Et le combat commença.
Le soleil venait tout juste de passer son zénith.
« Bon, alors, selon le plan. L'équipe de Tito=Min=Ruu s'occupe de la découpe de la viande, l'équipe de =Ruu de l'éminçage des aria, et l'équipe de Mia=Rei=Ruu de la cuisson des poïtan, s'il vous plaît. »
Onze femmes s'étaient réunies dans la maison principale des Ruu.
Soit environ la moitié des femmes vivant dans ce hameau.
Ces onze personnes furent divisées en trois groupes, chacun se voyant attribuer une tâche.
Cinq personnes, dont la vieille Tito=Min et Vina=Ruu, découpèrent la viande pour les steaks et les hamburgers.
Quatre personnes, dont =Ruu et Rimi=Ruu, émincèrent les aria pour les hamburgers.
Mia=Rei=Ruu et Lara=Ruu, quant à elles, s'occupèrent sans relâche de faire griller des poïtan dans le kamado extérieur.
Sati=Rei=Ruu s'était rendue dans une maison de branche où elle aussi avait un jeune enfant ; elle y surveillait les enfants par roulement tout en faisant griller des poïtan.
Après tout, il fallait prévoir pour cent personnes.
De plus, les hommes mangeaient souvent deux fois plus que les femmes.
On décida donc, en calcul simple, de cuire viande et poïtan pour cent cinquante personnes.
Le ragoût en consommait déjà une belle quantité, mais la répartition de la viande était imprévisible, et les poïtan n'en utilisaient même pas un demi par personne.
On m'avait dit que dans ce genre de grand banquet, on servait toujours plus de nourriture qu'on n'en pouvait manger ; j'ai donc décidé de ne pas tenir compte des quantités déjà utilisées pour le ragoût.
Pour des gens des Moribe qui vivaient d'ordinaire dans une frugalité stricte, un banquet restait un événement exceptionnel.
Une fête qui n'arrivait que tous les quelques ans, sans doute.
Alors nous aussi, nous n'avions qu'à faire griller sans arrêt.
Pour cent cinquante personnes, donc.
La viande à raison de cinq cents grammes par tête : soixante-quinze kilos.
Les poïtan à raison de deux par tête : trois cents pièces.
C'est la quantité qu'il fut décidé de préparer.
En outre, dans les deux plus grandes maisons de branche après la principale, on confia la préparation d'un modeste nouveau plat : des « légumes sautés ».
Si l'on met le ragoût de côté, cela faisait trois aria par personne, soit quatre cent cinquante aria au total à écouler.
Même si les aria réduisent beaucoup à la cuisson, ils restaient difficiles à manger seuls en grande quantité.
On prépara donc des légumes sautés en utilisant généreusement des tino semblables à des choux et des pura proches des poivrons, pour accompagner steaks et hamburgers.
Mais même ainsi, trois aria par personne pour les sautés restaient beaucoup, et un seul potage — le ragoût — semblait insuffisant ; on décida donc de servir aussi une soupe mijotée avec les trois mêmes légumes et de la viande de giba. Environ un aria par personne y passerait.
Bien sûr, cette soupe utilisait aussi de la viande de giba ; en ajoutant les plats de viande et le ragoût, on dépassait les cent vingt kilos de viande.
Rapporté à cent personnes, cela faisait environ un kilo deux cents par tête.
On voudrait croire que c'est suffisant.
Quoi qu'il en soit, le menu était désormais complet.
· Steak de giba (cuisse, longe, côtes) · Hamburger de giba · Ragoût de tara-ppa et de giba avec abondance de légumes variés · Poïtan grillés mélangés au gigo · Sauté de trois légumes · Soupe de trois légumes et de giba
Telle était ma conclusion finale, moi qui avais reçu de Gazlan=Rutim et d'Ama=Min la charge du kamado pour le banquet de noces.
Je me suis demandé s'il ne valait pas mieux ajouter aussi de la viande et des légumes blanchis puis rafraîchis à l'eau froide, tant le menu était riche ; mais cela me parut peu adapté à un banquet de chasseurs. En consultant les membres des Ruu, j'obtins l'avis que « les plats chauds sont préférables aux plats froids », et je m'en tins là.
Accessoirement, j'ai proposé de désosser les côtes avant de les servir, mais Donda=Ruu l'a rejeté catégoriquement.
« C'est en les rongeant sur l'os qu'elles sont bonnes ! »
Ah… c'est ainsi, donc.
