« C'est justement il y a peu que j'ai réussi à achever un nouveau plat, et je souhaiterais vous le faire goûter. »
Sur ces mots de Valcas, les mets furent apportés. La servante âgée étant partie sans revenir, ce sont les quatre apprentis qui assurèrent le service.
Dans de petits bols blancs creusés, un ragoût de viande et de légumes était dressé. Le jus de cuisson affichait un vert profond, et une forte odeur d'herbes aromatiques s'en dégageait naturellement.
« La viande est de la longe de karon, les légumes sont du tchatcu et du tinfa. Comme nous étions à court de viande de giba, j'ai utilisé de la viande de karon, mais avec quelques ajustements, je pense qu'elle s'harmoniserait aussi avec la viande de giba. »
C'est d'un ton invariablement plat que Valcas l'exposa.
Ce jour-là, les chasseurs aussi recevaient des plats, si bien que Jiza=Ruu laissa échapper un « hmm » pensif.
« Quelle odeur étrange. Impossible d'imaginer le moindre goût. »
Moi non plus, je n'en avais aucune idée. Cela sentait furieusement le piment, tout en débordant d'une fraîcheur indéfinissable, mais derrière cela flottait déjà un parfum complexe où se devinaient douceur, acidité et notes grillées.
« Alors, je me sers. »
Puisqu'il s'agissait d'une dégustation, pas de formule d'usage avant le repas : on saisit simplement les couverts.
La table était pourvue de couteaux et de fourchettes, mais la viande de karon était si tendre qu'on n'avait même pas besoin de la découper. Elle avait visiblement mijoté longuement.
Et quand je portai la bouchée à la bouche ―― la complexité pressentie au nez me frappa la langue avec une intensité décuplée.
Le piquant n'était pas si fort. Une douceur acidulée et une saveur grillée profonde dominaient, et le piquant ne vint chatouiller la langue qu'en seconde intention.
À l'intérieur même de la viande, ce goût complexe s'était solidement imprégné. Et l'umami de la chair et du gras élevait encore cette complexité, comme si chacun boostait l'existence de l'autre.
Comment dire… Le corps est phénoménal.
Cela accroche les papilles avec encore plus de ténacité que les plats habituels de Valcas.
Pourtant, au nez s'échappe une fraîcheur qui passe tout net.
Malgré cette richesse, je n'ai pas envie d'eau ni de poïtan grillé.
En goûtant les légumes, une autre saveur encore m'attendait.
Le tchatcu type pomme de terre comme le tinfa type chou chinois sont des légumes au goût peu marqué, mais ils tempèrent la richesse du jus tout en créant une saveur légèrement différente.
Le tchatcu parut incroyablement sucré.
Le tchatcu type pomme de terre avait la douceur d'une patate douce. Quelque artifice a sans doute été utilisé pour en augmenter le taux de sucre.
Le tinfa, lui, offrait une acidité franche.
Difficile de savoir si le tinfa lui-même avait été acidifié ou si les composants du jus s'étaient combinés avec les siens pour créer cette acidité, mais en tout cas le tinfa était sucré-salé comme un agrume, et cela nettoyait agréablement le palais.
« C'est… un plat incroyable. »
Maimu laissa échapper un long souffle.
« Si je suis à côté de la plaque, excusez-moi… Mais est-ce un plat à base de miso ? »
« Oui. C'est un plat qui explore l'harmonie entre le miso et les herbes aromatiques. »
À ces mots, je fus à nouveau surpris. L'arôme grillé et le corps puissant que dégageait ce plat venaient du miso.
Pourtant, aucune saveur caractéristique du miso n'était perceptible. Le miso était sans doute indispensable à cette saveur, et pourtant sa présence propre était nulle : un plat véritablement insaisissable.
« C'est donc ça, un plat au miso… Je n'ai pas réussi à en percevoir la moindre note. »
Reyna=Ruu marmonna ainsi.
Ses yeux bleus brillants se posèrent sur le visage vague de Valcas.
« Valcas, puis-je vous poser une question ? »
« Oui, laquelle ? »
« Je pense que le miso est en lui-même un ingrédient au goût merveilleux. Quel état d'esprit vous pousse à le transformer en un goût si radicalement différent ? »
Valcas promena son regard comme s'il suivait un papillon volant.
