Ce jour-là aussi, le commerce du stand se déroulait à merveille.
Jusqu'à la veille, il y avait encore un certain nombre de personnes empruntant la route vers le nord ou le sud, mais aujourd'hui, tout le monde semblait avoir estimé qu'il ne fallait pas bouger de Genos. La fréquentation avait même l'air d'avoir augmenté.
C'est une histoire profondément ironique que le commerce prospère grâce à une bande de brigands brutaux.
Pourtant, nous n'avions d'autre choix que de nous consacrer au commerce avec toute la sincérité possible.
« Je n'aurais jamais cru que les brigands attaqueraient vraiment. Qu'ils soient gens de la montagne ou je ne sais quoi, ils ont fait une sacrément stupide bêtise. »
C'est Yumi, arrivée au stand vers le zénith, qui fit ce commentaire. Elle avait une mine passablement mécontente.
« Depuis le milieu de la nuit dernière jusqu'à l'aube, quel vacarme ! On s'est demandé si des complices des brigands ne se cachaient pas dans le quartier pauvre, et des centaines de gardes ont déboulé. À notre auberge aussi, on a réveillé tous les clients pour leur faire passer un contrôle d'identité. Comme si les types qui ont attaqué Turan allaient rester à Genos ! »
« Ah, à cette heure, ils doivent grimper la route vers le nord à toute bride. Bon, ils n'ont aucune chance de s'en sortir, cela dit. »
C'est Ben, qui l'accompagnait, qui répondit ainsi.
Quant à Cargo, il caressait son menton avec son air débonnaire habituel.
« Mais les gens de la montagne, c'est des types féroces, non ? Et s'ils sont des gens de l'Est, ils doivent savoir manier les totos. Les pourchasser ne va pas être simple. »
« Non, s'ils filent sur la route, ils ne peuvent ni fuir ni se cacher, et s'ils la quittent, ils devront abandonner leurs totos. De toute façon, ils n'ont aucune issue. S'en prendre à des nobles, c'est vraiment con. »
Les avis divergeaient, mais sur un point ils s'accordaient : Genos était désormais en sécurité.
D'ailleurs, depuis ce stand, on voyait l'entrée de la ville-relais gardée par cinq cents soldats au moins, alignés en rang. On aurait dit qu'une guerre allait éclater, tant l'appareil était impressionnant.
(En plus, ce n'est pas seulement la ville-relais : la piste vers Moribe est elle aussi solidement protégée. Il n'y a qu'à remercier Marstein.)
Bien sûr, comme Mars l'avait dit tout à l'heure, à pied on peut franchir la lisière de la forêt et gagner le village. Mais même en abandonnant les totos pour se rendre à Moribe, ce qui attend là-bas, ce sont les chasseurs de Moribe, réputés pour leur bravoure. Cela revient à fourrer sa tête dans la gueule d'un lion, on ne peut pas faire plus imprudent.
(Et puis, dans les environs, on a assez répété que les gens de Moribe s'étaient réconciliés avec les nobles. Depuis que les éclaireurs du Nord ont échoué, personne n'aura l'idée stupide de s'en prendre aux gens de Moribe…)
C'est ce que je pensais aussi.
De mon côté, je réfléchissais depuis longtemps au risque que le Parti de la Barbe Rouge vienne jusqu'au village de Moribe. Mais quoi que je considère, je ne voyais aucune raison pour qu'une bande de brigands des montagnes vise le village de Moribe.
« Yo, ça a l'air animé aujourd'hui encore. »
Au moment où Yumi et les siens disparaissaient, ce fut au tour de Dels et Wads d'apparaître.
« Ah, bonjour. Merci pour hier. Quel sacré vacarme, tout de même. »
« Ah. J'espère juste que ce remue-ménage ne va pas reléguer notre affaire commerciale au second plan. »
Dels affichait une mine amère au possible. Le fait que les fauteurs de troubles soient des gens de l'Est rendait la pilule encore plus amère.
