Puis, après environ un demi-koku, nous fûmes enfin guidés vers la salle du bal masqué.
À la table d'accueil à l'entrée, on distribuait à nouveau des ornements floraux. Les fleurs rouges pour ceux qui ont un partenaire, les fleurs bleues pour ceux qui ont un accompagnateur. Quelle que soit la couleur, ces ornements signifiaient un refus des avances amoureuses.
Lorsque Geol=Zaza demanda un ornement bleu, la femme qui les distribuait écarquilla les yeux, surprise.
« Euh... excusez-moi, mais est-ce que la personne à vos côtés est votre accompagnateur ? »
Celle qui se tenait aux côtés de Geol=Zaza était bien sûr Tour=Din. Je n'avais pas demandé les détails, mais amener un enfant de onze ans comme accompagnateur à un bal masqué n'était probablement pas une pratique standard.
« Hum. Y a-t-il un problème ? »
Depuis l'ombre de la mâchoire supérieure du dragon, Geol=Zaza la fixa du regard. La femme perdit légèrement contenance et lui tendit l'ornement bleu. Geol=Zaza n'avait sans doute pas l'intention de l'intimider, mais une intensité comparable à celle qu'il dégageait revêtu de la fourrure de giba émanait de lui.
Ainsi, les neuf gens de Moribe reçurent tous leur ornement floral.
L'employé muni de la liste des invités posa la main sur la porte avec une mine solennelle. Lorsqu'elle s'ouvrit grand, le brouhaha et la chaleur de la salle nous parvinrent distinctement.
« Le chef de clan de Moribe, Dali=Sauti, et son épouse, Miru=Fey=Sauti, font leur entrée. »
Une ovation mesurée et des applaudissements les accueillirent. L'organisation en ce point ne différait pas du précédent bal.
Vinrent ensuite Geol=Zaza et Tour=Din, Shin=Ruu et Lara=Ruu, Gazlan=Rutim, et la queue du cortège fut formée par et moi.
Nous fûmes également accueillis par de chaleureux applaudissements.
Les regards semblaient se concentrer sur , mais c'était l'ordre naturel des choses. Sa silhouette en armure d'un blanc pur, à la fois vaillante et chatoyante, était magnifique aux yeux de tous. Pour ma part, j'avais l'impression d'être un valet suivant une princesse chevalière.
« Hum. Il ne semble pas qu'on nous ait affublés de ces tenues bizarres pour en faire des objets de moquerie. »
Dès qu'elle eut mis le pied dans la salle, me glissa cela à l'oreille. Je promenai mon regard sur l'assemblée et répondis : « En effet. » Car l'endroit n'était peuplé que de gens aux apparences pour le moins étranges.
Le long des murs, un groupe de jeunes dames vêtues comme des fées bleu clair formait une masse compacte. Comme Tour=Din, elles scintillaient d'ailes aux reflets irisés, et leurs tenues bourrées de volants flottait mollement.
Il y avait aussi de nombreux hommes en tenue de guerriers. Et bien sûr, beaucoup arboraient l'allure de princes de contes ou de mythes, drapés dans de somptueux costumes. La majorité d'entre eux portaient correctement un masque.
Mais il y en avait d'autres, encore plus étranges.
Des gens en collants multicolores maquillés comme des clowns, d'autres en manteaux à capuche de mages avec de fausses barbes blanches, des dames avec de somptueuses plumes de paon dans le dos, des messieurs enroulés dans d'évidents serpents géants factices — c'était un spectacle assez hallucinant.
J'avais entendu dire qu'il y avait près de cent invités réguliers, et près de deux cents personnes en comptant les serviteurs. Environ quatre-vingts pour cent devaient déjà être là. La salle était assez vaste pour ne pas être à l'étroit avec un tel nombre, mais comme tous les participants étaient costumés, c'était déroutant. Comment dire... on avait l'impression d'avoir pénétré dans un monde de rêve psychédélique.
Avec tant de monde, les costumes se chevauchaient inévitablement. Certains portaient exactement la même tenue tout en discutant à des endroits différents. Les dames aux plumes de paon étaient plus nombreuses que les doigts des deux mains, et on apercevait ça et là des chevaliers en armure noire semblables à Geol=Zaza.
Cependant, pour l'instant, aucune femme ne portait l'armure de chevalier à part .
