Ainsi, le lendemain arriva.
Nous fûmes convoqués dans la ville-château, comme Kamyua=Yoshu l'avait annoncé.
L'heure était fixée au quatrième koku de la matinée. Ils avaient sans doute prévu ce créneau en tenant compte du travail des chasseurs. Pour les Zaza et les Sauti dont les maisons sont lointaines, rentrer pile à midi aurait été difficile, mais personne ne put élever la voix pour se plaindre.
De plus, le commerce du stand était également jour d'ouverture, donc il fallut encore confier la gestion à Yun=Sudra. Si cela n'avait été décalé que d'un jour, ce serait jour de repos, mais le regretter ne servait à rien.
« Pour le stand, laissez faire. Asta et les autres, soyez surtout prudents. »
« Merci. Les autres aussi, comptez sur vous. »
Je pris congé de Yun=Sudra et des siens, affairés aux préparations, et regagnai un instant la maison principale. Là, Sali=Ran=Fou veillait sur Tia, blessée.
« Alors, nous partons bientôt. Tia aussi, ne force pas. »
« Mm. Je prie pour qu'aucun malheur n'approche d'Asta. »
Dix jours s'étaient écoulés depuis sa grave blessure, et Tia avait complètement retrouvé la forme.
Cela dit, une telle blessure ne pouvait pas se refermer totalement en si peu de temps ; elle gisait toujours sur le ventre. Simplement, elle pouvait marcher par elle-même et son appétit était pleinement revenu. Néanmoins, les secousses de la charrette lui faisaient mal, aussi attendait-elle mon retour chez les Fa ces derniers temps.
Celle qui s'en occupait était Sali=Ran=Fou. Chaque jour, elle venait chez les Fa avec Aïm=Fou, tannant des peaux ou tressant des paniers d'herbe tout en veillant sur Tia.
« doit être dehors, à préparer la charrette. Asta aussi, prenez soin de vous. »
« Oui. Alors, je pars. »
Après avoir salué Brave, Jilbe et Duruma, je montai dans la charrette qu' avait préparée. Y prenaient place le témoin Bardo=Fou, le chef de famille de Beimu, et leurs hommes d'escorte.
À la maison des Ruu nous attendaient Donda=Ruu, Gazlan=Rutim, ainsi que leurs hommes Rudo=Ruu et Dan=Rutim. Les seuls convoqués aujourd'hui étaient les trois chefs de clan et moi ; Maimu, Jida, Shimiral et les autres n'avaient pas été appelés.
Mais d'autres personnes me réservèrent une grande surprise et une grande joie. Étaient présents, on ne sait pourquoi, Ama=Min=Rutim, Morun=Rutim, et même le nourrisson Zédias=Rutim. Zwai=Rutim et Aura=Rutim devaient s'affairer aux préparations dans la cuisine, si bien que, hormis Rara=Rutim, tous les membres de la famille principale des Rutim étaient réunis.
« Excusez-nous de vous déranger dans ce moment chargé avant le départ. En fait, nous allons nous rendre au village des Domu. »
C'est Morun=Rutim qui l'expliqua.
Environ un mois et dix jours s'étaient déjà écoulés depuis la naissance de Zédias=Rutim. La coutume veut qu'à peu près un mois après, les Rutim et les Domu échangent du personnel, mais le tumulte provoqué par le « Parti de la Tempête » avait forcé un report.
En y regardant de plus près, derrière Morun=Rutim se tenaient aussi des gens des branches des Rutim. Deux jeunes hommes et deux jeunes femmes, que j'avais déjà croisés lors de banquets. Morun=Rutim devant rester à part au village des Domu, ces quatre-là devaient être les membres officiels de l'échange.
« Avant de partir pour le village des Domu, nous souhaitions vous saluer, Asta. »
« Moi et Zédias, nous sommes venus sous prétexte de vous voir partir. En vérité, nous voulions que Asta et voient Zédias. »
Ama=Min=Rutim sourit doucement et présenta l'enfant dans ses bras. Zédias=Rutim, potelé et bien portant, dormait paisiblement, indifférent à l'agitation autour de lui.
« Mm. Il grandit avec une santé remarquable. »
plissa les yeux en murmurant, et Ama=Min=Rutim acquiesça.