« À notre auberge aussi, on ne parle que de la bande de brigands. Vraiment, des canailles sans espoir. »
« Oui. Exiger qu'ils rejoignent les brigands, une demande absurde, et massacrer ceux qui refusent… C'est vraiment une histoire terrible. »
« Mais dis donc, pourquoi les gens du Nord n'ont-ils pas obtempéré ? S'ils avaient accepté, ils auraient retrouvé la liberté, non ? »
À mesure que Wads débitait cela, Dels lui lança un regard encore plus amer.
« Qui a envie de rejoindre une bande de brigands, bon sang ! Toi, tu accepterais un marché pareil ? »
« Ah, si j'étais esclave à Shim et qu'on me propose ça, les gens de l'Ouest ou du Nord, je crois que j'aurais accepté. Être traité en esclave par les gens de l'Est, c'est insupportable. »
« Encore, comme soldats, mais là c'est des brigands ! Quoi qu'on dise des gens de l'Est, tu te vois égorger des femmes et des enfants innocents ? Rejoindre les brigands, c'est ça. »
« Ah… ça, c'est peut-être un peu dégoûtant, en effet. »
« Imagine un peu avant d'ouvrir la bouche. Tu as des muscles jusque dans le crâne ou quoi ? »
Accablé par Dels, Wads baissa la tête, tout penaud.
Comme c'était pitoyable, je pris la parole pour arranger les choses : « Bon, bon. »
« C'est évident, mais Dels n'aime pas les brigands, hein. »
« Évident. Voler le gagne-pain des autres par la violence, ce n'est pas pardonnable. » Il marqua une pause. « …Enfin, c'est riche de la part de moi qui pompais le gagne-pain de ma famille. »
Sur ce, Dels souffle bruyamment par son gros nez.
« Mais bon, heureusement que les gens du Nord n'ont pas suivi. S'ils s'étaient joints aux brigands par centaines, le chaos aurait été bien pire. »
« Oui, tout à fait. » Je hasardai : « …Pourtant, ces gens du Nord n'allaient jamais accepter. »
Dels me regarda, perplexe.
« Hum. Pourquoi penses-tu cela ? »
« Euh… J'ai entendu dire que les gens du Nord qui travaillent à Turan, à Genos, n'ont jamais connu la guerre et sont d'un tempérament doux. Des gens comme ça ne deviendraient pas brigands, non ? »
« Hou… Donc ce ne sont pas des prisonniers de guerre, mais des esclaves raflés par la traite d'êtres humains. C'est une histoire qui retourne l'estomac, à sa façon. »
« Oui. » Je baissai la voix. « Mais les gens de l'Ouest n'ont pas le droit de compatir à leur sort. »
Dels renifla de nouveau, un puissant « Hun ! »
« Alors nous, on compatira pour eux. Arrête de faire la tête et dépêche-toi de nous vendre tes plats au giba. »
« Ah, oui. Lequel désirez-vous ? »
Comme j'étais de nouveau chargé du « Giba-curry », je désignai les autres stands.
Dels fronça ses beaux sourcils et me dévisagea.
« Ça fait un moment que je me le demande. Pourquoi tu t'occupes toujours de ce plat qui pue les herbes ? Il suffit de verser le contenu dans une assiette en bois, ça ne demande aucun effort, non ? »
« Oui. C'est parce que ça ne demande pas d'effort que je m'en charge. Les plats qui en demandent, je les laisse aux autres pour qu'ils accumulent de l'expérience. »
Dels, sans changer d'expression, promena son regard sur les autres stands.
Au stand au menu tournant, Marfila=Nahem s'affairait sur le « Retour de viande », et le « Ker-grillé » était confié à Fey=Beim. Non seulement Fey=Beim avec sa longue carrière, mais Marfila=Nahem aussi ne montrait aucune faille.
