La fenêtre laissait voir un crépuscule qui s'épaississait, et l'approche du cinquième koku descendant annonçait la fin du jour, lorsque les aubergistes commencèrent à affluer par petits groupes vers *La Bénédiction de Tante*.
Une trentaine de propriétaires prirent place à cette réunion. Comme les discussions se poursuivaient autour du repas du soir, seuls les établissements d'une certaine envergure pouvaient se permettre d'en assurer l'accueil à tour de rôle. *L'Auberge Queue de Kimusu* représentait la limite inférieure ; *Le Vent d'Ouest* et *Gen'ō-tei* en étaient même dispensés, disait-on.
*La Bénédiction de Tante* étant la plus grande auberge de la ville-relais, il restait encore de la marge même une fois les trente sièges occupés. Au milieu de cette assemblée, , venue à la salle à manger avec Rudo=Ruu, s'approcha de moi, le visage manifestement contrarié.
« Dis donc, on ne m'avait pas dit que Ferumes viendrait. »
« Quelle coïncidence. Moi non plus, je n'en avais pas été informé. Enfin, si ça n'a pas été annoncé lors de la réunion des chefs de clan, c'est que la décision a été prise après, non ? »
En poussant le raisonnement plus loin, ils ont sans doute appris notre présence à cette réunion lors de ladite rencontre, et Ferumes a décidé secrètement de se rendre sur place. fronça encore davantage les sourcils et posa ses lèvres près de mon oreille.
« Et il n'a rien fait de suspect, j'espère ? »
« Non, bien sûr. Après les salutations d'usage, on a juste échangé quelques banalités. »
« Des banalités ? De quel genre ? »
« Rien dont je me souvienne sur le coup, tant c'était futile. … Heu, cheffe de famille, votre souffle me chatouille l'oreille. »
me frotta le crâne avec son poing serré, puis se retira. Ferumes observait la scène, sourire aux lèvres, depuis une table située deux places plus loin.
Pendant ce temps, l'assemblée semblait s'être réunie au complet.
Mirano=Masu, Neil, Naudis, Samus, Yumi, Jize, Rema=Geito : les visages familiers étaient tous là. Comme le coucher du soleil n'était pas encore venu, on apercevait à peine de clients ordinaires.
« Je déclare donc ouverte la réunion mensuelle de la Lune violette. Aujourd'hui, des représentants de Moribe participent pour la première fois depuis trois mois, en tant que membres de *L'Auberge Queue de Kimusu* ; je vous prie de le prendre en considération. »
Le président de la guilde, Tapas, annonça l'ouverture de la séance d'un ton posé.
La venue de Ferumes pour une inspection y fut également révélée ; après une vague de surprise, nul trouble notable ne parut. Ferumes avait déjà effectué plusieurs tournées d'inspection dans la ville-relais, devenant en quelque sorte une figure plus familière que les nobles de Genos. De plus, contrairement aux auditeurs précédents, il n'avait pas semé le trouble parmi les habitants, ce qui lui valait sans doute une confiance méritée.
Après avoir parcouru l'assistance du regard, Tapas reprit : « Bon. »
« Avant tout, ce mois-ci, la fête de la Résurrection du dieu solaire approche. Cette période attire une grande affluence en ville-relais, mais aussi son lot de hors-la-loi ; le seigneur nous a donc enjoint à la plus grande vigilance. »
Ce terme de « seigneur » englobait sans doute à la fois Marstein, seigneur de Genos tout entier, et Ruidosu, seigneur de la ville-relais. Tapas, qui occupait le poste de président de guilde depuis longtemps, devait être en bons termes avec la maison du comte Saturas.
Après quelques confirmations d'usage, Tapas se tourna vers nous.