« Si vous me demandez quel état d'esprit… Je ne sais trop que répondre… Je ne vise que l'harmonie parfaite. »
« Mais n'est-ce pas que le miso, avec juste un peu de peine, permet déjà de créer une saveur délicieuse, sans aller chercher une telle différence ? »
« C'est vrai. Mais n'en va-t-il pas de même pour tout ingrédient ? Une belle viande de karon, juste salée et grillée, est amplement délicieuse ; un talapa soigneusement élevé se savoure pleinement croqué tel quel ; peu d'humains jugeraient le sucre ou le miel mauvais s'ils les léchaient nature. »
Là, il marqua une pause, puis ajouta :
« Cependant, n'est-ce pas ennuyeux ? »
« Ennuyeux… ? »
« Oui. Les ingrédients recèlent des possibilités infinies. Les jeter aux orties pour se contenter d'une saveur facilement accessible, je trouve cela ennuyeux. Je souhaite tirer au jour, autant que mes forces le permettent, les possibilités qui dorment à l'intérieur de l'ingrédient… C'est sans doute la meilleure façon de le dire. »
Alors Valcas tourna les yeux vers Maimu, qui écoutait cet échange d'un air grave.
« Mikel-dono et moi cuisinons selon des méthodes diamétralement opposées, pourtant l'essence ne change pas. … Mikel-dono a dit un jour quelque chose de semblable, n'est-ce pas ? »
« Oui. Cette parole, je l'ai acceptée du fond du cœur. »
« N'est-ce pas. Moi aussi, j'approuve Mikel-dono. Mikel-dono, et sans doute -dono aussi, placez-vous au cœur de l'extraction des possibilités de l'ingrédient. Simplement, moi je tire les saveurs tapies dans l'ombre de l'ingrédient, tandis que Mikel-dono et -dono visent l'harmonie parfaite en ajoutant de riches couleurs à la saveur de surface. Ce n'est que cette différence, me semble-t-il. »
« Les saveurs tapies dans l'ombre de l'ingrédient… En effet. Moi non plus, je n'avais pas la moindre idée que le miso recelait un tel goût. »
Disant cela, Maimu sourit doucement.
« Je trouve ce plat vraiment merveilleux. Je pense aussi que ni mon père ni moi ne pourrions jamais le faire. … Et j'estime tout autant que la cuisine de mon père est merveilleuse. »
« Oui. J'approuve cela aussi. C'est pourquoi je me réjouis sincèrement que la méthode de Mikel-dono vous ait été transmise. »
Tout en parlant ainsi, Valcas porta son regard vers moi.
« … -dono, qu'en avez-vous pensé ? Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais beaucoup entendre votre impression. »
« Oui. C'est un plat vraiment merveilleux, et j'ai été surpris du fond du cœur. Harmoniser le miso et les herbes de cette façon, je n'y aurais jamais songé. Et le fait que viande et légumes offrent des saveurs si différentes est aussi une surprise. »
« J'ai testé avec d'autres légumes, mais le tchatcu et le tinfa sont ceux qui s'harmonisent le mieux à cet assaisonnement. Toutefois, deux légumes seulement c'est peu, donc je compte poursuivre mes recherches. »
Sheila=Ruu, Rimi=Ruu, Tour=Din et les autres donnèrent tour à tour leur avis. Puis ce fut au tour de Yun=Sudra et Rei=Matua à la table voisine. Parmi elles, Vina=Ruu=Lirin affichait un sourire un peu gêné.
« Je ne sais même pas quelle impression dire… Laisser Lala de côté et obtenir la permission de venir, c'est déjà bien assez embarrassant… »
Puisque seule Lala=Ruu n'avait pas pu participer parmi les sœurs de la famille principale Ruu, elle devait s'en soucier. Sur ce, Rimi=Ruu s'écria « C'est bon ! »
« Si c'était Shin=Ruu qui venait, Lala aurait peut-être boudé, mais là, pas du tout ! Shimiral=Lirin étant là, Lala a dû penser que c'était Vina-ne qui devait y aller, non ? »
« Moui… Fais pas tellement fort, c'est gênant de dire des trucs embarrassants… »
Autrefois, elle serait devenue écarlate, mais Vina=Ruu=Lirin se contenta de tortiller sa longue mèche latérale en souriant de gêne. Ce geste avait une séduction indicible.
