Le mariage de Shimiral=Lilin et Vina=Ruu=Lilin avait eu lieu deux jours auparavant, le 16 du mois de la Lune bleue.
Ce jour-là aussi, nous nous affairions avec entrain au travail du stand.
La veille encore, nous avions exceptionnellement fermé boutique, donc l'activité du stand reprenait après deux jours d'interruption.
C'était peut-être pour cela qu'on avait l'impression que la clientèle était encore plus nombreuse qu'à l'accoutumée.
Par ailleurs, à partir de ce jour, nous lancions nous aussi une nouvelle initiative. Afin de préparer la fête de la résurrection du dieu solaire qui approchait à grands pas dans un mois, nous avions décidé de renforcer nos effectifs.
Cela dit, comparé à un an plus tôt, le personnel était déjà amplement renforcé. Les membres qui aidaient au stand depuis cette époque étaient déjà du niveau de vétérans, et depuis, des visages fiables avaient continué à affluer. Honnêtement, avec cette équipe seule, nous aurions sans doute pu surmonter la fête sans trop de difficultés.
Cependant, le commerce de stand que mènent les gens de Moribe n'a pas pour unique but de gagner des pièces de cuivre. Il existe aussi l'objectif important de tisser des liens justes avec les gens du monde extérieur. C'est pourquoi je souhaitais vivement faire participer le plus grand nombre possible de membres des clans.
C'est ainsi que quatre gardiennes du feu furent désignées : Ravittsu, Nahamu, Vin et les femmes du clan Auoro.
Les femmes des trois clans apparentés à Ravittsu participaient déjà depuis peu aux travaux de préparation et aux séances d'étude. Cela avait commencé à l'époque où Rau=Rei s'était invité à la maison Fa, il y allait bientôt faire un mois. Le terrain me semblait suffisamment préparé, aussi avais-je proposé à Dei=Ravittsu, chef de famille du clan principal, de les faire participer aussi au travail du stand.
Dei=Ravittsu avait râlé ci et là, mais avait fini par accepter ma proposition. Derrière cela, il y avait apparemment l'idée qu'on ne pouvait pas laisser indéfiniment la gestion du stand à Riri=Ravittsu, qui en assurait la coordination. On avait convenu de réduire les tours de Riri=Ravittsu et d'approuver la participation de ces trois nouvelles venues.
Quant à Auoro, c'est un clan apparenté à Rattsu.
L'autre clan apparenté, Miimu, participait déjà au stand depuis un moment, mais Auoro ne s'occupait que de la préparation. Quand j'ai proposé de renforcer l'effectif, ils se sont portés volontaires les premiers.
Ainsi, le commerce du stand géré par la maison Fa pouvait désormais compter sur l'aide des dix clans rattachés aux quatre maisons principales : Gaz, Rattsu, Beimu et Ravittsu.
Dans ces conditions, on finissait par trouver un peu cruel de ne pas faire participer les gens de Fou et de Ran — mais l'épouse de Baadu=Fou en riait largement.
« Nous, on fera de notre mieux du côté de la préparation. Si on néglige ce travail-là, le commerce du stand ne tournera plus rond non plus. »
Telle était sa position.
« Bon, nous, avec l'histoire de Jou=Ran et Yumi, on devrait plutôt s'efforcer de créer des liens avec les gens de la ville-relais... Mais récemment, ce sont les jeunes hommes qui descendent tout le temps en ville. Pendant la période de repos, on pense faire descendre davantage les femmes et les personnes âgées. Du coup, plutôt que de participer au stand, ça nous arrange peut-être même de pouvoir bouger plus librement. »
Si telle était leur intention, je décidai de respecter la volonté de la famille Fou.
Pour le commerce du stand, je souhaite le pérenniser. Les occasions de demander l'aide des gens de Fou et de Ran ne manqueront pas à l'avenir.
C'est ainsi qu'aujourd'hui nous accueillions quatre stagiaires.
Par ailleurs, du côté de Tuuru=Din qui vend des pâtisseries, on renforçait aussi les effectifs. Jusqu'ici, elle travaillait toujours avec les mêmes femmes de Ridd, mais il fut décidé que Din et Ridd formeraient chacune une nouvelle femme.
Cela dit, c'est apparemment une mesure de précaution pour les imprévus. Si les vendeuses expérimentées du stand ne sont que toutes les deux, une blessure ou une maladie mettrait dans une sacrée panade, et selon les développements futurs, il pourrait falloir plus de deux personnes. C'est en prévision de cela qu'on a commencé la formation.
