Après avoir fini nos affaires, nous regagnâmes le village des Ruu.
À notre arrivée, nous trouvâmes, tout comme le matin même, des soldats de la garde alignés là encore.
« Ah, . Moi aussi, je viens tout juste de revenir au village des Ruu. »
C'est par ces mots de Fermes, qui ravivèrent un sentiment de déjà-vu, que nous fûmes accueillis. De part et d'autre de lui, Melfried et Gemdo se tenaient droits comme des chevaliers fidèles.
« Merci pour votre peine. Avez-vous pu inspecter toutes les maisons des familles apparentées des Ruu comme prévu ? »
« Oui. Avant le zénith, nous avons fait le tour des Rutim et des Ririn, puis nous avons visité les demeures des Rei, des Min, des Maamu et des Mufa. »
Le fait qu'ils aient donné la priorité aux Rutim et aux Ririn devait tenir à l'existence de Gazlan=Rutim et de Shimiral. Tandis que j'y réfléchissais, Fermes esquissa un doux sourire.
« Shimiral est une personne d'un grand intérêt. Sa structure d'esprit me semblait celle d'un homme des plaines des plus ordinaires... et pourtant, qu'il ait changé de divinité, passant de Shim à Seruva, est une chose fort surprenante. »
« Oui. Shimiral est, hier comme aujourd'hui, un ami précieux pour moi. »
« En effet. Du fait de ses origines étrangères, il doit représenter un soutien des plus rassurants pour vous, . Lui-même, d'ailleurs, semblait vivement inquiet à l'idée que vous puissiez être pris à partie par des gens de la capitale. »
C'est avec une courtoisie immuable et une élégance parfaite que Fermes exposa ces faits.
« Allons, rendons-nous à la maison des Fa. Nous vous suivrons ; je vous prie de nous guider. »
« Bien noté. ... De votre côté, tout va bien ? »
Cette dernière question s'adressait à Sheila=Ruu. Aujourd'hui étant ma journée d'entraînement personnel, les volontaires étaient conviés à m'accompagner.
Sheila=Ruu, qui déchargeait les bagages superflus du chariot, se retourna et fit un signe de tête affirmatif.
« Aujourd'hui, nous souhaitons toutes les deux, Reyna=Ruu et moi, nous joindre à vous. Rimi=Ruu nous accompagnera aussi, tandis que Maimu restera à la maison. »
À l'accoutumée, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu ayant des préparations culinaires à assurer, une seule d'entre elles participait. Quant à Rimi=Ruu et Maimu, leur présence était irrégulière, mais l'absence de Maimu aujourd'hui devait sans doute venir de sa réticence à croiser le regard de Fermes.
« On dit "comportez-vous normalement", mais c'est plus facile à dire qu'à faire, hein. »
De mon côté, je commençais à songer qu'il serait temps de demander conseil à Mikel. Mais la visite de Fermes m'avait contraint à regagner la maison des Fa. Si l'on me dit que c'est une préoccupation inutile, je n'y peux rien ; pourtant, mon sincère désir était d'éviter tout remous.
« Eh bien, partons. Le second chariot se séparera de nous en route pour se rendre vers une autre demeure, prenez garde. »
Laissant ces mots, je me mis en route vers la maison des Fa.
Ceux qui se détachaient en cours de chemin étaient les passagers du chariot n'assistant pas à la séance d'étude. Ce jour-là, Ravitsu et Beimu étaient de corvée, si bien que trois personnes — à l'exception de Marfila=Nahumu — ainsi que la partenaire de Tour=Din, Riddo, composaient ce groupe.
Pourtant, ici aussi, un léger changement survint. Fei=Beimu, qui d'ordinaire ne participe pas, proposa de se joindre à nous.
« Le chef de famille m'a ordonné d'assister à l'entraînement d' aujourd'hui. Je vous prie de bien vouloir m'accepter. »
Là encore, la présence de Fermes devait être la cause. À ce point, la venue d'un homme de la capitale pour une inspection constitue un événement exceptionnel pour les gens de la lisière de forêt.
