« La préparation du combat demandera un certain temps. En attendant, veuillez profiter du repas. »
C'est en ces termes que Leilis nous guida vers la table suivante.
Apparemment, Tour=Din et les leurs faisaient le tour des tables en sens inverse, donc c'était la fin pour nous. Avec le départ de Shin=Ruu, il ne restait plus qu', Lara=Ruu et Gazlan=Rutim.
Gazlan=Rutim échangeait des mots avec les gens attablés partout où il allait. Pour lui, c'était sans doute l'occasion idéale de tisser des liens avec les gens de la ville-château. Moi, je ne faisais que profiter du repas depuis tout à l'heure, alors j'ai ressenti une petite pointe de remords.
« Euh, d'ailleurs, nous n'avons pas à faire le tour des salutations auprès de vos nobles personnes ? »
« Le tour des salutations ? Je ne connais pas les usages de Moribe, mais en pareille occasion, ne devrait-ce pas être le chef de clan Dali=Sauti qui s'en charge ? Tout à l'heure, il semblait discuter avec le marquis de Genos et les diplomates de la capitale. »
C'est bien Dali=Sauti, pas de faille. Je me demandais où il était maintenant et je portai mon regard au-delà des danseurs : il causait avec les gens de la maison Doreim.
« Moi non plus, en tant que cadet, je n'ai pas à faire formellement le tour des salutations. Il suffit de saluer ceux qu'on croise sur son chemin, non ? »
« Compris. Alors je ferai comme ça. »
Au moment où nous arrivâmes à la table suivante, des nobles étaient en plein échange de salutations.
D'un côté la suite du comte Turan, de l'autre des nobles d'âge mûr dont je ne connaissais pas le nom. C'était surtout Torusuto qui répondait, Rifureia se tenant discrètement en retrait.
Rifureia portait une magnifique robe dorée étincelante. Probablement acquise à l'époque où les Turan étaient encore puissants. D'ailleurs, l'ancien manoir des Turan avait un toit jaune et les pages portaient des livrées jaunes ; le jaune devait être la couleur emblématique de la maison.
La tenue de Rifureia brillait de tous ses feux comme du satin. Elle allait à merveille à son visage délicat, malgré son jeune âge.
Toutefois, elle cachait ses yeux derrière un masque.
À l'entrée, elle le portait au cou ; elle a dû réajuster la lanière pour le mettre. Cela n'avait rien d'anormal, mais on avait l'impression qu'elle repoussait tout contact avec autrui.
« Qu'est-ce qu'elle a ? Elle n'a pas l'air très en forme… J'espère qu'elle ne rumine pas l'affaire Sikeureusu… »
Tout en y pensant, je décidai d'aller vers Rifureia avant de toucher à la nourriture.
« Cela fait longtemps, Rifureia. Et celui-ci, c'est Musuru, j'imagine ? »
L'homme en armure posté en diagonale derrière elle poussa un « oh » et releva sa visière. Sans surprise, c'était bien Musuru.
« Cela fait longtemps, gens de Moribe. Pardonnez mon retard pour les salutations. »
« Pas du tout, c'est nous qui devrions le dire. »
Musuru arborait toujours une belle barbe fournie sur la moitié inférieure du visage. Pas de graisse superflue, un visage tiré et vif. Et dans ses petits yeux enfoncés brillait une lumière sincère et joyeuse.
« Ça fait longtemps, . Et voilà le chef de la famille Fa… et euh, le chef de la famille Rutim, et la demoiselle de la famille Ruu, c'est bien ça ? »
Tous étaient présents au banquet avec Rifureia. De plus, comme Gazlan=Rutum avaient dû croiser son chemin lors de réunions.
Torusuto, qui discutait âprement avec des nobles d'aspect étrange, fit trembler ses joues pendantes comme un carlin et s'inclina vers nous. Je lui rendis son salut avant de me tourner vers Rifureia.
