« Ah, où donc Diâ a-t-elle eu l’occasion de goûter les plats d’Asta et des autres ? »
Euphira a demandé avec curiosité tandis que Diâ, tout en conservant son doux sourire, s’est retournée vers elle.
« Il y a deux jours environ, j’ai eu l’honneur de m’arrêter à votre stand en ville-relais. Les mets comme les pâtisseries étaient d’une qualité remarquable. »
« Oh là là. Bien que tu sois généralement une personne très discrète, tu finis toujours par nous surprendre de temps à autre, Diâ. »
D’un rire gracieux, Euphira a tendu ses doigts fins vers Diâ.
« Au risque de paraître redondante, permets-moi de te présenter à nouveau : voici Diâ, qui occupe le poste de chef cuisinier au château de Genos. Elle est reconnue depuis des années comme l’une des deux piliers culinaires de la ville. »
« Vous exagérez. »
Diâ a continué de maintenir son expression douce et bienveillante.
Ce jour-là, elle portait une blouse de cuisine blanche. Le manteau semblant celui d’une voyageuse qu’elle arborait autrefois devait être une précaution pour rester discrète, tout comme Roy, Diar ou Fermès. Son allure naturellement distinguée a rendu parfaitement logique sa qualité de sujette de la ville-château.
Mis à part ses vêtements, elle est restée identique à ce que j’avais observé deux jours plus tôt en ville-relais.
Ses cheveux bruns clairs, striés de mèches blanches, ont été relevés en un chignon net au sommet du crâne. Son visage aux tons cuivrés, typiques des habitants de Genos, dégageait une maturité serein tout en conservant l’éclat juvenil d’une jeune femme.
Elle doit avoir un peu plus de quarante ans. De taille moyenne et au visage commun, elle ne détonnait pas particulièrement, mais sa parole posée, pareille à celle d’une vieille femme, jointe à une expression d’une douceur extrême, a fait d’elle une figure marquante.
« Je vous présente mes excuses pour mon intrusion sans présentation il y a quelques jours. Je voulais simplement profiter de vos mets et pâtisseries en simple client, j’espère que vous m’en tenez quitte. »
« N… non… Si nos préparations ont su vous plaire, je suis ravi de l’apprendre. »
« Oui, c’est certain… Tous les plats avaient un goût extraordinaire. J’ai perdu le compte du temps écoulé depuis que j’avais ressenti une surprise pareille. »
Euphira a intervenu alors, un sourire espiègle aux lèvres :
« C’est vrai, n’est-ce pas ? »
« Tu n’as jamais montré le moindre intérêt pour les créations d’autres cuisiniers jusqu’alors ! Tu étais toujours entièrement absorbée par tes propres entraînements. »
« Point du tout. J’avais simplement mes tâches quotidiennes à accomplir… Quel que fût mon intérêt, il m’était impossible de quitter mon atelier si facilement. »
« Hmm. Et pourtant, tu t’es enfin décidée à faire le déplacement en ville-relais. Cherchais-tu surtout les plats d’Asta ou les pâtisseries de Tour=Din ? »
« Probablement les deux… »
Diâ a souri doucement, les paupières à demi baissées tel une statue de bodhisattva.
« On m’avait raconté que les autres Moribe arrivaient également à préparer des viandes de giba d’une saveur exceptionnelle… Il est probable que cela ait éveillé ma curiosité en manipulant moi-même cette viande. »
« Mais aujourd’hui, il s’agit d’un thé. Nous organisons une prochaine collaboration en cuisine pour tester les plats au giba avec Asta. »
Se tournant vers Tour=Din et Rimi=Ruu, Euphira leur a adressé un sourire.
« Pourrais-tu préparer des pâtisseries non seulement pour toi, mais aussi pour Diâ, désolée de te demander autant ? Naturellement, Diâ préparera des siennes pour vous, ainsi vous pourrez toutes déguster les créations de chacun. »
« B-bien sûr ! » a répondu Tour=Din, les joues remontées de rougeur. Rimi=Ruu affichait un visage radieux, prête à bondir de joie.
« Alors, commençons notre travail… Ah, Tour=Din. Odifia souhaite à nouveau observer les opérations en cuisine, serais-tu d’accord ? »
« Avec plaisir » a répondu Tour=Din, dont le sourire était cette fois empreint d’un bonheur authentique. Odifia, qui avait rarement échangé quelques mots avec elle, n’a pas pu résister davantage : elle a sauté de sa chaise et s’est avancée calmement vers Tour=Din.