« Concernant la viande et le vin de fruit distribués lors de la fête de la Résurrection… il paraît que le seigneur a formulé une proposition aux gens de Moribe à ce sujet ? »
« Oui. L'an dernier, nous avons offert du giba rôti entier en ville-relais. Cela visait à faire connaître le goût de la viande de giba et à tisser des liens avec les habitants. Cette année, il se peut que nous en assumions la charge à la demande de la maison du marquis de Genos. »
C'est Reyna=Ruu, représentante de la lignée légitime des Ruu, qui répondit ainsi.
Les aubergistes manifestèrent une surprise non feinte.
« Hum, hum. Cela revient-il à dire que, de même que nous servons la cuisine au kimusu sur commande du seigneur, les gens de Moribe serviraient la viande de giba ? »
Naudis, assis à la table voisine, demanda en souriant ; Reyna=Ruu acquiesça.
« Il a été demandé lors de la réunion d'aujourd'hui de fournir plus de viande de giba qu'an dernier, moyennant paiement du prix de la viande et d'une main-d'œuvre. Cependant, il est difficile de préparer autant de jeunes giba, donc nous ferons probablement griller des demi-carcasses. »
« Cela voudrait-il dire que l'an dernier, vous avez fourni la viande de giba sans en toucher ni le prix ni la main-d'œuvre ? »
C'est Jize, de *L'Auberge Lacets de Ramuria*, un peu plus loin, qui posa la question. Une vieille dame douce et paisible, d'ascendance shim.
Reyna=Ruu confirma : « C'est exact. » Jize plissa les yeux : « Ma ma. »
« C'est une belle histoire. La viande de giba, selon les morceaux, se paie plus cher que la viande de kimusu avec sa peau. »
« À l'époque, nous ne vendions pas la viande de giba sur le marché, donc il n'était pas question de perte ou de gain. Le fait que la maison du marquis de Genos nous fasse cette demande aujourd'hui vient sans doute de ce que les habitants de la ville achètent désormais de la viande de giba. »
« Hmph. Donc la part de giba servie en plus fera diminuer notre part de viande de kimusu, c'est ça ? »
C'est bien sûr Rema=Geito qui le lâcha avec rancœur. Une femme d'âge mûr, solidement charpentée. Elle maintenait encore obstinément son hostilité envers les gens de Moribe.
Sa « part » désignait sans doute la main-d'œuvre que Genos verse aux aubergistes. Lors de la fête de la Résurrection, la viande de kimusu et le vin de fruit sont distribués gratuitement par Genos, et les aubergistes qui les cuisinent reçoivent une main-d'œuvre proportionnée.
Mais l'inquiétude de Rema=Geito fut dissipée par Tapas.
« Sur ce point, j'ai reçu directement l'assurance de leurs seigneuries. Pour cette année, la viande de kimusu sera distribuée dans les quantités habituelles. »
« Hein ? Alors, avec la viande de giba en plus, la viande de kimusu va finir par rester sur les bras ! »
« Il a été calculé qu'il n'y aura pas de surplus. En effet, l'an dernier, malgré la distribution de viande de giba par les gens de Moribe, la viande de kimusu n'a pas été en excès, n'est-ce pas ? Cela prouve que l'an dernier a accueilli plus de visiteurs que d'ordinaire — et cette année, on en attend encore davantage. »
Effectivement, la ville-relais semblait voir son affluence croître de jour en jour. Le plan prévoyait d'augmenter la quantité de viande distribuée en prévision.
« C'est là une générosité remarquable. Le seigneur prendrait-il à sa charge le prix de plusieurs centaines de kimusu et de plusieurs têtes de giba ? »
Naudis sourit, et Tapas répondit du même air aimable : « Oui. » Tous deux incarnaient le modèle même du commerçant, débordant d'amabilité et de sens social.
« Si l'une des deux viandes venait à rester, les quantités seraient réduites l'an prochain. Mais cela n'arrivera pas. Même si l'affluence n'augmente pas tant que ça, la viande, on en prendra tout ce qui est disponible. »
« Tout à fait. La fête de la Résurrection devient de plus en plus attendue. »
C'est alors que Naudis se tourna vers moi : « Au fait. »
« Tout à l'heure, le mot "réunion" a été employé. Qu'en est-il de cette affaire ? »
« Oui. Il s'agit de la taxation, n'est-ce pas ? Elle a été adoptée sous la forme que nous avions annoncée au préalable. »
Le brouhaha enfla. Nous n'avions parlé de la taxation qu'aux aubergistes avec qui nous étions proches, mais l'information avait déjà circulé de bouche à oreille.
