Deux jours après le banquet d'amitié organisé en ville-château — nous étions le 5e jour de la Lune noire.
Une fois les préparations terminées, nous nous rendîmes au village des Ruu, où une certaine agitation régnait déjà.
L'envoyé de la capitale, Fermes, était venu en inspection.
Bien qu'on en ait été informés la veille, cela n'effaçait ni la surprise ni la tension.
À l'entrée du village, on apercevait un bon nombre de charrettes à totos et les gardes qui les accompagnaient.
C'était le même spectacle que lors de la venue de Rifureia au banquet. Même si l'on faisait confiance aux gens de Moribe, on ne pouvait ignorer le risque d'une attaque par des hors-la-loi extérieurs. Une trentaine de gardes étaient alignés sur place.
Sous leur surveillance, nous pénétrâmes dans le village. Une foule s'était amassée devant la maison de la famille principale. Alors que Yun=Sudra et moi approchions avec nos charrettes, la haie humaine s'ouvrit, révélant Fermes et sa suite.
« Ah, Asta. Cela fait deux jours. Vous avez l'air en pleine forme, tant mieux. »
La jeune fille au visage exquis et délicat qu'était Fermes m'adressa un sourire. De part et d'autre se tenaient ses serviteurs, le guerrier Gemdo et Melfried.
Tous deux avaient une carrure si solide que Fermes paraissait encore plus frêle. C'était la première fois que nous nous tenions face à face debout, et il était effectivement quelques centimètres plus petit que moi.
Fermes portait par-dessus sa longue robe gris pâle habituelle un manteau de belle facture. Mais sa capuche était rejetée en arrière, exposant sans retenue son beau visage à la lumière du jour.
L'agitation des villageois venait sans doute de cette beauté hors du commun. Si Fermes avait été une femme, l'étonnement n'aurait peut-être pas été si grand, mais c'était un homme avéré. Pour des gens de Moribe habitués à des hommes rudes, le choc n'en était que plus fort.
« Nous venons tout juste d'arriver. Nous venons de déposer nos épées selon la coutume de Moribe. »
En face de Fermes, qui parlait ainsi, se tenait Mère Mia=Rei=Ruu, tenant trois longues épées. Fermes ne semblait pas maniériste, donc deux d'entre elles appartenaient probablement à Melfried, qui pratiquait le deux-sabres.
« Bienvenue, messieurs les nobles. Le chef Donda arrivera sous peu, veuillez patienter un peu. »
Mère Mia=Rei=Ruu gardait toute sa dignité, souriante sans la moindre crainte. De chaque côté d'elle se tenaient Jiza=Ruu et Rudo=Ruu, l'épée à la hanche.
Peu après, la porte coulissante s'ouvrit et apparurent Donda=Ruu et Lara=Ruu. Donda=Ruu dormant souvent jusqu'au zénith, c'était Lara=Ruu qui l'avait dû réveiller.
« Vous avez attendu. Faites votre inspection à votre guise. »
« Oui. Je souhaite voir le quotidien des gens de Moribe tel qu'il est, alors ne vous mettez pas en quatre pour moi. ... D'ailleurs, j'ai dit qu'il n'était pas nécessaire de déranger le sommeil du chef Donda=Ruu. »
« ... Avec le représentant du roi et celui du seigneur qui se déplacent, je ne peux pas non plus rester à dormir. »
Même tout juste réveillé, Donda=Ruu ne montrait aucun signe d'assoupissement. Ses yeux brillaient de leur intensité habituelle.
« ... Le conseiller n'est pas avec vous ? »
« Non. J'ai demandé au seigneur Ogu d'inspecter la ville-château. Il arrive qu'agir séparément soit plus efficace. »
Fermes inclina légèrement la tête, esquissant un sourire léger. Ses yeux noisette, où le brun et le vert s'entremêlaient, scintillaient comme dans un rêve, arrachant des soupirs d'admiration aux femmes des branches présentes.
Quels sentiments Jiza=Ruu et Rudo=Ruu éprouvaient-ils face à Fermes ? Jiza=Ruu le fixait de ses yeux filiformes, tandis que Rudo=Ruu avait l'air d'avoir avalé de travers un poïtan grillé.
