Puis, après un certain temps, les plats du banquet furent achevés sans encombre.
Il restait encore un peu de marge avant le début de la réception. Pour l'instant, Valcas et moi décidâmes d'instruire les jeunes pages chargés du service sur la manière de dresser les tables, puis de nous retirer dans la petite pièce attenante à la cuisine.
Porasu avait dit qu'ils pouvaient profiter de ce créneau pour prendre leur repas, mais en réalité, niveau timing, c'était un peu juste. Valcas comme moi avions encore la touche finale des cinq plats de poisson, une étape qu'on ne pouvait pas confier aux pages.
C'est pourquoi nous convînmes de nous contenter, pour l'heure, de goûter mutuellement nos plats.
Un vrai dîner, on le prendrait tranquillement après la réception. Quand je proposai : « Si ça vous va, voulez-vous goûter à mes plats à base de giba, vous aussi, Valcas et les vôtres ? », le Valcas masqué me serra la main avec force.
Après ces péripéties, la séance de dégustation commença enfin.
On apporta nos plats respectifs dans la pièce voisine et on s'assit face à face de part et d'autre de la table. Shili=Rou, Bozuru, Taatumai et les autres avaient tous mine vigoureuse, ce qui était le principal.
« Cette fois, merci d'avoir adapté le service à notre façon de faire. »
Quand je le formulai ainsi, Valcas secoua la tête sans expression en disant : « Non. »
« Il n'est pas rare que la noblesse donne des instructions détaillées sur l'ordre des plats et leurs accords. Comparé à cela, votre protocole me semble moins contraignant. »
Ce que j'avais demandé, c'était ce qu'on appelle le service simplifié. Une étiquette qui consiste à servir les mets en trois temps : entrées et potages, plats de fuwano et plats de légumes et poisson, puis douceurs de fin de repas.
« Au fait, j'ai une proposition. »
Au moment de dresser, Valcas prit la parole.
« Au lieu de goûter en même temps, que diriez-vous qu'on finisse les plats de l'un avant de passer à ceux de l'autre ? »
« Oui. Bien sûr, ça ne pose pas de problème... mais pourquoi ? »
« Parce que si je goûte à la cuisine d'Asta-dono, mon esprit en reste tout entier occupé, et je n'ai plus la disponibilité d'esprit pour entendre vos impressions sur la mienne. »
Valcas prononça ces mots d'une ardeur extrême, le visage pourtant vague.
Je ressentis une gêne flatteuse et répondis : « C'est un honneur. »
« Alors, procédons dans l'ordre : les trois premiers plats, les deux suivants, et enfin la douceur. C'est aussi comme ça qu'on les servira aux nobles. »
« Entendu. Dans ce cas, reproduisons les conditions réelles de la réception et commençons par ma cuisine. »
C'est ainsi que le gardien du feu des Moribe prit place à son tour.
Nos plats à nous, on les avait déjà goûtés, donc ici on ne faisait que savourer ceux de Valcas. Qui plus est, et Rudo=Ruu n'étaient pas conviés à la dégustation ; ils se tenaient en silence derrière Rimi=Ruu et moi.
Les gens de Valcas étaient cinq et dressèrent les assiettes avec efficacité. Comme nous étions nombreux et qu'on avait aussi préparé le repas de staff à base de giba, les portions de Valcas étaient fort modestes.
« Les trois premiers plats sont ma version de la cuisine du Jagar. »
Trois assiettes furent posées devant nous.
Marufira=Nahumu, qui allait enfin goûter au menu complet de Valcas, avait les yeux qui papillotaient à une vitesse vertigineuse.
« L-l-la cuisine du Jagar, c-c'est ça ? D-donc les gens du Sud mangent ce genre de plats dans leur pays d'origine ? »
« C'est *ma* version de la cuisine du Jagar. Pour ceux qui tiennent à la tradition, ça pourrait sembler bien étrange. »
« C-c-c'est ça. E-excusez-moi d'avoir posé une question aussi indélcate. »
Tandis que Marufira=Nahumu s'inclinait à répétition, Valcas penchait la tête sur le côté.
