« Apportez le ragoût sur la place ! C'est chaud, faites attention ! »
Après cela, ce ne fut plus qu'un tumulte indescriptible.
Les deux protagonistes avaient été conduits jusqu'au sommet de l'échafaud dressé face à la maison principale, et il semblait que Dan=Rutim avait commencé son discours d'ouverture du banquet, mais il n'y avait plus la moindre marge pour écouter ces paroles. Dès que ce discours serait terminé, il fallait que le service des plats soit prêt pour qu'on puisse manger.
D'abord, la disposition du ragoût.
On plaça les quatre marmites en fonte le plus équitablement possible sur les dix kamados portatifs installés en cercle, et on alluma un feu doux.
Puis, sur les six kamados restants, on posa des marmites d'eau pour le maintien au chaud, avec un feu juste assez fort pour ne pas trop chauffer, on y déposa de grandes planches fendues servant de tables, et on y aligna les steaks et les légumes sautés.
Pour les steaks, on choisit prudemment de la cuisse et du faux-filet.
Des femmes furent postées près de chaque kamado, et on leur demanda de se concentrer d'abord sur le service.
C'était regrettable, mais les femmes n'avaient d'autre choix que de manger par roulement.
Et aucune d'entre elles ne fit la grimace — du moins, aucune de celles que je pus voir.
Celles postées près des steaks tenaient une grande quantité de poïtan grillé, qu'elles tendaient en même temps que la viande aux convives qui venaient se servir, en ajoutant : « C'est du poïtan. »
Celles près des marmites de ragoût étaient bien sûr chargées de verser la soupe, en précisant : « Une louche par personne, hein. »
Jusqu'ici, le banquet consistait à manger à sa guise, quand on voulait, ce qui avait été mijoté ou grillé dans les marmites. Cette façon de faire ne leur paraissait-elle pas contraignante ?
Mais je pensais que simplement griller ou mijoter de la viande sans odeur ne suffisait pas.
Je souhaitais leur apporter une joie plus grande.
Il ne me restait qu'à prier pour que la saveur de la cuisine fasse oublier cette contrainte.
Mon travail consistant désormais à courir de maison en maison pour donner des instructions, je finis par ne plus trop savoir quelle femme se trouvait où.
Même Ai=Fa, qui m'accompagnait seule, fut appelée par la grand-mère Tito=Min et partit on ne sait où.
Mais je n'avais même pas le loisir de la chercher des yeux.
« Alors, commençons le banquet — ! »
La voix tonitruante de Dan=Rutim parvint depuis l'échafaud.
« Bénédiction à Gazlan=Rutim de la famille Rutim et à Ama=Min de la famille Min ! »
« Bénédiction ! » fut acclamé en chœur par plus de cent membres du clan.
Un feu rituel fut allumé sur la tour de bois empilée au centre de la place.
Autour de la place, sur les estrades dressées en cercle, on brandit des torches qui dissipèrent la tombée de la nuit.
L'espace fut rempli d'une lueur orangée, différente de celle du soleil qui commençait à se coucher derrière le paysage forestier.
Les gens saisirent leurs bols et leurs brochettes en métal.
« Buvez et mangez à satiété ! Bénédiction aussi aux femmes de la famille Ruu qui se sont dépensées sans compter pour ce jour ! »
À force de crier trop fort, la voix de Dan=Rutim s'était brisée, éraillée.
Guidés par cette voix, les gens empoignèrent les bouteilles de vin de fruit, et — saisirent la viande posée sur des feuilles de gommier.
De solides dents blanches déchiquetèrent la viande.
Le ragoût versé dans les assiettes en bois fut aspiré.
Le poïtan grillé fut porté à la bouche avec hésitation.
Sans même pouvoir vérifier l'expression de ceux qui mangeaient ainsi — je continuai à courir de maison en maison.
« La prochaine, ce sont les côtes de cette maison ! La préparation est bonne ? »
« C'est bon. La première fournée de viande a été nettoyée en un clin d'œil, celui-là. »
La mère d'une famille secondaire dont je n'avais pas encore retenu le nom rit avec force.
« Il vaudrait mieux partir maintenant. Les filles de l'équipe d'avant doivent trépigner d'impatience pour manger le ragoût, elles. »
Et de son bras plus épais que le mien, elle souleva d'un coup trois planches sur chacune desquelles sept assiettes de côtes étaient posées.
« Je vais me relayer. — Ce ragoût est vraiment exquis, dis donc ? »
« Ah, vous l'avez déjà mangé ? »
« Ce serait une catastrophe si je le ratais. J'en ai pris une bouchée en tout premier, et je suis revenue en vitesse. Les autres femmes vont revenir tout de suite, alors toi aussi tu ferais bien de mettre un peu quelque chose dans ton ventre, non ? »
« Moi, ce sera pour plus tard. Je compte sur vous. »
« D'accord », et la mère repartit.
