« Est-ce... est-ce la voix des gens de l'Est ? Serait-ce que des bandits de l'Est ont attaqué le village de Moribe... ? »
À quelque distance de moi, penchée, Yun=Sudra murmurait d'une voix basse. Dans ses bras, Tour=Din tremblait, le visage livide.
« Ils ont réussi à s'approcher autant sans que je ne perçoive leur présence. Apparemment, bien qu'inférieurs aux gens de Moribe, ce sont des experts dans l'art de masquer leur présence. »
À mes côtés, Tia murmurait de la sorte.
De son petit corps émanait la détermination d'une chasseuse du peuple rouge.
« Probablement six à huit personnes. Le mur en bois gêne, je ne peux en percevoir plus. »
« Six à huit... On disait que le "Parti de la Tempête" comptait une dizaine ou une vingtaine de bandits... »
« Alors les autres doivent être un peu plus loin. Ce que Tia perçoit, ce sont six à huit personnes. »
Tout en échangeant avec Tia, j'avais l'impression de vivre un cauchemar.
À cet instant, une nouvelle clameur retentit.
« Voulez-vous mourir brûlés vifs ? Fuir est impossible ! »
Depuis la fenêtre à ma droite, de nouvelles flèches enflammées furent tirées.
Elles se plantèrent aussi dans le mur et commencèrent à émettre une fumée noire.
C'est alors qu'une voix chevrotante s'éleva : « Ei, eii ! » et une grande quantité d'eau fut renversée sur le mur qui fumait.
L'auteure de la voix était Marfila=Nahum. Restant penchée, Marfila=Nahum renversa l'eau de sa cruche grâce à sa force herculéenne.
Les flèches enflammées qui brûlaient le mur s'éteignirent misérablement.
Mais le répit fut de courte durée : cette fois, deux flèches enflammées furent lancées simultanément par la fenêtre opposée et se plantèrent dans le mur.
« Inutile ! Nous, dehors, mur, pouvons viser ! Si ne sortez pas, rôtis ! »
Une voix d'homme, forte mais dépourvue d'émotion, résonna de manière funeste.
« de la maison Fa, si tu sors, nous promettons de ne pas nuire aux autres humains ! Notre but, c'est seulement de la maison Fa ! »
En entendant ces mots, Yun=Sudra mordit sa lèvre avec frustration.
« Pourquoi ... n'a jamais croisé le chemin des gens de la montagne, n'est-ce pas ? »
« Euh, oui. Censément... mais quelque part, ils ont dû entendre mon nom. »
Même ainsi, je n'avais aucune raison d'être visé par des gens de la montagne.
À ce moment, un cri douloureux retentit : « Bauu ! »
Et le rugissement de Jilbe, qui tonnait comme le tonnerre, s'arrêta net. Je reçus un choc comme si on m'avait frappé l'arrière de la tête, et je faillis me relever instinctivement.
« Jilbe ! Jilbe, ça va !? »
« Ne te lève pas, . Tu serais visé par les flèches. »
Tout en tenant fermement mon poignet, Tia dit cela.
Ses yeux brûlaient comme les flammes du lotus rouge.
« De plus, à ce rythme, la maison brûlera avec nous. Mieux vaut sortir et fuir. »
« M, mais dehors, il y a six ennemis ou plus, non ? »
« Fuir seulement, alors sûrement okay. »
Tout en murmurant bas, Tia regarda du côté de Yun=Sudra.
« Jette-moi le bout de bois qui est à tes pieds. »
Aux pieds de Yun=Sudra gisait un morceau de bois de quarante centimètres environ. Elle le ramassa en lançant un regard inquiet à Tia.
« Moi aussi, je suis d'accord pour fuir en emmenant . Mais dans ce cas, ne devrait-on pas emporter le couperet ou quelque chose ? »
« Tia n'a pas le droit d'utiliser "l'Acier". C'est un tabou du peuple rouge. »
Après avoir déclaré cela, Tia sourit avec assurance.
« De plus, pour parer des flèches, un long bâton est plus commode. Jette-moi ce bout de bois. »
Yun=Sudna acquiesça et fit rouler le bois au sol pour me le tendre.
Tia l'attrapa et leva les yeux vers moi.
« , peux-tu monter sur cette bête appelée totos et la faire courir ? »
« Euh, oui. Pas aussi bien qu', mais... »
« Alors, si le totos n'a pas été tué, fuyons avec. Aucun humain ne peut rattraper cette bête. »
À ce moment, les femmes du clan Fou, accroupies du côté opposé, élevèrent une voix inquiète.