« Vous étiez présente lors de la sélection du miso, n'est-ce pas ? C'est la nouvelle disciple d'Asta-dono, je suppose ? »
« Oui. Le terme "disciple" n'est peut-être pas approprié, mais je lui donne des cours depuis deux mois environ. Elle s'appelle Marufira=Nahumu. »
Je la présentai ainsi, mais à moins qu'elle ne révèle un talent éclatant et ne serve ses propres plats un jour, il y a peu de chances que Valcas retienne son nom. Qu'il ait reconnu son visage, c'est sans doute parce que la première rencontre ne date pas de longtemps et — il faut le dire — parce que Marufira=Nahumu a une apparence et des manières qui marquent les esprits.
Quoi qu'il en soit, place à la cuisine de Valcas.
On m'avait annoncé de la cuisine du Jagar par Valcas, et ma curiosité était à son comble — mais à première vue, rien ne laissait deviner ce qui était « jagaresque ».
L'entrée était un grand classique désormais. Un carré d'un centimètre de pâte à fuwano fine, nappé d'une pâte couleur confiture. Un petit plat mignon. À l'origine, c'est neuf pièces par personne, mais là encore on n'en avait qu'une chacun.
Le plat de fuwano, c'était des manju. Ils sortaient à l'instant du panier vapeur et fumaient encore. Eux aussi, taille modeste, genre boule de ping-pong un peu aplatie.
Et le potage, c'était un velouté à base de talapa. Un parfum d'une complexité folle ; malgré l'étiquette « cuisine du Jagar », les herbes aromatiques semblaient y être utilisées à profusion.
« Hein ? Celui-là non plus, y a pas de viande, c'est ça ? »
Rudo=Ruu, penchée sur l'assiette de Rimi=Ruu, lança ce commentaire. Valcas répondit docilement : « Oui. »
« À Genos, on ne voit guère de clients qui exigent "uniquement du poisson", mais pour moi c'est un menu rodé. Mangez tant que c'est chaud. »
« Oui. Alors, je me sers. »
C'était une dégustation, pas de formule rituelle avant le repas ; je commençai par l'entrée.
La pâte d'aujourd'hui avait un beau rose cerisier, parsemé de grains noirs et rouges. Je savais que malgré sa petitesse, sa puissance gustative était redoutable, alors je me concentrai et la portai à ma bouche — quand un cri lointain, un « hyaa » mêlé de surprise, parvint à mes oreilles.
« Su-su-su, excusez-moi. C-c'était un goût et un parfum trop forts, j-j'en ai eu la surprise. »
Sans surprise, c'était Marufira=Nahumu.
Restée assise, elle s'excusait platement devant personne. Je la trouvai touchante, et portai l'entrée de Valcas à ma bouche.
Effectivement, une saveur vive.
Mais avec un net goût de fruits de mer. C'était l'arôme du marôru, qui rappelle la crevette rose.
Y était pétrie une piquance franche d'herbes. Type piment, une chaleur brûlante. Pourtant, une douceur onctueuse et une pointe d'amertume en enveloppaient les angles, la rendant parfaitement mangeable.
La texture croustillante genre pâte feuilletée était agréable. La majeure partie du sucré venait sans doute de cette pâte. On sentait fort le sucre, le miel de panamu, et le gras lacté.
L'amertume, c'était sûrement la feuille de gigi. Arômatique, avec une pointe d'acidité, elle s'accordait à merveille avec le marôru.
« Combien de fois je la mange, je m'habitue pas à la cuisine de Valcas. Y a même pas de giba, et pourtant le cœur me bat la chamade. »
À côté, Reyna=Ruu murmurait tout bas.
J'acquiesçai, puis pris la cuillère en bois. Suivant l'ordre normal, je goûtai le potage.