Le chariot que je menais avec Rimi=Ruu prit la direction du nord, tandis que le second s'écartait pour passer chez Dagola. Derrière nous, quatre chars à deux totos transportant une trentaine de personnes suivaient le cortège. Une telle file de chars sur les sentiers de la Moribe n'était pas chose courante.
« Tiens, c'est la première fois qu'un noble met les pieds à la maison des Fa, non ? »
Pour tout dire, un noble se rendant dans un village de la Moribe était chose rarissime, et les précédents ne concernaient que les demeures des lignées légitimes des chefs de clan. Même sans la présence de Fermes, je ne pouvais m'empêcher de me sentir sur le qui-vive.
C'est dans cet état d'esprit que j'atteignis la maison des Fa, où les femmes chargées des préparations culinaires s'apprêtaient justement à rentrer. Les jours de mon entraînement personnel, elles avaient pour habitude de finir plus tôt.
« Ho, , vous êtes rentrés tôt. Puisque c'est l'occasion, on va bien vous saluer, monsieur le noble. »
Une femme de la famille Fou, qui s'apprêtait à monter sur le chariot, nous lança cela en riant. Elle avait dû entendre force récits sur Fermes de la part de Badu=Fou. Dans ses yeux brillaient une certaine méfiance, surpassée par une curiosité pétillante.
Entre-temps, les chars de la ville-château formaient une rangée ordonnée sur l'espace libre devant la maison. D'abord apparurent les gardes dans leurs tenues impressionnantes, puis Fermes, Melfried et les autres mirent pied à terre.
Aussitôt, les femmes poussèrent des exclamations d'émerveillement.
Elles venaient sans doute de découvrir une beauté au-delà de leur imagination.
Les cheveux couleur lin de Fermes, tombant jusqu'à sa taille, scintillaient sous le soleil. Il se tenait là, simplement, avec la grâce d'un tableau ou d'une statue.
« Ho ? J'avais ouï dire que la maison des Fa ne comptait que deux personnes... Ce sont-elles celles qui vous aident dans votre travail, ? »
« Oui. Nous leur confions la préparation des plats pour le commerce. Celles qui sont venues aujourd'hui sont des membres des Fou, des Ran, des Ratt et des Miimu. »
Au nom de toutes, la doyenne des femmes de Fou s'inclina.
Fermes lui rendit son salut avec aisance.
« Je suis Fermes, envoyé de la capitale en tant que diplomate, et voici mon serviteur Gemdo. Melfried-dono, vous êtes également en bons termes avec ces personnes ? »
« Non. Je me suis rendu seulement chez les clans Ruu, Sauti, Fei et Tamuru. »
Les Fei et les Tamuru sont, parmi les familles apparentées aux Sauti, celles dont les demeures sont les plus au sud. Il a dû s'y rendre à l'occasion de l'ouverture de nouveaux sentiers dans la Moribe.
Melfried lui-même a une apparence qui attire l'œil, mais aux côtés de Fermes, les regards se portent inévitablement sur ce dernier. Cependant, les femmes de Fou reprirent contenance et s'inclinèrent aussi devant Melfried.
« C'est vous, Melfried-dono. Le chef de famille nous parle souvent de vous. »
« Hum. La franchise de Badu=Fou est une grande force pour les chefs de clan. »
Après cette brève mais marquante rencontre, les femmes regagnèrent leurs chars et partirent.
Restèrent les participants à ma séance d'étude : Tour=Din, Yun=Sudra, Fei=Beimu, Marfila=Nahumu, ainsi que Reyna=Ruu, Sheila=Ruu et Rimi=Ruu, soit sept personnes au total.
« Alors, déposons nos épées. Dois-je les confier à ? »
« Ah, oui. Je les prends. »
Les deux longues épées appartenaient à Melfried. J'en reçus une troisième de Gemdo, et leur poids n'était pas négligeable. Sans l'endurance forgée par le portage en Moribe, j'aurais pu fléchir sous la charge.
« Je pense les entreposer dans la maison principale, puis vous guider vers le kamado. Mais pour les rouges, comment procédons-nous ? »
« Faisons-le. Saluons-les au passage. »
Voici venue la rencontre entre Fermes et Tia.
Je me dirigeai vers la maison principale, et Tour=Din, plein de prévenance, me devança pour ouvrir la porte. Avec tout ce chargement, je n'aurais pas pu l'ouvrir moi-même.
