Après s'être purifiés aux bains, place à la cuisine.
Aujourd'hui, le menu prévoit un nombre conséquent de plats, le temps de préparation va donc être bien rempli. Je dois donner des instructions claires et efficaces à mes camarades fiables.
Au passage, c'est la plus petite des cuisines que nous avons empruntée aujourd'hui.
Les convives ne sont que six, et cet espace est parfaitement équipé, il n'y a donc aucun souci. Il est même plus spacieux que la hutte du kamado à Moribe. Nous pouvons nous consacrer au travail sans nous soucier du regard de quiconque.
« Même avec un noble parmi les invités, ce n'est pas six plats qui sont prévus ? »
En lavant les légumes à l'eau de la cruche, Yun=Sudra posa la question.
Tout en disposant les ingrédients sur le plan de travail, je hochai la tête par un « Oui ».
« C'est apparemment l'étiquette de Seruva. Cette fois, Diaru souhaite accueillir les invités à sa manière, avant tout. »
« Alors le menu du jour a été pensé par Diaru ? »
« Non, je l'ai conçu en m'alignant sur ses souhaits. Si je déçois Diaru, je risque de me faire taper sur les doigts après. »
Après avoir dit cela, je me tournai vers derrière moi.
« Euh… c'était une image, hein ? »
« Cela, je le sais pertinemment. Cette fille n'irait pas commettre un tel excès sans loi à cette heure. »
D'un visage digne, répondit en faisant briller ses yeux.
« … Si mon jugement s'avère erroné, je n'aurai d'autre choix que de lui infliger le châtiment qui sied. »
« C'est bon. Je ferai de mon mieux pour ne pas décevoir Diaru. »
C'est ainsi que le travail commença.
Les six gardiens du feu travaillent par paires. Les duos sont : moi et les femmes de Matua, Yun=Sudra et Malphira=Nahmu, Tour=Din et Rimi=Ruu. C'est sa deuxième participation pour les femmes de Matua, qui arboraient fièrement des joues rougies encore aujourd'hui.
Malphira=Nahmu a toujours l'air d'un poisson rouge qui se noie, mais ses gestes n'ont aucune hésitation. Cela fait bientôt trois mois qu'elle participe au commerce de la famille Fa, et pour ce qui est de l'aisance en cuisine, elle est sur le point de dépasser Yun=Sudra.
« Au fait, pour la reprise du travail sur la viande fraîche, ça se passe bien ? »
Tout en travaillant, je posai la question, et les femmes de Matua, qui découpaient des légumes, hochèrent vigoureusement la tête.
« À la base, nous avions bien entendu parler du contenu du travail par les parents du clan Fou, donc nous ne sommes pas perdues. Tout le monde semble apprécier de faire du commerce en ville. »
« C'est ça. Alors, tant mieux. »
La Lune noire touche à sa fin. À ce moment-là, le travail de vente de viande fraîche et celui de préparation des saucisses et du bacon passent au clan suivant.
Le travail de la viande fraîche passe de Sauti et Ravittsu à Gazu et Ratzu. Le travail du fumé passe de Beimu à Zaza. Matua étant de la parenté de Gazu, sa parenté assumera aussi ce travail désormais.
« Mais pour le travail du fumé, ce n'est pas Beimu mais la parenté de Ruu qui fait l'initiation, non ? »
« Oui. Beimu et Zaza habitent trop loin. Ruu est encore plus loin, mais comme ils ont eu l'occasion d'échanger des gens de maison avec Zaza, l'initiation a progressé comme ça. »
Et actuellement encore, les gens de maison de Rutim doivent finir l'initiation. Les gens du village du nord sont ainsi profondément liés au commerce avec la ville, et en même temps ont obtenu le moyen de savourer du bon bacon et des saucisses.
« Une fois que le travail atteindra Sun, tous les clans de Moribe seront impliqués dans le commerce. Dans trois mois environ, le travail du fumé passera probablement de Zaza à Sun. »
« Ah, Zaza et Sun ne sont pas si loin non plus. »
Après avoir dit cela, les femmes de Matua esquissèrent soudain un sourire. Comme c'était un sourire charmant qui ne perdait pas face à Diaru, je demandai involontairement « Qu'est-ce qui t'arrive ? ».
« Non. Le commerce commencé par Asta a été reconnu comme une action juste lors de la réunion des chefs de famille… et en pensant qu'enfin tous les clans participent au commerce, j'ai ressenti une joie immense. »
Je répondis « C'est ça » en souriant à mon tour.