C'est peut-être un amusement pour une dame délicate que de s'habiller en chevalier, mais la barre est sans doute trop haute. D'ailleurs, les dames de la ville-château osent décolletés audacieux mais ne montrent presque jamais leurs jambes. Sous cet angle aussi, la tenue de la princesse chevalière Zélia, cuisses nues, n'était peut-être pas à la mode actuelle.
« Hé, regarde ça. »
me tira la manche.
Je me retournai et faillis sursauter. Un homme-bête entièrement recouvert de fourrure gris argent, une magnifique crinière au vent, arpentait la salle sur deux jambes. Son visage était le portrait craché de Hugues, le lion d'argent de la « Troupe de Gyamrei ».
« C-c'est de la vraie fourrure, ça ? »
« N'importe quoi. Si c'était de la vraie fourrure, il serait trempé de sueur en moins d'un demi-koku. »
faisait une tête ahurie.
Bien sûr, pas contre moi, mais contre l'homme-lion. Pour ma part non plus, je n'avais pas imaginé qu'autant de gens aux tenues aussi farfelues nous attendaient.
Et puis, il flottait dans la salle une atmosphère louche.
La raison en apparut vite. L'éclairage était bien plus tamisé qu'à l'accoutumée en ville-château, et d'une teinte orangée, vague.
Il devait être environ le cinquième koku descendant, le coucher du soleil n'était pas pour tout de suite. Pourtant, toutes les fenêtres étaient obstruées, ne laissant que les lustres du plafond pour lumière. En levant les yeux, je vis que ces lustres étaient faits d'un verre ou d'un cristal teinté orangé. La lumière des flammes le traversait, baignant toute la salle dans une ambiance de coucher de soleil.
(Je vois. En baissant la luminosité, les costumes paraissent plus réalistes.)
Tout en tirant cette conclusion, je m'écartai discrètement d' pour l'observer en entier.
Mais son impression ne changeait guère. était magnifique, sans la moindre faille, même sous une lumière plus vive. Quand la qualité est au rendez-vous dès le départ, l'éclairage n'a plus d'importance.
« ... Pourquoi t'éloignes-tu de moi, ? »
« Non, je voulais juste revoir une fois de plus ta magnifique prestance. »
rougit légèrement et s'approcha à grands pas.
« Arrête, ne t'éloigne pas. On va se faire larguer par les autres. »
Dali=Sauti et les siens s'étaient déjà installés autour d'une table dans un coin. Cela dit, c'était encore un buffet debout aujourd'hui. Aucune chaise n'était prévue.
Lorsque nous les rejoignîmes, un page vêtu de vert comme un korrigan des bois s'approcha, un grand plateau à la main.
« Excusez-moi. Voici du vin de fruit blanc. »
« Hum. Il me semble un peu tôt pour boire de l'alcool, je passe. »
« Alors, je vais vous apporter du thé d'Arou. »
Le page s'effaça sans bruit, et un autre, vêtu identiquement, apporta le thé. Dans des coupes de verre semblables à des verres à vin, le thé brun-rouge scintillait magnifquement.
Par-dessus le murmure de la foule, une mélodie exotique et lente parvenait à nos oreilles. De l'autre côté de la salle, un orchestre jouait. Eux aussi étaient tous déguisés en clowns, le visage blanchi au maquillage.
« C'est vraiment étrange. Je ne savais pas qu'une telle coutume existait à la ville-château. »
« Hum. Mais peut-être parce que tout le monde est déguisé, l'ambiance est moins guindée que lors du dernier banquet. »
Geol=Zaza et Dali=Sauti échangeaient à voix basse. Miru=Fey=Sauti sirotait son thé avec la grâce d'une vraie princesse, tandis que Tour=Din ouvrait de grands yeux ébahis.
Juste à côté de nous, Shin=Ruu et Lara=Ruu se tenaient côte à côte. Lara=Ruu, qui marmonnait depuis tout à l'heure, prit soudain un air décidé et interpella Shin=Ruu.