« Merci. Tu peux l'ouvrir ? »
Après avoir obtenu mon accord, Tour=Din répondit « oui » et fit coulisser la porte.
Saris=Ran=Fou, qui tressait un panier en herbe près de l'oreiller de Tia, se retourna avec surprise. Jirube, prostré sur le sol de terre, poussa un « bau » joyeux. Il devait être quelque peu déconcerté par les multiples odeurs humaines inconnues qu'il percevait près de moi.
« Nous sommes de retour. Le diplomate de la capitale, Fermes, souhaite saluer Tia. »
« Oui, je comprends. ... Aimu, viens par ici. »
Aimu=Fou me adressa un sourire, puis trottina vers sa mère.
Saris=Ran=Fou aida Tia à se redresser sur la literie. Tia, elle aussi, m'adressa son sourire habituel, sans arrière-pensée.
« Je suis contente qu' soit rentré sain et sauf. ... Comme tu le disais hier soir, c'est donc un "diplomate" qui est venu ? »
« Oui. Il connaît mieux que nous les relations entre le royaume et le sanctuaire, alors pas d'inquiétude. »
« Tia ne s'inquiète pas. Ce n'est pas la première fois qu'elle voit un humain vivant hors de la Moribe. »
Naturellement, les concepts de noblesse ou de capitale n'existaient pas pour Tia. Elle ne distinguait pas non plus Seruva de Jagar ; pour elle, Fermes n'était pas différent des hommes de Balan.
Bien sûr, j'avais passé les jours précédents à lui expliquer au mieux : les nobles de Genos sont les seigneurs des gens de la Moribe, et les nobles de la capitale se tiennent au-dessus d'eux.
Je déposai d'abord les trois épées au fond de la grande pièce, puis retournai chercher Fermes et les siens.
« Je vous ai fait attendre. Entrez, je vous en prie. »
Les soldats surveillaient la maison à distance, et seuls Fermes, Melfried et Gemdo s'avancèrent.
Gemdo franchit le seuil le premier, promena un regard calme mais perçant dans la pièce, puis baissa les yeux sur Jirube.
« Pas de souci, je suis là. ... D'ailleurs, vous savez pour le chien de garde, non ? »
Gemdo fit un signe de tête silencieux.
C'était la première fois que j'entendais sa voix : un beau timbre grave. Le maître comme le serviteur semblaient comblés par bien des dons.
Je restai accroupi près de Jirube, la main sur son dos, en attendant l'entrée de Fermes.
Peut-être à cause du grand nombre de personnes dehors, Jirube semblait inquiet. Il relevait sans cesse les yeux vers moi, comme pour vérifier que ces gens n'étaient pas des ennemis.
Et enfin, Fermes parut.
Il se tient sur le sol de terre avec légèreté, et adressa un sourire élégant à Tia, qui se tenait au centre de la grande pièce.
« Je me nomme Fermes. Vous êtes Tia=Hamra=Namukaru, la gente du sanctuaire, n'est-ce pas ? »
« Hum. Tia, enfant de Hamra, chef des Namukaru. »
Les yeux brun-rouge limpides de Tia et les iris noisette insondables de Fermes s'entrelacèrent à quelques mètres de distance.
« Les gens du royaume et ceux du sanctuaire ne peuvent devenir ni amis ni compatriotes. Vous avez quitté le sanctuaire, mais j'ai ouï dire que vous n'avez pas l'intention d'abandonner votre patrie pour devenir une sujette du royaume. Vos paroles n'ont-elles pas changé ? »
« Hum. Tia a obtenu le pardon pour avoir blessé , aussi souhaite-t-elle retourner sur la montagne Morga une fois sa blessure guérie. »
« C'est à vos compatriotes de décider s'ils l'acceptent. Cela ne nous concerne pas. »
« Hum. ... Toi, souhaites-tu que Tia rende son âme ? »
Tia lança soudain une parole qui fit tressaillir.
Pourtant, Fermes conserva son sourire gracieux.