Presque aussitôt, on entendit une voix forte : « Hé, voilà les côtes de giba ! Ceux qui ont du courage, venez les ronger ! »
C'était donc la bonne décision de m'être cantonné aux coulisses.
Même si un étranger comme moi se montrait au grand jour, cela n'aurait pas amélioré le goût des plats.
« Pardon ! On a mis du temps ! On apporte le reste tout de suite ! »
Et plusieurs femmes, vêtues de magnifiques tenues de banquet, dont je ne connaissais toujours pas les noms, déboulèrent entre les kamados.
« Les premiers steaks sont déjà tous partis. Il ne reste presque plus de ragoût ! »
« Alors c'est la soupe, maintenant. Bon, merci ! »
La soupe était gérée par la famille de Shin=Ruu et la maison voisine.
Je me rendis d'abord chez les Shin=Ruu, et dans l'espace des kamados, Sheila=Ruu montait la garde toute seule.
« Hein ? Toute seule ? Et ta mère ? »
« Elle est allée manger le ragoût. Moi, j'ai déjà mangé avant. »
Et Sheila=Ruu sourit avec fragilité.
« Ce plat qu'on appelle ragoût est vraiment délicieux... J'ai failli en pleurer. »
« C'est ça. Pour ton banquet de noces aussi, fais en sorte qu'on te le prépare. »
Alors Sheila=Ruu fit un visage un peu triste et secoua la tête.
« Je suis de constitution fragile depuis la naissance. C'est pour ça que je n'ai pas pu me marier jusqu'à cet âge. Une femme qui ne peut même pas porter une cruche d'eau n'est qu'un fardeau pour la maison. »
« Ce n'est pas vrai ! Même si la cruche est impossible, tu peux porter une marmite en fonte ! Avec cette force, tu peux largement assurer la garde du kamado. »
Probablement un peu en état d'euphorie, j'en vins même à lui faire un clin d'œil.
« Et ton efficacité en cuisine était remarquable. Tu deviendras sûrement une épouse qui sait faire la bonne cuisine. Un homme ne laissera pas filer une femme aussi charmante, c'est certain. »
« Maa... » Les joues de Sheila=Ruu rougirent.
Sa mère revint à ce moment.
« Le ragoût est presque fini. Allez, Sheila, c'est notre tour. »
« Oui. »
La mère placide et frêle emportèrent les marmites en fonte en utilisant les bâtons de grigi.
Pendant qu'elles partaient, je me dirigeai vers la maison voisine.
Les marmites restantes de soupe devaient toutes être là.
Pensant cela, j'entrai dans l'espace des kamados, mais les trois marmites de soupe avaient déjà été emmenées, et à la place, des marmites en fonte avec les résidus de ragoût séchés étaient posées sur des kamados éteints.
Et — une seule femme se tenait là, perdue au milieu de l'espace des kamados, assez vaste.
Vina=Ruu.
« ... »
Ses yeux légèrement tombants, sensuels, s'écarquillèrent de surprise.
Vina=Ruu portait elle aussi une tenue de banquet.
Un voile semi-transparent sur la tête, un tissu fin du même genre enroulé à la taille — ses cheveux et ses membres, déjà plus ornés que ceux des autres femmes, portaient encore plus de bijoux.
Ses longs cheveux châtains, habituellement attachés en une queue sur l'épaule droite, étaient détachés, doublant son sex-appeal.
Mais aujourd'hui, impossible de me prêter à sa séduction.
« C'est déjà tout transporté ici. Moi, j'ai encore du travail. »
Et je fis demi-tour.
Dans mon dos, « Attends ! » la voix forte de Vina=Ruu s'abattit.
Même moi, je m'arrêtai net et me retournai.
Vina=Ruu —
Rentra les épaules comme une enfant, et baissa la tête.
« ... tu es fâché... »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Moi... j'ai renversé la soupe d'aria... »
« Ah, pour ça ? C'est bon. La nouvelle soupe est prête à temps. Et puis, tant que tu ne t'es pas brûlée, c'est l'essentiel. »
« ...Tu n'es pas fâché ? »
Elle me regarda, le visage relevé.
Impossible de savoir où s'arrête le jeu et où commence le sérieux chez elle, c'est une personne très difficile à gérer.
« Je ne suis pas fâché. — Plus que ça, profite du banquet. Vina=Ruu, tu étais au service du ragoût, non ? Dans ce cas, tu n'as plus de travail pour un moment ? »
« Le banquet, je n'aime pas... Tous les hommes me demandent en mariage... »
« Tu n'as qu'à en épouser un, alors. »
J'allais le dire, mais ça risquait de compliquer les choses, alors je m'abstins.
