« Enfin, nous vous avons acculés. Vous fuyez aussi vite que des chats sauvages. »
L'un des hommes qui surgissait de la forêt prononça ces mots d'une voix dépourvue de toute émotion.
Ils portaient des manteaux de voyage, indubitablement des gens de l'Est. Toutefois, bien que leur silhouette fût élancée, ils n'étaient pas assez minces pour être qualifiés de frêles. Inversement, ils n'avaient pas non plus la carrure gigantesque d'un Donda=Ruu, dont Zashuma avait parlé — à mon avis, leur gabarit se rapprochait plutôt de celui de Jiza=Ruu ou de Gazlan=Rutim.
Malgré leur corpulence solide et musclée, leurs bras et leurs jambes étaient longs, leur donnant une apparence extrêmement agile. Et tous quatre dépassaient probablement le mètre quatre-vingts, voire le mètre quatre-vingt-dix. De tels hommes, au nombre de quatre, venaient d'apparaître depuis la forêt en demi-encerclement autour de Tia et de moi, dos à la falaise.
Tous quatre avaient une flèche encordée sur leur arc, la visée braquée sur nous. Un carquois pendait à leur épaule, et par l'ouverture de leurs manteaux entrouverts on distinguait un sabre courbe à leur ceinture. Même moi, qui n'ai pas l'œil pour juger de la valeur d'un épéiste ou d'un chasseur, ne pouvais douter qu'ils étaient des guerriers endurcis.
« Les chasseurs de la lisière de forêt sont monstrueux, j'en avais ouï dire. Mais à cette heure, les chasseurs ne devraient pas être là. C'est de ta faute, nos plans sont bouleversés. »
Le premier homme à avoir parlé lâcha à nouveau ces mots d'une voix sans affect. Ses deux prunelles, brillant comme des braises sous l'ombre de son capuchon, étaient d'un violet typique des gens du Nord.
« Nous, avoir besoin, seulement d'Asta de la maison Fa. Les gêneurs, qu'ils meurent. »
« At, attendez ! Pourquoi des gens de la montagne viseraient-ils moi ? Quel est votre but, au juste ? »
Au moment où je criais cela, l'homme qui semblait être le chef plissa les yeux comme s'il regardait quelque chose d'éblouissant.
« … Nous, gens de la montagne, pas. »
« Hein ? Non, mais votre apparence… comment qu'on regarde, vous êtes des gens de l'Est, non ? Si vous n'êtes pas des gens de la montagne, vous êtes d'un autre district ? »
« Nous, dieux, abandonnés. Dieux de l'Est, nous, ne sauvent pas. Nous, nos âmes, nous-mêmes, sauvons. »
« Abandonné les dieux ? Ça, ça veut dire que vous avez cessé d'être les enfants des quatre grands dieux ? »
L'homme ne répondit pas, il décocha sa flèche.
Tia repoussa sans effort cette attaque surprise qui lui arrivait au nez, à l'aide de son bois de chauffage.
Et ce bois continua sur sa lancée en décrivant un arc vers la droite.
La flèche tirée par un autre homme fut elle aussi clouée au sol.
Les deux hommes empoignèrent promptement de nouvelles flèches, tandis que les deux restantes maintenaient leur visée sur Tia.
« À cette distance, parer deux flèches, pas normal. Toi, monstre. »
« Peu importe comment vous appelez Tia. Tia protégera Asta au prix de sa vie. »
Même dans une telle situation, la voix de Tia restait calme.
Son corps, plus d'une tête plus petit que le mien, semblait enveloppé d'une aura de combat rougeoyante.
« Tia… toi, tu n'es pas ? La cheffe de la maison Fa, son nom, c'est , non ? »
Ces mots me laissèrent à nouveau stupéfait.
Mon nom, soit, mais celui d' n'aurait pas dû être connu dans le commun.
Tia ne montra aucun trouble, elle se contenta de répondre « Non ».
« Soit. Peu importe. Gêneurs, il suffit de les tuer. »
L'homme émis deux courts coups de sifflet : *hyu, hyu*.
En réponse, deux autres bandits surgirent de la forêt. Eux aussi tenaient solidement arc et flèches.
« ******. ************ »
Le chef donna un ordre dans la langue de l'Est.
Au même instant, deux hommes décochèrent simultanément.
Tia les interceptera, et immédiatement deux autres tirèrent. Si ça échouait, les deux suivants. Puis à nouveau les deux premiers. Ils déversaient une pluie de flèches avec une coordination mécanique.
Le fait qu'ils ne tirent pas tous en même temps devait viser à empêcher Tia de s'approcher. Tia repoussait toutes les flèches avec une aisance déconcertante, sans pouvoir quitter ma proximité.
Après qu'une vingtaine de flèches eurent jonché le sol, l'homme siffla à nouveau brièvement.
« Comme ça, flèches, s'épuiseront. Toi, embêtante. »
Alors, un autre homme dit quelque chose en langue de l'Est.
Le chef, l'arc toujours braqué, répondit « Non ».