« Dis, avec cette tenue, Shin=Ruu a l'air complètement d'un gars de la ville-château. En plus, un noble important. »
« Hum. C'est possible. »
« Bien sûr. Sans cet ornement floral, les filles de la ville-château seraient déjà venues en essaim. »
Lara=Ruu dévisagea Shin=Ruu d'un œil mi-clos. Celui-ci, tout en la regardant, esquissa un sourire aux lèvres : « C'est vrai. »
« Moi aussi, je pensais la même chose. Cette coutume des ornements floraux est bien pratique. »
« Hein ? Toi aussi tu le pensais ? T'as une sacrée confiance en toi ! »
« Hum ? ... Ah, non. Je pensais à Lara=Ruu. Sans cet ornement, les gars de la ville-château auraient fondu sur toi comme des moustiques. »
Lara=Ruu, toute rouge de cheveux et de vêtements, en eut le visage cramoisi.
« Qu'est-ce que tu dis ? J'suis pas Vina-sœur ni Reyna-sœur, y'a pas de mecs qui viendraient vers moi ! »
« Si, si. Lara=Ruu, tu as l'air d'une vraie princesse. ... Mais comme tu parles, tu redevient la Lara=Ruu de toujours, je suis rassuré. »
Lara=Ruu rougit encore plus et claqua sa paume contre la poitrine de Shin=Ruu. Ce dernier écarquilla ses yeux fendus, surpris.
« Si tu tapes avec ta force, ton costume de fête va se casser. C'est fait de tissu et de bois, après tout. »
« Tais-toi, bougre ! »
Certes, à entendre leur conversation, c'était le Shin=Ruu et la Lara=Ruu de toujours.
Mais de loin, ils devaient passer pour une véritable princesse et son chevalier. Quoi qu'il en soit, un duo aussi assorti était rare.
« Ah, c'est les gens de Moribe... Cela fait longtemps. »
Une voix connue me fit me retourner. Un chasseur, arc et carquois dans le dos, se tenait là.
Un chapeau plat orné d'une plume, un gilet de fourrure. En revanche, sa tunique et ses chausses, bien que peu ornées, semblaient taillées dans une soie d'excellente facture, d'une élégance extrême.
« Quoi, c'est toi, Reilis. »
À l'appel de Geol=Zaza, le jeune chasseur s'inclina.
« Cela fait longtemps, Geol=Zaza-dono. Depuis le jour où nous avons croisé le fer au village de Moribe ? »
« Hum. Toi aussi, tu as une drôle de tenue. C'est un déguisement de chasseur ? »
« Oui. C'est la tenue du chasseur qui sauve le roi égaré dans la forêt maudite, dans l'histoire du "Roi errant". »
Le chevalier Reilis en chasseur, le chasseur Geol=Zaza en chevalier. Telle était donc la saveur du bal masqué.
Reilis renvoya le regard à Geol=Zaza, un doux sourire aux lèvres.
« Vous avez l'air en forme, tant mieux. ... Sphila=Zaza va bien aussi ? »
« Ouais. Elle galère un peu pour trouver un mari, ceci dit. ... Et toi, t'as toujours pas de femme ? »
« Oui. Je dois d'abord laver l'honneur de ma famille, sali par mon père. Tant que je n'y parviendrai pas, prendre une compagne m'est impossible. »
Geol=Zaza croisa les bras, l'air contraint, et renifla.
« Toi comme Sphila, vous devriez vous marier au plus vite. ... Comme ça, on pourrait à nouveau parler l'esprit tranquille. »
« Oui. Je vous remercie de votre prévenance, Geol=Zaza-dono. »
« J'ai pas fait ça par prévenance. »
Geol=Zaza se détourna comme un gamin.
Reilis, toujours sourire aux lèvres, se tourna vers Shin=Ruu.
« Shin=Ruu-dono, cela fait longtemps. Aujourd'hui, vous allez croiser le fer avec un épéiste de la capitale, j'ai entendu dire. »
« Hum. Cet adversaire a une aura bizarre, je me sens un peu inquiet. »
« Une aura bizarre... Je n'ai pas encore vu son visage, mais il doit être terriblement fort. »
Après avoir dit cela, Reilis serra les lèvres avec dignité.
« Cependant, si c'est Shin=Ruu-dono, qui a battu Merufried-dono lui-même, vous ne serez pas en reste face à n'importe quel adversaire. J'attends un beau combat. »
« C'est facile à dire, mais les chasseurs de Moribe sont pas faits pour bouger dans des tenues étriquées. »
Lara=Ruu, boudeuse, coupa court. Reilis fronça les sourcils, perplexe.