« Et toi, Shimiral… ? Pour les herbes de Shim, c'est toi qui t'y connais le mieux, non ? »
« Oui. Mais ce plat, insaisissable. Shim, tel plat, n'existe pas. »
À ce moment, Bozul, qui se tenait en diagonale derrière Valcas, fit « hmm ? »
« Au fait, vous, on m'avait dit que vous souhaitiez entrer comme gendre dans la famille Ruu pour devenir homme de Moribe. Serait-ce vous qui… ? »
« Oui. Pas gendre, épouse, devenue. Récemment, noce, réussi à faire. »
Shimiral=Lirin répondit en souriant, et Bozul rit « C'est ça, c'est ça » en se déridant.
« Quelle heureuse nouvelle. Plus tard, je viendrai vous présenter mes félicitations. … Mais avant cela, ce sont les impressions de dégustation. »
Parmi les gardiens du feu de Moribe, Marfila=Naham n'avait pas encore donné son avis. Rei=Matua la poussa du coude pour l'encourager, et Marfila=Naham détourna son regard en bredouillant « euh, euh, oui ».
« C'est, c'est, c'est un plat très étrange et très délicieux. Ce, ce, cet assaisonnement irait-il aussi avec la viande de giba ? Je, je n'arrive pas du tout à l'imaginer. »
« Oui. Je pense que le giba s'harmonisera encore mieux que le kimusu. Comme il faudra ajuster les quantités d'herbes et le feu, ce ne sera pas fait en un jour, mais… »
« C'est, c'est ça… Moi aussi, je vais essayer plein de choses. »
« Essayer ? » Valcas inclina la tête.
Marfila=Naham promena son regard tout en hochant vigoureusement la tête.
« Oui, oui. Les herbes utilisées dans ce plat me semblent toutes être chez nous, alors je pensais m'en servir comme référence pour l'assaisonnement… »
« Attends voir. Tu viens de dire que tu as identifié toutes les herbes de ce plat ? »
Roy lança la question sur le ton vif, et Marfila=Naham bredouilla encore plus.
« Oui, oui. Il n'y avait pas d'herbe que je ne connaisse, alors… »
« … Pour essayer, c'est gonflé, mais dis-moi : tu penses qu'il y en a combien, d'herbes, dans ce plat ? »
« S-s-six, je crois… »
Roy retint son souffle et échangea un regard avec Silii=Rou. Silii=Rou aussi affichait une perplexité marquée.
Valcas, lui, gardait son air vague et reporta son regard sur moi.
« -dono, vous, combien d'herbes pensez-vous qu'il y en a ? »
« J'ai pu en identifier quatre. J'imaginais qu'il y en avait encore deux ou trois, mais… »
« Et Maimu-dono ? »
« Moi aussi, six. Récemment, j'ai enfin progressé dans l'étude des herbes. »
« La famille Ruu… Reyna=Ruu-dono et Sheila=Ruu-dono, c'est ça ? Et Tour=Din-dono, vous ? »
« J'ai pu en discerner trois. »
« Moi aussi, trois. »
« Moi… quatre. C'est sûrement parce que ce sont les herbes du giba-curry, donc j'ai pu deviner. »
« Je vois. » Valcas acquiesça et se tourna vers Marfila=Naham.
« Effectivement, six herbes étaient utilisées. Mais avec seulement du miso et des herbes, ce plat ne peut pas exister. »
« Y-y-yes. Il y a aussi le miel de Panam, le vinaigre de mamailla blanc, le ramam, le siil… Et le fond de carcasse de kimu, je n'en ai encore jamais fait chez moi. »
« Oh oh. » Roy secoua la tête.
Silii=Rou, elle, prenait peu à peu un regard dangereux. Ça rappelait sa première rencontre avec moi.
Au milieu de cela, Valcas posa sur Marfila=Naham un regard qui semblait à moitié endormi.
« Vous êtes… Mar… Maruhoro=Naham-dono, c'était ça ? »
« N-n-non, je m'appelle Marfila=Naham. »
« Pardon. Je suis mauvais pour retenir noms et visages. … Marfila=Naham-dono, aujourd'hui, pourrons-nous goûter votre cuisine aussi ? »
« Oh non, pas du tout. Je suis encore bien trop novice. »
« C'est ça. Si un jour je peux goûter votre cuisine, j'en serai ravi. »
Marfila=Naham promena ses yeux, toute confuse.
À côté d'elle, Rei=Matua chuchota fort « C'est incroyable ! », assez pour que j'entende.