Et bien sûr, il y avait aussi la volonté de faire créer des liens avec les gens de la ville-relais au plus grand nombre. Une fois la formation terminée, les trois autres que Tuuru=Din feraient des tours quotidiens à tour de rôle, m'a-t-on dit.
Du côté du stand géré par la famille Ruu aussi, de menus changements se succédaient récemment.
Le démarrage de la formation de nouvelles femmes, ou encore le retrait d'Oura=Rutim de la rotation pour s'occuper de Zediaas=Rutim, étaient encore frais dans les mémoires, mais cette fois la participation de Vina=Ruu=Lilin fut réduite d'un coup de trois jours à cinq jours, ce qui obligea à recomposer une nouvelle rotation.
Pour l'instant, Rimi=Ruu et Lara=Ruu allaient désormais descendre en ville-relais tous les jours en alternance. Vu que Vina=Ruu=Lilin avait quitté la maison et que Sati=Rei=Ruu était enceinte, on pouvait s'inquiéter de savoir si le travail de la maison principale tiendrait le coup, mais il semblait qu'on comptait sur l'aide des membres des branches pour surmonter cela.
Autre point : la présence de Tsuvai=Rutim passerait désormais à un jour sur deux.
Elle était dispensée du stand les jours de marché à la viande, mais puisque même les responsables Reyna=Ruu et Shiira=Ruu travaillent un jour sur deux, elle avait elle-même déclaré qu'il n'y avait pas de raison qu'elle seule soit tout le temps absente.
« Déjà qu'on me réclame tout le temps chez les autres clans ! Comme ça, j'ai même plus le temps de bosser pour ma maison ! »
J'avais moi-même aperçu sa silhouette hurlant ainsi.
Effectivement, Tsuvai=Rutim était souvent sollicitée par les clans qui avaient repris la vente de viande fraîche pour qu'elle leur apprenne le calcul et l'écriture. En tant que rare personne dotée de telles facultés parmi les gens de Moribe, elle était de plus en plus sollicitée.
Toutefois, les clans qui géraient actuellement la vente de viande fraîche étaient ceux rattachés à Gaz et Rattsu, et par déférence envers la lignée des chefs de clan, ils ne devaient pas faire appel à Tsuvai=Rutim si souvent que ça.
Alors bon, Tsuvai=Rutim voulait peut-être simplement passer plus de temps chez elle avec Oura=Rutim. Reyna=Ruu et les autres avaient d'ailleurs accepté sa proposition de bon gré, qu'elles l'aient compris ou non.
Ainsi, presque simultanément, les jours de présence de Vina=Ruu=Lilin et de Tsuvai=Rutim furent réduits.
Pour combler les trous, deux nouvelles femmes furent recrutées en renfort. Ce furent des femmes de Rutimu et Maamu.
À l'origine, celles qui aidaient le stand Ruu en alternance étaient trois : Min, Rei et Mufa. Récemment, une deuxième de Min, Maamu et Ririn s'étaient ajoutées. Avec ces deux nouvelles, cela faisait huit personnes au total.
En ajoutant Reyna=Ruu, Shiira=Ruu, Rimi=Ruu, Lara=Ruu, Tsuvai=Rutim et Vina=Ruu=Lilin, on arrivait à un effectif juste. Vina=Ruu=Lilin, les femmes de Ririn, et l'une des deux femmes de Maamu travailleraient un jour sur cinq, les autres un jour sur deux, selon la rotation.
La nouvelle recrue de Rutimu, c'était cette jeune femme gaie avec qui j'avais noué des liens lors du banquet de célébration lié à Ririn.
Apparemment, elle souhaitait aider au stand depuis longtemps, et cette fois son vœu s'étant enfin réalisé, elle serait aux anges.
Voilà pour la longue introduction — nous travaillions donc au stand avec cette nouvelle organisation.
Les stands de Fa, Ruu et Din lançaient tous en même temps la formation de recrues, ce qui faisait un monde de monde. Les membres titulaires étaient quinze, les stagiaires huit. Et bien sûr, Maimu et Rebi continuaient de tenir leur stand comme d'habitude. Non seulement la clientèle était nombreuse, mais l'arrière-boutique des stands était elle aussi passablement animée.
Les quatre stagiaires du stand Fa furent réparties sur les trois stands et le restaurant en plein air, et moi, Yun=Sudora, Yamiru=Rei et Fei=Beimu les encadrions en binôme. Parmi elles, les trois femmes du clan Ravittsu semblaient quelque peu impressionnées par l'afflux de clients.