« Bon, il me reste du travail... »
« Attends ! »
Encore, la voix forte.
Vina=Ruu croisa ses bras contre sa poitrine et tordit son corps.
« Celui... je suis une femme qui a failli abandonner sa famille... mais ce n'est pas que je les déteste... »
« Oui ? »
De quoi parle-t-elle, au juste ?
J'ai de plus en plus hâte d'aller sur le terrain suivant.
« Au contraire, j'aime ma famille... Il n'y a personne que je déteste... Je souhaite le bonheur à tous... »
« Euh, de quoi parlez-vous exactement ? »
« Je ne veux pas haïr ma famille... »
Et je fus surpris pour la troisième fois.
Vina=Ruu, qui serrait ses propres bras, plia les genoux dans cette position et me regarda en suppliant.
« Si c'est Ai=Fa, c'est bien... Ai=Fa, je peux la haïr... Si tu te maries avec Ai=Fa, je pourrais même te séduire et te mettre sens dessus dessous... »
« Non, mais de quoi parlez-vous, bon sang ! »
« Je ne veux pas haïr . »
D'une voix inhabituellement nette, Vina=Ruu dit cela.
« Ne te marie pas avec ... Je ne veux pas haïr ma famille... »
Je ne comprends rien.
Mais heureusement, je n'ai pas besoin de mentir à mon propre cœur pour répondre à sa supplique.
« Je ne sais pas ce qui t'inquiète, mais un avenir aussi absurde n'arrivera jamais, c'est certain. »
Et cette fois, je fis vraiment demi-tour.
« Alors, excusez-moi. Pour la finale, comptez sur le déroulement prévu. »
Pourquoi dois-je jouer les seconds rôles dans une scène pareille ?
En laissant là Vina=Ruu, qui faisait un visage si sérieux, si triste, je partis vers le prochain terrain.
Ce sentiment de culpabilité qui naît en moi fait-il aussi partie du prix à payer ?
Pas le temps d'abandonner mon travail pour consoler Vina=Ruu.
Alors — j'avalerai tout, ces sentiments aussi !
En pensant cela, je traversai en courant le pourtour de la place.
Le soleil s'était complètement couché sans que je m'en rende compte, et le monde n'était plus éclairé qu'en orangé par les flammes.
À cette distance, les gens ne sont plus que des silhouettes noires.
Les expressions sont totalement invisibles.
Mais la chaleur est incroyable.
Rivalisant avec le feu rituel qui rugit — là, la chaleur et la vitalité des gens de Moribe étaient pleines à craquer.
Quel monde éblouissant.
Quel monde cru.
Poussé dans le dos par cette vitalité terrassante, je cours.
Le prochain terrain, c'est la maison principale des Ruu, au loin.
Au sommet de l'échafaud dressé face à elle, le marié et la mariée sont assis tranquillement.
En bas, Dan=Rutim tient des côtes dans les deux mains et rit aux éclats.
Lui seul, on ne peut pas le confondre même en silhouette.
« Vous mangez pas ? Si vous mangez pas, tout ça, c'est moi qui le bouffe ! »
En priant pour qu'il laisse manger ceux qui en ont envie, je me dirige en trottinant vers l'espace des kamados.
Le plat suivant, ce sont les hamburgers.
« Ah, c'est ! Enfin, on se revoit ! »
Dans l'espace des kamados, une bonne dizaine de femmes attendaient.
Elles avaient profité du banquet jusqu'ici, et formaient l'équipe de relève qui allait maintenant se mettre au travail.
Et parmi elles, Rimi=Ruu se tenait près de l'entrée, brandissant deux côtes, barrant le passage.
« Ehéhé. J'imite Dan=Rutim. »
« Hé hé. Si en plus du vieux, Rimi=Ruu mange tout, il n'y en aura plus pour les autres ! Normalement, c'est une par personne. »
« C'est pour ça que j'ai pris les petites ! ...Même comme ça, c'est pas bon ? »
Rimi=Ruu fait la tête comme un chiot, je lui tape doucement sur la tête.
« T'es mignonne, c'est permis. Ta tenue aussi, elle est super mignonne. »
« Vraiment ? Je suis contente ! »
Même les jeunes filles portent la tenue de banquet. Rimi=Ruu, avec son voile aux reflets irisés, toutes sortes de bijoux dans les cheveux et aux bras, est tout simplement adorable.
Surtout, les grosses fleurs rouges attachées de chaque côté de ses tempes font une impression énorme, et vont à merveille à Rimi=Ruu avec ses cheveux légèrement roux.