Je craignais qu'il y ait des gens qui fassent un scandale comme lui l'autre soir, mais ce souci était visiblement inutile.
Il a même dit : « S'il en reste, je mange tout ! »
Monsieur, c'est pour cent personnes…
Mais en ces cinq jours, l'idée que le tronc du giba contient de la viande qu'on ne peut pas jeter a commencé à s'ancrer dans le hameau des Ruu.
Les femmes des maisons de branche qui avaient participé à la recherche et à l'entraînement culinaire ont rapporté avec enthousiasme les surplus de viande chez elles, les ont servis à leurs familles, et ont réussi à briser les préjugés des hommes.
Gazlan=Rutim, chef de file des innovateurs, fait sûrement de même avec les giba qu'il capture lui-même ; de ce côté non plus, il n'y a pas d'inquiétude.
Et comme Ai=Fa ne connaissait pas le concept de « pâtée pour munto », on peut supposer que cette conscience était propre aux clans puissants comme les Ruu et les Rutim.
On m'avait dit sept clans pour une centaine de personnes, mais seul le clan Rei rivalisait en taille avec les Ruu et les Rutim ; venaient ensuite, bien plus petits, les Min et les Maamu, puis les minuscules Ririn et Mufa. Les clans en dessous de Min ne poseraient pas de problème, m'avait-on assuré.
« Si les Rei ne mangent pas, je mange tout ! » avait-on dit.
Compris. Une côte ne suffit pas, hein.
Il fut donc convenu de préparer cent quarante côtes environ.
Ma modeste attention envers le père du commanditaire.
Bref, une fois le zénith passé, le hameau des Ruu s'était transformé en champ de bataille.
***
« ! L'éminçage des aria, c'est fini ! »
« Oh, c'était vite ! Alors cette fois, passe au hachage ! »
« Hachage ! Compris ! »
D'un coup de couteau qui n'avait rien à envier à sa mère ou à sa sœur, Rimi=Ruu se mit à hacher la viande.
Cette fois, j'avais fixé la taille des hamburgers à deux cents grammes.
Avec le steak, c'était une portion suffisante, et puis ce plat risquait d'être refusé par les hommes. Pour l'instant, l'échantillon se limitait à la maison principale des Ruu, mais déjà deux hommes sur quatre l'avaient rejeté ; il fallait s'attendre à ce que la moitié des hommes le refusent.
C'est pourquoi j'ai inventé une nouvelle façon de manger.
Je compte proposer à ceux qui n'apprécieraient pas la viande grillée tendre de tremper le hamburger dans la soupe pour le réduire en viande hachée.
C'est aussi un fruit de la recherche.
Le deuxième jour de recherche, j'avais décidé de servir des hamburgers au dîner pour tenir ma promesse à Ai=Fa, mais l'idée de menus différents pour hommes et femmes ne m'enchantait pas.
La recherche est la recherche. Le dîner est le dîner. Au dîner, je pense quand même qu'une famille devrait partager le même repas.
C'est ainsi qu'est né le hamburger-soupe.
Libre à chacun d'y plonger son hamburger ou non. S'il le fait, qu'il l'émiette dans la soupe et goûte.
Même s'ils disent préférer la viande ferme, c'est seulement quand ils la mangent seule.
Dans le giba-nabe, ils cuisaient la viande à feu violent jusqu'à ce qu'elle devienne toute molle.
J'ai bien sûr goûté avant de le servir au dîner, et c'était délicieux sans problème.
Le jus du hamburger s'infusait dans la soupe, créant une saveur différente de celle où l'on cuirait la viande hachée dès le départ.
À la rigueur, un vrai hamburger-soupe cuirait le hamburger avec les légumes, mais je voulais proposer une sensation proche de l'ochazuke où la viande tient lieu de riz.
L'avis de Donda=Ruu et Jiza=Ruu fut : « Le nabe reste le nabe », « Pas de malaise ».
Leurs sentiments sont difficiles à lire, mais comme ils n'ont pas dit « poison », je considère que c'est bon.
Et pour mettre cette façon de manger en pratique, la sauce au vin de fruit ne fut pas mélangée à l'avance, mais servie à part, à verser après coup.
Il en ira de même au banquet.
Ainsi, mon menu s'est peaufiné à travers les dîners des Ruu.
Revenons à l'instant présent.