« Ça fait longtemps, Odifia. »
Tour=Din lui a adressé ces mots avec le même sourire. Odifia a hoché la tête, marqué son accord et a saisi sa main. On a deviné qu’elle aurait préféré la serrer dans ses bras sans crainte des regards indiscrets.
« Releiah, Diar et Arychna souhaitent également nous accompagner. Le groupe va grossir, alors fais-moi confiance. »
Sur ces mots, les autres compagnons se sont levés à leur tour. La majorité du groupe allait visiblement quitter les lieux.
« Je vous laisse donc provisoirement. J’achève les desserts dans la salle annexe, veuillez utiliser la cuisine selon vos souhaits. »
Diâ s’est inclinée gracieusement, nous a lancé un dernier sourire avant de s’éloigner la première.
Guidés par Sheila, nous avons gagné la cuisine. Releiah accompagnait Chiffon=Chel, Diar se voyait attribuer Larbis, Odifia était suivie d’une vieille servante, tandis qu’Arychna marchait seule. Quelques soldats de garde, au nombre de deux peut-être, nous ont talonnés discrètement en queue de peloton.
« J’ai tellement hâte de goûter les pâtisseries de cette Diâ ! Qu’est-ce que ça pourrait bien être ? »
Rimi=Ruu avançait presque en sautillant. Ses yeux ronds se sont écarquillés bientôt vers la petite princesse qui marchait près de Tour=Din.
« Hé, hé, tu goûtes les desserts de Diâ tous les jours, c’est bien ça ? À quoi ils ressemblent, ses pâtisseries ? »
« À quoi ressemblent… » a murmuré Odifia, incapable de dissimuler son intrigue.
« Les gâteaux de Diâ sont… très beaux. »
« Très beaux ? Et le goût ? »
« Le goût… il est doux et sent bon. »
« Ouais, les bonbons, c’est toujours sucré et ça sent super bon ! »
« …Odifia préfère Tour=Din. »
Finalement, le regard gris d’Odifia s’est posé sur Tour=Din. Cette dernière lui a renvoyé un sourire rempli de tendresse maternelle.
« Ah bon ? Trop génial ! Je vais aller raconter ça à et les autres ! »
En définitive, aucune information concrète n’a été extorquée à Odifia, mais semble-t-il, l’enthousiasme de Rimi=Ruu n’en a nullement été entamé.
De plus, le traumatisme lié à la première dégustation des desserts de Timaro en ville-château a paru bel et bien effacé. Les multiples douceurs savourées ensuite ont dû prendre le pas sur ce souvenir difficile.
Une fois arrivés en cuisine, nous nous sommes attelés chacun à notre tâche.
Les dames se sont alignées contre le mur, accompagnées de leurs suivantes, pour contempler nos manœuvres. La première à parler a été Diar.
« Hé, Asta prépare aussi des desserts aujourd’hui, hein ? »
« Oui. Ce sera plutôt un supplément, mais j’ai mis au point un dessert intéressant et j’ai sollicité vos avis. »
Face à ce groupe, j’ai pu enfin garder mon ton habituel sans aucune contrainte.
« On appelle ça un senbei, un gâteau confectionné avec du chaska. Le chaska provient de Shim, mais je serais ravi qu’il te plaise aussi, Diar. »
« Fufu, j’ai déjà goûté des desserts au chaska maintes fois, tout ira parfaitement bien. »
Vêtue d’une robe, Diar a laissé échapper un rire franc et a découvert ses dents blanches. Indépendamment de sa tenue ou de ses manières, le véritable charme de Diar résidait assurément dans l’expression variée de son visage.
« Asta, j’aimerais te poser une question. »
Arychna a pris la parole à son tour.
Diar l’a fusillée du regard.
« Écoute, c’est moi qui discutais avec Asta, justement. »
« Compris. La conversation n’était-elle pas achevée ? Dans ce cas, j’attendrai. »
« Non, il n’y a pas de fin aux bavardages ordinaires… Ah, tant pis, va-y. Parle directement si tu as quelque chose à dire. »
Après s’être inclinée poliment, Arychna m’a fixé avec des yeux paisibles tels un lac nocturne.
« Que penses-tu des diplomates de la capitale, Asta ? »
, alignée avec les autres dames contre le mur, a tressailli aussitôt.