« Ce village de la Moribe est une terre du domaine de Genos. Si le marquis de Genos a décidé de vous laisser en vie, je n'ai aucune raison d'y fourrer mon nez. Tant que vous ne menacez pas la loi du royaume, je me contenterai d'observer. »
« C'est bien. Si le péché de Tia, qui a mis le pied hors du sanctuaire, peut être pardonné, elle s'en réjouira. »
Tia baissa la tête sans la moindre tension.
Fermes acquiesça et se tourna vers Melfried à ses côtés.
« Melfried-dono, souhaitez-vous également la saluer ? »
« Non. À Genos, il est établi que les trois bêtes descendues de la montagne Morga doivent être traitées comme de simples bêtes. Je ne ressens pas le besoin de saluer une bête des champs. »
Melfried fixait Tia de ses yeux gris impénétrables.
Tia, elle aussi, le regardait en silence.
« Laissons-en là pour aujourd'hui. Tia=Hamra=Namukaru, nous aurons l'occasion de causer plus longuement une autre fois. »
« Hum. Si vos lois le permettent, Tia n'y voit pas d'inconvénient. »
Fermes salua une dernière fois et fit demi-tour.
En passant, son regard croisa le mien et celui de Jirube ; il plissa les yeux en disant « ah ».
« C'est donc le chien de garde confié par Dreg ? Effectivement, c'est un magnifique chien-lion. »
« Oui. Il est devenu un membre précieux de la maison des Fa. »
Fermes hocha la tête et disparut à l'extérieur. Après avoir vu Melfried et Gemdo le suivre, je me relevai à mon tour.
« Eh bien, je vais me mettre au travail. Saris=Ran=Fou, encore un peu de patience, s'il te plaît. »
« Oui, comptez sur moi. »
Saris=Ran=Fou souffla, soulagée, et recoucha Tia sur la literie.
Tia s'allongea mollement, comme si de rien n'était. Aimu=Fou riait en enroulant ses petits doigts dans les cheveux brun-rouge de Tia.
« Jirube, toi aussi, reste ici aujourd'hui. Je n'ai pas besoin que tu t'inquiètes pour moi, alors joue avec Aimu=Fou. »
Pour le lui faire comprendre par le geste, je caressai la tête de Jirube en désignant le sol près de mes pieds. L'intelligent Jirube répondit « bau » avant de lécher ma main avec regret.
Une fois la porte refermée, Fermes m'aborda d'emblée.
« Les humains ayant réellement croisé un membre du sanctuaire doivent se compter sur les doigts d'une main dans ce royaume. J'ai l'impression d'avoir mis le pied dans un conte de fées. »
« C'est vrai. ... Je vous suis très reconnaissant d'avoir pardonné la faute de Tia. »
« Il n'est pas question de pardonner ou non. Comme le dit Melfried-dono, ceux qui ont quitté le sanctuaire sont assimilés à des bêtes des champs ; il n'y a pas lieu de les punir spécialement. »
Ainsi parla Fermes, avec le sourire d'une jeune fille délicate.
« Et puis, quand on a un oiseau blessé dans les mains, l'instinct nous pousse à le soigner. Pour les gens de la Moribe, réputés braves, il en va de même face à un lion ou un léopard, non ? ... Et si ce lion ou ce léopard oubliait sa dette et s'en prenait à eux, ils seraient capables de le châtrier de leurs propres mains. »
« Oui. Et Tia ressent sincèrement sa dette envers les gens de la Moribe et le marquis de Genos. »
« Il ne reste plus qu'à voir si les rouges de Morga accepteront son retour... Prions pour qu'ils fassent preuve de magnanimité. »
Sur ces mots, Fermes me tendit la main comme pour m'inviter.
« Alors, , vaque à ton occupation. En attendant le retour de la cheffe de famille , je vais tranquillement poursuivre mon inspection. »
« Oui. » répondis-je, et je me dirigeai vers le kamado avec Tour=Din et les autres.
Les soldats gardaient leurs distances, formant un large cercle autour de la maison principale et du kamado. Je ne pus m'empêcher de penser au chaos qu'aurait engendré la venue simultanée du Parti de la Barbe Rouge et des gens de la capitale.
