Deux jours après la fin sans encombre du banquet organisé par Dial, nous étions au 19e jour de la Lune noire.
Ce jour-là, l'équipe de l'étal était composée des membres des clans Lavitz et Gaz.
Il est coutume que les personnes de service à l'étal participent aussi à la préparation matinale. Mais ce jour-là, parmi les gardiens du feu descendus du chariot, on ne voyait pas la silhouette élancée de Malila-Nahmu.
« . C'est vraiment très embarrassant, mais aujourd'hui Malila-Nahmu ne peut pas venir travailler. »
C'est ce que dit Rili-Lavitz, au visage de petit Jizô, en s'inclinant profondément. À ses côtés, une femme du clan Mim, qui n'était pas de service ce jour-là, se tenait debout avec un sourire.
« C'est pourquoi nous voudrions que cette femme du clan Mim prenne le relais. Nous avons agi à notre guise, mais pourriez-vous l'approuver ? »
« Bien sûr, cela ne pose aucun problème... mais que lui est-il arrivé à Malila-Nahmu ? »
« En fait, elle a un petit malaise. Ce n'est rien de dangereux, mais elle n'était vraiment pas en état de descendre en ville... Vraiment, toutes nos excuses. »
« Ne vous en faites pas, relevez la tête. Plus que ça, je m'inquiète pour l'état de Malila-Nahmu. Est-ce vraiment sans gravité ? »
Rili-Lavitz releva enfin le visage et, avec son expression détendue habituelle, hocha la tête.
« Nous lui avons donné les médicaments appropriés, elle devrait récupérer d'ici aujourd'hui ou demain. Inutile de vous inquiéter. »
« C'est bon, alors. Elle nous a encore aidés pour le travail en ville-château avant-hier... ne l'avons-nous pas un peu trop sollicitée ces temps-ci ? »
« Absolument pas. Malila-Nahmu n'est pas une femme assez faible pour craquer sous ce niveau de travail. Ce n'est pas lié, elle a simplement attrapé un malaise. »
Même si on me le dit, c'est pratiquement la première fois qu'une femme de la lisière de forêt manque le travail pour maladie. Y repensant, comme je gardais un air inquiet, Rili-Lavitz esquissa un sourire en coin et ajouta :
« Si décidait de ne plus confier de travail à Malila-Nahmu pour une raison pareille, elle en serait profondément attristée. Quand Malila-Nahmu ira mieux, nous espèrons que vous la ferez travailler comme avant. »
« C'est vrai... Oui, c'est noté. Je vous prie de lui transmettre mes meilleurs vœux. »
Après cette réponse, je me tournai vers la femme du clan Mim.
« Eh bien, alors, je compte sur vous aujourd'hui. Vous avez travaillé hier aussi, ça va ? »
« Bien sûr. J'enviais Yun-Sudra et les autres qui aident tous les jours, alors je suis même ravie. »
Les clans Lavitz et Mim habitent relativement près l'un de l'autre, c'est sans doute pour cela qu'on a pu demander ce remplacement dès le matin. C'est loyal, disons-le, mais connaissant le tempérament du chef de clan Lavitz, on peut aussi se dire qu'ils ont pris les devants pour ne pas montrer de faiblesse aux gens du clan Fa.
Quoi qu'il en soit, après cette petite scène, le travail du jour commença.
C'était le cinquième et dernier jour de la période d'ouverture. Il y a à peine deux jours, nous avions accompli un gros travail en ville-château, mais je n'ai pas l'impression d'avoir accumulé de la fatigue. Tour-Dan et Yun-Sudra, qui m'avaient accompagné, semblaient aussi en pleine forme.
Une fois la préparation terminée, nous rejoignîmes les gens du clan Ruu et descendîmes à la ville-relais.
Là encore, une petite surprise nous attendait. Levi et Rarz allaient enfin commencer à vendre des ramen au miso à partir d'aujourd'hui.