« Que leur arrive-t-il, ces diplomates ? Pourquoi t’intéresses-tu soudain à eux ? »
« Affirmatif. Cette personne recherche activement le peuple des Étoiles disparues. Je suis actuellement confrontée à de nombreuses questions à son sujet. »
Croisant les bras, a lancé un regard acéré vers Arychna.
« Je vois. On m’a rapporté que ce Fermès venait fréquemment te voir. »
« Saviez-vous cela ? »
« Asta m’en a parlé. Bien que lui-même l’ait appris par procuration. »
Sheila, qui livrait régulièrement le curry au giba à Arychna, m’a transmis l’information. Par délicatesse envers les nobles, elle attendait avec Ludo=Ruu juste au-dehors de la porte.
« Au départ, ses visites ont été assidues. Depuis peu, la situation a fini par se calmer. Tous ses interrogatoires portaient exclusivement sur le Peuple des Étoiles disparues. »
« Ne t’a-t-elle rien demandé concernant Asta ? »
« Si, mais j’ai refusé de répondre. »
a foncé les sourcils, interloquée.
« Refuser de répondre, pourquoi ? Ta questionneuse est probablement une noble de la capitale, non ? »
« J’étais incapable de fournir quoi que ce soit. Asta faisant partie du Peuple des Étoiles disparues, il est impossible d’interroger ses astres. Je ne peux en dévoiler aucun détail. »
« Autrement dit… elle cherchait à connaître l’avenir d’Asta via toi. »
Arychna a acquiescé gravement.
Les traits d’ se sont durcis. « Désagréable » a marmonné-t-elle d’une voix basse.
« Attendez, qu’est-ce que vous racontez depuis tout à l’heure ? Qui est le Peuple des Étoiles disparues ? »
Diar a coupé la parole, et Arychna s’est retournée avec la grâce féline d’une chatte siamoise.
« Peuple des Étoiles disparues : une appellation forgée par les astrologues. S’intéresses-tu à la divination astrale ? »
« Jamais de la vie. Comment pouvez-vous même envisager de vous aventurer dans des pratiques aussi louches ? »
Diar a fait la moue, projetant son menton. Son visage, mi-enfadin, mi-arrogant, rappelait étrangement Lara=Ruu.
« La magie est un tabou enseveli depuis des siècles, n’est-ce pas ? L’astrologie relève-t-elle pas de cette même tradition interdite ? »
« Erreur. L’astrologie n’est qu’un vestige de la magie. Si elle eût été formellement proscrite, Shim aurait sûrement frappé d’interdiction cette discipline. »
« Même ainsi, cela ressemble quand même trop à de la sorcellerie. Je doute qu’il convienne aux citoyens du royaume de s’y intéresser. »
Pivotant brusquement vers moi, elle a repris :
« Tiens, chez vous, vous hébergez des gens du Sanctuaire. Ils n’utilisent pas, par hasard, quelques tours de magie douteux ? »
« Non. Apparemment, le peuple du Sanctuaire a pour vocation d’attendre le réveil d’Amushorn. Tant que cela n’advient pas, ils sont techniquement incapables de pratiquer la magie, et toute tentative est sévèrement réprimée… Voilà comment ça fonctionne. »
C’était mon interprétation personnelle des récits que Tia m’a fait.
Quoiqu’il en soit, il a été indéniable que Tia n’a aucune notion de magie ; elle reste une vraie sauvageonne.
« Hum. Dans ce cas, ils sont moins dangereux que ceux de l’Est. Enfin, sinon, le royaume n’autoriserait pas leur refuge sur son sol. »
Diar a haussé les épaules puis braqué à nouveau son attention sur Arychna.
« Bref, semer la confusion grâce à la divination, c’est mal. Tu ferais mieux de te méfier toi-même. »
« Exactement. L’astrologie n’est qu’un divertissement ici. Le marquis de Genos traite cela ainsi, et je pense qu’il faut conserver cette vision. C’est précisément ce détachement qui effraie quant au diplomate de la capitale, obsédé par la pratique. »
« Effrayé ? Il chercherait à détourner l’art divinatoire à son profit ? »
« Non. Je trouve dangereux de vouloir scruter le destin d’autrui, ou même le cours du monde. Cela relève directement des tabous. »
« Bah, on devrait l’ignorer et le virer… Mais bon, puisque c’est un noble de la capitale, ce n’est pas si simple. »
Un officier chargé de protéger les dames se tenait discrètement présent. Diar s’est adossée à une balustrade, passant nerveusement ses mains dans ses courtes boucles argentées striées de touches sombres.
