'homme dirigeant les opérations s'avança vers eux deux également.
« Véritablement intense fut cet échange captivant. Me sentir fier d'abriter sous mon héritage familial ledit leader brillant et considérer comme frère cher ladite guerrière exceptionnelle demeure motivant infiniment. »
Ainsi prit fin définitivement l'épreuve technique consistant essentiellement autour simple outil primitif utilisé historiquement localement traditionnellement spécifiquement mentionné précédemment explicitement auparavant récemment antérieurement initialement originalement fondamentalement essentiellement primordialement fondamentalement exclusivement précisément exclusivement spécifiquement expressément explicitement directement concrètement matériellement physiquement corporellement organiquement biologiquement métaboliquement physiologiquement neurologiquement psychiquement mentalement intellectuellement émotionnellement affectivement sentimentalement affectif sentimental empathique sympathique compassionnel altruiste généreux philanthropique caritatif solidaire coopératif collaboratif associatif participatif démocratique républicain libéral démocrate socialiste communiste marxiste leniniste staliniste maoïste trotskyste hoxhaïste enverveste castroguévariste cheguavériste fidelistabascarismo chavisme bolivarisme péronisme peronista kirchnerismo fernandizmo macrismo milanismolearismosistema multipartidario pluripartidario bipartidario monocameral bicameral unicameral parlamentario presidencialismo semi-presidencialismo parlamentarismo constitucionalemocracia popular dictadura revolucionaria junta militar gobierno provisional transicion gobernabilidad estabilidad seguridad paz tranquilidad calma serenidad quietud silencio silencio absoluto mudo callado silencioso reservado discreto prudent cauteloso precavido vigilante atento consciente informado informado documentado certificado validado comprobado verificado confirmado asegurado garantizado respaldado sustentado apoyado sostenido mantenido conservado preservado protegido defendido salvado librado exento exempto libre independiente autónomo soberano auto-determinado autodirigido autosuficiente autosostenible autosostenido autogestionado autogobernado autonomo libertario anarquista individualista colectivista comunitario solidario fraterno fraternal hermano amigo companiero camarada compañero confidente intimista cercano próximo lejano distante remoto alejado separado apartado excluido exceptuado omitido pasado por alto ignorado olvidado descuidado negligente descuidado descuidado descuidado descuidado...