Le velouté rouge à la talapa portait un fin voile d'huile en surface.
Je le mélangai légèrement, puis en bus une première cuillerée.
Instantanément, une saveur indicible se répandit dans ma bouche.
Des fruits de mer. À en noyer le palais, l'umami des fruits de mer y était fondu.
La talapa était puissante, pourtant une présence encore plus forte la dominait. Sentir d'abord l'umami du bouillon, avant les herbes, c'était peut-être une première chez Valcas.
Mais bien sûr, les herbes y étaient généreuses.
Surprise : la piquance était discrète. Pas absente, mais comme une étincelle qui luit derrière la richesse des fruits de mer et de la talapa.
Pareil pour le sucré et l'amer. Si on y prête attention, on découvre mille saveurs cachées, mais elles jouent à cache-cache sur la langue.
(En gros... c'est délicat.)
Je réalisai une fois de plus comme c'est difficile de mettre le goût d'un plat en mots.
Tout en réfléchissant, je pêchai les garnitures.
La première cuillerée ramena un morceau de chair blanche de poisson, finement découpé.
Et quelque chose comme des filaments indéterminables s'y enroulait. Si ce n'avait pas été Valcas, j'aurais cru à un cheveu tombé là par mégarde.
(Même avec son masque, ses cheveux ne peuvent pas tomber, hein.)
Je levai donc ma cuillère sans inquiétude.
Et une piquance violente explosa en bouche.
Rien d'autre : des herbes taillées en fils ultrafins.
Cette piquance intense épousait le poisson blanc et créait une nouvelle saveur.
Non, c'est sûrement la synergie avec le bouillon à la fois riche et délicat. Ces herbes filiformes faisaient naître un délice tout à fait différent.
La main de Valcas tient vraiment de la magie.
Je le regardai, chargé de toute mon admiration.
« C'est un plat magnifique. Au Jagar, on apprécie ce genre de cuisine de poisson ? »
« Non non. Certes le Jagar aime le poisson, mais sauf tout au sud du littoral, on ne peut pas se permettre d'en utiliser autant. Et presque pas d'herbes non plus. Seule la méthode de mijoter le poisson dans la talapa garde vaguement l'empreinte jagaresque. »
Quand Bozuru répondit en souriant, Valcas le regarda avec son air vague.
« Vraiment ? Ce plat ne peut se faire sans sucre ni huile de tau. Un potage de poisson de rivière à la talapa, au sucre et à l'huile de tau, n'est-ce pas une spécialité du Jagar ? »
« Mais peu de gens perçoivent le sucre ou l'huile de tau dans ce plat. Ils s'effacent derrière l'umami des fruits de mer et les herbes, relégués au second plan. »
Bozuru rit plus franchement encore.
De notre côté, les gardiens du feu dégustaient le potage avec une gravité totale. Seule Rimi=Ruu arborait son sourire innocent.
« C'est un goût bizarre, mais c'est bon ! Si on y mettait de la viande de giba, ça serait encore meilleur ! »
« Si on y mettait de la giba, l'équilibre se briserait. »
Après cette réponse, Valcas baissa les yeux.
« Non, mais... en ajustant les herbes, peut-être pourrait-on harmoniser la ririone et la giba ensemble... la giba va bien avec la talapa à la base... Oui, ça vaudrait le coup d'essayer. »
« Hein ? Si je t'ai mis dans l'embarras, désolée. »
« Rien ne m'embarrasse. C'était une proposition très intéressante. »
Alors Valcas reporta son regard sur moi.
« Quoi qu'il en soit, continuez la dégustation. Le manju de fuwano a été ajusté pour être mangé en même temps que le potage. »
« Ah, c'est ça ? Alors... »
Je découpai le petit manju au couteau et à la fourchette, pour la forme.
La coupe révélait encore cette pâte rose cerisier. Du marôru encore, je me dis, et en portai la moitié à la bouche — une saveur radicalement différente de l'entrée s'épanouit.