« Eh ! Du coup, le stand d'Asta et les siens va se faire ponctionner des impôts ? Le commerce des auberges était taxé, mais les ventes des stands étaient tolérées, non ? »
Yumi, face à Naudis, éleva la voix avec entrain. Son père Samus, les bras croisés, ne la réprimanda pas.
« Pour résumer : 10 % du chiffre d'affaires moins les frais seront prélevés comme impôt. Par frais, j'entends le coût des ingrédients, la redevance d'emplacement, la location du stand — et comme seule la famille Fa, parmi les trois clans, rémunère ses aides, ce salaire est aussi reconnu comme frais. »
Yumi fit une grimace, se grattant la tête : « Hmm. »
« Bon, Asta et les siens gagnaient environ le double des autres stands… mais du coup, nous, on en est où ? Notre auberge aussi, pendant la fête, on vend plus de cent portions en stand ! »
« Cela ne s'applique qu'aux stands gérés par les gens de Moribe. Ceux-ci menant une vie à part dans Genos, ils n'étaient soumis à aucun impôt. Or, ils parviennent maintenant à gagner autant que les gens de la ville ; il a donc été décidé de taxer leur seul commerce. »
« … Je l'ai déjà dit à chaque fois, mais arrête de me parler avec cette politesse excessive, ça me gave. »
« Ahaha. Ces paroles s'adressent à tous les présents, veuillez m'excuser. »
Yumi fit « tché » en claquant la langue, mais les autres affichèrent globalement un air soulagé. Ils craignaient sans doute secrètement que leurs propres stands ne soient taxés, ce qui leur aurait coûté cher.
(Les nobles y ont bien réfléchi, de ce côté-là.)
Apparemment, une proposition d'étendre la taxe à tous les stands avait surgi, mais elle fut rejetée grâce à l'opposition de quelques personnes, dont Puarusu en tête.
« Pour revitaliser la ville-relais, il faut que le commerce des stands la fasse bouillonner. Si les stands deviennent peu rentables, les aubergistes hésiteront à s'y lancer. De plus, si cela nuit aux aubergistes, le ressentiment pourrait se retourner contre les gens de Moribe, à l'origine de la mesure. Il convient d'éviter de semer la discorde entre sujets. »
Lors de la réunion d'aujourd'hui encore, Puarusu avait plaidé en ce sens, m'avait rapporté Gazlan=Rutim. Une bienveillance appréciable.
« Donc le stand de *L'Auberge Queue de Kimusu* non plus ne sera pas taxé ? Ce stand de raamen au giba, qui fait face à celui d'Asta, relève bien du commerce de *L'Auberge Queue de Kimusu*, n'est-ce pas ? »
À la question de Naudis, Mirano=Masu hocha la tête : « Ah. »
« Heureusement, on ne nous a pas demandé de payer. Cela dit, on fait stand commun avec Asta et on profite de sa popularité, alors on a un petit pincement au cœur. »
« Mais non. Puisque vous elaborez vous-mêmes ce plat, il n'y a pas lieu de s'en faire. Et ce plat est délicieux ; même vendu ailleurs, la clientèle ne faiblirait pas. »
« Tiens, moi aussi, j'ai un truc à dire. »
Une voix s'éleva du fond de la salle.
Je connaissais le visage, pas le nom : un aubergiste quelconque. Son regard allait de Mirano=Masu à Naudis à parts égales.
« Jusqu'à quand comptez-vous faire commerce avec la cuisine au giba achetée aux gens de Moribe ? Maintenant que d'autres auberges proposent aussi des plats au giba, vous seul à dépendre de leur force, c'est un peu injuste, non ? »
Mirano=Masu plissa les yeux ; Naudis, au contraire, les écarta.