« Ah... Vous êtes peut-être la jeune fille de la famille Ruu qui participait au banquet du tournoi ? »
« ... Et si c'est le cas ? »
« Non, je ne vous reconnaissais pas. Votre tenue de fête de Moribe vous allait à merveille, mais celle-ci aussi vous va très bien. »
Du coup, Lara=Ruu rougit et le dévisagea avec hostilité.
« Hé, t'as pas appris qu'il est interdit de complimenter n'importe comment les femmes de Moribe ? »
« Bien sûr, je le sais. Mais complimenter une tenue de fête n'est-il pas permis ? »
Reilis semblait plutôt embarrassé. Voyant cela, Geol=Zaza renifla à nouveau.
« Ce Reilis ne va pas soudain draguer une fille de Moribe. Toi aussi, ne t'affole pas pour un simple compliment sur ta tenue. »
« Quoi ? C'est moi qui suis mauvaise ? »
« J'ai pas dit que t'étais mauvaise. ... Les filles de Ruu sont vraiment terrifiantes côté jalousie, pas moins que celles du Nord. Toi aussi, Reilis, fais gaffe à ce que tu dis si tu veux pas te faire mordre. »
Derrière la mâchoire du dragon, Geol=Zaza avait l'air sérieux. Il prenait sans doute son rôle de chef de clan par intérim au sérieux. Une attitude qu'on n'avait pas beaucoup vue au dernier bal.
(En plus, il a l'air de faire confiance à Reilis. Leur lien s'est renforcé en croisant le fer ?)
Pendant que je pensais cela, un page annonça l'arrivée de nouveaux venus.
C'étaient les membres de la famille du comte Dareimu.
Le chef Paudo, son épouse Rittia, le fils aîné Adisu, le second Poruasu, et son épouse Merimu — les mêmes visages que la dernière fois.
Eux aussi portaient des tenues variées. Poruasu notamment arborait un costume exotique évoquant les vêtements traditionnels mongols, avec un grand chapeau bouffon. Son ventre déjà rebondi semblait encore plus bedonnant, comme s'il était rembourré. Une tenue assez humoristique.
L'apparition de la famille comtale suscita des applaudissements et des acclamations encore plus forts. Au milieu de cela, Poruasu nous ayant repérés, s'approcha avec sa mère et sa femme.
« Hé hé, messieurs-dames de Moribe. Les tenues de fête préparées par mère vous plaisent-elles ? »
« Hum. Encore une fois, vous nous avez préparé de magnifiques tenues, nous vous en sommes très reconnaissants. »
Dali=Sauti répondit ainsi, et Rittia sourit satisfaite : « Mais mais. » Rittia était vêtue comme une aubergiste, un grand tissu enroulé sur la tête comme un foulard, ce qui lui allait à ravir.
« Tout le monde est magnifique. Surtout vous... On dirait la vraie princesse chevalière Zélia sortie d'un tableau. »
réprima un soupir et répondit : « C'est un honneur. »
À côté de Rittia, Merimu brillait aussi d'un air amusé. Merimu portait une tenue de fée d'un rouge profond comme le vin de fruit de Mamaria.
« Vraiment, une prestance éclatante... Cette tenue de princesse chevalière dormait dans un placard depuis longtemps, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ma sœur cadette l'avait fait faire il y a bien longtemps, mais elle a dit qu'elle ne pourrait jamais la porter et l'a rangée dans l'armoire à costumes. Cette tenue a enfin trouvé son véritable maître, elle doit être ravie. »
La menue, rondelette et très douce Rittia regardait avec des yeux qui chérissaient un enfant. gardait une expression digne, mais semblait mal à l'aise, caressant la garde de son faux sabre.
« Bon, on se revoit plus tard. Nous aussi, on doit attendre que tous les invités arrivent. »
Poruasu pressa les deux dames de repartir vers le père et le fils aîné.
Entre-temps, l'arrivée de la famille du comte Satulasu fut annoncée. Puis ce fut au tour de la famille du comte Turan, si bien que les nobles de haut rang firent leur entrée en masse.
La famille du comte Turan ne comptait que deux personnes : Rifureia et Torusuto.