« Comme je suis toujours avec lui, je m'en rends mal compte, mais je sens qu'il prend du poids de jour en jour. Ses cheveux ont aussi poussé dru, n'est-ce pas ? »
« Un nourrisson d'une telle belle constitution, on n'en voit pas souvent ! Ce gamin deviendra sans doute un chasseur encore plus accompli que moi ou Gazlan ! »
Le grand rire de Dan=Rutim ne le réveilla pas.
Ses joues étaient rebondies, c'était un bébé vraiment bien en chair.
« Ah, quel visage de sommeil adorable… Ceci dit, ne trouvez-vous pas qu'il ressemble de plus en plus à Dan=Rutim ? »
« Ce n'est sûrement pas votre imagination. Simplement, Dan a peut-être lui-même un visage qui rappelle un bébé. »
Ama=Min=Rutim le dit avec un sourire taquin.
En effet, Dan=Rutim a une allure qui fait penser à un gros bébé. Lui, la cible de la plaisanterie, éclata de bon cœur d'un « Gahaha » retentissant.
« Pour que Zédias et les autres enfants puissent vivre en bonne santé en tant que gens de Moribe, nous devons nouer des liens solides avec les gens de la capitale. »
Gazlan=Rutim, serré contre Ama=Min=Rutim, le dit d'une voix calme.
Un peu à l'écart, Donda=Ruu renifla en les observant.
« Bon, il est temps de partir. Vous, les gens des Rutim qui allez au village des Domu, efforcez-vous vous aussi de nouer des liens solides. »
« Oui. Merci, Donda=Ruu. »
Morun=Rutim s'inclina au nom de tous, puis monta dans la charrette. Ama=Min=Rutim et Zédias=Rutim resteraient au village des Ruu pour attendre le retour de Gazlan=Rutim et des siens.
La charrette des Rutim prit le nord, la nôtre le sud.
Après avoir emprunté le sentier au bord de la forêt et atteint la ville-relais, et Rudo=Ruu descendirent du siège de conduite pour arpenter la grand-rue. Aussitôt, les gens les interpellèrent.
« On a entendu dire. Vous êtes rappelés par les gens de la capitale, hein ? »
« Faites gaffe. Ne tombez pas dans un piège bizarre. »
Le marquis Marstein, qui attache de l'importance à la transparence politique, a dû faire circuler une proclamation dans la ville-relais au sujet de cette entrevue. répondait aux voix d'un air sévère, Rudo=Ruu d'un air décontracté.
Une fois sortis du périmètre de la ville-relais, en passant devant le restaurant en plein air désert, nous remontâmes sur le siège et lançâmes Giruru et Rururu au galop. Arrivés devant la porte de la ville-château, Dali=Sauti, Graf=Zaza et les autres étaient déjà là, attendant avec les officiers d'accueil.
« Voilà tout le monde. Montez dans ce véhicule. »
Guidés par l'officier, nous fûmes menés vers une charrette close tirée par des totos. Nos quatre totos de Moribe, Giruru et les siens, furent confiés à l'écurie derrière la porte, comme d'habitude.
« Ah, aujourd'hui la charrette des Ruu est tirée par Rururu, du coup les quatre têtes qui étaient venues la première fois chez Kamyua sont réunies. »
Comme je le disais depuis mon siège, me regarda avec un air vague.
« C'est exact, mais quel est le rapport ? »
« Non, ces quatre-là ont été rassemblées par Kamyua à la base ? Pour dire, ce sont comme de vieilles connaissances, elles doivent avoir de quoi discuter. »
« Les totos ne peuvent pas parler. »
« C'est peut-être nous qui ne comprenons pas leur langue. Avec leurs "kweh-kweh", elles pourraient bien causer. »
cacha sa bouche qui s'étirait d'un geste de la main et me regarda avec bienveillance.
« Ne fais pas ce bruit bizarre, idiot… On dirait que toi non plus, ton cœur n'est pas troublé. »
« Ah. Je suis concentré, mais je n'ai pas l'intention de me surmener. »
À ce moment, Dan=Rutim, qui était dans la même charrette, étira le cou vers nous.
« Effectivement, Asta a l'air d'avoir un visage plus affûté qu'avant. Comme l'a dit Gazlan. »
« Hein ? Gazlan=Rutim a dit quoi ? »
« Il a dit qu'Asta avait accompli une croissance extraordinaire en étant attaqué par ces grands criminels. »
Je tournai la tête, surpris, vers Gazlan=Rutim.