« V, vraiment ça va ? Ne vaudrait-il pas mieux se cacher ici jusqu'au retour des hommes ? »
« Non. Si les gars de dehors entrent ici, protéger deviendra encore plus difficile... De plus, il y a le risque que l'une de vous soit capturée ou blessée. »
Tia répondit d'une voix très calme.
« Vous êtes les précieux camarades d'. Je ne veux pas voir attristé par vos blessures. Puisqu'ils visent , nous devons nous éloigner de vous. »
En écoutant le ton posé de Tia, je retrouvai un peu de sang-froid.
« Moi aussi, je pense comme Tia. D'ailleurs, le chemin vers le village est censé être gardé par des soldats, donc les bandits n'ont probablement pas de totos. Dans ce cas, on peut leur échapper. »
Sur place, il y avait près de cent soldats massés. S'ils les avaient dispersés pour arriver au village, des poursuivants devaient déjà être lancés. Ces bandits ont dû entrer à pied dans la forêt, se frayant un chemin entre les branches et les lianes jusqu'au village.
(Je ne sais pas pourquoi ils en veulent tant à quelqu'un comme moi... mais je ne peux pas les laisser entraîner tout le monde.)
En pensant ainsi, je regardai Tia en face.
« Tia. Les gars dehors ont peut-être le niveau des chasseurs de Moribe. Même comme ça, on peut s'en sortir ? »
« Fuir seulement, alors okay. Si l'épée de Tia était restée, on aurait pu se battre sans fuir, mais... »
L'épée en pierre noire que possédait Tia s'était brisée lors du grand tremblement de terre récent.
« Et si on ne peut pas utiliser le totos ? J'ai pas trop envie d'y penser mais... ils ont peut-être déjà neutralisé Giruru et les autres à l'avance. »
« Alors on fuira dans la forêt. On s'y cachera jusqu'au retour d' et des autres. »
Les paroles de Tia ne contenaient aucune hésitation.
Je rassemblai mon courage et acquiesçai d'un « Yoshi. »
« Nous, on s'échappe. Tant qu'ils sont là, ne faites surtout rien de dangereux. »
Les femmes du clan Fou hochèrent la tête, le visage tendu.
Yun=Sudra et Fey=Beimu aussi. Marfila=Nahum avait une allure de poisson rouge en manque d'oxygène, et Tour=Din était sur le point de pleurer.
« A, , s'il vous plaît, restez indemne... Je prie la forêt et le dieu occidental. Absolument, absolument ne mourez pas. »
« Ouais, merci. Vous aussi, faites attention, Tour=Din et les autres. »
Tia et moi nous approchâmes lentement de l'entrée.
Les types dehors observaient peut-être la situation, car aucune nouvelle flèche enflammée ne fut tirée.
Collant mon dos au mur, je jetai un coup d'œil à l'extérieur — et vis Jilbe gisant sans force.
Il gémissait tristement, secouant sa crinière d'ébène. Il a sans doute reçu une fléchette empoisonnée, soit un paralysant, soit un soporifique. On dit que les gens de la montagne utilisent ce genre de choses avec leurs sarbacanes.
À la vue de cette scène, mon anxiété et ma peur se muèrent instantanément en colère.
Faire ça à Jilbe qui n'a rien fait, c'est impardonnable. Je regrettai du fond du cœur de ne pas posséder la force d' et des siens.
« Le totos est attaché du côté droit de cette cabane. D'abord, Tia sort. Au signal, court le long du mur. Ne t'occupe pas des flèches. »
« Ouais, compris. Je n'ai qu'à courir, c'est ça ? »
« Oui. Vise le totos, cours tout droit. »
Dès qu'elle eut fini, Tia jaillit par l'entrée.
Simultanément, des flèches pleuvirent de gauche et de droite.
Tia les fit toutes tomber d'un coup de son bâton.
« , vas-y ! »
Je me décidai et jaillis à mon tour.
Le *hyun hyun* des flèches fendant l'air résonnait, mais je courus sans regarder sur les côtés. Tout ce que je pouvais faire, c'était agir comme Tia me l'avait dit.
Longs le mur de la cabane du kamado, je changeai de direction.
Soudain, une ombre noire passa devant mes yeux, et je m'immobilisais.
Mais c'était le bâton de Tia. Elle avait repoussé une flèche qui venait droit sur moi.