L'homme insista, la voix plus dure.
« Que vous achetiez de la viande de giba sans passer par le marché, à volonté, soit. Récemment, nous aussi on peut en acheter autant qu'on veut. Vous, qui êtes proches des gens de Moribe depuis longtemps, bénéficier de cet avantage, passe encore. … Mais acheter des plats cuisinés par des gens de Moribe assez habiles pour être convoqués à la ville-château, c'est trop. Quoi qu'on fasse, on ne peut pas rivaliser. »
« Ah, moi aussi je le pensais. Nous aussi on sert des plats au giba, mais les clients de l'auberge finissent par aller manger à votre salle à manger. »
Un autre aubergiste enfonça le clou.
Yumi ricana : « Hahan. »
« Nous, on n'achète pas de plats à Asta, et nos clients ne partent pas. Au fond, c'est une question de talent, non ? »
« Hé, si tu ne sais pas te tenir, rentre à l'auberge. »
Samus, cette fois, affichant un visage effrayant, réprima la plaisanterie de sa fille.
Puis il porta son regard sur Mirano=Masu et les siens.
« … Mais c'est vrai, ce qu'ils disent. Toi surtout, tu as reçu l'enseignement culinaire des gens de Moribe, comme notre auberge. Alors tu dois être capable de servir d'excellents plats au giba. Et par-dessus ça, vendre encore les plats achetés aux gens de Moribe… c'est pas un peu trop facile ? »
J'ai retenu mon souffle inconsciemment.
Ce Samus — qui avait des contentieux anciens avec les gens de Moribe — reconnaissait que recevoir leur enseignement culinaire était un grand bénéfice. Reyna=Ruu aussi semblait un peu émue en observant Samus.
Celui-ci posa alors sur nous son regard maussade.
« Qu'est-ce que t'as ? Si t'as des plaintes, dis-le. »
« Ah, non, ce n'est pas… »
Mais comment répondre aux autres aubergistes ?
Alors que je réfléchissais, Mirano=Masu dit : « Moui. »
« Là-dessus, moi aussi je commençais à avoir un pincement au cœur. Si au final seul notre auberge a bonne réputation, ce sera un tort pour les gens de Moribe. »
« Un tort ? » demanda Yumi. Mirano=Masu caressa son menton : « Ouais. »
« Si les autres aubergistes se mettent à lésiner sur l'achat de viande de giba, ce sera un tort pour Moribe. Les gens de Moribe ont vendu leur cuisine pour faire connaître la saveur du giba ; si ça se retourne contre eux, c'est mettre la charrue avant les bœufs. Nous aussi, il est temps de nous retirer. »
« C'est exact… En fait, moi aussi j'y pensais depuis un moment. »
Naudis laissa tomber ses épaules épaisses avec un soupir.
« Simplement… si j'arrête ce commerce, je n'aurai plus l'occasion de manger la cuisine au giba d'Asta… du coup, je n'arrivais pas à me décider. »
« Tu ne pensais qu'à ton estomac ? C'est une sacrée gourmandise. »
Un autre aubergiste railla ; Naudis se tourna vers lui sans force.
« C'est que vous ne connaissez pas la saveur du giba braisé. Le manger tous les six jours était mon plus grand bonheur. »
« Alors va le manger au stand des gens de Moribe. »
« On n'a jamais vendu le giba braisé au stand, m'avez-vous dit. N'est-ce pas, Asta ? »
À la question de Naudis, je répondis : « Oui. »
« Mais c'est parce que j'ai entendu dire que le "giba braisé" était le plat phare de *L'Auberge Grand Arbre du Sud*, alors je m'en suis abstenu. Je pensais que cela en augmenterait d'autant la valeur. »
« Quoi ! Alors on pourrait le vendre au stand ? »
« Bien sûr. Rien n'empêche de le vendre au stand. Si *L'Auberge Grand Arbre du Sud* cesse de proposer le "giba braisé", nous serions ravis de l'intégrer à notre menu du jour. »
Naudis exhala longuement, soulagé.