De voir qu'une telle chose pouvait provoquer un si beau sourire me réchauffa le cœur à mon tour.
Tandis que nous avancions dans le travail, on frappa à la porte de la cuisine et la voix de Rudo=Ruu se fit entendre.
« Hé. Rifureia et les autres veulent vous saluer. »
La venue d'invités pendant la cuisine est devenue un rituel. Je me lavai les mains à l'eau et m'y rendis avec .
« Bien, désolé de vous avoir fait attendre.… Ah, Chifon=Cheru ! »
Et je poussai involontairement un grand cri.
Chifon=Cheru, qui se tenait aux côtés de Rifureia, adressa un sourire très doux et baissa la tête.
« Cela fait longtemps, Asta-sama… Depuis, tout va bien pour vous ? »
« Oui. Je vais bien. Je suis ravie de voir que Chifon=Cheru va bien aussi. »
C'est depuis le jour où Chifon=Cheru est venue en ville-relais en accompagnant Rifureia, quand Shikureusu a rendu l'âme, que nous nous voyions. C'est une femme du Nord aux longs cheveux couleur miel luxueux, aux yeux violets profonds, à la peau blanche transparente et à la grande taille élancée. Je dis par commodité qu'elle n'avait pas changé, mais j'eus l'impression qu'elle avait encore gagné en beauté.
« Ah… pardon de m'être présentée avant mon maître… »
« Ce n'est rien. Moi et Asta, on s'est vus au bal y a pas si longtemps. »
Rifureia releva le menton avec fierté.
Derrière elle, Sanjura et Musuru attendaient. C'est la troupe de Rifureia au complet. Sanjura souriait tranquillement, Musuru saluait d'un air sérieux.
« Grâce à Diaru, je peux à nouveau manger votre cuisine au giba. Les liens, ça s'entretient. »
« Tout à fait. »
Quand je répondis en souriant, Rifureia froncilla aussitôt les sourcils.
« Ce n'est pas un endroit où il faut être si formel, non ? Tu ne pourrais pas parler comme d'habitude ? »
« Ah, euh… c'est vraiment permis ? »
Sur place se trouvaient aussi Rudo=Ruu et un officier de la ville-château. Rifureia suivit mon regard et haussa les épaules avec une gestuelle affectée.
« Tu te fais trop de souci, Asta. C'est bon, parle comme d'habitude. »
« Compris », dis-je en souriant amèrement. L'autre jour, j'avais fait pleurer Rifureia, mais la voir en forme aujourd'hui me soulageait.
« Aujourd'hui, le père de Diaru et Welhaido de la maison du marquis Banam sont conviés. Pour moi, ce n'est pas une simple partie de plaisir. »
« Oui, c'est pareil pour nous. Surtout pour Welhaido. »
C'est un homme du clan Sun qui a tué le père de Welhaido, sur ordre de Shikureusu et Shirueru. Les gens de Moribe comme la famille du comte Turan ont une lourde dette envers lui.
« Mais Welhaido est d'un naturel très droit. Si on lui témoigne les respects dus, il y répondra correctement, je pense. »
« C'est vrai. Depuis le banquet d'accueil, je ne l'ai pas revu. Cette fois, je dois m'excuser comme il faut. »
C'était le jour où j'ai dirigé la cuisine pour la première fois avec Varukasu. À l'époque, Rifureia ne tenait les apparences qu'en restant immobile comme une poupée.
Alors que je pensais à cela, Rifureia porta son regard par-dessus l'épaule d' vers la porte de la cuisine.
« Cette cuisine… quand tu m'as enlevée, c'est là qu'on t'a forcé à cuisiner, non ? »
« Ah, oui. Enfin, c'est ça. »
« … En te souvenant de ce moment, tu n'as pas ressenti de malaise ? »
Je secouai la tête par un « Pas du tout ».
« Certes, à l'époque c'était dur, et pendant un moment, chaque fois qu'on m'invitait dans ce manoir, j'avais des sentiments complexes. Mais maintenant, les bons souvenirs sont bien plus nombreux. »
« C'est vrai… Entendre cela me remplit sincèrement de gratitude. »
Rifureia promena son regard sur ses serviteurs présents.