Au milieu de cela, Donda=Ruu lança un regard perçant aux siens.
« Shin=Ruu est là ? S'il est là, qu'il vienne. »
Un « Entendu » retentit, et Shin=Ruu s'avança. Fermes se tourna vers lui, plissa les yeux et dit « Ah ».
« Vous êtes donc Shin=Ruu, qui a remporté la première place au tournoi de Genos. J'avais entendu que vous n'aviez que dix-sept ans, mais... je ne m'attendais pas à un jeune homme d'une telle beauté. »
« Hmph. C'est toi qui parles de beauté. »
Donda=Ruu marmonna lourdement et plaça Shin=Ruu à ses côtés.
« L'affaire d'hier a déjà été transmise à Shin=Ruu. Mais si vous voulez voir sa force, pourquoi ne pas les faire s'affronter ici même ? »
Tout le clan était déjà au courant. Lors du bal masqué prévu prochainement, Shin=Ruu avait reçu l'ordre de croiser le fer avec Gemdo, le serviteur de Fermes, en guise de démonstration.
Fermes sourit avec élégance et secoua la tête.
« Ce n'est qu'un divertissement. Je souhaite que Shin=Ruu profite du bal en tant qu'invité et y présente son art de l'épée en guise d'agrément. »
« Hmph. Vous voulez faire de l'affrontement sérieux entre hommes un accompagnement pour l'alcool ? »
« Ho ? N'est-ce pas ce que font aussi les gens de Moribe lors des banquets, avec vos épreuves de force ? »
C'était apparemment une connaissance glanée lors du banquet d'amitié, sans doute auprès de Dali=Sauti.
Donda=Ruu toisait du regard le diplomate, deux tailles plus petit que lui.
« Nous mesurons notre force pour la montrer à la Mère Forêt. Ce n'est pas pour amuser la galerie lors des banquets. »
« Est-ce bien sûr ? S'amuser d'une joute lors d'un banquet ne me semble pas si rare. S'il existe une interdiction formelle chez les gens de Moribe, je reconsidérerai. »
Donda=Ruu referma la bouche qu'il entr'ouvrait. Je savais, moi aussi, qu'aucun tel tabou n'existait à Moribe. Autrefois, lors des banquets, Rolo et Doga de la troupe Gamurei avaient défié les chasseurs de Moribe en joute de force. C'était bel et bien un divertissement de banquet.
« Inutile d'en faire une affaire d'État. Nous veillerons à ce que ni l'un ni l'autre ne soit grièvement blessé, et le vainqueur ne sera pas déshonoré. Comme l'a attesté le chef Graf=Zaza, Gemdo est un maître compétent. »
« Cela, je le sais aussi. ... Bon, soit. Nous n'avons pas l'intention de refuser obstinément. »
« Oui. J'ai entendu dire que le comte Geimaros de la maison Sataras avait jadis tenté de voler la victoire par des moyens vils. Je suis venu tisser des liens avec les gens de Genos, je jure de ne jamais commettre un tel acte. »
Pendant que Fermes et Donda=Ruu discutaient, Gemdo et Shin=Ruu observaient silencieusement l'autre.
Gemdo était un beau jeune homme à l'allure de noble, grand et visiblement entraîné, mais je ne pouvais jauger sa valeur. C'était normal : même , experte pour évaluer la force d'autrui, avait dit « difficile à cerner ».
« En tant qu'homme de la ville, il doit posséder une force exceptionnelle. Mais il ne dégage pas l'aura bizarre de types comme Dagu ou Ifiusu, et on ne sent pas en lui la puissance d'un Kamyua=Yoshu ou d'un Melfried. »
« Pourtant, on a l'impression qu'on ne peut pas le battre facilement. » — C'est ce qu'avait conclu .
« ... Puisque vous tenez à inviter Shin=Ruu comme invité du bal, j'envisage d'y faire accompagner ma fille Lara=Ruu. »
À ces mots de Donda=Ruu, Lara=Ruu, postée de l'autre côté de Shin=Ruu, lança à Fermes un regard provocateur.