Celle-ci, c'était le sucré qui dominait. Hachis de marôru genre crevette rose, jus de fruit de ramamu sucré, et même un parfum genre cannelle.
Et la pâte de fuwano, moelleusement vapeur, distillait la douceur du lait de karon et du gras lacté. En plus, la pâte de marôru semblait contenir du fromage sec en grains.
Crevette, pomme, cannelle, lait, beurre, fromage — un accord qui, normalement, ne devrait pas tenir.
Pourtant, c'était bon comme une pâtisserie raffinée.
Sans le marôru, ça passerait pour une douceur ordinaire. Mais là, le marôru reste le cœur du goût — et ça tient la route, ce qui me laisse perplexe.
Et en plus, ça s'accorde à merveille avec le potage à la talapa.
Doux comme un gâteau, mais en harmonie avec un potage qui exhale l'umami des fruits de mer. J'avais l'impression de me faire avoir par un renard.
(Se faire montrer le génie de Valcas tous les jours, et vouloir en plus y intégrer ma propre méthode... Roy, t'es vraiment costaud.)
Ce Roy, au fond parmi les disciples, observait silencieusement notre réaction.
Il avait l'air exténué, mais ses yeux brillaient d'une force intense. Comme s'il ne voulait rien rater de ce que nous ressentirions face à la cuisine de Valcas.
« Vraiment, tout est d'une saveur exceptionnelle. À chaque fois que je mange ta cuisine, Valcas, le mot "harmonie" me vient avec force. »
« La cuisine est la cristallisation de l'harmonie des saveurs, c'est donc naturel. Moi aussi, je sens une harmonie sûre dans les plats d'Asta-dono. »
« Non non, j'arrive pas à la cheville de Valcas. Aujourd'hui, c'est du poisson, je suis pas à l'aise, j'ai peur de décevoir. »
« Vraiment ? Moi, j'avais le cœur qui battait si fort d'attente que j'ai à peine dormi la nuit dernière. »
Le Valcas d'aujourd'hui semblait plus passionné que jamais.
Pourtant, son visage, d'une somnolence telle qu'il en paraissait hébété, restait d'une vacuité teintée de torpeur.
Reyna=Ruu, Shira=Ruu, Yun=Sudra, Tour=Din louèrent toutes la cuisine de Valcas. Elles avaient acquis une certaine immunité face à ses saveurs complexes, et n'hésitèrent pas à les déclarer délicieuses. Seule Marufira=Nahumu se contenta d'un « c-c-c'est i-i-incroyable » avant de rester sans voix.
« Bon, à nous de servir. Un instant, s'il vous plaît. »
Cette fois, nous nous mîmes tous au dressage.
Quand le potage fit son tour, Valcas laissa échapper un « Ah » soupiré.
« L'odeur pendant la cuisson me l'avait déjà dit, mais c'est bien ce plat, hein. »
« Oui. Un curry spécial. »
« Et comme l'utilisation de viande de bête et de volaille est interdite aujourd'hui... »
« Oui. C'est un curry aux fruits de mer. »
C'était un menu que Valcas avait manifesté de l'intérêt il y a bien longtemps.
C'était le jour où j'avais présenté les « nouilles au curry au fuwano noir » comme utilisation du fuwano noir — donc il y a neuf mois de cela.
« Je voulais vous le faire goûter un jour, mais je n'ai jamais eu l'occasion de sélectionner sérieusement des produits de la mer... Désolé de vous avoir fait attendre si longtemps. »
« ...Vous vous souvenez des mots que j'ai dits à l'époque ? »
« Bien sûr. Que Valcas porte autant d'intérêt à ma cuisine, je trouve ça vraiment honorable. »
Valcas, visage impassible, se tortillait sur sa chaise.