« Je suis la source de tous les maux, Musuru et Sanjura ont commis des méfaits sur mon ordre… Parmi les gens ici, tu es sans doute le seul face à qui Asta peut se tenir sans arrière-pensée, Chifon=Cheru. »
« Non… Certainement pas… »
« Mais c'est la vérité, non ? Ça fait longtemps qu'on s'est pas vues, alors toi aussi, essaie d'échanger plus de mots avec Asta. »
Peut-être Rifureia était-elle venue saluer exprès pour me mettre en contact avec Chifon=Cheru.
Chifon=Cheru regarda un moment le visage de Rifureia, puis se tourna vers moi.
« Les jours passés avec Asta-sama sont encore profondément gravés dans mon cœur… Me permettrez-vous d'exprimer ma gratitude ? »
« Gratitude ? Je ne crois pas avoir fait quelque chose qui mérite des remerciements, mais… »
« Non… En rencontrant Asta-sama, j'ai pris conscience de beaucoup de choses… »
Disant cela, Chifon=Cheru sourit doucement.
Un sourire chaleureux, qui pénètre le cœur. Chifon=Cheru avait déjà un sourire charmant, mais c'est peut-être la première fois que je ressentais une telle chaleur dans le sien.
(« Chifon=Cheru montre des expressions plus humaines qu'avant », avait dit Musuru…)
Effectivement, elle semblait avoir grandement changé.
Mais sûrement, ce n'est pas grâce à moi, c'est grâce à l'existence de Rifureia. En s'appuyant l'une sur l'autre dans un espace solitaire, l'affection mutuelle a grandi, et toutes deux ont opéré une grande transformation — c'est ce que je ne pus m'empêcher de penser.
« … C'est moi qui devrais vous remercier. Pendant que j'étais enfermé dans ce manoir, la présence de Chifon=Cheru a été un grand soutien. Je pense que vous possédez le pouvoir de guérir la solitude d'autrui. »
« Non… C'est trop d'honneur… Je ne suis qu'une servante sans aucun pouvoir… »
Même en prononçant ces mots, Chifon=Cheru n'avait pas l'air de se rabaisser.
Simplement, dans ses yeux violets flottait une lueur quelque peu inquiète. Sans doute se soucie-t-elle des oreilles de l'officier. Qu'un Occidental et un Nordique cultivent l'amitié est un grand tabou.
(« C'est ta gentillesse qui a sauvé Rifureia, tu sais »)
Pour ne pas inquiéter Chifon=Cheru, je le murmurai en mon for intérieur.
Et je pensai. Je veux échanger des mots avec Chifon=Cheru sans me soucier de qui écoute. Si elle se tourne vers la divinité du Sud, ce sera permis. Même si cela impliquait qu'elle aille vivre à Jagar — avant cela, ne serait-ce qu'une fois, je souhaitais ardemment pouvoir parler à cœur ouvert.
« … Bon, allons-y. Désolée de t'avoir dérangé pendant le travail, Asta. »
« Non, ça m'a fait très plaisir. Au repas, je viendrai aussi vous servir. »
« Oui. Alors, à ce moment-là. »
Entraînant ses trois serviteurs, Rifureia s'en alla posément.
Alors que nous allions retourner à la cuisine, me souffla rapidement.
« Asta. Tu as l'air de porter un bien fort attachement à cette femme de Mahyudora. »
« Oui. Je t'en ai déjà parlé, non ? »
« Mm. Mais aujourd'hui, ce sentiment m'a paru plus fort que jamais. »
En disant cela, la bouche d' montrait une fluctuation irrégulière. C'est le geste qu'elle fait quand elle retient désespérément ses lèvres de se pincer.
(Moi aussi, si portait un fort attachement à un autre homme, j'en aurais le cœur bouleversé.)
En gardant cette douce impression dans la poitrine, je souris à . Et, me méfiant des oreilles de l'officier, je lui chuchotai à l'oreille.
« J'ai été vraiment content de sentir le lien solide entre Chifon=Cheru et Rifureia. Mais devant l'officier, on ne pouvait pas en parler, alors la conversation est devenue un peu sous-entendue des deux côtés. »
« C'est ça », et les lèvres d' se calmèrent.
« Effectivement, on sent qu'elles se portent une forte considération mutuelle. Que Rifureia ait retrouvé un cœur humain, c'est grâce à cette femme, sans doute. »
« Oui. Le déclencheur a été la séparation d'avec Shikureusu, mais ce qui a soutenu le cœur de Rifureia après, c'est sûrement Chifon=Cheru et Sanjura. »
Et je compris soudain pourquoi elles m'ébranlaient tant émotionnellement.