« Dans ce cas, je n'ai plus de regrets. … Ah, bien sûr, à condition que les propriétaires de *L'Auberge Queue de Kimusu* et de *Gen'ō-tei* acceptent aussi d'arrêter le commerce. »
« Je l'ai dit tout à l'heure. Sur le long terme, ça profitera à plus de monde. »
« Moi aussi, j'accepte. … Simplement, pour l'achat de la base de curry, je tiens absolument à ce qu'il se poursuive. »
Neil, assis à la table de Jize, balaya les aubergistes d'un regard impassible.
Les propriétaires chuchotèrent, pensifs, mais le premier à parler fut Tapas.
« S'abstenir d'acheter les plats cuisinés aux gens de Moribe me paraît une sage décision. En revanche, faut-il s'abstenir d'acheter les ingrédients de cuisine ? Si certains désirent la base de curry, qu'ils la demandent eux-mêmes, simplement. »
Tapas, comme nous, avait reçu mandat des nobles pour diffuser de nouveaux ingrédients. La hausse des ventes d'herbes aromatiques de Shim ne pouvait que l'enchanter.
« Bien entendu, les gens de Moribe ont une capacité de production limitée ; tout le monde ne pourra pas s'en procurer… Mais pour commencer, pourquoi ne pas en rester là ? Qu'en pensez-vous, gens de Moribe ? »
« Oui. S'il y a des demandes pour la base de curry, nous y répondrons dans la mesure du possible. Si le commerce de fourniture de plats aux auberges s'arrête, nous aurons d'autant plus de mains libres. »
L'affaire fut ainsi pliée.
La vente de plats au giba aux auberges, qui durait depuis plus d'un an, prit fin sur cette décision.
C'était un brin mélancolique, mais Naudis comme Neil possèdent amplement le talent pour cuisiner eux-mêmes d'excellents plats au giba. Mirano=Masu et Teria=Masu, qui avaient pris du retard, rattrapent leur niveau. Quant à Levi et Râzu, qui se sont entraînés au chashu, ils pourront épauler Mirano=Masu.
« Passons au point suivant. Comme je l'ai dit, cette année nous attendons une affluence record ; je souhaite avancer sur les questions qui en découlent. »
Sous la conduite de Tapas, de nouveaux sujets furent soulevés. Tous tournaient autour de la fête de la Résurrection. L'accent semblait mis sur les inconvénients engendrés par l'afflux de clients.
« Si les visiteurs dépassent la capacité de toutes les auberges, certains demanderont l'hospitalité chez l'habitant, d'autres passeront la nuit dans leurs charrettes le long de la route. Il nous faudra veiller à ce que les gens peu familiers de la géographie de Genos ne s'aventurent pas dans le bidonville. »
« Ah ouais. Plutôt que de s'enfoncer au fond de la ville-relais, camper le long de la route près de Genos, c'est encore plus sûr. Là-bas, les gardes font des rondes en permanence. »
« Oui. Si des visiteurs de Genos subissent un malheur, cela nuira à la réputation de Genos tout entier. Lorsque vous refusez des clients par manque de place, je vous prie de les orienter avec le plus grand soin. »
Naudis leva la main : « Puis-je ? »
« En fait, aujourd'hui, j'ai reçu une grosse réservation pour les jours de la fête de la Résurrection. Si ces gens viennent comme prévu, mon auberge sera complète dès le début, et pour plusieurs jours de suite. »
« Ho. Une réservation si importante ? »
« Oui, oui. Plusieurs familles prévoient de venir ensemble. C'est une aubaine inespérée. »
Naudis sourit largement et se tourna vers moi.
« Ce sont d'ailleurs des gens qu'Asta connaît bien : les charpentiers. »
« Eh ! Ce serait pas le patron Baran et sa bande, par hasard ? »
À mon cri spontané, Naudis fit « oui, oui » de la tête.