« En tant que chef de la maison comtale, les salutations aux autres doivent être éprouvantes. Mais je suis ravi que Rifureia puisse participer à la vie mondaine. »
Rifureia répondit seulement « c'est vrai » d'un ton sans entrain.
À cause du masque, ses sentiments étaient difficiles à lire. Pourtant, dans ses yeux pâles, on devinait une lueur abattue.
« Ah… au fait, l'autre fois, un grand criminel issu des Turan a encore causé un énorme dérangement aux gens de Moribe, non ? »
Rifureia baissa soudain la tête.
« Ce criminel a bien été déchu de son statut noble… mais pour moi, c'est l'oncle de mon père. Je présente mes sincères excuses. »
« Non, ne vous en faites pas. Rifureia n'y est pour rien… n'est-ce pas, Gazlan=Rutim ? »
« Bien sûr. Son crime lui appartient seul. »
Peut-être Rifureia était-elle peinée par l'affaire Shireru ?
Non, dans ce cas, elle y aurait pensé avant de nous rencontrer. Quant au fait que Sikeureusu ait été entraîné sur la mauvaise pente par Shireru, nous l'avions déjà entendu de sa propre bouche, donc le choc ne devait pas être si grand.
« Heu… Rifureia a l'air un peu abattue, c'est mon imagination ? »
Incapable de feindre, je posai la question franchement.
Rifureia inclina la tête, intriguée.
« Vraiment ? Je me sens tout à fait normale. »
« Si c'est mon imagination, tant mieux… Mais si vous êtes fatiguée, pourquoi ne pas aller vous reposer quelque part ? »
Alors Musuru, l'air très inquiet, se pencha à l'oreille de Rifureia.
« Princesse. Ne devriez-vous pas écouter ce qu' et les siens ont à dire ? a aussi eu affaire à cet homme, non ? »
« Inutile, Musuru. Cela ne concerne pas . »
« De quoi s'agit-il ? Si je peux faire quelque chose, je suis tout ouïe. »
Rifureia secoua la tête, le visage composé.
« Vraiment, ce n'est rien. Allez, mangez. La table d'à côté propose des plats de Valcas, paraît-il. »
C'était alléchant, mais je n'avais pas envie de me jeter sur la nourriture pour autant.
« Pourtant, l'état de Rifureia m'inquiète. Même si cela ne me concerne pas, pourriez-vous m'en parler ? »
Rifureia se détourna avec un « hmph », comme à l'époque de ses colères enfantines.
Musuru prit alors un air décidé et se tourna vers moi.
« Ce qui tourmente la princesse, c'est l'affaire de la suivante Chifon=Cheru. a aussi des liens profonds avec elle, n'est-ce pas ? »
« Musuru, arrête. Ce genre de conversation ne doit pas être entendue par des tiers. »
« Non. et les gens de Moribe font partie des rares personnes à qui la princesse peut se confier. En parler pourrait l'apaiser. »
Jadis chien féroce ne faisant qu'obéir aux ordres de Rifureia, Musuru plaidait maintenant avec désespoir. C'était la preuve qu'il avait retrouvé une humanité.
« Qu'est-ce qui est arrivé à Chifon=Cheru ? Cela a-t-il un rapport avec le transfert de la divinité au dieu du Sud ? »
« Oui. Je vous prie de ne rien en dire à personne. »
Les yeux de Musuru balayèrent mes flancs. Je remarquai qu' et les deux autres s'étaient rapprochés pour nous encadrer.
« Les gens du Nord vivant à Genos pourraient devoir transférer leur allégeance au dieu du Sud. Dans ce cas, ils iraient s'installer à Jagar… et Chifon=Cheru n'y échapperait pas. »
« C'est… exact. Est-il vraiment impossible qu'elle seule reste à Genos ? »
« Nous ignorons comment le marquis de Genos et les diplomates trancheront. Mais avant cela, la princesse elle-même a insisté pour que Chifon=Cheru aille aussi à Jagar. »
« Mais bien sûr. Parmi les gens du Nord au service des Turan, il y a le frère de Chifon=Cheru. Rester à Genos séparée de lui ne la rendrait pas heureuse. »
Rifureia le lâcha d'une voix basse.