Mais Gazlan=Rutim causait à voix basse avec Donda=Ruu et ne semblait pas avoir remarqué notre conversation.
(Je n'ai pas l'impression d'avoir grandi… Cela dit, les gens de la montagne disaient qu'il était dangereux de m'emmener, non ?)
Pourtant, m'imaginer éveiller soudain un pouvoir inconnu et abattre les méchants les uns après les autres me fait rire. Le seul danger, c'est qu'en m'enlevant, ils déclencheraient la colère des Moribe. D'ailleurs, s'il maîtrisait la lecture des étoiles, il a peut-être pressenti un destin si terrifiant.
Quoi qu'il en soit, je suis sincèrement soulagé qu'un tel destin ne se soit pas produit.
Si je rendais l'âme, quelle souffrance devrait-elle porter ? Rien que l'imaginer alourdit mon cœur comme du plomb. C'est exactement la même chose que d'imaginer perdre moi-même.
(Moi, je ne supporterais pas un tel destin. Il faut que je remercie la forêt et le dieu occidental encore et encore… Bien sûr, aussi toutes les personnes qui m'ont sauvé de ma situation désespérée.)
Tout en songeant ainsi, je restai à regarder le visage d', absent.
Alors, , les joues légèrement roses, approcha son visage du mien.
« Ne me regarde pas avec ces yeux. »
« Quels yeux ? »
Sans un mot, enfonça son coude dans mon flanc.
La charrette s'arrêta quand la douleur au flanc s'estompa.
C'était la salle de conférence où j'étais venu l'autre jour avec Dels.
Guidés par l'officier, notre groupe de Moribe fut conduit à l'intérieur. Devant la porte où l'on nous mena se tenaient deux hommes qui semblaient être des officiers de la capitale.
« Ici, nous prenons vos sabres… Et il a été dit que la cheffe de famille des Fa, , souhaitait assister, n'est-ce pas ? »
Aux mots de l'officier, acquiesça d'un « Mm ». Cette fois, comme Jida et Maimu, n'était pas incluse dans les convoqués.
L'officier de la capitale la fixa d'un regard insondable et dit :
« Cette entrevue a été arrêtée pour que les trois chefs de clan et Asta de la famille Fa échangent des paroles. La présence d'autres personnes est déclinée, sur ordre du diplomate Fermès-sama. »
mi-ferma les yeux.
Mais avant qu'elle n'ouvre la bouche, Bardo=Fou prit la parole.
« Alors, nous, les témoins, ne pouvons pas non plus assister ? »
« Oui. Seuls les trois chefs de clan et Asta de la famille Fa sont autorisés à entrer. »
J'eus l'impression vague de recevoir un direct du gauche en plein visage.
Les trois témoins incluent Gazlan=Rutim. Refuser sa présence est un coup assez dur pour nous.
« Si c'est un ordre des nobles, nous n'avons d'autre choix que d'obéir. »
C'est Dali=Sauti qui le dit.
« Nous demanderons nous-mêmes aux nobles de la capitale s'ils ne peuvent pas autoriser la présence d' et des trois témoins. En attendant, et les autres patienteront ici. »
répondit « Entendu » avec une mine profondément mécontente.
Puis elle posa rapidement sa bouche contre mon oreille.
« Fais attention, Asta. »
« Oui. Vous aussi, et les autres. »
Les trois chefs de clan remirent leurs sabres et franchirent la porte ouverte. J'échangeai un dernier regard avec , puis les suivis.
Une pièce propre, une grande table au centre.
De notre côté, exactement quatre chaises étaient alignées. Mais avant que nous n'y prenions place, un page posté le long du mur latéral lança :
« Les nobles entrent. Veuillez patienter tels que vous êtes. »
Et il tira la porte latérale.
Apparut d'abord Polaus, qui nous sourit.
Vint ensuite Melifried, que je n'avais pas vu depuis longtemps, puis Marstein. Le camp noble était aussi en petit comité.
Et enfin, les nobles de la capitale.
Le premier était un homme d'âge mûre à l'air obstiné.
De taille modeste, solidement bâti, il rappelait le père de Polaus. Il portait une longue robe de soie visiblement haut de gamme, mais d'une sobriété sans ornement.
À la vue du suivant, je retins mon souffle.