« Je vois. » Dels fit une pause. « Donc ce plat qui pue les herbes n'est pas spécialement ta fierté ? »
« Si c'est de la fierté, tous les plats le sont. Bien sûr, chacun a encore sa marge de progression. »
« Hun. Une réplique petite et haineuse. »
Tout en marmonnant cela, Dels tendit une pièce de cuivre.
« Bon, aujourd'hui je prends ce truc qui pue les herbes. Et puis là-bas, celui qui grille dans l'huile de hoboi. »
« Euh ? Vous allez manger ce plat ? »
« …Il faut bien goûter à tout ce qui est vendu. Mon tour est venu, c'est tout. »
« Ah, alors moi aussi je prends ça. Hier, le plat aux herbes du cuisinier de la ville-château était pas mal non plus. »
C'était bien sûr le « Giba-katsu » de Roy, généreusement parfumé aux herbes.
Je reçus leurs pièces de cuivre en souriant : « Merci beaucoup. »
« Au fait, une fois votre affaire conclue, vous retournez à Cornelia, c'est ça ? »
« Ah. Il faut qu'on ramène les ingrédients prévus au contrat. »
« Avant ça, vous ne voulez pas venir chez moi ? Cette fois, c'est moi qui vous offre mon "Giba-katsu". »
Wads inclina la tête, perplexe.
« Le plat où on fait frire la viande dans l'huile, on le vend au stand, non ? Toi et Dels, vous l'avez déjà mangé, non ? »
« Oui. Mais ça, c'est le "Giba poêlé-frit", pour moi c'est un autre plat. Pour cuire vite, la viande est plus fine, et l'huile, c'est de l'huile de reten. »
« À Moribe, vous utilisez une autre huile ? »
« Oui. De la graisse de giba. La viande est bien épaisse, et à Moribe c'est considéré comme l'un des deux meilleurs plats. »
Wads fit une mine douloureuse et se mit à se frotter son ventre épais.
« Même en l'entendant, j'ai encore plus faim. Pourquoi vous ne le vendez pas à la ville-relais ? »
« Préparer la graisse de giba demande pas mal de travail. C'est un menu spécial, réservé à ceux qui visitent le village. »
Si je le voulais, je pourrais le présenter en ville-château, mais je ne l'ai pas encore fait. Mes paroles n'étaient donc pas mensongères.
« Hun… C'est une aimable invitation, mais il faudra attendre que le tumulte se calme, je suppose. »
« Ah, en effet. Aller et venir entre le village et la ville-relais la nuit, ça risquerait d'attirer l'attention des gardes. »
« Alors, souhaitons que les brigands soient exterminés avant notre départ. »
En disant cela, Dels s'approcha de mon visage.
« De toute façon, maintenant, c'est le plat devant les yeux. Dépêche-toi de me faire bouffer ce truc qui pue les herbes. »
« Ah, oui. Désolé pour la longue conversation. »
Ainsi Dels et Wads partirent aussi, leurs plats en mains, vers la cantine en plein air.
Je poussai un souffle ; une nouvelle connaissance s'approcha. Cette fois, le père de Dora et Tara.
« Salut, Asta. Y a eu un événement inquiétant, mais le stand a l'air florissant. »
« Oui. Tant mieux si vous allez bien, père. »
J'avais croisé leur route vers la zone des étals et échangé des salutations, mais c'était la première fois qu'on parlait vraiment aujourd'hui. Tara non plus ne semblait pas inquiète, elle souriait.
« C'est Turan qui a été attaqué, alors nous à Doreim, on n'a aucun risque. Et s'ils fuient, ce sera vers le nord, pas le sud. »
« Oui. La patrie des gens de la montagne, c'est au nord-est, dit-on. »
Mars avait parlé tout à l'heure de la piste ouverte vers Moribe, mais elle part droit vers l'est, vers les plaines de Shim. L'utiliser pour viser les montagnes de Shim serait un énorme détour.