« Cependant, pour la princesse actuelle, Chifon=Cheru est irremplaçable, n'est-ce pas ? Si elle transfère son allégeance au dieu du Sud, elle pourrait rester à Genos en tant qu'amie des gens de l'Ouest… »
« C'est pour ça que je dis que c'est du caprice ! Je ne permettrai pas que mon égoïsme vole l'avenir heureux de Chifon=Cheru. »
Une larme roula le long de l'œil masqué de Rifureia.
Rifureia poussa un « ah, zut ! », fit une vraie crise de colère et arracha son masque.
« C'est pour ça que je disais que je ne voulais pas en parler ! Si d'autres nous voient, ils vont croire n'importe quoi ! »
Elle s'essuya les yeux violemment avec le dos de la main.
Comme une gamine.
Non, Rifureia EST encore une gamine. Une douleur serrante me saisit la poitrine.
« … J'ai ouï dire qu'accorder son cœur aux gens du Nord est un grand tabou pour les gens de l'Ouest. C'est pour cela le secret ? »
À la question calme de Gazlan=Rutim, Musuru acquiesça.
« Cependant, s'est jadis démené pour Chifon=Cheru et son frère, ai-je entendu. Et les gens de Moribe ont aussi plaidé pour que les gens du Nord reçoivent une nourriture décente, non ? »
« Effectivement » fit Gazlan=Rutim en me regardant.
Ses yeux contenaient une lueur très douce.
« a demandé l'aide de Porasu pour transmettre la nouvelle de la survie de son frère à Chifon=Cheru, c'est bien cela ? Vous en avez eu vent ? »
« Oui. Par la suite, a aussi suivi la situation de Chifon=Cheru par l'intermédiaire de Diaru le forgeron. aussi portait Chifon=Cheru dans son cœur, comme la princesse ? »
« Oui. Je comprends la loi du royaume, mais elle m'a tant aidée… Je veille sur elle dans la mesure où je ne la transgresse pas. »
« Mais si Chifon=Cheru devient une femme du Sud, elle n'aura plus à se soucier des regards. Alors, dès maintenant, elle pourra voir Chifon=Cheru au grand jour… »
« C'est pour ça que je dis que c'est du caprice ! »
D'une voix tremblante de larmes, Rifureia coupa la parole à Musuru.
« Si tu tiens vraiment à l'avenir de Chifon=Cheru, tu devrais souhaiter son bonheur à Jagar ! Pourquoi ne comprends-tu pas une chose si évidente ? »
« Cependant, pour la princesse… »
« C'est bon. » Rifureia recula.
« Je vais me reposer dans la pièce d'à côté. Si à mon retour vous continuez cette conversation… peu importe qui regarde, je te flanquerai une gifle, Musuru. »
Rifureia remit son masque et s'en alla.
Musuru resta là, les épaules tombantes. Ce geste rappelait curieusement l'air penaud que Jirube montrait parfois.
« Ne vous découragez pas, Musuru. On ne sait pas encore si les gens du Nord devront vraiment transférer leur allégeance. Il reste du temps pour réfléchir. »
« Mais la princesse elle-même est dans cet état… Chifon=Cheru risque de perdre elle aussi l'envie de rester à Genos. »
Je décidai d'exprimer le doute qui me rongeait depuis tout à l'heure.
« Heu, vous disiez tout à l'heure que Chifon=Cheru est irremplaçable pour Rifureia. Est-elle vraiment si attachée à elle ? »
« Oui. Moi-même j'ai été fort surpris… Cette année, les seules personnes à qui la princesse a pu se confier sont Sanjura et Chifon=Cheru. C'est sans doute pour cela qu'elle y a attaché son affection. »
« Et Chifon=Cheru, comment le prend-elle ? »
« Je l'ignore. … Mais récemment, elle montre des expressions bien plus humaines qu'avant. Je ne pense pas qu'elle trouve les sentiments de la princesse importuns… »
Je pus enfin acquiescer de tout mon cœur.