« Alors, pourrons-nous goûter les plats des gens de Moribe ? »
« Ah, oui. Aujourd'hui, il n'y a pas le plat de Roy, hein. »
Quand je demandai cela, Roy grogna « Hmpf ».
« Comme le maître ne connaît pas la pitié et m'inflige un défi après l'autre, j'ai même pas le temps de rechercher mon propre plat. Il dit que c'est cent ans trop tôt pour que je développe un menu. »
« Ça ne prendra pas cent ans, mais vous n'avez absolument pas les bases pour manipuler les ingrédients, Roy. »
Tranchant net les plaintes de Roy, Valcas tendit la main vers la porte de la cuisine.
« Alors, par ici. On n'a besoin d'aucun ingrédient particulier, c'est bien ça ? »
« Oui. En gros, ce sont des plats qui n'ont besoin que d'être réchauffés. »
Moi, Maimu et Reyna=Ruu, nous trois, fûmes conduits en cuisine.
La cuisine de « Ginseido » était d'une facture étonnamment sans fioritures. Un kamado en pierre, un four en fer, divers ustensiles : une cuisine tout ce qu'il y a de plus standard pour la ville-château.
En revanche, un mur entier était garni d'étagères où s'alignaient à perte de vue des bocaux en verre remplis d'herbes. Le garde-manger en contiendrait sans doute encore davantage. Il y avait même des trucs un peu louches : quelque chose de carbonisé macérant dans un liquide jaune, des fragments de pierre scintillant de sept couleurs… Des choses dont j'ignore la nature.
« Touchez pas aux étagères, hein. Si vous y fourrez le nez, Valcas devient ingérable. »
Roy, qui nous guidait, me le signala.
« Bien sûr. » répondis-je en se remettant à réchauffer les plats, et Roy me glissa à l'oreille :
« Dis, cette Marfila=Naham, c'est une kamado-ban qui a rejoint le groupe récemment, non ? C'est qui, au juste ? Quel pedigree ? »
« Pedigree… Rien de spécial. Juste, dès le début, elle montrait un talent évident, alors je la surveillais un peu, c'est tout. »
« … Et elle fait quelle cuisine ? »
« Je sais pas. En fait, moi non plus, je n'ai jamais goûté un plat qu'elle ait fait toute seule. Comme elle est super réservée, elle doit se concentrer sur son entraînement en ce moment. »
Roy poussa un profond soupir.
« Y en a qui débarquent les uns après les autres… Moi aussi, je ferais bien de consolider mes bases, sinon je vais encore me faire écraser le nez par vous. »
« Ahaha. Votre nouveau plat, moi je l'attends avec impatience, alors bon courage. »
Une fois notre tâche finie, nous rappelâmes les femmes restées dans la salle à manger pour qu'elles aident au service. En fait, nous comptions aussi déjeuner sur place avec nos propres plats au giba.
Valcas et les siens s'installèrent aux places libres. Alors que nous distribuions les plats, Bozul s'exclama « Ho ho » d'une voix enjouée.
« C'est ça, c'est ça, que de plats magnifiques, on ne sait où regarder. On dirait moins une dégustation qu'un vrai repas. »
« Oui. Simplement, nous n'avons pas du tout pensé à l'enchaînement des plats, alors merci de faire abstraction de cet aspect. »
Une fois tous les plats servis, nous prîmes place à notre tour.
En face de moi, Valcas et Tautoumai, le duo impassible, étaient assis.
« Pour expliquer d'abord : moi j'ai fait un "giba-curry", Maimu un plat mijoté, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu un potage, et Tour=Din un gâteau. »
Ce que j'avais préparé, c'était un « nanaal-giba-curry » spécial utilisant du nanaal type épinard. Le roux était d'un vert intense, garni de gros morceaux d'épaule de giba et de légumes coupés menus.
Maimu avait préparé le plat mijoté au miso présenté la veille. Pour les gens de Moribe hors Rei=Matua, c'était le même menu deux jours de suite, mais personne ne s'en plaindrait.
Reyna=Ruu et Sheila=Ruu proposaient un nouveau potage. Hier c'était à base de talapa, aujourd'hui c'est au lait de karon, avec du marool type crevette amère pour parfumer.
Tour=Din offrait les daifuku-mochi qui avaient plu aux nobles de Gerudo. Comme au banquet, trois sortes : anko classique, anko aux arou, mélange chocolat-anko lisse.