« Cette fille, monstre. Si on approche, sabre, pourrait être arraché. Là, encore plus, embêtant. »
Tia, en vertu de la loi des gens rouges, n'avait pas le droit de manipuler des armes en acier. Le fait que ces gens l'ignoraient jouait grandement en notre faveur.
Le chef baissa son arc, et de la main qui tenait la flèche, rejeta sa capuche en arrière.
Ce qui apparut, ce furent des cheveux d'un blond terne. Sa peau était noire comme du charbon, pourtant il était manifestement métis avec les gens du Nord.
Ses yeux étaient vifs et fendus, son nez haut, ses lèvres minces. C'était bien le faciès des gens de l'Est que je connaissais.
Cependant, sa mâchoire inférieure était solide et carrée, la forme même de son crâne semblait anguleuse et robuste. C'était un visage unique, différent tant des Occidentaux que des Orientaux de mon monde d'origine.
« Notre but, c'est Asta de la maison Fa. Donnez-nous Asta, et toi, pas de raison de tuer. »
« Je ne peux pas livrer Asta. Tia doit protéger Asta. »
« Mais nous, vaincre, impossible. Si tu résistes, toi, seule issue, mourir. »
« Hum. Il y en a encore trois cachés tout près, et d'autres compagnons au fond de la forêt. Tous les vaincre semble hors de portée même pour Tia. »
« Alors — »
« Cependant, tant que la vie de Tia ne s'éteint pas, je ne livrerai pas Asta. Même si on ne peut pas les vaincre, on s'enfuira à coup sûr. »
L'homme aux cheveux blonds et aux yeux violets laissa échapper un souffle, le visage impassible.
Et il remit son arc en position.
« Entendu. Toi, de toute façon, mourir. »
« Avec seulement six personnes, combien que vous tiriez, vous ne ferez qu'épuiser vos flèches. Pas la peine d'appeler les trois dans la forêt ? »
« Si on fait ça, toi, dans la forêt, tu comptes fuir. Une telle ruse, on ne la permettra pas. »
La pointe de sa flèche dévia légèrement.
Simultanément, un frisson glacial me parcourut l'échine. Cette flèche visait manifestement mon visage.
« Arrêtez. Blesser Asta, Tia ne le permettra pas. »
La voix calme de Tia contenait une colère nette.
L'homme posa sur moi un regard dépourvu de la moindre pitié.
« Nous, Asta, vivant, capturons. Mais, un peu, blessé, pas grave. »
« Ne dites pas de bêtises. Asta est si fragile ? Une flèche plantée, et son âme pourrait s'en retourner. »
« Nous, herbes médicinales, maîtrisons. Même mourant, âme, rappelons. »
L'homme lança alors un nouvel ordre en langue de l'Est, et décocha sa flèche vers mon visage.
Au moment où Tia la parait avec son bois, elle cria :
« Asta, ne bouge pas de là, baisse la tête ! »
J'obéis avant même de réfléchir.
À nouveau, deux flèches par deux, dans l'ordre. Et cette fois, toutes semblaient viser mon corps.
Il devait être plus difficile de parer les flèches visant mon dos que celles qui me venaient droit dessus. Les mouvements de Tia devinrent plus amples, elle avait visiblement du mal.
C'est alors que l'homme siffla vivement : *hyu*.
Je crus que l'attaque s'arrêterait à nouveau — mais une flèche vint d'une direction inattendue.
Quelqu'un tapi dans la forêt avait dû tirer en restant caché. Tia, qui brandissait son bois du côté opposé, poussa un « Merdre ! » et écarta largement son bras gauche, qui ne tenait rien.
Une flèche fonça sur ma poitrine.
Mais sa pointe ne toucha pas mon corps.
La flèche transperça la paume gauche de Tia, et s'arrêta quand la hampe en eut traversé la moitié.
Sans même le temps d'arracher la flèche de sa paume, Tia continua de faire tournoyer son bois.
Après une dizaine de flèches gaspillées, l'homme siffla de nouveau.
« Assez. Une, touche, suffit. Flèches, gâcher, inutile. »
Le souffle de Tia était légèrement troublé.
Elle porta sa main gauche transpercée devant son visage, et la flèche brisée en deux tomba au sol. Je ne pus voir d'ici, mais elle avait sans doute mordu la hampe pour la briser des dents.
« Ti, Tia, ça va ? »
« Ça va. Mais, le sang a un goût inconnu. »
Sur ces mots, Tia cracha un coagulum de sang au sol. Elle avait dû sucer son propre sang par la plaie.
« Geste, inutile. Poison de situle, ours muhru, endort. Toi, bientôt, ne pourras plus bouger. »
« Foutaises. Tia ne pliera pas face à un tel poison. »
Tout en disant cela, le corps de Tia vacilla fortement.
Elle écarta grand les jambes pour tenir bon. Sa main droite serrant le bois commença à trembler légèrement.