Ce dernier la reçut avec aisance et sourit.
« Ce nom me dit quelque chose. Vous êtes la troisième fille de la famille principale des Ruu, n'est-ce pas ? ... Celle qui assistait aussi au banquet du tournoi. »
« ... Même ça, vous le savez ? »
« Oui. J'ai consulté tous les documents concernant les gens de Moribe. Tous les participants au banquet du château de Genos sont recensés, c'est là que je l'ai vu. »
En disant cela, Fermes rejeta d'un doigt blanc ses cheveux couleur lin.
« La date du bal devrait être fixée sous peu. Le chef Donda=Ruu n'y assistera pas ? »
« Hmph. Parmi les chefs, c'est Dali=Sauti qui ira. Si moi ou Graf=Zaza nous y rendions, nous ne ferions qu'effrayer les gens de la ville-château. »
« C'est dommage. »
Fermes se tourna alors vers moi.
« Ah, Asta, vous allez maintenant tenir votre étal, n'est-ce pas ? Allez-y sans vous soucier de moi, à la ville-relais... ho. »
Il cligna légèrement des yeux, ayant sans doute remarqué le chef de famille à mes côtés.
« La chef de la famille Fa, , est aussi avec vous. Vous accompagnez donc Asta à la ville-relais ? »
« Non. J'ai su que vous visiteriez le village Ruu à cette heure, je suis venue pour saluer. »
Ce n'était pas un mensonge, mais elle devait aussi vouloir éviter que je ne sois seul face à Fermes. Les yeux d' rencontraient le sourire de Fermes avec une fermeté froide.
« Après votre inspection du village Ruu, vous irez jusqu'à la maison Fa, n'est-ce pas ? Moi aussi, je compte finir mon travail plus tôt aujourd'hui. »
« C'est ainsi. Vous n'avez pas à vous préoccuper de nous. »
« ... À la maison Fa, on ménage des jours de fin anticipée pour reposer le chien de chasse. J'ai simplement placé celui-ci aujourd'hui. »
« Je vois. Alors nous vous attendrons à la maison Fa. »
Après un doux sourire, Fermes se tourna vers Donda=Ruu.
« Bien, commençons l'inspection du village Ruu. Les gens d'ici, continuez vos activités comme d'habitude. »
L'inspection de Fermes débuta.
De notre côté, nous prîmes la route de la ville-relais.
***
« Hein ? C'est donc vrai, un noble de la capitale est venu dans le village de Moribe. »
C'est le père de Dora qui parlait, pendant qu'on attendait la fin de la cuisson à l'étal. À côté de lui, Tara brillait de curiosité.
« Mais apparemment, ces gens sont très amicaux ? Alors c'est une bonne chose. »
« Oui, c'est vrai. » répondis-je en souriant.
Au fond de moi, une légère inquiétude persistait. Mais elle venait seulement de l'opacité des pensées de Fermes. Ses paroles et actes ne contenaient rien de suspect, et il cherchait si activement à créer des liens qu'on ne pouvait pas se plaindre.
« Ce noble, il a un visage super beau, c'est ça ? Tara aussi veut le voir ! »
« Ça viendra. Il a dit vouloir inspecter tout le territoire de Genos de ses propres yeux. Il inspectera sûrement la ville-relais et Doreimu aussi. À ce moment-là, tu pourras le voir. »
« Eh ! Il vient à Doreimu aussi ? »
« Ouais. Malgré son apparence, c'est quelqu'un qui agit beaucoup, paraît-il. »
« Waouh ! Si cette personne vient chez nous, on fait quoi ? »
Tara tira mon bras, excitée. Son père la regarda avec un sourire amer.