« C'est bon. Cours. »
J'acquiesçai et repartis en avant.
Déjà, Giruru apparaissait dans mon champ de vision. Attachée par la bride à une branche, elle me regardait avec un air ahuri.
(Giruru, t'es saine et sauve !)
En courant vers elle, je ressentis un soulagement sincère.
En même temps, une pointe d'inquiétude me saisit. Pourquoi ces types ont-ils laissé Giruru en vie ? S'ils encerclaient la cabane avant que Tia ne les repère, ils auraient pu l'abattre facilement.
(Non, peut-être qu'ils ont pensé que si Giruru criait, on les repérerait. Ou alors, ils n'avaient pas prévu qu'on tente une fuite forcée... Quoi qu'il en soit, pour nous, c'est un énorme coup de chance.)
J'arrivai près de Giruru et me mis à défaire la bride nouée à la branche.
Pendant ce temps, Tia faisait tournoyer son bâton derrière moi. Heureusement, personne ne tentait de nous attaquer à l'épée.
« Yoshi ! La bride est défaite ! »
« , monte en premier. »
Je fis accroupir Giruru et sautai sur son dos.
Simultanément, Tia se posta légèrement derrière moi.
« C'est bon. Fais courir le totos. »
« Compris ! »
Ça faisait un bon moment que je n'avais pas monté Giruru.
Je saisis les rênes et lui donnai un coup de talon au flanc : elle s'élança promptement.
À cet instant, ma nuque fut saisie par derrière.
« Je me sers un peu de toi comme appui. , fiche pas la trouille, fais juste courir le totos. »
Apparemment, Tia se tenait sur la croupe de Giruru, brandissant son bâton.
Elle me tenait par le col, mais sans force excessive. Tenir en équilibre sur un totos au galop, quelle sens de l'équilibre phénoménale.
« Hum. Les flèches ont perdu de l'élan. Les poursuivants derrière, c'est bon maintenant. »
À peine ces mots entendus, une rémanence de bâton traversa mon champ de vision latéral. Cette fois, des flèches venaient de flanc.
(Bien sûr, ils sont planqués partout. Dans ce cas, viser la ville-relais est plus sûr que fuir dans la forêt.)
Je guidai Giruru vers le chemin de Moribe.
Nous filâmes au sud sur la large piste dégagée. Des flèches pleuvirent de gauche et de droite.
Mais le bâton de Tia les repoussait toutes avec précision. Après une vingtaine de mètres à peine, les attaques cessèrent net.
« Hum. Pas de signes de poursuite. Ils n'ont pas de totos, apparemment. »
« Ouais. Alors, direction la maison Ruu pour signaler l'urgence, puis on vise la ville-relais pour demander aide aux soldats. »
« C'est bon, mais sortir Tia de Moribe, c'est pas un tabou ? »
« Si on me gronde, je m'excuserai. C'est une situation d'urgence, Marstein comprendra sûrement... »
Là, je faillis me mordre la langue.
Giruru, qui filait fièrement, trébucha soudain.
Aucun signe d'attaque, pourtant Giruru trébucha. Je n'eus pas le temps de crier vers Tia, je fus projeté de la selle — et perdis conscience pour un moment.
***
« ...Tu as repris conscience, ? »
Quand je revins à moi, Tia penchait son visage inquiet au-dessus du mien.
Tout ce qui s'était passé n'était-il qu'un mauvais rêve ? Je tentai de me relever vaguement. Tia posa sa petite paume sur ma poitrine.
« Mieux ne pas bouger imprudemment. Si tu tombes, tu te blesseras. »
« Tomber, me blesser... waa, c'est quoi ça ? »
Mon champ de vision était bouché par le vert.
Mon corps était hissé au sommet d'un grand arbre. J'étais assis en travers d'une grosse branche, adossé au tronc, et j'avais dû m'endormir.
Je jetai un œil hésitant vers le bas : le sol se trouvait cinq mètres plus bas. Tia, assise en tailleur devant moi, baissait les sourcils avec une mine navrée.
« Le totos s'est effondré soudainement, a été projeté au sol. Tia t'a protégé pour que tu ne te cogne pas la tête, mais tu as perdu connaissance. Tu n'es blessé nulle part ? »
« Euh, ouais, ça a l'air d'aller... mais c, c'est la forêt, ici ? »
« Oui. J'ai senti les types aux flèches nous poursuivre, alors j'ai plongé dans la forêt. Pas du côté est où chassent et les autres, mais du côté ouest. L'est a beaucoup de giba et plein de pièges, parait-il. »
Alors si on continue vers l'ouest, on finira bien par atteindre la ville-relais.