« L'attaque sur Turan, c'était tard hier soir. Les brigands ont déjà dû dépasser Behett, non ? Je n'y suis jamais allé, mais en une demi-journée, c'est bon, non ? »
« C'est ça. Avec un toto qui tire une charrette, ça prend une journée, mais à cru, on y arrive en ce temps-là. »
« Les soldats qui doivent les pourchasser, c'est pas de la tarte non plus. Mais bon, leur territoire a été piétiné, ils n'ont pas le choix. »
Le père expliqua soigneusement à quel point la route reliant Doreim à la ville-relais était solidement gardée. Depuis le grand tremblement de terre, encore plus de soldats patrouillaient sans cesse.
« Bien sûr, Doreim lui-même est gardé par des centaines de soldats. Les pauvres, ce sont ceux qui arrivent du sud sans rien savoir. Ils ont cru qu'une guerre avait éclaté à Genos, ils ont dû avoir une frousse bleue. »
Entre le père et les siens, aucune ombre sombre ne planait. Le désastre avait frappé Turan, et c'était de l'histoire ancienne — hier soir. Il ne restait plus qu'à attendre le rapport d'extermination des brigands — tel semblait être leur état d'esprit.
Moi non plus, je n'avais aucune intention de gâcher ce sentiment.
Pourtant, dans un coin de ma poitrine, un résidu d'inquiétude impossible à effacer restait collé.
C'est sûrement parce que Kamyua=Yoshu n'a toujours pas baissé sa garde.
Pourquoi, parmi tant de domaines, le Turan de Genos a-t-il été choisi ? On dit que c'est seulement à Genos qu'on utilise des gens du Nord comme esclaves dans le coin, mais c'est parce que cette terre est à l'extrême sud de . Plus au nord, près des montagnes de Shim, il doit y avoir plein de domaines qui asservissent des gens du Nord. Je ne comprends pas le sens de traverser tout ça pour venir jusqu'au sud.
(Même s'ils avaient réussi à rallier les gens du Nord, jusqu'aux montagnes de Shim, c'est un mois et demi en toto. Rien qu'à Genos, il y a de mille à dix mille soldats, et les domaines sur la route enverront aussi des troupes de poursuite. Passer à travers, c'est impossible. S'ils grossissent à plusieurs centaines, se cacher deviendra encore plus difficile.)
En y réfléchissant, les craintes de Kamyua=Yoshu paraissent fondées. Les agissements du Parti de la Barbe Rouge manquent trop de logique.
S'il ne s'agit que d'eux étant superficiels et s'étant lancés dans une folie imprudente, tant mieux — mais tant qu'on ne les interroge pas, la vérité reste dans l'ombre.
(Kamyua, parti vers Turan, a-t-il trouvé un indice ? Lui, il semble capable de trouver la réponse plus vite que quiconque.)
Pourtant, jusqu'à ce que notre stand vende tout plus tôt que l'heure prévue, Kamyua=Yoshu ne revint pas.
C'est le cœur lourd que je dus rentrer à Moribe.
***
Une fois le commerce terminé sans encombre, à notre arrivée au village des Ruu, Mère Mia=Rei nous accueillit avec un sourire.
« Ah, j'ai entendu le récit de Varsha, j'ai été surprise. En ville, c'est un sacré vacarme, paraît-il. »
« Hum. Donda, qu'a-t-il dit après avoir entendu l'histoire ? »
À la question de Ryada=Ruu, Mère Mia=Rei sourit : « Ah. »
« La chasse d'aujourd'hui, on n'ira pas trop profond dans la forêt, alors s'il y a quoi que ce soit, appelez-moi tout de suite au sifflet d'herbe, a-t-il dit. En plus, on a envoyé des gens aux Zaza et aux Sauti… Si les brigands ne sont pas exterminés d'ici ce soir, il se demandait, avec une tête effrayante, s'il ne fallait pas organiser des veilles de nuit. »
« C'est bon. C'est noté. »
« Mais bon, la piste vers Moribe est gardée par des centaines de soldats, c'est ça ? Le seigneur de Genos, lui aussi, il essaie de nous traiter correctement comme ses sujets, non ? »
En riant joyeusement, Mère Mia=Rei se tourna vers moi.