« Bon, ça ne s'apprend qu'en s'y faisant. Au début, prenez votre temps, mais soyez minutieuses. »
Au début, je leur parlais en langage poli, mais Riri=Ravittsu m'avait repris : « Ce sont toutes des jeunes femmes, alors parlez-leur en conséquence. » Je m'y conformais.
Et peut-être que de leur côté aussi, cela les mettait plus à l'aise. Celles qui étaient très tendues il y a un mois montraient désormais des attitudes plus détendues.
Pour la femme d'Auoro, comme je la connaissais déjà de longue date par le travail de préparation, la communication ne posait aucun problème. Actuellement, elle apprenait la fabrication du « keru-yaki » sous la direction de Yamiru=Rei.
« Bon, la clientèle s'est bien calmée. On va bientôt changer de poste. »
Celle dont je m'occupais était la femme de Ravittsu. Une jeune fille de quinze ans aux cheveux d'un marron clair pâle.
« Cette fois, je te confie le dressage. N'oublie pas de remettre les poïtan grillés selon la quantité de curry. »
Mon stand étant le « curry de giba », il n'y avait rien de bien compliqué. Pourtant, la femme de Ravittsu acquiesça d'un air très solennel.
L'heure devait approcher le premier koku de la descente. Le restaurant en plein air était toujours très animé, mais les clients au stand se faisaient rares. Il ne restait plus qu'à écouler les plats restants en une heure environ.
« Hé, c'est vrai ça ? Avec autant de petits enfants, c'est sûr que c'est dur ! »
Depuis le stand Ruu voisin, la voix énergique de Lara=Ruu parvenait à mes oreilles.
Vina=Ruu=Lilin assurait son premier tour de service dès ce jour. Elle n'avait quitté la maison que la veille au soir, mais l'excitation de Lara=Ruu était telle qu'elle en était touchante à voir.
Bien sûr, pour moi aussi, pouvoir retrouver Vina=Ruu=Lilin si vite était une joie indescriptible.
Et Vina=Ruu=Lilin — en si peu de temps, son allure avait changé à bien des égards.
D'abord, sa tenue était différente. Les femmes célibataires portent un plastron et un cache-seins, mais les femmes mariées ont pour coutume de revêtir une robe d'une seule pièce couvrant du buste aux hanches.
S'y ajoute l'usage de couper court les longs cheveux. Vina=Ruu=Lilin avait elle aussi coupé net ses cheveux ondulés couleur marron.
Cependant, ce n'était pas un simple carré banal. Vina=Ruu=Lilin avait laissé longs uniquement les mèches au niveau des tempes, de part et d'autre.
L'arrière étant coupé très court, sa nuque sensuelle était exposée. Et les mèches latérales n'étant pas relevées, elles encadraient toujours son visage avec la même grâce.
On retrouvait là une Vina=Ruu=Lilin comblée par la beauté.
Ou plutôt — elle était déjà d'une beauté saisissante au banquet de noces, mais aujourd'hui, elle dégageait une beauté différente, tout aussi envoûtante.
Sa tenue étant plus couvrante, la peau était moins exposée qu'avant, et pourtant son sex-appeal avait augmenté. Ce n'était plus cette surdose de phéromones d'antan, mais quelque chose de plus subtil — une atmosphère mystérieuse, comme un parfum qui monterait silencieusement de l'intérieur.
Son profil échangeant avec Lara=Ruu n'avait pas changé. Non, il semblait même plus posé qu'avant. L'éclat de ses yeux clairs, l'arête droite de son nez, ses lèvres charnues, ses traits n'avaient pas bougé, et pourtant elle paraissait plus douce, plus sereine, plus gracieuse — et en même temps, épanouie comme une grande fleur flamboyante.
(C'est ça, le charme de la femme mariée ?)
Tandis que je pensais cette bêtise, le regard tranquille de Vina=Ruu=Lilin se posa doucement sur moi.
« Tu as quelque chose à me demander, ... ? »
« Ah, non. Rien de spécial, simplement... »
« Mais tu me regardais tout à l'heure, non ? »
Elle pencha la tête avec curiosité. Ce geste anodin semblait lui aussi doté d'une grâce et d'un charme inédits.
« Vraiment, ce n'est rien. J'ai juste trouvé que ton aura avait changé. »
« C'est vrai ?... Bah, si la coiffure et la tenue changent, l'aura change un peu, forcément... »
« C'est vrai.... Mais cette coiffure te va très bien. »
Je me disais que ce compliment ne contrevenait pas aux coutumes de Moribe, et je le lui dis.
Vina=Ruu=Lilin pouffa, et porta une de ses longues mèches devant son visage.