« Voici le kamado. Prenez garde à ne pas salir vos vêtements de suie ou de graisse. »
« Merci pour votre sollicitude. Ne vous préoccupez pas de nous, agissez comme à votre habitude. »
Fermes le dit, mais aujourd'hui est ma journée d'entraînement personnel. Il n'y a pas de programme type ; tout dépend de mon bon vouloir.
« Bon, alors aujourd'hui... ça va ressembler à la fois dernière, mais je vais tenter de retravailler le curry. »
« Le curry ? pense-t-il donc que le giba-curry n'est pas encore achevé ? »
C'est Reyna=Ruu qui posait la question. Même lors de mon entraînement personnel, je leur avais dit de dire tout ce qui leur passait par la tête.
« Oui. Puisque le shasuka était devenu introuvable, j'avais remis à plus tard l'étude de son accord avec le curry. »
Dis-je en souriant à Reyna=Ruu.
« J'en profite pour bien distinguer le curry pour shasuka et celui pour poïtan grillé, et porter chacun à son point de perfection. D'ailleurs, Valcas semble porter un intérêt tout particulier au curry. »
« C'est certain. Pour Valcas qui vénère les herbes aromatiques, un plat comme le curry ne peut qu'être impossible à ignorer. »
« Exact. Alors, commençons par le curry pour poïtan grillé. »
Faute de shasuka ici, l'autre attendra. J'attendais avec impatience le jour où un nouveau shasuka arriverait de Shim.
« a dit précédemment que le curry de la "Gen'ō-tei" allait peut-être mieux au poïtan grillé. Visez-vous un goût fortement épicé, comme celui-là ? »
C'est Yun=Sudra qui intervint. Je secouai la tête.
« C'était une comparaison avec mon propre curry. Neil utilisait des fruits de chitt et des feuilles d'ira pour renforcer le piquant, mais je pense que la saveur que je cherche vient d'autres herbes et ingrédients. »
Je n'avais pas une connaissance approfondie du curry indien, mais je pensais qu'il n'y avait pas que les piments pour relever le piquant.
« Par exemple... dans mon pays, on utilisait aussi ça dans le curry, je crois. »
Je désignai un bocal sur le plan de travail, et des exclamations de surprise s'élevèrent de toutes parts.
« C'est le liquide sucré qu'on a mis dans le poïtan grillé l'autre fois, non ? »
« Oui. C'était assez courant de l'utiliser. »
C'était un ingrédient proche du lait de coco. Je l'avais découvert dans le garde-manger de la ville-château le jour de ma rencontre avec Valcas, mais il était resté inutilisé jusqu'à peu.
« Quand j'ai goûté ce curry pour la première fois, j'ai trouvé étrange qu'il soit si épicé tout en ayant un parfum sucré... Et vous, qu'en pensez-vous ? »
« Disons que, dans l'imaginaire... cela pourrait plaire aux gens de la ville-château. »
« Moi aussi, je le pense. »
Ce furent Reyna=Ruu et Sheila=Ruu qui répondirent ainsi ; les autres arboraient un air disant qu'ils ne pouvaient même pas l'imaginer.
« Bon, ce n'est qu'un exemple. Pour l'instant, reprenons les dosages d'herbes. »
« Oui, nous allons vous aider. »
Même en entraînement personnel, avoir tant de monde pour m'épauler est un bonheur. Sur ces tâches rodées, rien ne différait de nos séances d'étude habituelles.
Alors que nous nous mettions tous à piler les herbes dans les mortiers, une voix retentit du côté du mur : « Hmm. »
« Ce plat utilisait donc une telle variété d'herbes. On comprend pourquoi il avait un goût si insaisissable. »
L'auteur de la remarque était, bien sûr, Fermes. Tout en broyant dans mon mortier, je baissai légèrement la tête.
« N'étant pas habitué au traitement des produits de la mer ici, il y a eu des maladresses. Merci pour vos paroles excessives de l'autre jour. »
« Pas du tout. Flatter autrui pour tisser des liens n'est pas ma manière. Vous avoir estimé comme l'un des meilleurs cuisiniers même à Seruva était mon sentiment sincère. »
Son sourire était ingénu comme celui d'une jeune fille. Au final, cuisiner sous le regard de nobles est une expérience bien étrange.