« On s'est creusé la tête pendant une demi-lune et on a enfin réussi à finaliser la recette. Une fois prêts, vous pourriez goûter en premier, ? »
« Bien sûr ! Ah, ça me fait trop plaisir ! »
J'ai sauté de joie comme un gamin, mais à côté de mon père adoptif tout souriant, Levi faisait la moue.
« Dans ce cas, tu aurais dû demander une dégustation *avant* de les mettre en vente. Si les trouve mauvais, il sera trop tard pour reculer, tu sais ? »
« Hein ? Tu as des réserves sur le résultat ? Le patron et la jeune maîtresse ont dit que c'était à la hauteur des ramen à l'huile de tau, non ? »
« Ben oui, mais quand même... »
« On gère notre boutique à notre discrétion, non ? Si on reste éternellement portés par , ça ne fait pas sérieux. »
Les mots sonnent rude, mais l'expression et le ton de Rarz sont d'une grande douceur. On y sent pourtant une forte fierté pour son travail.
(Qu'est-ce que c'est... Mon père est d'un type complètement différent... et pourtant, j'ai l'impression qu'il y a quelque part une ressemblance.)
C'est sans doute parce que je regarde cet échange franc entre un père et son fils.
Quoi qu'il en soit, voir ces deux-là me réchauffe toujours le cœur, tout en me rendant un tout petit peu nostalgique.
Bref, l'affaire de l'étal.
Rarz prépara rapidement les ramen au miso comme promis.
« Allez, goûte. Si ça ne te plaît pas, râle assez bas pour que les clients n'entendent pas. »
« Je suis certain que ça n'arrivera pas. »
Dès que j'ai humé l'arôme qui s'élevait du bol en bois, j'ai pu répondre sans hésiter.
Dans un bol de la taille d'un grand bol à riz, les ramen au miso étaient servis. C'est une portion « demi-ramen », mais les garnitures sont généreuses. La composition est identique aux ramen à l'huile de tau : trois tranches de chashu de giba, des nanârl semblables aux épinards, des onda comme des moyashi, du tino comme du chou, au point qu'on ne voyait pas les nouilles au début.
N'ayant pas de baguettes, je les mangeai avec une cuillère en bois modifiée en fourchette à trois dents. En écartant les garnitures pour déterrer les nouilles, je vis qu'elles étaient légèrement ondulées. Les ramen à l'huile de tau utilisaient des nouilles droites, mais cette fois on a opté pour des nouilles ondulées. J'avale le tout à grandes gorgées avec ma fourchette et ma cuillère chinoises improvisées.
C'est la saveur riche du miso de haricots tau.
Avec ça, l'arôme de l'huile de hoboï et du myamuu est aussi bien présent. Le tout est soutenu par le bouillon d'os de kimusu, pour un goût irréprochable.
Le chashu de giba va sans dire, les garnitures s'accordent parfaitement au bouillon. Et ces nouilles moyennement épaisses et ondulées sont exceptionnelles. Même dans mon pays d'origine, un ramen de ce niveau serait populaire. Ma seule demande serait « du piment sept-épices ».
« C'est délicieux. Ça ne perd pas du tout face aux ramen à l'huile de tau. Il y aura sûrement beaucoup de clients qui préféreront celui-ci. »
« C'est vrai ? Si le dit, ça vaut cent hommes. »
Rarz sourit comme un bon grand-père.
À ce moment, on nous interpella depuis l'étal d'à côté.
« Hé, hé ! Vous nous faites attendre, vous mangez quoi qui a l'air si bon ? Si c'est prêt, dépêchez-vous de vendre ! »
« Ah, pardon. Les autres étals sont prêts, eux ? »
Me retournant avec mon ramen à moitié mangé, je vis Yamile-Rei, qui faisait cuire des « giba-man » à l'étal voisin, s'approcher en douceur.
« Nous, c'est prêt depuis longtemps. Là, on a appelé une fille de la cantine, alors laisse-la gérer jusqu'à ce que tu finisses. »
En même temps, la femme du clan Mim accourut en trottinant. Mon poste était le « giba-curry », mais pour gérer la ruée de l'ouverture, il faut vraiment deux personnes par étal.