« Celle-là... juste laisser cette partie longue, c'est pas bizarre ? »
« Pas du tout, ça ne fait pas bizarre. »
« Tant mieux... en fait, c'est Shimiral qui m'a dit de la laisser... »
« Hein ? Alors c'est une coiffure du style de Shim ? »
Pourtant, Shimiral=Lilin ayant tourné le dos à sa patrie, je ne voyais pas pourquoi il aurait tenu à cela.
Comme je le pensais, Vina=Ruu=Lilin réfléchit un instant, puis porta sa bouche près de mon oreille.
« Pas du tout... il a dit qu'il aimait beaucoup mon visage qui transparait sous les cheveux... Honteux, alors ne le dis à personne, d'accord ? »
Pendant que je restais sans voix, Vina=Ruu=Lilin se recula et éclata de nouveau d'un rire cristallin.
Même ce geste était d'une séduction à la limite de la faute.
« Hé hé, laisse tomber , raconte-moi plutôt des trucs sur la maison de Ririn ! »
Et Lara=Ruu s'accrocha au bras de sa sœur.
Pour ne pas perturber ces retrouvailles fraternelles précieuses, je repris mon service.
Cela dit, les clients ne venaient plus. La femme de Ravittsu brassait inlassablement la marmite en fer, et ma partenaire habituelle, Marufira=Nahamu, ne faisait que faire rouler ses yeux nerveusement.
« On dirait que les clients se sont concentrés en début de journée. C'est sûrement parce qu'on rouvrait après deux jours. »
« C, c, c'est possible. M, mais il ne reste presque plus de plats, donc je ne pense pas qu'il y en ait qui restent invendus. »
Quelle que soit son apparente panique, Marufira=Nahamu avait l'œil partout. Même au milieu de la fête de la résurrection, elle s'en sortirait en gesticulant les yeux écarquillés, en menant son travail à bien. C'était d'un réconfort sans égal.
« Au, au, au fait, aujourd'hui les deux de Jagaru ne sont pas encore venus, non ? »
« Les deux de Jagaru ?... Ah, Derusu et Wazzsu. Tiens, aujourd'hui, ils ont peut-être été conviés à la ville-château. »
Bien que le mois de la Lune bleue fût déjà à mi-parcours, les deux étaient encore restés à Genosu. Pour l'histoire du commerce avec Gerudo, on leur avait proposé de s'approvisionner en huile de tau depuis la ville-château. Derusu avait d'abord fait la grimace à l'idée que leur fierté, l'huile de tau, finisse par couler sur le territoire de Shim, mais l'échelle de la transaction n'étant pas ordinaire, il étudiait maintenant la chose positivement. Ils devaient être en plein pourparlers avec les officiels des affaires étrangères de Genosu et Poruasu.
« Ge, ge, les gens de Gerudo sont encore à la ville-château, c'est ça ? Y a-t-il encore quelque chose qui les retient ? »
« Comment savoir. Ils ont d'abord dépêché un messager vers le territoire de Gerudo pour organiser l'envoi d'échantillons de denrées, mais ça mettra plus d'un mois à arriver. Ils n'ont pas de raison de rester jusqu'à là... Enfin, ils doivent approfondir leurs liens avec les grands de Genosu. »
D'ailleurs, Aruvaha avait aussi dit qu'avant de rentrer, il voulait encore une fois que je lui cuisine. S'ils reviendraient à la maison Fa ou si c'est moi qu'on appellerait à la ville-château, ce n'était pas encore clair.
(Il serait temps d'aller saluer Varukasu aussi. J'ai bidouillé le curry style indien sans utiliser de raku, mais quelle note me donnerait Varukasu ?)
Alors que je pensais cela, une voix parvint : « Dis... »
C'était Vina=Ruu=Lilin.
« Ce chariot là-bas, c'est quoi ? Depuis tout à l'heure, il ne bouge pas d'un pouce... »
Je suivis son regard. Au bord de la route, un chariot était stationné.
Un grand chariot à bâche usée, tiré par deux bêtes. Comme il n'y avait pas de stand sur l'espace frontal, il empiétait à moitié sur ce terrain vague. Et les occupants semblaient jeter des regards furtifs vers nos stands.
« Qu'est-ce que c'est ? Mais ce ne sont pas des hors-la-loi, non ? On voit même des enfants. »
« Mm... mais le vieil homme là-bas, il a l'air d'avoir un sabre à la ceinture... »
Effectivement, un homme portait un sabre à la hanche. Mais c'était un vieillard aux cheveux déjà blanchissants, visiblement âgé. Et à côté de lui, un petit garçon et une petite fille chuchotaient à l'oreille l'un de l'autre.