« Pour accompagner, j'ai aussi préparé des poïtan grillés. Si vous voulez, Valcas et les autres, servez-vous. »
« Oui, merci. … C'est bon comme ça ? »
À peine eut-il fini, Valcas saisissait sa cuillère en métal.
Sa cible : mon « nanaal-giba-curry ». Prévisible, et c'est prévisible.
D'abord, il ne prit que du roux à la cuillère et le goûta.
Puis les ingrédients solides, et enfin il trempa du poïtan grillé pour le manger.
À la fin, Valcas leva grand les yeux au ciel.
« -dono, ce plat n'utilise pas de produit laitier, n'est-ce pas ? Et pourtant… j'ai l'impression qu'il réalise une harmonie sans erreur possible. »
« Oui. J'ai changé la méthode depuis la base. Ça vous plaît ? »
« … J'ai l'impression qu'il réalise une harmonie sans erreur possible. » Valcas répéta les mêmes mots.
« Cependant, c'est vrai que ce plat diffère beaucoup du giba-curry que vous nous faisiez goûter jusque-là. Outre le nanaal comme base, le dosage des graisses est complètement différent, et… la texture en bouche, le mouthfeel, sont tels qu'on croirait pas le même plat. »
« Oui. Chez moi il existe plein de types de curry, alors cette fois j'ai pris comme référence un curry au style différent. »
Cela dit, je ne connais pas tant de currys que ça. J'ai juste tenté, en me fiant à ma mémoire vaga, de m'approcher d'un vrai sag-curry.
Le sag-curry — ou plutôt le green curry — est normalement classé cuisine thaïe, pas indienne. Mais impossible de connaître la recette officielle, alors j'ai cherché mon idéal par essais et erreurs.
La méthode de base : au lieu de faire un "fond de curry" comme d'habitude, je crée d'abord une base de roux avec divers légumes, j'y ajoute les épices, puis je mélange avec de la purée de nanaal et je laisse mijoter.
La base du roux : arias, myamuu, racines de keru hachées menu, talapa écrasé et matière grasse laitière. D'abord, on fait revenir myamuu et racines de keru pour en tirer l'arôme, on ajoute plein d'arias hachés, on attend qu'ils blondissent, puis on incorpore talapa, épices, graisse laitière dans cet ordre. Ensuite, on ajoute les ingrédients poêlés à part et la purée de nanaal, et on mijote.
Ingrédients : épaule de giba, arias, neenon, tchatcu, ma-pura. Ce coin-là, c'est du mélange avec le curry japonais.
Et la purée de nanaal, seule, me semblait un peu courte, alors j'y ai mis du pepé type ciboulette et du rohyoï type roquette.
Au début, je trouvais encore que ça manquait de tenue, mais après maints essais, l'ajout de sucre et de jus de siil pendant la cuisson s'est imposé.
C'est ainsi qu'est né ce nouveau « nanaal-giba-curry ».
À mon sens, il n'a rien à envier au curry japonais achevé avant ni au curry style indien.
« Tout à l'heure, j'ai dit qu'il réalisait une harmonie sans erreur possible… Mais ce jugement était peut-être prématuré. »
Après en avoir mangé la moitié, Valcas parla à nouveau.
« Bien sûr, je n'ai rien à redire à ce plat. Pour moi, c'est une harmonie sans manque ni excès. Mais venant d'-dono… Vous pourriez encore dépasser aisément mon imagination et nous montrer une harmonie supérieure. »
« Comment savoir. Mais comme je viens juste de finaliser la méthode, il se peut que j'aie envie d'y retoucher en le refaisant. »
« Le cas échéant, j'aimerais encore en faire la dégustation. »
Alors Tautoumai, qui dégustait en silence, prit la parole.
« Valcas, je comprends que vous soyez séduit par le plat d'-dono, mais ne devriez-vous pas goûter les autres avant qu'ils ne refroidissent ? »
« Ah, oui. J'ai perdu mes moyens, excusez-moi. »
Valcas se rinca la bouche avec du thé froid et attira un autre bol en bois. Celui de Maimu.
En le goûtant, il fit « hmm… » en plissant les yeux.
« Ce plat utilise du miso, je vois. … Je comprends, vous aussi, avec un mijoté au miso, vous avez tenté de faire de la douceur et de l'acidité les notes principales. »
« Oui. Je n'ai pas mis autant de soin que Valcas, mais j'ai fait mes petites combinaisons. »
« Non, c'est bien là la méthode de Mikel-dono. En conservant solidement la saveur du miso, vous avez élaboré un goût qui éveille les sens. C'est aussi une belle harmonie. »
« Non, vraiment ! » Bozul, à la table voisine, acquiesça.