Cette personne possédait une beauté saisissante.
(Non, mais… c'est sûrement un homme, hein ?)
Même cela n'était pas évident, tant sa silhouette était gracile.
Lui aussi était de taille modeste, au corps fin. Ses cheveux d'un beau blond lin descendaient jusqu'à la taille, ce qui renforçait l'impression féminine.
Sa peau était blanche comme celle des gens du Sud, ses doigts semblables à des goujons. Ses yeux légèrement bridés abritaient des prunelles d'une couleur mystérieuse, ses traits étaient ciselés comme une sculpture délicate. Même parmi les dames de la ville-château, on en voit rarement d'une telle beauté.
Il portait une longue robe gris pâle, ceinturée et brodée en monochrome. Sans aucun bijou, sa présence captivait le regard.
Enfin apparurent un jeune homme en tenue d'officier et un homme qui semblait être un secrétaire connu, et la porte se referma.
Les nobles s'assirent en rang dans l'ordre d'entrée, seul le jeune officier resta debout près du noble beau. Le secrétaire s'installa à la petite table préparée pour lui et ouvrit son registre.
« Cela fait longtemps, les trois chefs de clan de Moribe et Asta de la famille Fa. Asseyez-vous. »
Sur l'invitation de Marstein, nous nous assîmes.
Presque en face de moi siégeait le noble beau. Il nous observait tranquillement de ses prunelles mystérieuses.
(La lumière fait changer la couleur… Marron verdâtre… Ce sont ce qu'on appelle des yeux noisette ?)
Pendant que je pensais cela, Marstein nous présenta les nobles de la capitale.
« À l'extrémité, c'est le diplomate Fermès-dono. À côté, son adjoint Ôgu-dono. Près de Fermès-dono, l'officier Jemudo-dono… Jemudo-dono n'a pas de fonction officielle, m'a-t-on dit ? »
« En effet. Jemudo n'est que mon serviteur, ne vous en souciez pas. »
Je retins à nouveau mon souffle.
Le diplomate Fermès, ce noble beau, avait une voix elle aussi belle, très agréable à l'oreille. Un timbre rauque, un peu guttural… comme le son profond et lent d'un violoncelle.
(Et c'est Ôgu qui est l'adjoint ? Fermès a l'air bien plus jeune, pourtant.)
Cependant, impossible de deviner l'âge de Fermès. Il a sûrement passé vingt ans, mais pourrait passer pour une adolescente.
« Ce Jemudo a l'air d'être un sacré maître. »
C'est Graf=Zaza qui parla, côté Moribe.
Sans montrer la moindre peur devant son allure coiffée de peau de giba, Fermès esquissa un sourire flottant.
« Recevoir un tel compliment d'un chasseur réputé pour sa bravoure est un honneur sans pareil. En tant que maître de Jemudo, j'en suis fier. »
En souriant, Fermès devint encore plus charmant.
Mais c'est bien un homme, apparemment. Moi qui avais pris Diaru pour un joli garçon, j'ai mis du temps à en être certain.
(Ses vêtements sont sûrement une tenue masculine normale. Sa poitrine est plate… mais s'il faisait du travestissement, impossible de le distinguer.)
Je m'aperçus que je ne quittais pas Fermès des yeux.
Je détournai le regard pour réexaminer Jemudo, que Graf=Zaza avait appelé maître.
Lui aussi avait un visage noble, jeune. La vingtaine avancée, cheveux noirs ni longs ni courts. Ses yeux marron brillaient d'une lumière calme mais forte, son corps élancé comme celui de Dalmu=Ruu était enveloppé dans l'uniforme d'officier.
Pour un Occidental, ses traits étaient très creusés ; on ne devinait pas bien sa condition, mais « gentilhomme » allait parfaitement à son allure.
« Voici les trois chefs de clan de Moribe, de droite à gauche : Donda=Ruu, Graf=Zaza, Dali=Sauti. Et au bout, Asta de la famille Fa. »
« Enchantée de enfin vous rencontrer, gens de Moribe. »
Fermès sourit encore avec ce visage de jeune fille.
Dali=Sauti, l'air mal à l'aise, se gratta la tête et aborda le sujet prévu.