Hésitant entre se lever pour me serrer la main et goûter le plat devant lui. C'est l'impression qu'il donnait. Le dressage étant fini, je lui souris : « Allez-y. »
« Mangez. Y a sans doute encore des maladresses, mais c'est le mieux que je puisse faire aujourd'hui. »
Répétons-le : je ne suis pas habitué à traiter les fruits de mer de ce monde. Pour compenser, j'ai misé sur la puissance du curry.
Le curry de fruits de mer tient lieu de potage, le plat de fuwano est du poïtan grillé version naan, et l'entrée, une salade simple pour nettoyer le palais.
Trois sortes de poïtan grillé : fromage sec de gyama dedans, myamû dedans, et arou séché dedans.
L'arou séché, c'est comme une fraise séchée pas assez sucrée, mais ça allait étonnamment bien avec le curry de fruits de mer, alors je l'ai adopté. Parfumé légèrement avec une herbe genre cannelle, et j'ai même utilisé un ingrédient genre lait de coco que je n'avais jamais touché — un plat assez audacieux.
Pourtant, mangés seuls, ces trois pains restaient une préparation bien modeste.
Mais cette fois, la règle des trois plats servis ensemble était acceptée. En accompagnement du curry de fruits de mer, c'était le meilleur choix selon moi.
L'entrée aussi, d'ailleurs.
Juste des légumes brièvement blanchis, arrosés de jus de shiru et d'une pointe d'herbes.
Légumes : aria genre oignon, talapa genre tomate, neenon genre carotte, ma-pura genre poivron, chan genre courgette. Je m'étais inspiré d'une salade appelée katchunbar, mangée dans un resto indien de mon ancien monde.
Cette salade contient bien des herbes piquantes, mais c'est l'acidité du jus de shiru qui domine. Un plat pour reposer le palais fatigué par le curry.
« Le poïtan grillé, vous pouvez l'alterner avec le curry, ou le tremper dedans, c'est bon dans les deux cas. J'espère que ça vous plaira. »
Roy, Shiri=Rou et les autres saisissaient le poïtan grillé avec une solennité remarquable. Valcas et Taatumai restaient impassibles, Bozuru seul affichait son sourire habituel.
Le « curry de giba », tout le monde l'a déjà goûté. Bozuru, qui vient à la ville-relais tous les quelques mois, en rapporte même pour Valcas et les siens à chaque fois.
Valcas ne daigna même pas regarder le poïtan grillé ni la salade, et ne préleva que le curry de fruits de mer à la cuiller.
Comme moi tout à l'heure, il en bus d'abord le bouillon.
Puis, ayant mis le curry en bouche, il fixa le vide et s'immobilisa.
D'après mes souvenirs, Valcas mange plutôt vite — mais il ne portait pas la deuxième bouchée.
S'il n'avait pas aimé l'assaisonnement, je commençai à m'inquiéter, quand Taatumai se tourna vers lui.
« Valcas, tout va bien ? »
« ...Oui, vous avez dit quelque chose ? »
« Vous vous êtes arrêté, alors Asta-dono s'inquiète. »
En disant cela, Taatumai esquissa un sourire.
C'était probablement la première fois que je voyais ce vieillard sourire.
« Cela faisait bien longtemps que je n'avais pas vu Valcas ainsi ému. Ce plat lui a plu, visiblement. »
« "Plu" ne suffit pas à le décrire. »
Alors Valcas prit une deuxième bouchée avec les garnitures, puis trempa chacun des trois poïtan dans le curry et les mangea.
Au terme de quoi, il se tourna lentement vers moi.
« Asta-dono, ce plat... vous avez changé les proportions d'herbes par rapport à d'habitude, non ? »
« Oui. Juste des micro-ajustements, pour accorder avec les garnitures de fruits de mer. »
« ...En seulement deux jours ? »
« Oui. Hier, j'ai passé quasi la journée à lutter avec les herbes et les fruits de mer séchés. »
J'avais utilisé presque tous les fruits de mer séchés livrés de la capitale.