« Quoi qu'il en soit, merci pour votre peine. La réunion d'étude d'aujourd'hui, c'est chez la famille Fa, non ? Il n'y aura rien de dangereux, mais faites attention en rentrant. »
« Ah, oui. Mais avant ça, j'ai un sujet à aborder avec Reyna=Ruu et Sheila=Ruu aussi. »
« Euh ? De quel genre de discussion s'agit-il ? »
Sheila=Ruu, descendue de la charrette, et Reyna=Ruu, venue accueillir depuis l'intérieur du kamado, me regardèrent avec curiosité. À cause du tumulte causé par les brigands, Sheila=Ruu, qui travaillait avec moi au commerce, et moi n'avions guère eu l'occasion d'échanger des mots.
Quand j'évoquai la réunion d'étude personnelle, les yeux de Reyna=Ruu brillèrent et elle s'approcha vivement.
« Tous les trois jours, Asta s'entraînerait pour lui-même, c'est ça ? Et nous pourrions nous joindre à vous ? »
« Oui. En fait, je voulais en parler aujourd'hui avec Yan et Jize. Mais de toute façon, on ne pourra rester en ville-relais que après que l'agitation des brigands se calme, alors je suis rentré direct aujourd'hui. »
« Alors, quel genre d'entraînement ferez-vous d'ici là ? »
« C'est pas encore décidé. Je ferai l'entraînement dont j'ai le plus besoin sur le moment. D'abord, réexaminer les ingrédients proches, ou porter l'œil sur des ingrédients qu'on n'achetait pas jusqu'ici… Bon, les idées ne manqueront pas pour un moment. »
« Si on peut y participer, c'est avec plaisir ! »
Reyna=Ruu tendit la main inconsciemment, s'arrêta juste avant d'attraper le bout de mes doigts. Elle avait réussi à réprimer son excitation à la limite.
En tout cas, ma proposition fut chaleureusement acceptée.
Mais Lara=Ruu, qui descendait de la charrette derrière Sheila=Ruu, fit « Tch » en boudeant.
« Du coup, la réunion d'étude habituelle va diminuer en effectif. L'écart avec Reyna-sœur et les autres va encore se creuser. »
« Pas du tout. Si Reyna=Ruu et les autres apprennent quelque chose, ça sera transmis illico à Lara=Ruu et les autres, non ? »
Mère Mia=Rei rit : « C'est ça. »
« Si t'es pas contente, tu viens aussi ? Ce sera sûrement une réunion d'étude rudement complexe, cela dit. »
« Pff. » Lara=Ruu boude. On dirait moins qu'elle veuille s'entraîner elle-même, que le fait d'être mise à l'écart la chagrine.
« Désolé, Lara=Ruu. Mais moi, je compte aussi demander des enseignements à Mikel. À ce moment-là, j'irai chez Mikel, alors toi aussi, participe, okay ? »
« …Au final, Asta a mangé le plat de Roy et s'est senti stimulé, c'est ça ? »
Reyna=Ruu fit briller ses yeux bleus et se rapprocha encore.
« Moi aussi, c'est le même sentiment. Je n'ai pas pensé "je veux faire une cuisine comme Roy", mais… j'ai comme une impression qu'on ne peut pas rester en place. »
« Oui. Moi aussi, c'est exactement cet état d'esprit. »
Par rapport à nous, Sheila=Ruu gardait son attitude habituelle. Mais c'est sans doute sa nature. Dans ses yeux fendus, on devinait une lueur calme, comme une volonté de fer.