« Eux-mêmes. Apparemment, ils comptent venir en famille passer la fête à Genos. Le colporteur qui nous livre l'huile de tau nous l'a transmis. »
Je restai abasourdi, promenant mon regard sur mes compagnons de table.
Mirano=Masu et Zwaï=Rutim semblaient perplexes, mais Reyna=Ruu et Tour=Din brillaient. Au fond de la salle, ouvrait grand les yeux sur un « ho » silencieux, et Rudo=Ruu montrait ses dents blanches sur un « hé » amusé.
« En plus, j'ai reçu un message de leur part… Un séjour d'une demi-lune à Genos coûte cher. Les charpentiers aimeraient travailler un jour sur deux pendant leur séjour, mais ils s'inquiètent de savoir s'il y aura assez de travail à Genos. »
« Hum. Ce sont ces gens qui viennent de Nerwia chaque année ? Ils étaient encore là il y a quatre mois, alors il ne doit plus rester beaucoup de travail en ville-relais, mais… »
Tapas baissa les yeux, pensif.
« … Cependant, cette année seulement, il se pourrait qu'il y ait du travail à foison. »
« Ho ho. Du travail à foison ? »
« Oui. Vous savez tous que les gens du Nord qui travaillaient à Turan vont être envoyés à Jagar. Pour cela, de nouveaux sujets seront recrutés à Turan dès le début de l'année… mais il faudra d'abord réparer et reconstruire les maisons abandonnées à Turan. Ces gens de Nerwia sont tout à fait capables de mener pareil chantier. »
Une connexion inattendue me surprit à nouveau.
De surcroît, la migration des gens du Nord était partie de l'idée de Delusu, le frère cadet du patron Baran. On ne pouvait s'empêcher de sentir une ironie du sort.
(Delusu et les siens doivent aussi revenir à Genos pour la Lune violette. Le patron et lui se reverront ici, après si longtemps.)
En prime, pour la fête de la Résurrection, *Le Pot d'Argent*, *La Troupe de Gyamurei*, Riko et sa bande, Kamyua=Yoshu sont aussi attendus. Quelle distribution fastueuse, pensai-je, le cœur battant.
« Alors, permettez-moi d'informer les nobles messieurs. La venue des gens de Nerwia peut-elle être considérée comme actée ? »
« Oui, oui. De Nerwia à Genos, ça prend une demi-lune en charrette ; ils doivent être partis depuis peu. Sauf imprévu, ils arriveront sans faute. »
« Bien noté. Cette année s'annonce encore plus animée que d'habitude. »
Après cette conclusion, Tapas se redressa : « Bon. »
« Les grands points semblent réglés. Si vous le voulez bien, je vais faire servir le dîner. »
Je m'aperçus que la nuit était tombée tout à fait et que la salle bruissait de vie.
Sur l'assentiment général, Tapas se leva tranquillement.
« Alors, restez là. Je vais prévenir la cuisine. »
Bientôt, le dîner de Yan allait nous être servi.
Goûter sérieusement à la cuisine de Yan faisait un bon moment ; j'avais hâte.
« Cependant, que Baran et les siens reviennent à Genos… On ne s'était pas dit "à l'an prochain" en se quittant ? »
Rudo=Ruu le fit remarquer ; je répondis en riant : « C'est vrai. »
« Mais si on peut se revoir plus tôt, tant mieux. Toi aussi, non, Rudo=Ruu ? »
« Ah, ouais. Enfin, Jiba-baba sera encore plus contente, elle. »
Rudo=Ruu dévoila ses dents blanches.
Reyna=Ruu et Tour=Din souriraient aussi, ravies. , qui avait tissé des liens avec le patron à travers la reconstruction de la maison, esquissait un sourire paisible du regard.
Au milieu de cette ambiance, les employés de *La Bénédiction de Tante* apportèrent les plats de Yan.