« C'est une saveur merveilleuse, encore différente d'-dono et de Valcas-dono ! Faire un tel goût avec du miso, je n'y aurais jamais songé. »
De loin, Bozul nous adressa un sourire. Maimu lui rendit un sourire sincère, ravie.
« Maimu-dono, comptez-vous vendre ce plat à la ville-relais ? »
« Oui. Devenue homme de la famille Ruu, je peux utiliser des bols en bois, alors je compte proposer ce plat. »
« C'est ça ! Alors quand j'irai à la ville-relais, j'en achèterai sans faute. »
Là-dessus, le « hmm… » de Valcas se superposa. Sans qu'on s'en aperçoive, il avait attiré à lui les potages de Reyna=Ruu et les siennes.
« Un potage au lait de karon et au marool. Manipuler marool et viande ensemble a tendance à troubler l'harmonie, mais… ce plat n'en montre aucun défaut. Même si on me disait que c'est un plat d'-dono, je n'en douterais pas. »
Reyna=Ruu souffla soulagée et sourit « Merci ». Sheila=Ruu ferma les paupières et porta la main à sa poitrine.
« Cependant, ce plat… me rappelle aussi la méthode de Mikel-dono. C'est le fruit de ses conseils, sans doute ? »
« Oui. Comme nous habitons le même village, nous recevons maints avis. Ce plat en a beaucoup reçu. »
Moi aussi je l'ai goûté : il exploite à fond la douceur onctueuse du lait de karon et l'arôme du marool, tout en y ajoutant piquant et notes grillées par les herbes. Utiliser des herbes dans un potage au lait de karon, c'est bien l'influence de Mikel, pas la mienne.
De plus, cette texture veloutée vient clairement de la technique de la crème-soupe. En ce sens, c'est un hybride de ma technique et de celle de Mikel.
« Mikel étant devenu homme de Moribe, nous pourrons recevoir ses conseils encore plus qu'avant. Pour nous, c'est un bonheur inestimable. »
« En effet. Pouvoir être guidés par -dono et Mikel-dono tous deux, c'est un environnement incroyablement privilégié. Que des gens de votre talent se trouvent là, c'est peut-être l'œuvre du dieu occidental. »
D'une voix sans relief, Valcas l'énonça.
« Avec votre calibre, vous ne gaspillerez pas les enseignements de Mikel-dono. Que la technique de Mikel-dono ne s'éteigne pas et soit transmise à plusieurs, je m'en réjouis du fond du cœur. »
« … Entendre cela de vous est un honneur véritable, Valcas. »
En répondant ainsi, Reyna=Ruu essuya discrètement le coin des yeux. Les paroles de Valcas l'avaient touchée jusqu'aux larmes.
Et pour finir, les gâteaux de Tour=Din.
Ici encore, Bozul s'écria « Oh ! »
« C'est du fruit de bure, non ? L'autre fois à la réunion de thé, Silii=Rou m'avait dit qu'un gâteau au bure avait été servi… Mais non, c'est vraiment délicieux. J'ai envie de dire que je suis ému. »
« En effet. Je pensais le bure fait pour s'harmoniser avec le sucré, mais celui-ci exploite pleinement la riche saveur du bure. »
Valcas approuva sans hésiter. À côté, Tautoumai écarquilla légèrement les yeux.
« Le traitement du bure est superbe, mais moi, c'est la pâte qui me surprend. C'est de la pâte à shasuka, non ? »
« Y-yes. Le bure comme la pâte à shasuka, c'est qui m'a appris. »
Se recroquevillant, Tour=Din souriait pourtant de plaisir.
Après le deuxième daifuku, Valcas fit « hmm » en plissant les yeux.
« Comme gâteau de fin de repas, c'est un peu lourd, mais comme gâteau à manger seul, c'est une superbe réussite. Les dames venues à la réunion de thé en seront pleinement satisfaites. »
« Ah, pour la réunion d'aujourd'hui, je comptais servir un autre gâteau… »
« … Un gâteau qui ne perde pas face à celui-ci, vous l'avez préparé à part ? »
« N-non, c'est un gâteau complètement différent, alors je ne sais pas lequel est le meilleur… Mais moi, je les aime autant l'un que l'autre. »
J'ai déjà livré daifuku et gonomaki à Odifia, et comme on ne peut pas toujours leur en apporter, mieux vaut leur montrer un gâteau qu'ils n'ont pas l'habitude. Donc aujourd'hui, ce seront des crêpes.