« Drôle de troupe pour des voyageurs. Ils hésitent peut-être à acheter du giba ? »
« Moui... si c'est juste ça, c'est bien, mais... »
Vina=Ruu=Lilin laissait dans ses yeux une lueur d'inquiétude.
Au milieu de cela, l'un des enfants s'avança résolument. C'était la fille. Le garçon la suivit en paniquant.
« Excusez-nous de vous déranger pendant votre travail ! Auriez-vous un peu de temps ? »
La fille, arrivée devant le stand, s'exprima ainsi. Elle avait l'âge de Tuuru=Din, une toute mignonne fillette. Ses courts cheveux bruns bouclaient en spirales, et ses yeux verts, rappelant les gens du Sud, brillaient d'une lueur décidée.
« Qu'est-ce que c'est ? Vous n'êtes pas des clientes du stand ? »
Quand je demandai avec un sourire, la fille hocha la tête.
« Je m'appelle Riko. Excusez-moi, mais... vous êtes de la maison Fa, des gens de Moribe, n'est-ce pas ? »
« Ouais, c'est moi. J'ai quelque chose à faire pour toi ? »
Au moment où la fille nommée Riko illumina son visage, elle se retourna vers le garçon qui se tenait en diagonale derrière elle.
« Tu vois, c'était bien lui ! Tu n'avais pas besoin de反省 autant ! »
« J'ai pas反省, moi. J'ai juste dit qu'on devait pas s'approcher sans réfléchir. »
Le garçon boude, l'air mécontent. Lui aussi avait un visage assez mignon, mais son chapeau type casquette enfoncé sur la tête, sa veste à manches longues largement trop grande, et son pantalon bouffant retenu par des bretelles formaient une tenue qu'on voit rarement. La fille, elle, portait une robe banale.
« "Ne pas s'approcher sans réfléchir", c'est quoi ? Si on s'approche pas, on peut pas parler ! »
« C'est pour ça que je dis qu'il fallait se renseigner avant de parler. T'écoutes vraiment pas les gens, toi. »
« La conversation de Beruton, j'ai pas compris. Puisque t'as dit qu' était super gentil, y a rien à craindre, non ? »
« Hmph. Même s'il est gentil, les gens de Moribe sont... »
Le garçon s'arrêta net. Il avait dû juger qu'il ne fallait pas dire ça devant les gens de Moribe alignés là. Marufira=Nahamu faisait rouler ses yeux en paniquant, et la femme de Ravittsu regardait les deux enfants avec un air perplexe.
« Riko, Beruton. On ne se dispute pas dans un tel endroit. Les gens d'ici sont gênés, non ? »
Une nouvelle voix intervint pour les arbitrer. Sans qu'on s'en aperçoive, le vieux sabreur s'était approché des deux enfants.
« Et si vous quittez le chariot, lequel des deux je dois protéger ? Je n'ai qu'un seul corps, moi. »
« Désolée, Van=Deiro. Je me suis dit que c'était de la maison Fa, et j'ai pas pu tenir en place. »
La fille baissa la tête vers le vieux sabreur, puis se tourna à nouveau vers moi.
« Celui, de la maison Fa ! En fait, j'ai une faveur à vous demander ! »
« Ouais, quoi ? Un truc où je peux être utile, peut-être ? »
« C'est une chose que vous seul pouvez faire ! C'est impoli, mais je vous en prie ! »
Le regard de Riko était d'une gravité absolue.
Mais — les mots qui suivirent furent non pas en diagonale au-dessus de mes attentes, mais quelque part dans le ciel infini, totalement incompréhensibles pour moi.
« En fait, je voudrais que vous me laissiez faire votre histoire ! »
Je restai bouche bée, stupéfait.
Mais c'était無理もない chose. Marufira=Nahamu et la femme de Ravittsu penchaient aussi la tête, l'air ahuri.
« Qu'est-ce que tu dis, au juste... ? "Histoire", ça veut dire quoi ? »
Depuis le stand voisin, Vina=Ruu=Lilin demanda. Son expression était calme, mais à côté, Lara=Ruu regardait les filles avec une méfiance non dissimulée.
Face à elles, la fillette répondit d'un « Oui ! » plein d'entrain.
« Je suis marionnettiste de métier ! Je veux que devienne le protagoniste de mon histoire ! »
Pourtant, nous ne comprenions toujours rien.
Quoi qu'il en soit — c'est ainsi que nous avons lié notre destin à ces gens singuliers.