« Au fait, tu n'as pas vu Ai=Fa ? Depuis le début du banquet, je ne l'ai pas aperçue une seule fois. »
« Ai=Fa ? C'était pas la grand-mère Tito=Min qui l'appelait ? »
« Le doyen l'avait appelée, je lui ai juste transmis le message. Après, moi non plus je l'ai pas revue. »
La grand-mère Tito=Min faisait aussi partie de cette équipe hamburgers.
Et mon bras droit, ma seule membre d'équipe mobile, Ai=Fa, où s'était-elle évanouie ?
« Ah, pour la chasseuse de la famille Fa, je l'ai vue tout à l'heure qui transportait des steaks. »
C'est une femme, belle-fille du second fils du frère cadet de Donda=Ruu, qui me dit ça.
« C'est bon. Merci. »
Même sans mes instructions, si elle agit en éclaireuse, ça me va.
Moi aussi, j'ai fini par sentir que courir moi-même était le plus rapide.
« Bon. L'heure des hamburgers approche. Ça veut dire que la moitié des plats a déjà été servie... mais c'est pas un peu rapide, comme déroulement ? »
« C'est parce que ta cuisine est bonne, qu'elle disparaît au fur et à mesure ! »
« Enfin, la moitié a peut-être été bouffée par le chef Rutim, aussi. »
Une femme d'âge mûr rit joyeusement.
J'aimerais rire moi aussi, mais hélas, je n'en ai pas le loisir.
« Une fois les hamburgers finis, il ne restera plus qu'un steak par personne. Vous pensez vraiment qu'il faudra en rajouter ? »
« Ça se peut. Ou plutôt, ça a l'air de vraiment pas suffire. Les hommes comme les femmes mangent, mangent... y a des bagarres pour la viande partout. »
C'est ça, les cris de joie.
Au pire, si la nourriture manque, on a prévu de faire griller de la viande en plus, mais pas de préparation supplémentaire pour les légumes ni le poïtan.
« Compris. Dès que les hamburgers seront sortis, je m'occuperai de découper la viande en plus. Un peu plus fin, pour que ça cuise à feu vif. »
« D'accord. Alors, on y va. »
Sur l'ordre calme de la grand-mère Tito=Min, plus de cent hamburgers et des pots en terre remplis de sauce au vin de fruit furent emportés.
« Ah, Rimi=Ruu. Quand tu auras un moment, tu pourrais pas aller voir comment va Vina=Ruu ? Elle doit être dans l'espace des kamados de la maison où on avait mis les trois soupes. »
« Vina-sœur ? ...Ah, Vina-sœur, pendant le banquet elle boit juste de l'alcool sans arrêt. Compris ! Rimi=Ruu va lui apporter des hamburgers ! »
« Merci. Je compte sur toi. »
Une fois les hamburgers emmenés par l'équipe de relève, l'espace des kamados devint soudain vide.
Il ne restait que les steaks pour le final.
Je les déplaçai sur les couvercles des kamados pour les maintenir au chaud, puis je bus une louche d'eau.
Mon corps est passablement fatigué.
Mais mon esprit est en exaltation.
Je m'inquiète un peu pour Vina=Ruu, mais sinon — tout se passe à merveille.
Je ne sais pas quelle expression font les Moribe en mangeant, mais au vu de celle des femmes, il n'y a pas de souci.
Aucun gros incident ne s'est produit.
Mon travail aussi, plus qu'un dernier effort.
Je m'étirai longuement, puis me dirigeai vers le garde-manger pour aller chercher la viande de réserve.
(Est-ce que Rudo=Ruu et Shin=Ruu s'amusent ? J'espère qu'Ai=Fa n'a pas raté le ragoût.)
Je pris le chandelier à l'entrée et entrai dans le garde-manger.
La chambre de conservation de la viande est plus loin.
Ce local à légumes servait aussi de stockage temporaire pour les plats cuisinés, donc les étagères avaient été repoussées contre les murs.
Et sur ces étagères, il ne restait presque plus de légumes.
Juste un peu d'aria et de poïtan pour quelques jours, et quelques légumes qui n'ont pas été utilisés pour ce menu.
Ces frais de nourriture sont apparemment partagés entre les Ruu et les Rutim.
Est-ce que ça renforcera leur lien, ou au contraire créera-t-il une faille ? L'humanité de Donda=Ruu et Jiza=Ruu recèle encore bien des mystères, je ne peux pas le savoir.
Mais — je fais juste mon travail.
En pensant cela, je me dirigeai vers la chambre de conservation.
C'est alors que.
La porte laissée ouverte se referma avec un claquement sec.
« Hein ? » Je me retournai, et un objet petit et mou s'écrasa contre ma poitrine.
C'était tout petit et tout mou, mais d'une force incroyable.
Du coup, je tombai en arrière.
Le fait de n'avoir pas lâché le chandelier tient du miracle.
Sa flamme éclaira —
Le visage de =Ruu, une expression déterminée.