Tour=Din était crispé depuis tout à l'heure, Fei=Beimu jetait des regards furtifs vers Fermes. Seuls Rimi=Ruu, toujours gaie, et Marfila=Nahumu, perpétuellement effacée, semblaient inchangées.
« ... Melfried a-t-il apprécié le repas de l'autre jour, lui aussi ? »
Cherchant à détendre l'atmosphère, je tentai cette question.
La statue du dieu de la guerre qu'était Melfried répondit par un « hum » grave.
« Toutefois, pour ma part... n'avoir pu goûter de plat au giba m'a laissé un léger sentiment d'insatisfaction. La cuisine de la Moribe, c'est avant tout la cuisine du giba. »
« Je m'excuse de vous avoir imposé mon régime. Si vous le souhaitez, pourquoi ne pas commander un plat de giba à cette occasion ? »
À la proposition de Fermes, je laissai échapper un « heh ? » involontaire.
« Ah, s'agit-il de goûter aux plats que nous préparerons ce soir ? Dans ce cas, nous pourrons vous en servir autant que vous voudrez, mais... »
« Non. Je parle du dîner de ce soir. Je compte rentrer à la ville-château après avoir vu votre repas du soir. »
Je restai un instant sans voix. Il n'était au plus que trois heures passées, et il restait environ quatre heures avant le coucher du soleil.
« M-mais, Fermes ne peut pas manger de giba, n'est-ce pas ? Et aujourd'hui, nous n'avons pas préparé d'ingrédients de la mer... »
« Bien sûr, je dînerai après être rentré à la ville-château. Je souhaite simplement assister au repas des gens de la Moribe, alors ne vous mettez pas en peine pour moi. »
D'un sourire sans arrière-pensée, Fermes désigna ses deux imposants compagnons.
« Toutefois, partager le même repas au même endroit resserrerait les liens. Hélas, je ne peux en bénéficier aujourd'hui... Mais inviter le fils aîné de la maison du marquis de Genos, Melfried-dono, à votre dîner ne serait-il pas divertissant ? En passant, si vous pouviez donner quelque peu à manger à Gemdo, ce serait une joie inespérée. »
« C-c'est entendu. Mais pour décider une chose pareille, il faut l'aval de la cheffe de famille, alors attendons le retour d'. »
Melfried posa alors sur moi son regard de lumière lunaire.
« Inutile de te forcer, . Nous sommes venus pour une inspection, il n'est pas nécessaire de nous offrir le dîner. »
« N-non. Puisque vous restez jusqu'au dîner, manger ensemble nous mettra plutôt à l'aise. »
L'idée de dîner sous le regard de ces trois personnes me mettait mal à l'aise rien qu'à l'imaginer. C'est humain de se dire : « Alors mangez avec nous. »
(En plus, comme dit Fermes, inviter Melfried au dîner, c'est une expérience rare.)
S'entendre avec cet homme au visage de fer n'est pas aisé, mais je n'éprouve plus de gêne particulière à son égard. J'apprécie même l'affection familiale qu'il laisse parfois entrevoir, ou ses gestes tout humains.
« Ah, mais... Tia sera aussi présente au dîner, est-ce que ça ne pose pas de problème ? »
À ma question, Melfried inclina la tête sans changer d'expression.
« De toute façon, je reste sur place. Que je mange ou non ne change rien. ... Mais êtes-vous sûr que ce n'est pas une nuisance ? »
« Absolument. non plus ne refusera pas. »
« C'est bien. » dit Melfried en rentrant légèrement le menton.
« Si je peux manger du giba, j'accepte avec plaisir. Au château de Genos aussi on utilise de la viande de giba, mais elle n'atteint pas encore le niveau des cuisiniers de la Moribe. »
Entendre cela de la bouche de Melfried me remplit d'une émotion profonde.
Fermes observait notre échange avec satisfaction.
(On se demande toujours où se trouve sa vraie pensée... mais pour l'instant, les actions de ce Fermes n'ont eu que de bons effets.)
Alors, en passant du temps ensemble, je dois m'efforcer de construire une meilleure relation.
C'est en songeant ainsi que je saisis une nouvelle herbe sur le plan de travail.