Valcas promena à nouveau son regard comme à la chasse aux papillons.
« Tour=Din-dono. Combien de sortes de gâteaux êtes-vous capable de faire, au juste ? »
« Hein ? Combien, dites-vous… m'apprend plein de choses, donc ça doit faire un bon paquet… »
« Alors, parmi ceux-là, combien sont au même niveau de préférence que celui-ci ? »
Tour=Din cligna des yeux, puis se mit à compter sur ses doigts, toute sérieuse.
« E-eto… Le premier qu'on m'a appris, c'est le tchatcu-mochi… Mushi-purin, hotto-keeki… ro-ru-keeki, de-kore-shon-keeki, ga-to-syokora… choko-man, dorayaki, merenge-kukkii… gonomaki, arare, senbei, daifuku-mochi… Après, kure-pu… Ah, toraiupu no purin-keeki et kuriimu-korokke aussi, y avait… »
« …… »
« S-si on met de côté les différences fines de goût, ça fait environ seize sortes, je crois… Mais ça veut dire quoi ? »
« Seize sortes. » Valcas répéta, puis se tourna vers Maimu.
« Maimu-dono. Vous, combien de plats estimez-vous au même niveau d'achèvement que celui tout à l'heure ? »
« Voyons… Quatre sortes, ou six si je suis généreuse. »
Alors Tour=Din s'affola « Celui-là ! » en criant.
« M-Maimu et moi, comparez pas, je suis perdue. Je suis de base une kamado-ban qui n'arrive pas à la cheville de Maimu, alors… »
« Moi, je pense depuis toujours que cuisine et pâtisserie sont des domaines distincts. Comme je l'ai dit avant, je ne me suis consacré qu'aux gâteaux légers de fin de repas, parce que je pensais qu'en poursuivant les deux de front, je n'arriverais jamais à faire quelque chose de satisfaisant de mon vivant. »
Valcas l'exposa d'une voix toujours plate.
« Je ne sais pas quel genre de cuisinière vous êtes. Mais vous êtes celle qui, parmi tous les présents, peut faire les gâteaux les plus délicieux. La seule qui puisse rivaliser, c'est Silii=Rou… Et encore, préparer seize gâteaux de cette qualité, ce serait difficile. »
« M-mais, je n'ai fait que dire le nombre de gâteaux que je trouve bons, leur niveau de finition… »
« Le fait que vous les trouviez bons prouve qu'ils maintiennent ce niveau. »
Valcas balaya l'objection de Tour=Din avec une aisance déconcertante.
« Moi, j'ai renoncé à pousser le goût des gâteaux à l'extrême. Donc, quelque délicieux gâteau que je mange, mes émotions ne sont guère ébranlées. Pourtant, je comprends douloureusement à quel point votre talent est exceptionnel. … Au fait, avez-vous pu rencontrer Dia-dono par la suite ? »
« N-non. Pas encore eu l'occasion. »
« C'est ça. Sa méthode est tout autre, mais je pense qu'elle aussi a poussé la pâtisserie à l'extrême. Goûter vos gâteaux respectifs vous apportera quelque chose. »
Ainsi, Valcas tendit enfin la main vers le troisième daifuku.
Là, la voix ironique de Roy vola.
« Pour quelqu'un dont les émotions ne sont pas ébranlées, vous avez causé un bon moment. En vrai, c'est pas que vous êtes troublé par la délicatesse de ce gâteau ? »
« Non. Je n'ai aucune raison d'être troublé. »
Après l'avoir dit, Valcas esquissa soudain un sourire.
« Simplement, je veux exprimer mon respect à Tour=Din-dono, capable de créer un gâteau aussi délicieux. Moi aussi, si j'avais deux corps, j'aurais voulu me consacrer à la recherche de gâteaux délicieux… Cela faisait longtemps que je n'avais pas ressenti ça. »
Vague, un peu endormi, c'était un sourire que Valcas montrait rarement.
Tour=Din resta un instant ahurie, les yeux ronds, puis baissa la tête : « Ah, merci. »
Et quand elle la releva, son petit visage portait un sourire rayonnant.