« Un noble de la capitale qui viendrait chez nous, y a pas de risque. Hein, Asta ? »
« Comment dire ? Père gère l'une des plus grandes exploitations de Doreimu. Dans ce cas, il y a de fortes chances qu'il vienne jusqu'à la maison. »
« Eh ?! Blague pas ! Si un noble de la capitale débarque, ma mère et mon oncle vont faire un malaise ! »
« C'est inquiétant, en effet. Mais aujourd'hui, Fermes prévoit de visiter toutes les maisons des proches des Ruu. Il doit ensuite faire le tour des autres lignées légitimes, et il a dit vouloir voir toutes les maisons de clan si possible. ... Alors à Doreimu aussi, il inspectera sûrement tous les endroits notables. »
« Waah, c'est la galère ! Moi, je sais même pas comment parler à un noble ! »
« Ahaha. Les gens de Moribe sont pareils. »
À ce moment, la cuisine fut prête. Mon menu du jour : la reprise des pâtes à l'étal.
De surcroît, ce plat était présenté pour la première fois aujourd'hui. Son nom : « Pâtes à la crème de miso et talapa ».
L'accord talapa-crème allait de soi, mais y ajouter du miso donnait une saveur tout à fait remarquable. Oignons aria et myamuu hachés, sel, feuilles de pico, un peu d'huile de reten et d'huile de tau, et fromage gyama râpé par-dessus — rien d'extravagant. Comme garnitures : chou tino, courgette chan, champignons bunashimeji-modoki, et du filet de giba mariné au miso.
« Merci d'avoir attendu. Prenez votre temps. »
« Ouais, merci. Dis-nous demain comment c'était au village avec le noble. »
Laissant un sourire chaleureux, le père et la fille Dora partirent vers le restaurant en plein air. À peine la clientèle s'était-elle éclaircie que Razu, qui faisait bouillir des nouilles à l'étal d'à côté, m'adressa un sourire doux.
« C'est bientôt l'heure de la descente du premier koku, hein. Même à côté des pâtes, mes ventes ne changent pas, je suis soulagé. »
« Effectivement. Pâtes et ramen sont des plats différents. Peu de gens achètent les deux ensemble, mais je pensais que ça n'impacterait pas le chiffre d'affaires. »
« Oui. C'est comme pour les plats en sauce et le ramen, peu de clients prennent les deux. C'est bien comme ça. »
Ça faisait une vingtaine de jours que l'étal de ramen avait ouvert. Les ventes se stabilisaient à 120 bols, et on avait gagné des clients fanatiques qui venaient chaque jour. Le savoir-faire de Razu et Revi s'affinait visiblement de jour en jour.
« Asta, je te suis vraiment reconnaissant. Je n'aurais jamais imaginé, à l'époque, qu'on pourrait rire comme ça. »
« Je t'ai juste donné un coup de pouce. Tout est guidé par le dieu de l'Ouest. »
« Ouais. Chaque soir, je remercie le dieu de l'Ouest de ne pas avoir crevé le jour où j'ai fui l'auberge. Et aussi Zashuma, qui a ramassé un raté comme moi. »
Razu souriait en bon vieux, les yeux légèrement humides.
Derrière lui, Revi, qui guettait la cuisson des nouilles, sortit la tête.
« Faites pas vos histoires mouillées pendant le service. ... Dis, Asta. Mon père, il a fini par balancer à Mirano=Masu qu'ils voulaient acheter du miso eux aussi. Mirano=Masu a accepté, mais c'est vraiment bon ? »
« Pas de souci. Puisqu'on tire un bouillon parfait des carcasses de kimusu. Si on y met le même temps et la même peine que pour la sauce à l'huile de tau, on obtiendra un ramen tout aussi solide. »
D'après moi, Razu a un palais assez fiable. Je lui ai déjà transmis les ingrédients nécessaires pour la sauce miso, et je n'ai aucune inquiétude.
« Tché. Celui qui disait "chérissez le client devant vous", c'était mon père. Si on change le goût avant un mois, les clients qu'on a gagnés vont partir, non ? »
« C'est pour ça qu'on a dit de servir le ramen miso et le ramen huile de tau un jour sur deux. T'es vraiment un type sans tripes. »
En disant ça d'une voix douce mais avec des mots vifs, Razu retira le panier en fer. Il égoutta soigneusement et transvasa dans les bols en bois.
« Allez, la finition est à toi. Sers-les avant qu'ils refroidissent. »
« Je sais. » fit Revi en tirant la langue, et elle disposa les garnitures prestement. Cette coordination s'était parfaitement rodée en une vingtaine de jours.