À la maison des Fa, j'incorporais beaucoup d'aria émincé dans les hamburgers, mais ici, comme il y a plusieurs marmites en fer, je n'ai pas de mal à écouler les aria. J'ai donc réduit la proportion à un quart d'aria par hamburger de deux cents grammes. C'était d'ailleurs à peu près le ratio de la « Tsuruya ».
Pour cent hamburgers de deux cents grammes, plus une vingtaine de sécurité en cas de ratage à la cuisson, il faut l'émincé de trente aria.
« Allez, on fait sauter ça tout de suite. Ai=Fa, allume un feu dans un kamado. »
Ai=Fa acquiesça et commença à allumer du feu avec des feuilles de lano dans le kamado le plus proche.
Discrète, Ai=Fa soutenait en réalité solidement l'arrière-plan.
Ne maniant pas le couteau de cuisine aussi habilement que les femmes des Ruu que j'avais formées, son rôle se cantonnait à ces tâches annexes et au transport des ingrédients.
Cent portions d'ingrédients, ça prend de la place, viande comme légumes.
Si j'apportais d'un coup les soixante-quinze kilos de viande, il n'y aurait plus de place pour travailler ; on a donc fait des allers-retours par petits lots depuis le garde-manger, découpé, remis le reste, ressorti la suite… C'est ce travail ingrat et pénible qu'Ai=Fa a pris en charge.
« Merci. Ça m'aide énormément. »
Quand je lui murmurai cela à l'oreille, Ai=Fa inclina un peu la tête, puis avvicina sa bouche à mon oreille à son tour.
« Puisque c'est un plat servi au banquet des Rutim, je pense qu'il doit être préparé par les membres du clan. Ce rôle me convient parfaitement. »
Moi aussi, je penchai la tête, et je remis ça à l'oreille.
« Peut-être, mais moi non plus, je ne suis pas du clan. »
Ai=Fa inclina de nouveau la tête, et se rapprocha encore.
« Toi, tu reçois une rémunération pour faire ton travail, non ? Ne confonds pas ta position et la mienne. »
Tandis que nous répétions ce manège, Rimi=Ruu, qui hachait la viande avec ardeur, nous interpella : « De quoi vous parlez tout bas tous les deux ? »
« Euh, réunion secrète. »
« Eh ! Pas juste ! Moi aussi je veux faire la réunion ! »
« C'est une blague, juste des bavardages. On parlait bas pour ne pas gêner tout le monde. »
J'allais répondre en riant, quand mon regard croisa celui de =Ruu, qui me fixait intensément juste à côté.
Ah…
Apparemment, =Ruu ne va vraiment pas bien.
Aucune raison qu'elle me regarde avec des yeux si tristes juste parce qu'Ai=Fa et moi avons échangé quelques mots en confidence.
Pendant que je faisais chauffer la graisse dans la marmite et y jetais l'aria émincé, je sentis une pointe de mélancolie.
=Ruu est une fille admirable.
Sans arrière-pensée, innocente, bienveillante, rapide à apprendre.
En plus, elle est jolie.
Se faire éprouver des sentiments qui dépassent l'amitié par une fille aussi charmante et parfaite — franchement, c'est plus dur à porter que les avances de Vina=Ruu.
Je n'ai pas l'intention de chercher une petite amie dans ce monde.
Et même si, malgré cela, je finissais par donner mon cœur à quelqu'un — cette personne ne serait ni =Ruu, ni Vina=Ruu. Absolument pas.
« … On ne met pas le vin de fruit ? » La voix d'Ai=Fa me ramena à la réalité.
« Ah, c'est vrai ! Ai=Fa, désolé mais — » et elle me tendit la bouteille sous le nez.
« C'est la première fois que je te vois sur le point de rater un plat. »
À l'oreille, la voix d'Ai=Fa glissa tandis que je versais précipitamment le vin de fruit sur l'aria qui commençait déjà à dorer.
Cette voix avait une résonance inhabituellement joyeuse.
Quelle tête elle fait pour sortir un ton pareil ! Je tentai de vérifier son expression, mais « Ai=Fa, des poïtan en plus, s'il te plaît ! » L'appel de Lara=Ruu fit disparaître Ai=Fa de mon champ de vision.
( Mince ! Quelle classe ! ) Je transférai l'aria sauté dans une assiette en bois avec ma spatule plate.
Et quand je relevai la tête —
=Ruu, tout en hachant la viande soigneusement, me regardait toujours avec ce même air chagrin.