Pourtant, bien que son nom n'ait pas été annoncé, un grand chevalier se tenait aux côtés de Rifureia. Son masque facial baissé cachait son visage, mais c'était manifestement Musuru.
Rifureia portait une robe dorée éblouissante, Musuru une magnifique armure blanc et or. Torusuto était drapé dans une cape à capuche verte, des lianes enroulées sur tout le corps, brandissant une canne tordue.
Vint ensuite la famille du marquis de Genos.
Comme on s'y attendait du seigneur, la somptuosité de leurs tenues était stupéfiante.
Marusutain portait une coiffure en flammes dressées, son costume entièrement dans des tons rouges. De plus, un énorme objet ressemblant à un bouclier rond était fixé à son bras gauche, lui donnant l'allure d'un dieu de la guerre.
Merufried qui le suivait était lui aussi presque entièrement rouge. Un énorme col comme une écharpe lui entourait le cou, une crinière d'un rouge vif flottait comme celle d'un lion. Lui aussi avait un disque circulaire au bras gauche, d'un rouge vif.
De son côté, l'épouse Eurifia portait une tenue blanche pure évoquant une robe de mariée. Sa beauté allait de soi, mais elle tenait dans ses deux mains une grande coupe d'argent, ce qui indiquait qu'elle était elle aussi costumée. Ses cheveux étaient dressés en tour, son regard masqué.
À ses côtés marchait calmement Odifia, également en blanc.
Odifia portait souvent des robes blanches, mais aujourd'hui elle était d'une mignonnerie exceptionnelle. Dans son dos poussait des ailes semblables à celles de Tour=Din, et à sa ceinture pendait une petite coupe d'argent.
« Le marquis de Genos est le dieu du feu Vairasu, Merufried-dono le dieu du soleil Ariru, Eurifia la déesse de la lune Eira. La princesse Odifia est probablement une fée, servante de la déesse de la lune. »
Reilis, qui était resté à notre table, nous l'expliqua ainsi.
« C'est une règle tacite, mais les déguisements des sept petits dieux ne sont permis qu'aux lignées directes des familles marquisales et comtales. Auparavant, c'était le marquis de Genos qui incarnait le dieu du soleil, mais cette fois il semble l'avoir cédé à Merufried-dono. »
« Cédé ? ... Ah, je vois. Le dieu tutélaire de Genos est le dieu du soleil Ariru, après tout. »
« Exact. Mais il n'y a pas de règle obligeant le seigneur à jouer le dieu du soleil. Comme le dieu du soleil et la déesse de la lune forment un couple, Merufried-dono et Eurifia ont dû endosser ces rôles. »
« Je comprends. » En répondant, un léger doute me traversa l'esprit.
« Mais le dieu du soleil Ariru n'a-t-il pas un visage de lion et des pattes de cheval ? Cette crinière rouge y ressemble, mais les autres traits ne correspondent pas. »
« Les dieux ont plusieurs apparences. La tenue de Merufried-dono représente le dieu du soleil partant au combat. »
Après cette précision, Reilis inclina légèrement la tête.
« Au fait, "uma" (cheval), c'est quoi ? Un animal de votre pays d'origine, -dono ? »
« Ah, oui. Il semble qu'il n'y ait pas de chevaux par ici. »
« En effet. Le dieu du soleil Ariru a des pattes de cerf zebora et court à travers le ciel. Le disque ardent qu'il apporte est purifié par la coupe sacrée de la déesse de la lune Eira. »
Y a des cerfs, tiens ? Je me fis cette réflexion intérieure.
Quoi qu'il en soit, les invités du côté de Genos étaient maintenant au complet. Lorsque Marusutain et les siens se furent installés à la table la plus reculée, l'employé lança une nouvelle annonce, comme sur un signal.
« Le duc Feermusu de la famille Veheimu, le baron Ougu de la famille Berii, font leur entrée. »
Le brouhaha qui remplissait la salle fit un bond soudain.
Probablement peu de gens avaient déjà croisé Feermusu. La plupart semblaient briller de curiosité.
« Hum, ils font les mystérieux. Enfin là. »
Geol=Zaza marmonna d'une voix basse.
Lorsque les deux hommes apparurent au-delà de la porte, une acclamation sincère, non pas de politesse, éclata.