Au passage, chez les Ruu aussi, depuis hier, le « Motsu-nabe de giba » est passé au miso. Ils comptent l'alterner avec la version huile de tau et décider selon la réaction des clients.
Récemment, Tour=Din a aussi ajouté un menu : des manju vapeur à la pâte de coquille d'œuf de kimusu fourrés d'anko de fruits bre, vendus un jour sur deux. Ils rivalisent de popularité avec les manju chocolat aux feuilles de gigi, et partent aussi avant l'heure prévue.
De mon côté, j'utilise activement le miso et présente sans hésiter de nouveaux plats. Grâce aux efforts de chacun, l'animation du quartier vendant la cuisine au giba ne cesse de croître.
« Yo, yo. Aujourd'hui aussi c'est un nouveau plat ? »
Ce furent Kamyua=Yoshu et Reito qui apparurent. Reito me fit un signe de tête et fila vers la file du ramen.
« Ah, bonjour. Aujourd'hui je relance les pâtes. Peu de gens achètent les deux avec le ramen, mais ça vous tente ? »
« Hmm. Je prendrai les deux, un de chaque, et je partagerai avec Reito. »
Kamyua=Yoshu gardait son air débonnaire.
D'autres clients commandèrent, alors je jetai les nouvelles pâtes dans la marmite en fer et appelai Kamyua=Yoshu.
« Cela fait six jours que les gens de la capitale sont là. Comment ça se passe de votre côté ? »
« Ouais. Hier, j'ai enfin eu mon entretien. On a parlé un koku, juste un peu. »
« Ah bon. Quelle impression vous a fait Kamyua=Yoshu ? »
« Hmm. Ce Fermes est un personnage extrêmement intéressant, je trouve. »
Kamyua=Yoshu caressa son menton bas avec amusement.
« Avant tout, son érudition est stupéfiante. Moi aussi j'ai étudié l'histoire du royaume, mais lui est d'un autre niveau. D'après ce qu'on dit, il est resté enfermé à la "Tour des Sages" comme lettré jusqu'à ses dix-sept ans. »
« "Tour des Sages" ? Ça a l'air impressionnant. »
« Ouais. C'est le trésor de la connaissance du royaume de l'Ouest, où sont rassemblés tous les livres et documents d'hier et d'aujourd'hui. Les lettrés et médecins de la cour s'y cloîtrent pour se perfectionner jour et nuit. La tête de ce Fermes est bourrée de ce savoir. »
Cela ne contredisait pas mon impression. Entendre un pour en savoir dix, ou plutôt, une vitesse de réflexion phénoménale.
(C'est pour ça. Quand je parle avec lui, je me sens mal à l'aise. Comment dire... on a l'impression qu'il devance ce que je vais dire.)
Comme je pensais ça, Kamyua=Yoshu ricana.
« Mais à mon avis, ce n'est pas un noble méchant. Et il semble porter un intérêt extraordinaire à Asta et aux gens de Moribe. »
« Oui. Je le sens fortement. C'est pour ça qu'une certaine méfiance naît aussi... »
« Mhm mhm. Il ne faut pas oublier la méfiance minimale. Même sans malice, des coutumes différentes peuvent créer des clashes. ... Mais justement, parce qu'il connaît l'histoire et les coutumes du royaume, s'intéresser à Asta et aux gens de Moribe est tout naturel. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Parce que moi aussi j'étais comme ça. »
De plus en plus amusé, Kamyua=Yoshu plissa les yeux.
« Y a pas beaucoup d'existences aussi singulières que les gens de Moribe dans ce royaume. Pour le dire méchamment, ils suscitent un intérêt académique. ... Mais plus on les connaît, plus ils sont attachants. Tu ne crois pas que je approfondis mes liens avec eux par simple curiosité intellectuelle, hein ? »
« Bien sûr que non. ... Et moi, je suis une existence encore plus singulière que les gens de Moribe ordinaires, c'est ça ? »
« Ouais. Sur ce point, mon avis et celui de Fermes pourraient diverger. »
Kamyua=Yoshu posa sur moi un regard étrangement mûr.