« Toi, courageuse. Mais nous, beaucoup de flèches, perdues. Prix, vie, payez. »
« Alors, tirez donc encore. Tia brisera toutes vos flèches. »
« Pas besoin. Toi, tombée, on tire. »
Après ces mots, l'homme donna un ordre en langue de l'Est.
Trois des six hommes baissèrent leurs arcs et tirèrent leur sabre courbe. Tous bougeaient comme des robots, sans humanité.
« Dernières forces, rassembler, te jeter ? Dans ce cas, Asta, visé par flèches. »
Tia s'effondra sur les genoux.
Je criai « Tia ! » en m'agrippant à son petit dos.
Tia inclina légèrement la tête et m'adressa un doux sourire.
« Désolée. La vie de Tia s'arrête ici. Mais sûrement, sauvera Asta. »
« Non, Tia ! Tu dois rentrer chez ta famille ! »
« Tia a pu utiliser sa vie pour Asta, donc sûrement elle pourra rendre son âme au Grand Dieu. … Jusqu'à aujourd'hui, Asta et les autres m'ont gardée près d'eux. … À et aux chefs de clan aussi, mes remerciements… »
Le corps de Tia perdit toute force et s'affala contre ma poitrine.
Entendant l'homme lancer un ordre en langue de l'Est, j'enlaçai le corps de Tia pour le protéger.
« Arrêtez ! Ne touchez pas à Tia ! Si vous la tuez, vous ferez du Grand Dieu votre ennemi ! »
« … Nous, quatre grands dieux, abandonnés. »
« Pas les quatre grands dieux ! Son père, le Grand Dieu Amusuhorn ! Tia est du peuple du Grand Dieu Amusuhorn ! »
L'homme resta impassible, mais son grand corps tressaillit de surprise.
« Un tel être, à la lisière de forêt, ne devrait pas exister. Enfant du Grand Dieu, ne quitte pas le sanctuaire. »
« Vous connaissez le sanctuaire !? Cette montagne de Morga est le sanctuaire ! Tia est du peuple rouge de la montagne de Morga ! »
Le chef baissa son arc et se tourna vers la forêt derrière lui.
« Asta dit cela. Cette histoire, vraie ? »
« Hmph… Sur la montagne de Morga, une tradition parle de bêtes sauvages rouges. Jamais je n'aurais cru que c'était le peuple du Grand Dieu Amusuhorn. »
Depuis la forêt résonna une voix teintée d'un rire venimeux.
En serrant le corps de Tia contre moi, je me figeai de stupeur.
Cette voix — je l'avais déjà entendue quelque part.
« Bah, on ne pourra pas vérifier la véracité de ces paroles ici. Si la malédiction du Grand Dieu vous effraie, laissez cette fille pour morte. Ce qu'il nous faut, c'est seulement la personne d'Asta de la maison Fa. »
« Tes paroles, suivrons. Cette fille, demi-jour, ne se réveillera pas. »
« Alors, partons avec Asta en quittant cette forêt maudite. Si les chasseurs de la lisière reviennent, ce sera embêtant. »
Un homme fit irruption sur la rocaille en foulant les fourrés.
Il était une taille plus petit que les gens de la montagne, mais restait amplement grand, un homme mûr — son visage couvert de cheveux en broussaille et d'une barbe inculte arborait un sourire diabolique.
« Si les nobles de Genos obtempéreront à nos paroles, c'est là le tournant. Mais, une vie qu'on a abandonnée une fois… il ne reste qu'à rire haut en assistant au sort qui suit. »
« Hum. Nous, regrets, aucun. »
L'homme au manteau de voyage s'approcha de Tia et de moi sans la moindre crainte. Sur les six gens de la montagne, seul le chef et deux autres l'accompagnaient.
Il nous toisa de ses yeux clairs.
Dans son regard tourbillonnaient haine et joie féroce.
Lui seul était un homme de l'Ouest.
Ses cheveux en désordre, la barbe qui lui collait au visage, étaient d'un marron clair pâle, sa peau d'un jaune-brun hâlé. Sous son manteau, il portait une cuirasse de cuir et des manchettes, et à sa ceinture pendait une longue épée droite.
« Ça fait un moment, Asta de la maison Fa. Votre personne, on la prend en charge. Contemplez de vos yeux Genos enveloppée dans les flammes de la ruine. »
« Toi… toi, tu ne serais pas… »
« Quoi, tu as oublié ma figure ? Bon, on ne s'est vus qu'une fois, après tout. »
L'homme tordit la bouche en relevant ses longues mèches frontales.
Son visage diabolique s'en trouva encore plus exposé.
Et sur son front — cette cicatrice horizontale qu'on disait avoir été infligée par Barbe-Rouge Goram, était gravée de façon maléfique.
« Shileru… tu as rendu ton âme, c'était sûr ! »
« Pourtant, ça n'a pas été le cas. Nous avons pu survivre en rejetant les dieux maudits. »
Le grand criminel qu'on croyait enseveli vivant lors du grand séisme de la Lune Blanche, le véritable frère de Cykléus et ancien chef de la garde civique, Shileru, éclata d'un rire de démon.