Cette année, je n'ai croisé Chifon=Cheru qu'une poignée de fois. Pourtant, à chaque rencontre, je sentais son lien avec Rifureia se renforcer.
« Je ne sais pas comment cela finira. Mais… si toutes deux se soucient l'une de l'autre, je ne crois pas que cela mène à un mauvais résultat. Pourquoi ne pas les observer un moment en silence ? »
« Oui. Au fond, tout dépend de leurs sentiments. »
Lara=Ruu appuya mes mots, et Musuru soupira « c'est vrai ».
« En vous entendant, j'ai l'impression d'être le seul à me sentir soulagé. J'ai fait une chose terrible à la princesse… »
« Cela aussi vient de votre souci pour Rifureia. La vérité finira par lui parvenir. »
Gazlan=Rutim sourit doucement. Quel tableau étrange : tous les gens de Moribe qui encouragent Musuru.
À ce moment, Torusuto, ayant fini ses salutations, accourut en trottinant.
« Ah, mille pardons de vous avoir fait attendre si longtemps. … Tiens, où est la princesse Rifureia ? »
« La princesse a dit qu'elle allait se reposer un peu. Sanjura doit sûrement s'occuper d'elle. »
Aux mots de Musuru, Torusuto fit « je vois » en faisant trembler ses joues.
« La princesse semble fatiguée ces temps-ci. Après la mort de son père, et son oncle qui commet de tels actes… impossible qu'elle garde le moral. … Cette affaire a causé un grand tort aux gens de Moribe. Je présente mes plus sincères excuses. »
Comme tout à l'heure, ce fut à moi et Gazlan=Rutim de le calmer. En effet, que l'ancien frère du chef de clan commette de tels crimes est une honte extrême pour les Turan.
« Quoi qu'il en soit, profitez d'abord du banquet. Ici, ce sont les plats de Valcas-dono du "Ginseidô", avec qui -dono est en bons termes. »
C'est ainsi que nous pûmes enfin goûter à la cuisine de Valcas.
D'un coup d'œil, on reconnaissait sa patte. Des aspics marbrés sur pâte de Fuwano, des nouilles Shasuka sandwichées dans de la pâte de Fuwano, de la pâte de Fuwano tressée et cuite… chaque plat portait la signature de Valcas.
Des poissons en brochettes, des pattes de Nunyonpa, des coquillages genre pétoncles grillés à la vapeur… tous fruits de mer, typiques de Valcas. Sans doute à la demande de Ferumes, il n'y avait que des produits de la mer.
Les coquillages grillés étant posés sur de la pâte de Fuwano, je commençai par en prendre un.
La chair était découpée en bouchées, nappée d'une sauce transparente aux herbes. La pâte de Fuwano, croustillante et en forme de bol, gardait sa forme sans absorber la sauce. La chair baignait dans la sauce ; rien qu'en approchant le nez, on sentait un parfum riche de mer et d'herbes.
En bouche, l'arôme explosait avec une puissance décuplée.
Probablement un bouillon de réhydratation des coquillages réduit avec herbes et assaisonnements. La base était l'arôme du vin blanc Mamaria, sur lequel dansaient maintes saveurs. Un goût magnifique exploitant le fumet concentré des coquillages.
« Ah, Valcas est vraiment incroyable… , vous voulez goûter ? Je ne sais pas si ça vous plaira, mais chaque plat est surprenant. »
La première à tendre la main fut Lara=Ruu. Elle mordit dans la pâte de Fuwano tressée et écarquilla les yeux, surprise.
« C'est vrai, un goût incroyable… C'est ça qui met Raena-sœur et les autres dans cet état ? »
« Oui. C'était ta première fois chez Valcas, Lara=Ruu ? »
« Ben oui. Moi, je suis toujours à la garde de la maison. »
Elle plissa le nez et découvrit ses dents blanches en un grand sourire. Cela jurait avec sa tenue à volants, mais c'était bien l'essence de Lara=Ruu.