Mais personne ne s'étonna de la tenue d'Ougu. Il était vêtu avec une simplicité quasi paysanne. Une tenue modeste à base de marron, un marteau genre toque à la ceinture, une fausse moustache touffue — il avait l'air d'un gars de Jagar.
C'est donc l'apparition de Feermusu qui avait provoqué les acclamations.
Car sa tenue était à couper le souffle.
Il était drapé dans une longue cape noire comme la mort.
Le costume sous la cape était tout noir aussi, orné de nombreux accessoires en argent. Le plus saisissant était un ornement en forme de crâne, de la taille d'un poing humain. Dans les orbites du crâne argenté, un rubis rouge à droite, un saphir bleu à gauche, brillaient d'une lueur surnaturelle comme s'ils étaient vivants.
Pourtant, beaucoup ne prêtaient peut-être pas attention au reste de la tenue.
Ce qui me scotcha d'abord, ce fut le visage de Feermusu.
Il portait une coiffure de grand oiseau noir.
Un bec acéré dépassait au-dessus du front, des yeux dorés brillaient aux tempes. En y regardant de près, cette tête de corbeau géant ne faisait qu'un avec la cape, qui semblait faite de plumes noires.
Mais même ce déguisement passait au second plan.
Ce qui me stupéfia, c'était le visage de Feermusu lui-même, sous le bec noir.
Un visage d'une beauté androgyne.
Ce visage était maquillé à la perfection.
Sous les sourcils, un violet pâle. Autour des yeux, de la poudre d'argent. Des lèvres bien dessinées, colorées d'un bleu nuit quasi noir, arboraient un sourire envoûtant.
Envoûtant — oui, envoûtant.
La beauté innocente de Feermusu s'était muée en celle d'une sorcière fascinante.
Même l'ombre portée par la coiffure semblait mettre sa beauté en valeur de manière surnaturelle.
« C'est... le déguisement du dieu des enfers Giri=Guu. »
D'une voix tremblante, Reilis l'énonça.
« Quelle beauté... Mais... cette personne est un homme, n'est-ce pas ? »
« C'est ce qu'on dit. » Ma propre voix, malgré moi, était légèrement voilée.
À ce point, la silhouette de Feermusu secouait les cœurs.
Ce n'était pas seulement beau. Feermusu dégageait une aura d'un être non-humain.
On aurait dit qu'une aura noire s'élevait de son corps frêle, faisant vaciller l'espace comme une chaleur d'été.
Est-ce vraiment un humain comme les autres, qui mange, sue, rit et pleure ? On en doutait, tant il paraissait surnaturel.
Aux côtés de Feermusu se tenait un chevalier, lui aussi tout de noir vêtu.
Son serviteur, Jemudo. Il portait une armure noire comme de l'obsidienne, collant parfaitement à son maître envoûtant.
Attirant tous les regards, Feermusu et les siens avancèrent vers le fond de la salle.
Là les attendaient les membres de la famille du marquis de Genos.
Lorsque Feermusu s'arrêta devant leur table, Marusutain retrouva son sourire.
« Bienvenue, Feermusu-dono. ... Mais quelle magnifique tenue. On dirait que tout le monde a eu l'âme arrachée. »
« ... C'est là le but même du dieu des enfers Giri=Guu... Les âmes arrachées seront guidées par le dieu des enfers vers leur lieu de prédestination... »
Une voix sinistre, qui glaça le dos.
Mais — l'instant d'après, Feermusu sourit gentiment.
« Ça valait le coup de l'apporter exprès de la capitale. Ce déguisement de dieu des enfers, c'est mon atout maître. »
Ça et là, on entendit des souffles de soulagement.
Le maquillage envoûtant intact, Feermusu avait retrouvé son humanité.
Mais sa beauté absolue n'avait pas changé. Les dames revenues à elles poussaient maintenant des soupirs d'admiration.
« Eh bien, commençons le banquet de bienvenue. Tous, prenez vos coupes. »
Sur les paroles de Marusutain, les gens levèrent leurs verres. À notre table aussi, des coupes de vin de fruit étaient apparues on ne sait quand. Dali=Sauti, Geol=Zaza et les autres les prirent, ceux qui ne buvaient pas d'alcool saisirent les coupes de thé d'Arou.
Enfin, le banquet commençait.
Quel genre de nuit nous attendait ? Je sentis mon cœur s'accélérer légèrement.