« Pardon ! Je finis tout de suite ! »
« Non non. De leur côté, il n'y aura pas de vaisselle à faire pour un moment, alors prenez votre temps. »
Avec un tel soutien fiable, le commerce du jour débuta.
J'avalais le reste de mon ramen en catastrophe et passais le relais à la femme du clan Mim. Ce jour encore, l'affluence était excellente.
« Hé, ça bouge bien aujourd'hui encore ! »
Vers la fin de la ruée matinale, c'est le groupe de Yumi qui arriva à l'étal. Ben, Cargo, Luïa étaient là, ainsi que de jeunes gens de la lisière de forêt. Jo-Lan, qui s'entraînait à la flûte traversière, et de jeunes hommes des clans Fou et Ridd.
« Hé, Jo-Lan, vous étiez à la ville-relais, vous ? Comment ça va la flûte ? »
« Oui. Le nombre de morceaux que je peux jouer a beaucoup augmenté. J'ai hâte au prochain banquet. »
Jo-Lan sourit innocemment. La figure de chasseurs de la lisière de forêt mélangés aux gens de la ville-relais m'est devenue tout à fait familière.
Sur le côté, Ben examinait l'étal à ramen.
« Oh, ça sent drôlement bon. Levi, vous vendez enfin des ramen au miso ? »
« Ouais. Si tu veux manger, paye ta pièce de cuivre. Et pas de coupe-file. »
« Quoi, tu me traites comme un hors-la-loi. Personne n'a dit qu'on voulait manger gratos. »
Les jeunes de la ville-relais avaient l'air de bien s'amuser. Ils se réjouissaient sincèrement que le commerce de Levi et Rarz soit sur les rails.
« Au fait, l'autre fois, des gars de la capitale sont venus chez nous aussi. »
Yumi prit un air sérieux et continua.
« Bien sûr, ils n'ont même pas regardé notre auberge miteuse. Mais ils sont allés fourrer leur nez dans des quartiers bien plus louches, avec une escorte de gardes. Les bandits qui traînaient là n'ont pas dû être tranquilles. »
« Hein, c'est vrai ? Il n'y a pas eu d'incident ? »
« Non. Ils ont juste fait le tour en marchant. Vraiment, quelle histoire pour faire du bruit pour rien. »
Yumi fit une grimace mignonne.
« Du coup, moi aussi, j'ai jeté un œil aux types qui passaient. C'est *vraiment* un mec avec une tête de fille ! On m'en avait parlé, mais c'est bien au-delà de mes attentes ! »
« Ouais, c'est ça. Moi aussi, au début, j'ai été sincèrement surpris. »
« Un type comme ça, je veux absolument pas m'en approcher. Un mec plus beau que moi, très peu pour moi. Moi, la fille, je deviendrais juste un faire-valoir ! »
Alors que Yumi s'emportait, Jo-Lan inclina la tête : « C'est vrai ? »
« Mais Yumi a bien plus de charme. Il n'y a aucune raison de s'en faire. »
Yumi rougit instantanément et foudroya Jo-Lan du regard.
« Qu-Qu'est-ce que tu dis tout d'un coup ? Complimenter l'apparence d'une femme, c'est un tabou, non ? »
« Ce n'est pas l'apparence, c'est le charme. Comme ça, ça ne viole sûrement pas les tabous de la lisière de forêt, non ? »
Le regard de Jo-Lan se tourna vers moi, alors je répondis par un sourire amer.
« Même si vous me le demandez, je suis embêté. Là, c'est à vous de juger. »
« C'est ainsi. En tout cas, il n'y a presque personne d'aussi charmant que Yumi, donc peu importe qui se tient à côté, ça n'a pas d'importance. »
Après avoir dit ça, Jo-Lan afficha soudain un air inquiet.