« Vous discutez de sujets assez complexes, tout de même. »
Releiah a ouvert soudain la bouche.
« Cependant, d’après ce que j’entends, c’est l’envoyé diplomatique qui frôle la ligne rouge. S’il encourt la colère des quatre dieux majeurs, les sanctions le viseront lui… En tant que sujets du royaume, nous n’avons qu’à veiller à bien nous comporter. Rien ne devrait nous inquiéter, n’est-ce pas ? »
« Oui, tu as raison. Tant qu’Asta et ses amis ne seront pas entraînés dans ces affaires, je n’ai rien à redire. »
« Y a-t-il vraiment un risque que le peuple des Moribe soit impliqué ? »
Interpelée frontalement par Releiah, Arychna a secoué la tête.
« Pour l’instant, je ne ressens aucune menace à cet égard. »
« C’est tant mieux dans ce cas. Même si les harcellements incessants auxquels vous êtes soumises doivent vous accabler. »
Les prunelles de Releiah se sont tournées vers .
Sous un visage austère, a hoché la tête pour confirmer.
« Néanmoins, il nous faudra malgré tout œuvrer afin de préserver des liens sains. Nos chemins continuent de se croiser par la suite. »
« Oui, nous allons visiter la ville-château accompagnées des diplomates. Une distraction qui promet d’être fort sympathique. »
Odifia, restée muette jusque-là, a pris alors la parole.
« Tour=Din viendra avec nous, elle aussi ? »
« Affirmatif. Après avoir achevé nos tâches, nous parcourrons la cité jusqu’au crépuscule. …J’aurais aimé que tu puisses nous accompagner, Odifia. »
Devant le sourire légèrement mélancolique de Tour=Din, Odifia a incliné la tête, surprise.
« Moi aussi, j’aimerais beaucoup me promener avec Tour=Din. …Mais je n’ai jamais marché à pied en ville. »
« Hein ? Vraiment ? »
« Oui. Quand je sors, on prend toujours une voiture. »
Tour=Din a abandonné ses mouvements et a froncé les sourcils, perplexe.
Releiah a haussé négligemment les épaules.
« Idem pour moi. C’est d’ailleurs courant parmi les nobles femmes. »
« Les nobles passent donc leur existence entière enfermés dans leur résidence ? »
J’ai laissé échapper cette remarque, mais Releiah est restée silencieuse.
Posant son index contre son menton étroit, elle a balayé la pièce du regard, l’air grave.
« Entendez-vous un bruit venir d’ailleurs ? Personnellement, je n’ai rien capté. »
« Donc, effectivement, les aristocrates vivent cloîtrés entre quatre murs ? »
« Exagères. Simplement, nous nous déplaçons en carriole à chaque sortie, d’où cet usage réduit de nos jambes. Certes, quelques fêlés masquent leur rang pour rôder incognito, mais c’est marginal. »
Mes propos semblent l’avoir touchée, ce qui a été rassurant.
« Chez moi, mon père surveillait mes moindres faits et gestes si bien que sortir de l’hôtel particulier était quasi interdit. Je ne bénéficiais d’une libre circulation qu’à l’occasion du banquet du château de Genos, ou lors de réceptions privées auxquelles prenait part mon père. Dis-le-moi, Chiffon=Chel ? »
« Oui… Votre père ne pensait qu’à votre sécurité et à votre bien-être… »
Chiffon=Chel a répondu avec un sourire apaisé.
Quant au sort de Chiffon=Chel face au transfert prévu des peuples du Nord vers Jagar, il est demeuré impossible de percevoir la tournure exacte prise par leurs échanges mutuels.
*(Bon sang, il ne convient pas d’insister publiquement.)* *(Il faudrait que je puisse discuter tranquillement avec Releiah et les autres, hors de la vue des curieux.)*
Tandis que je ruminais cette pensée, Chiffon=Chel a levé les yeux vers moi.
Son visage pâle a repris cette lueur de sourire volubile. Plus doux qu’auparavant, il a révélé un charme irrésistible.
« D’ailleurs, la fête des récoltes des Moribe approche. Est-il réellement impossible d’amener Chiffon=Chel ? »
Releiah a sursauté, écarquillant les yeux.