Puis elle eut l'air de se souvenir de quelque chose, bombant sa poitrine froncée.
« Mais moi, j'ai probablement déjà goûté la cuisine de l'autre personne qui préoccupe Raena-sœur et les autres. Si je leur en parle, elles font une tête verte de jalousie ! »
« Hein ? Ah, c'est Diaru, le cuisinier du château de Genos. »
« J'ai oublié le nom, mais c'est le cuisinier du château. Simu=Ruu et moi, on a déjà assisté à leur banquet ! »
En effet, pour un banquet au château de Genos, le chef Diaru officie. Cet homme étant considéré comme le rival de Valcas, il est naturel que Raena=Ruu et les siennes en soient jalouses.
« C'est intéressant. Quel genre de plats avez-vous mangés au château de Genos ? »
« Hein ? Quel genre… c'est difficile à dire, mais… c'était un goût mystérieux. »
Je baissai les épaules, déçu, et me tournai vers Torusuto.
« Heu, aujourd'hui le chef du château de Genos ne cuisine pas ? »
« Non. D'habitude, il s'occupe de la cuisine pour les diplomates, donc il n'a pas été convié aujourd'hui. »
Pour Diaru, c'est peut-être un précieux jour de congé.
C'était un peu décevant, mais les plats de Valcas s'alignaient devant moi. Vouloir mieux aurait été un luxe indécent, me dis-je.
La cuisine de Valcas était impeccable. L'aspic marbré avait une balance de saveurs légèrement modifiée par rapport à l'autre jour. Sans doute l'adaptait-il à la pâte de Fuwano pour préserver l'harmonie. Une rigueur sans compromis, typique de Valcas.
Le plat de Shasuka dans la pâte de Fuwano ressemblait à un yakisoba-pan, mais là encore, un assaisonnement complexe. La base : huile de Hoboï et vinaigre de Mamaria rouge. Légumes et poisson finement hachés mélangés aux nouilles, le tout glissé dans une pâte de Fuwano sucrée. L'arôme de l'huile, l'acidité du vinaigre, la douceur du sucre et du jus de fruit s'entrelacaient pour créer une complexité stupéfiante sans la moindre herbe.
Les poissons en brochettes étaient le Girebusu grillé au feu doux, badigeonné d'une sauce sombre, que j'avais déjà mangé. Une fierté de Valcas.
Les pattes de Nunyonpa, semblables à du poulpe, avaient longuement mijoté dans un bouillon d'herbes. La surface imprégnée de saveurs complexes, l'intérieur gardant le moelleux et le goût propre au Nunyonpa. À chaque mastication, surface et cœur se fondaient en une harmonie parfaite.
Vraiment, tout était extraordinaire.
Gazlan=Rutim aussi secouait la tête, admiratif.
« En tant que non-cuistot, je ne sais quel commentaire faire. Mais ces plats… tous ont un goût stupéfiant. »
« Oui. Même moi, cuistot, j'ai du mal à trouver les mots pour dire à quel point c'est bon. »
Comme d'autres convives nous entouraient, nous échangeâmes avec eux tout en savourant la cuisine de Valcas.
Alors retentit la voix de Musuru : « Princesse ! »
« Pardonnez tout à l'heure. Comment vous sentez-vous ? »
« Tu es bruyante. Si tu cries, tu vas attirer l'attention. »
Rifureia se tenait de nouveau devant nous, boudeuse. Le masque pendait à son cou, le pourtour des yeux légèrement rougi.
« Je t'en prie, plus de conversations inutiles. Moi non plus, je ne veux pas faire de scandale. »
« Oui, pardon. … Si un jour la princesse souhaite en parler, n'hésitez pas à m'appeler. »
Quand je dis cela, Rifureia hésita un instant, puis murmura tout bas : « S'il y a une telle occasion. »
« En tout cas, toi aussi, mange un peu. Le ventre vide, on devient tout noir. »
Lara=Ruu lui fit son sourire habituel. Rifureia acquiesça d'un « c'est vrai ».