Poissons, algues, mais aussi coquillages qu'à peine j'avais utilisés, marôru, et même des bestioles genre pieuvre séchées — tout y est passé.
Parmi eux, les coquillages séchés ont joué un rôle majeur.
Des coquilles de la taille de coquilles Saint-Jacques, qu'après une nuit de réhydratation lente devinrent des garnitures magnifiques et donnèrent un fumet d'une élégance et d'une richesse umami dignes des meilleures noix de Saint-Jacques.
Utiliser un tel fumet pour un curry, c'est du luxe.
Mais c'est indubitablement ce fumet de coquillages qui porte l'assise du plat.
Bien sûr, marôru et bestiole genre pieuvre apportent aussi une présence solide en garniture. Comme je n'utilisais pas de poisson frais et que les légumes étaient hachés menu, ce sont leurs chairs qui tenaient le rôle principal.
Et le roux du curry contient une dose massive de talapa.
Ce plat est lié uniquement par l'eau de réhydratation des séchés, le vin de fruit de mama-ria rouge, le lait de karon, et l'eau rendue par la talapa.
Ensuite, pour que l'umami des fruits de mer ne tourne pas mauvais, j'ai ajusté avec myamû et racine de keru. Et comme l'a noté Valcas, j'ai dû rééquilibrer le mélange d'herbes de base du curry.
« C'est une saveur magnifique. En ajoutant un seul ingrédient de plus, on pourrait atteindre une harmonie parfaite, non ? »
Les mots de Valcas me firent un choc.
« Merci pour vos paroles excessives. ...En fait, il y avait un ingrédient que je voulais tester, mais je n'ai pas pu me le procurer. »
Valcas plissa les yeux d'un air somnolent.
« ...Puis-je savoir quel était cet ingrédient ? »
« Oui. Je ne peux pas le dire clairement, mais si j'avais pu obtenir du fromage de lait de karon, j'aurais voulu l'essayer... »
Valcas fit racler sa chaise et se leva.
« Pourquoi ne me l'avez pas dit ? »
« Hein ? Qu-quoi ? »
« Si c'est du fromage de lait de karon, j'en fabrique dans ma propre cuisine. Si vous me l'aviez demandé, j'aurais pu vous en apporter autant que vous vouliez. »
« Euh, calmez-vous, Valcas. »
C'est Roy qui l'interpella, pas moi.
« Plus que ça, il faut savourer ce plat à fond, non ? Si vous trainez, la chaleur s'en va et le goût tombe. »
Valcas, qui me fixait de ses yeux endormis, soupira une fois et se rassit.
« J'ai perdu mon sang-froid. Pardon de troubler la dégustation. »
« N-non. Que Valcas dise ça, c'est le comble de l'honneur. »
Je répondis ainsi, mais j'étais plutôt décontenancé. J'espérais qu'il apprécierait, mais pas une réaction si violente.
Valcas continua de manger ce qui restait. Mais il s'arrêtait à chaque bouchée, si bien que malgré la quantité dérisoire pour une dégustation, il peinait à finir. Reyna=Ruu et les autres le dévisageaient, captivées.
« ...Si c'est pondu en deux jours, c'est vraiment dingue. »
C'est Roy qui parla, au silence de Valcas.
« Les poissons et algues séchés, vous les utilisiez déjà en curry de giba. Les coquillages, le marôru, le nunyonpa, vous les testiez en cachette ? »
« Nunyonpa, c'est la bestiole à plein de pattes ? Non, tous ces ingrédients, je les utilisais juste à l'occasion, mais c'est la première fois que je les travaille sérieusement. »
« Alors c'est bien parce que t'avais des ingrédients qui rappellent ton pays. »
« Ouais. Pas identiques, mais proches. »
Le nunyonpa séché ressemble au poulpe visuellement, mais a un goût de surume. Ses tentacules font la taille d'un doigt humain, donc une fois réhydratés, la texture est assez sympa. Genre poulpe, genre calmar — un goût indécidable.