« Les domestiques n’avaient-ils pas été dispensés de suivre ? Ni Euphira ni les autres ne sont autorisées à emmener leur suivante, pourquoi aurais-je le privilège ? »
« Ah, d’accord. Peut-être parce que Sanjura nous accompagnait la fois précédente, j’avais cru distinguer une ouverture… »
« Sanjura agissait davantage comme garde du corps que comme suivante. Et sa position exigeait de renforcer les alliances avec notre peuple. L’envoi d’une domestique ne s’inscrit pas dans ce contexte. »
Releiah a affiché soudain un sourire mélancolique peu conforme à son tempérament.
« De plus, faire sortir un membre du peuple du Nord demeure extrêmement compliqué. La dernière fois, elle a osé traverser jusqu’à la ville-relais… Encore fallait-il que le marquis de Genos daigne accorder une dérogation exceptionnelle. »
« Ah, je comprends… C’est dommage. En fait, c’est moi qui suis triste. »
Releiah a relevé fièrement la tête, remodelant instantanément son visage.
« Asta, tu veux inviter Chiffon=Chel parmi nous, aux Moribe, c’est bien cela ? »
« Oui. Pour être franc, c’est exactement le sens de ma demande. »
« Patience suffira. Lorsque la date effective de son déménagement à Jagar sera scellée, le marquis de Genos cédera vraisemblablement sur un point aussi mineur. »
Releiah a arboré désormais un sourire puissant, comme secouant un poids invisible.
Pendant ce temps, Chiffon=Chel contemplait Releiah d’un regard empreint de soucis.
« La décision pourrait tomber dès le mois de la Lune Argentée. À ce moment-là, il serait évident que vous souhaitiez également m’emmener avec vous. »
« Bien sûr. Seulement… »
*(Chiffon=Chel a-t-elle vraiment pris la résolution de transférer son culte vers le dieu du Sud ?)*
Je voulus lancer cette interrogation, mais l’éclat du sourire de Releiah a figé soudain ma gorge.
L’idée m’a traversé que prolonger cet échange risquerait de faire déborder ses yeux de larmes une nouvelle fois.
Aux yeux de Releiah, Chiffon=Chel est devenue inséparable. Les paroles que Musru a jadis prononcées résonnaient profondément en mon esprit.
« Tout ça pour rien ! Concentrons-nous d’abord sur la célébration dans six jours. Odifia, impatiente n’est-ce pas ? »
« Absolument. J’ai très envie de découvrir cela. »
« Moi aussi ! Mais contrairement aux fêtes que nous connaissons, celles-ci présentent un caractère différent. Évitez de vous emballer au point que Mel Freed doive vous rabrouer. »
« D’accord, compris. »
Douze et six ans, elles possédaient chacune une beauté de poupée française. Isolée dans le cadre, la scène a évoqué instantanément une illustration d’un conte illustré.
Chiffon=Chel a exhalé un souffle de soulagement. Il aurait peut-être valu mieux éviter de brocarder cette hypothèse devant tant de témoins. La position des peuples du Nord demeurait sensible dans le royaume occidental.
*(Si Chiffon=Chel venait à rejoindre le peuple du Sud, je pourrais enfin l’accueillir en amie sans complexe… Mais une fois installée à Jagar, elle aura rarement l’occasion de passer par Genos.)*
Tel quel, j’ai relégué provisoirement mes doutes.
Quoi qu’il en soit, le processus migratoire ne s’est enclenché réellement qu’après les festivités de Pâques. Ni Chiffon=Chel ni Releiah, concernés directs, n’ont encore arrêté leurs idées. Mes propres angoisses ont donc été vaines.
*(D’ailleurs, les anciens de Balan viennent faire visite depuis loin. Même avec l’installation de Chiffon=Chel à Jagar, notre séparation ne saurait être éternelle.)*
Ayant terminé le façonnage des senbei, je me suis retourné vers le four en fonte avec entrain.
« On active maintenant ce fourneau. Attention au feu, prenez soin de vous autour. »
« Reçu ! » a lancé gaiement Rimi=Ruu. Fascinée par les conversations, elle a dû concentrer ses efforts. Je me suis efforcé de limiter drastiquement le temps passé ici afin de maximiser les interactions avec Valkus et consorts.
Priorité absolue : offrir des friandises raffinées aux dames lors du thé.
En avançant méthodiquement, étape par étape, une issue lumineuse finirait par se dessiner.
Tissant fermement cette conviction, je me suis apprêté à embraser le bois à l’aide des feuilles de Lana.