Mais plus que tout, je m'inquiétais pour Giruru.
« Giruru qui trébuche d'un coup, je m'en souviens. C'est une fléchette empoisonnée ou un truc du genre ? »
« Non. Une telle chose n'a pas été faite. Probablement, avant même que nous montions, du poison lui a été administré. Elle ne semblait pas souffrir, elle dormait paisiblement. »
« Ah bon... Si Giruru est vivante, c'est le principal. »
Alors que je soufflais soulagé, Tia changea d'expression et se pencha vers moi.
« Cependant, on ne peut pas rester ici indéfiniment. , tu ne sais pas masquer ta présence, n'est-ce pas ? Eux savent le faire, donc ils peuvent aussi la détecter. Si on reste au même endroit, on finira par se faire repérer. »
« Alors, continuons vers l'ouest. Ça fait une bonne marche, mais on finira bien par atteindre la ville-relais. »
« Hum. Au début, tu ne visais pas la maison Ruu ? »
« C'était parce qu'on était sur Giruru. Si on se fait rattraper par les bandits au village Ruu, les chasseurs n'auront pas le temps de revenir. »
Au village Ruu, Ryada=Ruu et Barcha doivent être en faction, mais face à dix ou vingt gens de la montagne, ils ne feraient pas le poids. Il ne restait plus qu'à compter sur les soldats de la ville-relais.
« Compris. Tia suivra . ..., tu peux descendre de l'arbre ? »
« ...À cette hauteur, j'ai pas trop confiance. »
« Alors Tia te portera sur son dos. ...En touchant autant le corps d', est-ce qu' va me gronder ? »
« Absolument pas. Je garantis. »
Après cet échange, nous regagnâmes le sol.
Tia descendit l'arbre avec une aisance déconcertante, moi accroché à son dos. Mon poids ne semblait pas la gêner le moins du monde. Je ne peux que m'incliner devant la force surhumaine du peuple rouge.
« L'ouest, c'est par ici. , essaie de faire le moins de bruit possible en marchant. »
Bien que la canopée nous enferme sous un dais naturel, Tia semblait deviner la position du soleil rien qu'aux rares rayons qui filtraient.
C'était ma première fois du côté ouest de la lisière. Comme je l'imaginais, la verdure est profonde, les fourrés et les lianes s'accrochent à mes pieds. Impossible d'y faire avancer un totos. C'est incomparablement plus difficile que le côté est où je vais habituellement ramasser du bois et cueillir des herbes aromatiques.
(Même par le chemin dégagé, la ville-relais met une heure. À ce rythme, ça en prendra peut-être le double.)
Pas de sentier animal, une pente de plus en plus raide. J'avançais prudemment, pas à pas, pour ne pas glisser sur les lianes.
« Tia, combien de temps j'ai été inconscient ? »
À ma question à voix basse, Tia inclina la tête en marchant.
« Pas si longtemps. Le temps que l'eau bout dans ta grande marmite. »
« Ah, bon. Donc encore avant la mi-troisième koku, environ. »
Hier soir, le "Parti de la Tempête" a attaqué Turan, et aujourd'hui, en plein après-midi, ils frappent Moribe. Ce fait me donnait un fort sentiment d'incohérence.
S'ils s'étaient cachés en lisière juste après l'attaque de Turan, ils ont pu tromper la vigilance des soldats. Mais pour ça, ils ont dû abandonner tous leurs totos. Dans ces conditions, ils ne pouvaient qu'être acculés.
(En premier lieu, quel est leur but en m'attaquant ? Sans Tia, j'étais peut-être déjà entre leurs mains... mais sans totos, fuir de Moribe aurait été tout aussi difficile pour eux.)
Le but du "Parti de la Tempête" restait incompréhensible.
C'est normal que Kamyua=Yoshu soit suspicieux.
Peut-être... ces types agissent-ils vraiment à l'aveuglette, au jour le jour ? Si c'est le cas, chercher leurs intentions est vain.
Pourtant, ils m'ont désigné nommément.
Mon nom est parvenu jusqu'à Cornelia de Jagar, donc ils ont pu l'apprendre n'importe où. Mais quel profit tireraient-ils de ma capture ?
(Bon, peu importe. L'essentiel maintenant, c'est de s'enfuir... Tour=Din, Yun=Sudra, vont-elles vraiment bien ?)