« Au fait... Yumi est-elle attirée par des hommes au visage aussi beau que des femmes ? »
« Pas du tout ! T'es bête ou quoi !? »
« Se faire traiter de bête par Yumi, c'est triste. »
Jo-Lan baissa les épaules, tout déconfit. Yumi, le visage encore rouge, se gratta la tête avec les deux mains.
« Ah, un autre ! Mince, j'ai dit une bêtise ! Mais est-ce que j'ai donné l'impression de l'apprécier ne serait-ce qu'un peu ? Je viens de dire que je ne veux *pas* m'en approcher ! »
« C'est vrai ? Alors, c'est rassurant. »
C'est le Jo-Lan d'habitude, dont l'honnêteté dépasse les bornes.
Mais vu de l'extérieur, c'est quand même assez touchant. Ben et les autres les regardaient en souriant avec indulgence.
« Bon, on retourne à la lisière de forêt. et les autres, bon courage pour le travail. »
Jo-Lan et les autres hommes disparurent dans la foule. Après les avoir vus partir, Ben appela Yumi d'un « hé, hé ».
« Voir vos échanges, ça commence à me saouler. Il est temps que tu prennes une décision et que vous vous mettiez ensemble. »
« Qu-Qu'est-ce que tu dis tout d'un coup ! Ne dis pas n'importe quoi ! »
« Parce que... Un gars qui s'occuperait autant d'une tête à claque comme toi, ça ne court pas les rues. »
Les détails de la relation entre Yumi et Jo-Lan sont encore à moitié secrets. Bien sûr, à la lisière de forêt c'est de notoriété publique, mais en ville-relais, très peu de gens sont au courant.
Pourtant, Jo-Lan est toujours comme ça, donc Ben et Cargo, qui sont souvent près d'eux, ont dû facilement deviner la vérité. Yumi, le visage de plus en plus rouge, tapa dans le dos de Ben.
« Si t'as le temps de t'occuper des autres, toi, décide-toi vite et rassure tes parents ! Au lieu de traîner tout le temps ! »
« C'est toi qui te mêles de ce qui ne te regarde pas. C'est pour ça que t'es une tête à claque. »
Ben haussa les épaules et fit la queue à l'étal à ramen avec Cargo. Yumi, en se frottant les joues rouges, se tourna vers moi.
« Bon sang, ces deux-là... Dis, ce noble à tête de fille, après ça, tu t'entends bien avec lui ? »
« Ouais. Pour l'instant, c'est le calme plat. Mais il y a des chances qu'on me refasse cuisiner en ville-château. »
« Ça, c'est encore supportable. S'il essaie un truc louche, nous aussi, avec les gens de la lisière de forêt, on débarquera en ville-château. »
Aux intimes de la ville-relais, on avait aussi communiqué que Fermes portait une forte obsession à mon égard. Ce n'est pas une chose à cacher, et on a jugé que plus de gens le sauraient, plus ce serait sûr.
« Peut-être que Yumi s'inquiète pour Fermes parce qu'elle a entendu ce genre de話 ? »
« Pas spécialement pour ça. Moi, je supporte juste pas les mecs qui se la pètent. »
Yumi a toujours été dure avec la noblesse, donc c'est une réaction naturelle. Ceci dit, Fermes a une apparence et une personnalité hors du commun, donc il n'est pas du genre à être aimé inconditionnellement par tout le monde.
Une fois le groupe de Yumi rentré dans la cantine en plein air, ce sont Dial et Larvis qui apparurent.
Dial, avec un sourire radieux comme l'autre jour, se planta devant l'étal en lançant un « Yo ! ».