« Tout à l'heure, j'en ai goûté un peu, et Valcas a encore progressé. C'est aussi grâce à l'influence d' ? »
« Si c'est le cas, c'est un honneur, mais Valcas aurait progressé de toute façon. On dit qu'il passe plus de temps en recherche qu'à tenir son restaurant. »
« Hmph. Ce côté n'a pas changé. Un talent inné, et pourtant il ne connaît pas la satiété. »
Rifureia haussa l'épaule et piqua une brochette de poisson.
Voyant son maître retrouver son aplomb habituel, Musuru souffla, soulagé.
Un page à l'allure de nain s'approcha alors.
« Bientôt, l'exhibition d'escrime va commencer. Les gens de Moribe, pourriez-vous vous rassembler ici ? »
Lara=Ruu, qui souriait, se raidit. Derrière elle, nous suivîmes le page.
On nous mena au pied du mur opposé. gisaient les gens du marquis Marstein et les diplomates, ainsi que Dali=Sauti et Georu=Zaza, déjà réunis.
« L'exhibition est effectuée par le chasseur de Moribe Shin=Ruu. Je pensais que vous mériteriez la place la plus proche pour veiller sur lui. … Oh, porte la tenue de l'esprit serviteur de Vairasu. »
Marusutain, déguisé en Vairasu lui-même, me sourit. Rien à voir avec cette statue de bois humoristique. C'est sans doute une autre facette du dieu du feu Vairasu. Sous cette forme, la marmite en fer devient un bouclier robuste.
« C'est une apparence fort aimable. Les tenues des autres sont superbes aussi. Confier cela à Rittia était le bon choix. »
Devant le sourire détendu de Marusutain, Ferumes, tout de noir vêtu, s'avança sans un bruit.
Son visage fardé esquissa un sourire angélique.
« Enchanté de vous rencontrer enfin, , . L'autre jour, merci pour le délicieux dîner. »
« Non, c'est nous… pardon pour le retard de nos salutations. »
« Inutile. Le chef de clan Dali=Sauti nous a salués, rien n'a été omis. Pas d'excuses. … Ah, Gazlan=Rutim, ravi de vous revoir. »
Effectivement, l'aura noire d'alors avait disparu. S'il peut la faire apparaître et disparaître à volonté, c'est un grand acteur.
« Profitons de l'escrime. Mon serviteur Jemudo, on va voir jusqu'où il peut tenir face au chasseur de Moribe… c'est très attendu. »
Sous le regard de Ferumes, Marusutain acquiesça.
Au signal de Marusutain, un page tira une grosse corde pendue au mur. Le rideau cramoisi qui couvrait le mur s'ouvrit largement des deux côtés.
Apparurent alors d'immenses portes à deux battants.
Non, par la taille, on les appellerait plutôt une porte monumentale.
Un autre page s'avança sur le côté, glissa une clé dans la serrure.
Deux pages poussèrent la porte, et l'air frais de la nuit s'engouffra.
C'était une vaste terrasse, bordée de nombreux chandeliers.
Sans qu'on s'en aperçoive, le jour avait décliné ; le monde s'enfonçait dans la pénombre, éclairé par les flammes. À une dizaine de mètres, Shin=Ruu et Jemudo, en tenue de combat, se faisaient face.
« Allez, venez tous par ici. Profitons de l'escrime entre Shin=Ruu, premier épéiste de Genos et chasseur de Moribe, et Jemudo, épéiste de la capitale. »
La foule lança des acclamations joyeuses.
Lara=Ruu fixait Shin=Ruu, les yeux rivés.
Libérés de leurs déguisements de chevalier, Shin=Ruu et Jemudo, éclairés par les chandeliers, se regardaient en silence.