Bien sûr, les coquillages non plus ne sont pas des Saint-Jacques. Si je faisais un curry avec du fumet de vraies Saint-Jacques, le goût serait sans doute différent. Que ce fumet de coquillages s'accorde au curry, c'est un heureux hasard né des essais-erreurs.
« C'est vraiment un plat dingue, ouais. ...Mais pour dire ça, le curry d'avant était déjà dingue à la base. »
Roy fronça les sourcils, dubitatif, et jeta un œil au maître muet.
« Désolé de couper pendant que vous mangez. Moi, entre le curry d'avant à la giba et celui d'aujourd'hui, j'ai pas senti une si grosse différence... Mais pour Valcas, c'était pas le cas ? »
Valcas marqua une pause bizarre, puis se tourna vers Roy.
« En effet, le curry d'Asta-dono était déjà superbe au départ. Mais le curry à la giba d'avant... on y sentait comme une hésitation. »
« Hésitation ? »
« Oui. Comme si Asta-dono lui-même n'avait pas encore trouvé la destination qu'il devait atteindre... Cette hésitation perturbait légèrement l'harmonie, non ? »
Je réfléchis un instant, puis frappai mon genou : « Ah. »
« Maintenant que vous le dites, ça me revient. En fait, je me demandais si cette finition était vraiment la bonne, j'hésitais sur un point. »
« Ho. La cause reste-t-elle inconnue ? »
« Non. Elle était claire dès le départ. À l'origine, chez moi dans mon pays, on mangeait le curry avec un ingrédient genre shasuka. Le curry qu'on mange avec un truc genre poïtan grillé, lui, a des proportions d'herbes et une préparation totalement différentes, normalement. »
C'est bien sûr la différence entre le curry style japonais dérivé de la cuisine britannique et le vrai curry indien.
« J'ai finalisé mon curry bien avant de connaître le shasuka. Mais pour moi, le "goût du pays", c'était le curry mangé avec le shasuka... Donc je voulais me rapprocher de ce goût tout en gardant l'accord avec le poïtan grillé. Cette fois, j'ai construit le goût en priorisant l'accord avec le poïtan grillé dès le départ, donc la différence vient peut-être de là. »
« Je vois. » dit Valcas, puis son regard dériva vers Roy.
Non, ses yeux passèrent Taatumai pour se poser équitablement sur les trois autres. Shiri=Rou se redressa, Bozuru sourit avec une pointe de gêne.
« Vous trois, vous avez mangé du curry au shasuka aux Moribe, non ? »
« Ouais, c'était un délice. ...Mais maintenant que vous le dites, c'est peut-être celui du festin qui était le meilleur. »
Roy répondit, et le regard de Valcas se fixa sur lui.
« Si vous avez goûté le curry fini en premier, il est normal que vous ne sentiez pas la différence avec celui d'aujourd'hui. »
« C'est vrai. Mais Valcas, vous avez jugé le curry d'aujourd'hui magnifique avant même de vérifier l'accord avec le poïtan grillé, non ? Alors l'accompagnement n'a pas d'importance, si ? »
« C'est pourquoi je dis que l'harmonie d'avant était troublée par l'hésitation d'Asta-dono. S'il a fait le curry en pensant au shasuka après l'avoir obtenu, ce curry-là devait être complet par lui-même. »
« Hein ? Ça veut dire que le curry du stand et celui du festin avaient des goûts différents ? »
La question me visait, je hochai la tête.
« Juste un chouïa, j'ai réajusté. Le curry du stand, c'est l'équilibre avec le poïtan grillé, donc au festin avec le shasuka, je me suis permis de coller au goût du pays. »
« Alors le curry à la giba, lui aussi, est devenu complet. Vous n'avez pas su discerner la différence ? »
Pressé par Valcas, Roy répondit : « Oui. »
« Moi, je n'ai pas su. ...Shiri=Rou et Bozuru non plus n'ont rien dit, il me semble. »
« En effet. À l'époque, on était captivés par le goût du shasuka, on n'a pas pensé à analyser le changement du curry. »
Bozuru se gratta la tête en répondant, pendant que Shiri=Rou laissait tomber les épaules.