Moi et aussi, parce que nous ressentions une forte solitude, nous sommes devenus un grand soutien l'un pour l'autre.
a perdu son père, a rompu les liens avec ses compatriotes de Moribe, et a vécu toute seule. Moi, j'étais loin de ma patrie d'origine, sans aucun appui. C'est parce que nous étions ainsi que tant d'affection a pu naître, je le pense.
Bien sûr, n'importe qui n'aurait pas fait l'affaire. Aussi seul soit-on, il est difficile de cultiver de l'affection avec quelqu'un qui ne convient pas.
C'est parce que l'autre était que j'ai pu ressentir des sentiments si forts. Je le crois. Je remercie du fond du cœur la chance miraculeuse d'avoir rencontré dans une solitude absolue.
Rifureia et Chifon=Cheru n'auraient-elles pas reçu une telle chance, elles aussi ?
Je ne pus m'empêcher de le penser.
« Ah… attends un peu. On dirait qu'un autre invité arrive ? »
Et, la main sur la porte, Rudo=Ruu m'appela.
Je me retournai et retins mon souffle. Au bout du couloir apparurent un noble élégant aux longs cheveux couleur lin et un grand officier qui l'accompagnait.
« Oh, Asta. N'es-tu pas en plein travail ? »
Le diplomate Ferumesu sourit en demandant cela.
Je me remis en posture et répondis « Oui ».
« À l'instant, le chef de la famille du comte Turan est venu nous saluer, je m'en occupais. Ne vous êtes-vous pas croisés dans le corridor ? »
« Ah, on s'est ratés… En tout cas, et Rudo=Ruu ont l'air en forme, tant mieux. »
garda un visage digne, Rudo=Ruu une expression vague, chacun fit un signe de tête. Le serviteur Jiemudo, d'un regard calme comme une mer d'huile, comparait les silhouettes des chasseurs.
« J'avais justement une affaire par ici, alors j'ai pensé venir vous saluer. Ce soir, vous préparez le dîner pour Poruasu-dono et la princesse Rifureia, j'imagine ? »
« Oui. Et Welhaido de la maison du marquis Banam est aussi invité. »
« Ah. Je l'ai salué tout à l'heure au château de Genos. Demain, je partagerai aussi le dîner avec lui. »
S'il a lu les documents de Genos, il sait déjà que Welhaido est impliqué dans le trouble de la famille du comte Turan. C'est une préparation typique de Ferumesu.
« Honnêtement, j'aurais voulu me joindre à vous ce soir aussi… mais à la base, l'invitation vient des forgerons de Jagar, alors je me suis abstenu. J'espère un jour pouvoir goûter à nouveau votre cuisine, Asta. »
« Oui. Avec l'accord du marquis de Genos et du chef de clan de Moribe, ce sera avec plaisir. »
« Merci. » Après avoir souri, Ferumesu porta son regard sur .
« Au fait… ai-je fait quelque chose qui a pu nuire à l'humeur d' ? »
le fixait de son regard habituel, fier.
Mais dans ses yeux bleus, on sentait comme un feu de passion qui brûle par à-coups. Ferumesu l'a sans doute perçu avec acuité.
« Ce n'est pas que tu m'aies mise de mauvaise humeur.… Juste, il y a une chose que je veux te demander. »
« Oui, quoi ? »
« Que comptes-tu faire d'Asta ? »
posa la question frontalement.
Ferumesu l'esquiva légèrement.
« Ce que je pense, c'est une seule chose. Je souhaite approfondir mes liens avec Asta. »
« C'est parce qu'on l'appelle "Peuple sans étoile" ou quelque chose comme ça ? »
« C'est exact. » Ferumesu acquiesça simplement.
« Ce n'est pas pour son caractère ou sa conduite, mais pour son rang et ses origines qu'on souhaite approfondir les liens… Cela ne doit pas correspondre à l'esprit des gens de Moribe. C'est pourquoi je m'attendais à être méfié dès le départ. »
« … Et malgré ça, tu as dévoilé tes vrais sentiments à Asta ? »
« Oui. J'ai entendu dire que les gens de Moribe font une vertu de ne pas cacher leurs vrais sentiments… Moi aussi, je souhaite approfondir mes liens avec vous. »
Le beau visage de Ferumesu ne montrait aucune ombre. Il avait l'innocence d'un enfant et une élégance supérieure à tous.