« Moi, je me suis intéressé à Asta parce qu'il a su influencer les gens de Moribe, si fermement clos. Mais Fermes... il semble s'intéresser à Asta à un niveau encore plus profond. »
« Qu-quelle nature d'intérêt ? »
« Ça, je l'ignore. Peut-être qu'il est simplement homosexuel, va savoir. »
J'ai failli m'effondrer sur les genoux.
Kamyua=Yoshu retrouva son air absent et pouffa.
« Désolé, désolé. C'était une blague. Mais d'après Melfried, ce Fermes a pris fermement la défense d'Asta avec beaucoup d'énergie. À la capitale, il a démoli un à un les avis disant qu'Asta pourrait être un espion étranger. Grâce à ça, l'opinion majoritaire à la capitale est maintenant qu'Asta n'a pas de intentions hostiles. »
« C'est incroyablement rassurant, mais... qu'un inconnu me défende si fort, c'est quand même déstabilisant. »
« Il doit être quelqu'un qui place la raison au-dessus de tout. Un type qui ne peut pas laisser passer un raisonnement qui ne tient pas, sans calculer son intérêt. Le marquis de Genos est aussi un homme de raison, donc leur compatibilité doit être bonne. »
Quand on parle de raison à Moribe, le premier qui vient à l'esprit, c'est Gazlan=Rutim. L'obsession de Fermes pour Gazlan=Rutim vient-elle de là ?
(Mais Gazlan=Rutim et Fermes sont totalement différents. Gazlan=Rutim valorise la raison... mais tout autant l'affection humaine.)
Alors, si je percevais une chaleur humaine à l'intérieur de Fermes, cette petite anxiété s'évanouirait ?
Au fond, approfondir les liens et connaître Fermes, c'est sans doute le meilleur chemin.
« Ah, au fait, comment est cet Ogu ? C'est un homme de la faction guerrière, non ? »
« Pas du tout, la maison Beri n'est pas une faction guerrière. Juste que le chef est un peu léger, il dit qu'en soumettant Genos par la force, il n'y aurait plus de soucis. Quant à cet Ogu... comme Fermes est insaisissable, il a peut-être été nommé conseiller pour le surveiller. »
« Le côté insaisissable, Kamyua l'emporte, je trouve. Mais je comprends ce que tu veux dire. »
« Mhm mhm. En tout cas, Ogu a l'air de respecter l'équité, donc pas d'inquiétude. Ce que les gens de Moribe cherchent par-dessus tout, c'est cette équité. »
Apparemment, Kamyua=Yoshu non plus n'avait pas une mauvaise impression de Fermes et Ogu.
S'ils arrivaient à tromper tant de gens pour être en réalité des scélérats, ce serait plutôt remarquable. Je priai en secret pour qu'aucun revirement ne survienne.
Les pâtes cuites, le plat pour Kamyua=Yoshu fut prêt.
Ce jour-là, Kamyua=Yoshu appela Reito et ils partirent vers le restaurant en plein air. Je regardais leur dos avec une certaine vacuité quand Yun=Sudra, qui faisait du « giba frit » à l'étal du menu du jour, m'interpella.
« Vous aviez l'air d'avoir une conversation difficile. Mais si les gens de la capitale n'ont pas de mauvaises intentions, c'est le principal. »
« Ouais, moi aussi je le pense. Mais est-ce que ça avait l'air si compliqué ? »
« Oui. Des mots comme "intérêt académique", que je n'avais jamais entendus, sont sortis. »
Yun=Sudra inclina la tête avec un air mignon.
« Et "doseiaisha" ... ça veut dire quoi ? »
Je faillis à nouveau m'effondrer par terre.
« ... Yun=Sudra, mentir est un péché, je ne peux pas te répondre n'importe comment. Mais ce mot, c'est sûrement quelque chose que tu n'as pas besoin de savoir. »
« C'est ça ? Puisque Asta le dit, je ferai comme si je n'avais pas entendu. »
Cette fois, l'honnêteté de Yun=Sudra me sauva.
Et j'ajoutai une nouvelle prière pour que la blague de Kamyua=Yoshu ne touche pas la vérité.