« C'est aimable à vous. … Cependant, avant de commencer, je veux confirmer : est-il absolument impossible d'autoriser la présence des trois témoins et de la cheffe de famille ? »
« Nous avons pensé qu'avec moins de monde, les échanges seraient plus denses. Y a-t-il un problème ? »
Fermès inclina la tête, faisant onduler ses longs cheveux blond lin. Le geste avait quelque chose de jeune fille.
« En tant que diplomate de la capitale, je pense qu'il faut approfondir les liens avec les gens de Moribe. Pour cela, je souhaite d'abord échanger de nombreuses paroles avec vous, chefs de clan, et avec l'existence singulière qu'est Asta de la famille Fa… »
« Non, c'est très aimable, mais… »
« D'ailleurs, quelle nécessité y a-t-il à faire assister les témoins et la cheffe de famille des Fa ? »
D'une voix comme une mélodie de violoncelle, Fermès coupa doucement la parole à Dali=Sauti.
« J'ai ouï dire que les gens de Moribe sont un clan uni par de forts liens. Dans ce cas, avez-vous vraiment besoin de surveiller chacun des actes des trois chefs de clan et d'Asta ? Vous ne pouvez pas croire en les actes de vos camarades sans les voir de vos propres yeux ? »
« Non, ce n'est pas ça… »
« De plus, réunir huit personnes pour une telle entrevue est fort lourd. À la base, un représentant des chefs de clan et Asta de la famille Fa suffiraient. S'il vous reste ensuite un travail important de chasseurs, d'autant plus faut-il limiter le nombre. »
Dali=Sauti cessa de se gratter la tête et fixa Fermès droit dans les yeux.
« Entre nous aussi, cette idée a été évoquée. Mais c'est en la considérant que la méthode actuelle a été choisie, sachez-le d'abord. »
« Oui. Si vous avez une raison claire, je souhaite vivement l'entendre. »
« Comme vous l'avez dit, nous avons le travail de la chasse au giba, et les femmes ne sont pas non plus oisives. Nous voulons éviter de perdre du temps. À chaque fois six personnes assistent, parce qu'au final c'est comme ça qu'on perd le moins de temps. »
Fermès sourit « Je vois ».
« Si un seul chef assiste, il faut un temps considérable pour transmettre la discussion aux autres clans en partant de sa maison. Surtout, la maison des Zaza est au nord, celle des Sauti au sud, l'impact est d'autant plus fort. »
« C'est exact. » En répondant, Dali=Sauti parut quelque peu décontenancé. Fermès, arrivé à Genos hier seulement, connaissait déjà la position des maisons Zaza et Sauti ; cela le surprit. Moi aussi, d'ailleurs.
« Mais le témoin Gazlan=Rutim est de la parenté des Ruu, non ? La maison doit être proche, donc l'emmener n'a pas grand intérêt. »
« Gazlan=Rutim est un homme très réfléchi, c'est pour ça qu'il a été choisi comme témoin. Certains jours, il échange plus de paroles avec les nobles que nous trois chefs de clan. »
« Je comprends. Cette personne occupe donc une position proche de chancelier au sein de Moribe. »
Fermès sourit en faisant briller ses yeux noisette.
« Cette personne m'intrigue. … Et concernant la cheffe de famille des Fa, , qu'en est-il ? Quelle est la raison de sa présence ? »
« La cheffe … ressent fortement la responsabilité d'avoir accueilli Asta comme homme de maison, et s'inquiète tout aussi fort pour lui. Comme elle n'a pas pu apaiser la relation trouble avec les auditeurs précédents, son anxiété n'a fait que grandir. »
« Ah. Dreg-dono et Taruon-dono ont commis de beaux bavures, en effet. »
Fermès rejeta d'un geste gracieux la longue mèche qui lui tombait sur la joue.
« Compris. Aujourd'hui, ces quatre personnes assisteront aussi. On va apporter des chaises, attendez un instant. »
Après avoir dit cela, Fermès tourna soudain son regard vers moi.
« Vous êtes aimé de votre cheffe, Asta de la famille Fa. C'est bien enviable. »
« Ah, non, euh… oui, merci. »
C'était complètement imprévu, je bredouillai.
En me voyant ainsi, Fermès sourit amplement.
C'est alors que je me souvins enfin de l'appréciation de Kamyua=Yoshu sur Fermès.
(Un caractère un peu particulier… ce n'est pas une description aussi douce que ça.)
Quoi qu'il en soit, notre rencontre eut bien lieu.