« Souhaiter des liens avec vous, c'est aussi parce que vous êtes l'existence particulière qu'est le peuple de Moribe. Mais vous, c'est la même chose, non ? Vous pensez qu'il faut approfondir les liens non pas avec moi en tant qu'individu, mais avec le diplomate de la capitale. Que ce lien reste une obligation née de nos positions respectives, ou qu'il s'élève jusqu'à l'affection entre individus, cela dépendra de la compatibilité. C'est quelque chose que j'aimerais voir se préciser sur la longue durée. »
« … »
« C'est pareil pour Asta. Je veux bien discerner quel genre d'existence est Asta… Et si, par-dessus, cela peut s'élever jusqu'à l'affection humaine, ce sera le meilleur résultat. »
Les yeux noisette de Ferumesu, avec un scintillement insaisissable, me fixèrent. Ce regard qui aspire l'âme, aperçu au bal masqué.
« … Pardonne l'impolitesse, mais ton regard, il me plaît moyennement. »
Quand le dit d'un ton catégorique, Ferumesu pouffa.
« Pardon. Comme je suis tout excité, je t'ai inquiétée, hein. Mais je n'utiliserai jamais ma position de diplomate pour user d'un pouvoir abusif, alors rassure-toi. Ce genre d'acte, je le déteste du fond du cœur. »
serra les lèvres et ne répondit rien.
Rudo=Ruu grattait sa tête avec une tête de enterrement.
« Mà, il a pas l'air de mentir… Mais moi non plus, je pige toujours pas quel genre d'humain t'es. »
« C'est vrai. On me le dit souvent à la capitale. Je crois être tel qu'on me voit, mais on a tendance à penser qu'il y a un裏. »
Ferumesu resta dénué de tout arrière-pensée jusqu'au bout.
Et, en semant un sourire aimable jusqu'à la fin, il fit demi-tour légèrement.
« Alors, excusez-moi de vous avoir dérangés en plein travail. Portez-vous bien, tous les gens de Moribe. On se reverra bientôt. »
Jiemudo salua sans un mot et suivit son maître. Une fois leur silhouette bien éloignée, Rudo=Ruu haussa les épaules en soupirant.
« Aujourd'hui encore, j'ai rien compris. J'aurais jamais cru qu'il y a quelqu'un dont le fond est plus illisible que celui de l'ossan Kamyua. »
« C'est vrai. J'espère juste qu'on pourra s'entendre comme avec Kamyua. »
« Hm. Târa, elle, n'avait pas l'air de se méfier du tout, pourtant. »
Lors de son inspection du territoire du comte Dareimu, Ferumesu était aussi passé chez la famille Dora. Rudo=Ruu descendant souvent en ville-relais pour s'entraîner au flûte traversière, il avait dû entendre le récit de Târa.
« Mais Târa s'était attachée à Kamyua dès le début, et Kamyua comme Ferumesu ne sont pas du genre à inspirer de la méfiance aux petits enfants, c'est peut-être ça. »
« たいぷ ? »
« Ah, pardon. Type, genre, ce genre de sens. »
Sur quoi, avvicina soudain son visage du mien.
« C'est un mot de la langue étrangère de ton pays d'origine, Asta ? Devant ce Ferumesu, évite de le laisser échapper par inadvertance. »
« Ah, oui. Ça risquerait de titiller sa curiosité, en effet. »
Visiblement, est encore plus consciente de l'existence de Ferumesu que moi.
En regardant cette , Rudo=Ruu croisa les mains derrière la tête et dit.
« C'est sûr, il a des yeux qui disent qu'il veut faire d'Asta sa femme. Je comprends qu' s'énerve. »
« Je ne me méfie pas spécialement dans cette intention… »
« Mais t'as pensé "heureusement que c'est pas une femme", non ? »
ouvrit et ferma la bouche, puis se tut. Au bout du compte, elle rougit et me lança un regard furieux.
« Quoi ? Même si Ferumesu était une femme, je ne me laisserais pas troubler ? Si tu veux connaître la raison… »
« C'est bon ! Dépêche-toi de retourner à ton travail ! »
m'attrapa par le col et ouvrit la porte de la cuisine. Tiré à moitié par , je fis un signe de main à Rudo=Ruu. L'officier de la ville-château, qui avait gardé un silence impeccable, tressautait des joues en hésitant s'il devait rire ou non.