« Merci pour l'autre jour, ! C'était un repas délicieux, bien au-delà de mes attentes ! »
« Entendre ça me fait plaisir. Pour Dial, ce banquet était vraiment important, non ? »
« Ouais ! En vrai, je voulais te demander de cuisiner un super plat de giba pendant que je faisais avancer les négociations commerciales avec le jeune maître de Banam. Mais bon, j'ai réussi à conclure sans emprunter ta force, alors c'est le principal. »
« Emprunter ma force ? Tu pensais utiliser mes plats pour gagner les faveurs de Welhaid ? »
« Exact. Ce jeune maître a l'air d'avoir beaucoup aimé ta cuisine au giba. Je me disais que c'était le moyen idéal pour l'amadouer. »
Dial tira la langue comme un gamin pris en flagrant délit de bêtise. Même cette expression lui va bien.
« Mais bon, la venue de mon père à Genos approche, alors j'ai décidé de régler ça vite. Et j'ai réussi à obtenir le droit de rester à Genos ! »
« Je n'avais pas du tout entendu parler de ça, j'ai été surpris. Si les négociations avec Welhaid avaient échoué, tu aurais dû rentrer à Jagar ? »
« Hum. Je pense que j'avais quand même un léger avantage... mais si la différence est si mince, mon père aurait forcé la main pour donner la victoire à Harias. Mon père veut absolument me ramener, c'est sûr. »
Dial sourit à nouveau comme un ange.
« Mais j'ai réussi à gagner. Du coup, je vais pouvoir squatter Genos encore un moment, alors compte sur moi, ! »
« Ouais. Moi aussi, compte sur toi... Mais ça fait plus d'un an que tu n'es pas rentré, tu n'as pas le mal du pays ? »
« Bon, je compte y faire un tour de temps en temps. Mais comme Larvis est là, je m'ennuie pas trop. »
Le regard rieur de Dial se porta sur Larvis.
« Mais moi, je monopolis Larvis, alors mes sœurs vont me détester. Elles sont super attachées à Larvis, tu sais ? »
« Non. Mes sœurs regrettent sincèrement de ne pas pouvoir voir Dial-sama. Moi, je ne suis que l'accessoire. »
« Encore encore ! La prochaine fois que je rentre, elles ne me lâcheront pas du matin au soir, alors prépare-toi mentalement dès maintenant ! »
Dial est de meilleure humeur que d'habitude, il regarde Larvis avec tendresse. Larvis garde son habituelle tête de bouddhe, mais ne semble pas si mécontent que ça. Après tout, face à un sourire aussi innocent, n'importe qui se sentirait réchauffé.
« C'est la première fois que j'entends parler de sœurs. Et en plus, il y en a deux ? »
« Ouais ! Deux sœurs. Toutes les deux ressemblent à maman, moi seul je ressemble à papa. Comme il n'y a pas de garçon, je suis censé reprendre le commerce de papa, c'est pour ça que je fais mon apprentissage ici. »
« Je vois. Dial, tu feras un digne successeur. »
Dial plissa les yeux de joie et dit « Merci ».
Voir un sourire aussi heureux me donne envie, à moi, de dire merci.
« Cependant, ta cuisine était incroyable, ! À côté du banquet de la lisière de forêt, c'est le meilleur repas de ma vie ! »
« Merci. L'ordre des plats que tu as imaginé, Dial, a produit exactement l'effet escompté. »
« C'était une idée superficielle d'amateur ! Quel que soit l'ordre, avec ce goût, le résultat aurait été le même ! »
Dial ferma les yeux avec extase, comme une jeune fille qui rêve.
« Vraiment, tout était délicieux. Ta cuisine a toujours été bonne, mais ce soir-là, c'était ce qui m'a paru le plus bon. »
« Je m'entraîne tous les jours. Mais entendre ça, c'est un honneur. »
« Ouais, vraiment ! La prochaine fois, fais manger Larvis aussi ! »
« Haa » répondit Larvis sans enthousiasme, mais son regard semblait d'une certaine douceur. Pour quelqu'un qui exprime si peu ses émotions, ce n'est pas rien.
Ainsi, me laissant une chaleur dans la poitrine, Dial rentra aussi à la cantine.
Le monde va son train, sans histoire. Une quotidienneté animée mais paisible.
C'est le lendemain qu'un trouble inattendu allait surgir au milieu de cette quiétude.