Et je m'inquiétais pour Jilbe et Giruru, abattus par le poison de Shim. En apprenant cela, combien sera furieuse, combien elle pleurera — rien que d'y penser, j'en avais le cœur serré.
« .... Le bruit de la rivière se rapproche. »
« Bruit de rivière ? Ah, on a dû atteindre la rivière Rant. Il y a plein d'affluents par ici. »
« Tia l'a aussi entendu, mais c'est un débit assez important. »
Moi, je n'entendais encore rien.
Mais c'est certain : pour aller de la maison Fa à la ville-relais par le chemin le plus proche, il faut passer par le pont suspendu. Plus au sud, la falaise barre la route.
« Alors, visons le pont suspendu. Ce sera plus rapide que de se frayer un chemin dans les fourrés... mais dans ce genre d'endroit, y a pas risque d'embuscade ? »
« Pas de souci pour l'embuscade. Tout à l'heure, le mur de la cabane gênait, mais dans la forêt, Tia ne loupera pas leur présence. »
« Alors, direction le pont suspendu pour l'instant. S'il y a une embuscade, on contourne la falaise par le sud. »
Mais je ne savais pas où j'étais, donc je n'avais d'autre choix que de viser l'ouest. Si je tombe sur la falaise, je la longerai vers le sud.
Le collier de fruits de grigi devrait repousser insectes et serpents venimeux, mais simplement avancer dans cette forêt profonde use le corps. Je n'avais pas envie de me plaindre, et je continuai en silence. Tia, elle, avançait comme un poisson dans l'eau, *hyoï hyoï*.
Soudain — Tia porta un regard acéré derrière nous.
Ses yeux rouges brillaient à nouveau comme de la lave.
« Mauvais. Une présence approche par derrière. Ils ont dû repérer les traces laissées par . »
« Alors, on fait comment ? »
« Il n'y a qu'à avancer plus vite qu'eux. Plus besoin de faire silence, dépêche-toi. »
« Compris. » Je rassemblai mes forces restantes.
Tout en veillant à ne pas tomber, je m'enfonçai dans les fourrés que Tia écartait. Bientôt, un grondement sourd de torrent parvint à mes oreilles.
« , devant, la forêt s'arrête une fois et ça devient des rochers. »
« Ouais. En le longeant vers le sud, on doit tomber sur le pont suspendu. »
« Mais si on sort à découvert, on risque d'être visés par les flèches. »
« Alors, changeons de cap vers le sud avant que la forêt ne s'arrête. »
« Non... Je sens aussi une présence au sud. Pour l'instant, on ne peut aller qu'à l'ouest ou au nord. »
Vers le nord, la falaise nous barrera probablement sur une longue distance. C'est bien pour ça qu'un pont suspendu a été installé.
« Donc l'ouest. Prions pour qu'il n'y ait pas d'embuscade au pont. »
Mais ma prière ne fut pas exaucée.
La forêt s'ouvrit sur un chaos rocheux, et dès que nous courûmes vers le sud à toute vitesse — cette réalité cruelle nous sauta au visage.
Le pont suspendu de la falaise, que nous n'avions plus utilisé depuis plus d'un an — ce pont que des générations avaient entretenu, vérifiant et réparant patiemment chaque passage depuis des décennies — avait été précipité au fond de la falaise, ses câbles de lianes sectionnés.
Et depuis la forêt, des flèches pleuvinrent.
Tia fit tournoyer son bâton et les repoussa.
« Ce sont ceux qui bougeaient au sud... Mais leur réactivité est trop bonne. On dirait qu'ils avaient anticipé les mouvements de Tia. »
En disant cela, Tia fit un petit claquement de langue.
« Je vois. Depuis tout à l'heure, je trouvais qu'il y avait beaucoup de cris d'oiseaux... Les poursuivants qui nous suivaient imitaient les cris d'oiseaux pour se transmettre des ordres. Tia et moi, on s'est fait avoir, ils nous ont devancés. »
Je restai coi sur place.
Me tournant le dos, Tia leva son bâton.
« Mais, ne t'inquiète pas. La vie d', Tia la protégera au prix de la sienne. Personne ne blessera . »
Dans la voix calme de Tia, je sentis une détermination assez forte pour me briser le cœur.
Et — depuis la forêt, apparurent enfin ces individus.
Les gens de la montagne du royaume de Shim, les bandits maudits connus sous le nom de "Parti de la Tempête".