« Alors, on commence après-demain. Probablement le premier jour chez la famille Fa, ça va ? »
« Oui. Je consulterai Mère Mia=Rei pour que l'une de nous deux, Sheila=Ruu ou moi, puisse bouger. »
Cela régla l'affaire.
Après avoir attendu que Tia monte dans la charrette, nous prîmes la direction de la maison Fa.
« L'enthousiasme de Reyna=Ruu est impressionnant. Elle ne perd pas face à Tour=Din ce matin. »
Yun=Sudra le dit en riant, et Tour=Din protesta, embarrassée : « Non, arrêtez ! » Puis la voix de Marfila=Nahem se superposa.
« M-mais, est-ce que moi, je peux vraiment me joindre à un groupe avec Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Tour=Din, Yun=Sudra ? J'ai… j'ai commencé à m'inquiéter. »
« Y a pas de quoi s'inquiéter. Marfila=Nahem aussi, depuis qu'elle participe au stand, ça fait déjà deux mois. Avec cette base, même si je me lance dans une recherche un peu complexe, je pense que tu en tireras quelque chose. »
En quittant la ville-relais alignée de gardes, une atmosphère paisible sembla enfin revenir entre nous. Tia, collée au dossier du siège de conduite, plissait les yeux avec délice sous le vent qui soufflait. Le tumulte du monde extérieur semblait un mensonge : le village de Moribe était la paix même.
Arrivés à la maison Fa, Fou, Ran, Gaz et Matua y étaient déjà, en train de préparer la base de curry. Comme la vente des pâtes était suspendue, il fallait préparer encore plus de base qu'avant.
« Bonjour, merci pour votre peine. Y a-t-il eu un problème ? »
« Ah. Aujourd'hui, tout le monde a l'habitude. Personne n'a renversé les assiettes aux herbes. »
Jilbé, rejointe au seuil, resta dehors. Tia me suivait en trottinant. Dans la cabane du kamado, l'arôme des épices saturait l'air, au point qu'il semblait jaunâtre.
« Bon, nous aussi, finissons la préparation. Le menu tournant de demain… ça fait longtemps, faisons des gyozas grillés. »
« Alors, pour la préparation, on fait juste la sauce ? »
« Oui. La pâte de fuwano, si on la fait demain matin, ça ira. »
Le quotidien habituel.
Mais ce quotidien ne dura qu'un demi-koku environ.
La préparation presque terminée, au moment où nous allions passer à la réunion d'étude — Tia saisit soudain mon bras avec force.
« Asta, baisse la tête ! »
Je me retournai, surpris.
Ses yeux, beaux comme des grenats, brûlaient comme de la lave. C'était la première fois depuis le jour de notre rencontre que je voyais Tia avec un tel regard.
« Qu-quoi ? Baisse la tête, mais… »
« Pas de discussion, baisse-toi ! »
Son bras fin tira le mien avec une force incroyable. Je m'effondrai presque, posant les genoux sur la terre nue.
« Vous aussi ! Baissez-vous, cachez-vous derrière quelque chose ! »
Au moment où Tia hurla cela, un grondement comme le tonnerre fit vibrer l'air.
Jilbé poussait un rugissement.
Qu'est-ce qui se passe ? Je voulus interroger Tia — mais à cet instant, un coup de vent passa au-dessus de ma tête.
Je tournai la tête en catastrophe, et retins mon souffle.
Dans le mur de la cabane du kamado, une flèche était plantée.
Quelqu'un avait tiré une flèche par la fenêtre.
Et c'était une flèche enflammée ; une fumée noire commença à s'élever du mur en bois.
Puis, une voix résonna.
« Asta de la famille Fa ! Sors de cette cabane ! Sinon, tu vas cramer ! »
Une intonation quelque peu hésitante, des mots manquant de particules —
C'était indubitablement le parler occidental dans la bouche d'un homme de l'Est.