« Je n'ai que ma propre ignorance à regretter. C'est vraiment navrant... »
« Ah, non, attendez un peu. Même "coller au goût du pays", c'était vraiment des micro-ajustements, hein ? J'ai pas changé les proportions d'herbes... »
Je m'empressai d'intervenir, mais Valcas secoua la tête : « Non. »
« Si Asta-dono n'avait ni doute ni sentiment d'insuffisance sur ses ingrédients, alors ce plat était achevé. Je regrette du fond du cœur de ne pas avoir pu y assister. »
« C'est parce que Valcas supporte pas la poussière et la foule, son corps le permet pas. »
Roy lui renvoya la balle avec une moue, et Valcas plissa à nouveau les yeux somnolents.
« Moi qui vais jusqu'à devancer pour goûter le plat achevé d'Asta-dono, et vous me sortez ça ? »
« Arrêtez avec vos gamineries. Aujourd'hui on a eu un curry splendide ici, alors c'est bon, non ? »
« Ce curry n'est pas encore achevé. Il lui manque le fromage de lait de karon. »
« Alors le curry du festin manquait peut-être aussi de quelque chose, juste Asta s'en est pas rendu compte. »
« C'est ça. » J'appuyai aussi.
« Je suis en train de revoir tous mes plats. Pour le curry aussi, je referai sûrement des ajustements. Dans ce sens, il n'est pas fini non plus. »
« ...Alors ce curry aux fruits de mer non plus n'est pas achevé ? »
« Bien sûr. Déjà, je n'ai eu que deux jours de préparation. Pas seulement le fromage, il doit y avoir plein d'autres points à retoucher. »
Valcas, visage neutre mais d'une émotion poignante, soupira : « Ah. »
« Je croyais évaluer Asta-dono plus justement que quiconque... Mais même ça, c'était loin du compte. »
« Pas du tout. Moi, je suis encore à mi-chemin. »
« Le fait que ce soit la vérité, je le réalise ici et maintenant. »
Valcas ferma les paupières, leva les yeux au ciel comme pour implorer le pardon du ciel.
« Je pensais qu'à votre âge, vous étiez déjà cuisinier accompli à 80 %... Mais vous êtes sans doute juste un demi-pro précoce. Peut-être seulement 50 % accompli... Et ça me terrifie. »
« Ça veut dire que quand Asta sera un pro, Valcas ne pourra plus lui tenir tête ? »
Roy lança ça, et Shiri=Rou le foudroya du regard.
Mais Roy, d'une fermeté inhabituelle, leva la main pour lui couper la parole.
« Vous avez dit vous-même qu'Asta pourrait devenir un rival. Si +20 % fait un rival, +50 % ça veut dire qu'il vous surpassera, non ? »
« ...On a l'impression qu'on me prend au mot, mais oui, le calcul tient. »
Valcas rouvrit les yeux, posa sur Roy son regard vague.
« Mais quand Asta-dono sera accompli, rien ne dit que je serai encore au même niveau. Un cuisinier perd de sa force en vieillissant... Heureusement, ma langue, elle, ne montre pas de déclin. »
« Ça me rassure. Vous êtes mon maître, après tout. »
Roy dévoila ses dents blanches dans un sourire.
C'est rare, Roy qui sourit ainsi. Pour un type aux expressions riches, il montre presque jamais son sourire.
Shiri=Rou éteignit enfin sa colère et se tourna vers Valcas. Retrouvant son maître dans son hébétude coutumière, il souffla soulagé.
« Quoi qu'il en soit, c'était un plat d'une excellence extrême. Le temps presse, passons au suivant. »
Sur ces mots, Valcas se leva. Ses quatre disciples aussi, regonflés à bloc.