Le 22e jour du mois des Cendres.
C'était le lendemain de notre déplacement jusqu'à la ville-château en compagnie de Derusu et Wazz.
Pour beaucoup de gens, ce jour est devenu d'une inoubliable acuité.
Cependant, pour être précis, ce tumulte avait déjà levé le rideau la veille au soir — et si l'on remonte plus loin encore, les germes de ce fléau étaient nés sans que nul ne le sache, bien des années auparavant.
Mais bien sûr, nous n'avions aucun moyen de prévoir une chose pareille.
À la maison des Fa, ce matin-là aussi, une atmosphère paisible et habituelle régnait.
« , tu pars aujourd'hui pour les terrains de chasse des Sudra ? »
Avant que ne commence le travail de préparation, je lui lançais cette question, et répondit « oui » avant de me dévisager.
« Toutefois, je ne fais qu'enseigner la maniement des chiens de chasse. Mon séjour aux terrains de chasse des Sudra ne durera que quelques jours. »
« Je sais. Les terrains des Sudra manquent déjà de giba, alors si s'y met, les prises seront épuisées en un rien de temps. »
Pour ma part, le fait qu' entre en forêt avec d'autres chasseurs me semblait une chose infiniment réjouissante. D'autant plus que ses partenaires étaient les gens des Sudra.
D'après ce qu' appelait « enseignement », il s'agissait de transmettre la technique pour manej plusieurs chiens de chasse. Comme elle avait la réputation de maîtriser à merveille Brave et Durumu, Rai'erufamu=Sudra y avait porté un vif intérêt. Pour l'instant, les Sudra ne possédaient qu'un seul chien de chasse reçu des Fou, mais l'achat de chiens supplémentaires étant déjà décidé dans la Moribe, ils voulaient sans doute s'y préparer.
Si la maison des Sudra acquérait cette technique, elle se répandrait bien sûr chez leurs parents de sang, les Fou et les Ran, mais aussi chez Jin, Sun, Dana et Havira qui travaillent avec eux tous les quelques jours, et par l'intermédiaire de Jin jusqu'aux villages du Nord. On ne pouvait s'empêcher de penser que la maison des Sudra, qui accomplit le travail de chasseur aux côtés de gens de tant de clans, jouait un rôle considérable dans la Moribe.
« Être capable de manej deux chiens de chasse tout seul, dans la Moribe, c'est peut-être seulement et Shimiral ? Et pourtant n'a pas été formée par Shimiral, c'est quand même impressionnant. »
« Hmph. Ce qu'il faut louer, ce ne sont pas mes compétences, mais les chiens eux-mêmes. C'est parce qu'ils sont aussi intelligents que nous pouvons obtenir des prises supérieures à ce qu'elles étaient. »
Arborant une expression d'une grande solennité, mais un regard débordant de tendresse, caressait la tête de Brave et Durumu.
Comme Jirube les regardait avec envie, je décidai de caresser moi-même cette grosse tête. Malgré son imposante carrure, Jirube, le benjamin capricieux et gaffeur, remuait la queue tout heureux.
« L'heure de retour devrait être à peu près la même que d'habitude. Aujourd'hui, on ne viendra pas nous chercher soudainement chez les Ruu, non ? »
« Non. Pour le commerce avec Derusu, on attend la réponse des nobles. Je pense qu'il n'y aura pas de mouvement pendant un moment. »
Pendant que nous échangions ainsi, le premier chariot arriva à la maison des Fa. C'était la première équipe des gardiens du feu qui viennent aider à la préparation du matin. Après avoir bien ébouriffé la crinière de Jirube une dernière fois, je me tournai vers eux.
« Merci pour votre travail. Alors, , à plus tard. »
, qui s'activait à fendre du bois, hocha la tête en grognant « oui » et saisit sa hachette. Je leur fis un signe de la main en souriant, puis je me dirigeai vers la cabane du four avec les femmes.
Tandis que nous sortions les ingrédients, le nombre de personnes ne cessait d'augmenter. Les équipes de la roulotte pour aujourd'hui étaient les familles de Ravittsu et Beimu, et s'y ajoutaient les gens des Fou et des Ran. Bien sûr, les femmes permanentes Tour=Din et Raddo, ainsi que Yun=Sudra, étaient également présentes.
Une fois tout le monde réuni, je levai la voix : « Bon. »
« Avant de commencer le travail, est-ce que je peux vous prendre un peu de temps ? En fait, j'aimerais vous consulter sur quelque chose. »
« Qu'est-ce qui te prend, tout d'un coup ? Parle sans te gêner, voyons. »
La femme des Fou me répondit en souriant, et je la remerciai en baissant la tête.
« C'est très difficile à dire, mais… j'aimerais vous consulter au sujet des dates des séances d'étude qu'on tient à la maison des Fa. »
« Séances d'étude ? C'est décidé un jour sur deux entre les Ruu et les Fa, non ? »
« Oui. Est-ce qu'on pourrait passer à une fois tous les trois jours ? »
Heureusement, personne ne fit mine de mécontentement. Simplement, beaucoup de gens penchaient la tête, intrigués.
« Bien sûr, on fera comme tu veux, Asta… mais pourquoi ce changement ? »
« Peut-être veux-tu augmenter les jours de séance chez les Ruu ? Ça te serait plus profitable, après tout… »
« Non. Il se peut que j'emprunte le four des Ruu, mais ce n'est pas pour ça. En fait, j'ai pensé qu'il me fallait créer des jours pour mon entraînement personnel… »
Tour=Din releva la tête, comme frappée par une évidence.
Yun=Sudra aussi, avec un air un peu inquiet, me fixa.
« En fait, hier, en ville-château, j'ai eu l'occasion de goûter une cuisine extraordinaire. Du coup, je n'ai pas pu tenir en place… J'ai eu ce sentiment que je ne pouvais pas, moi non plus, rester les bras croisés. »
« Hein ! Même Asta, il t'arrive de penser comme ça ? »
La femme des Fou écarquilla les yeux, sincèrement surprise.
« Mais si c'est ça, fiche-nous la paix et entraînes-toi autant que tu veux ! … Enfin, bien sûr, nous aussi on voudrait recevoir tes conseils. »
« Ouais. Mais on ne veut pas te tirer vers le bas, non plus. »
« C'est ça. Nous, on n'a fait que recevoir de toi, alors il n'y a pas à se gêner. »
« Non, non. Même les séances d'étude habituelles, vous me laissez faire comme je veux, donc c'est déjà plus que suffisant. Seulement, avec ça, c'est difficile de rester en ville-relais après la vente, ou de faire des recherches sur des plats qu'on ne prépare pas pour les dîners habituels ou les banquets… Alors je me suis dit que je voulais créer un jour libre, sans contraintes de temps, de lieu ni de contenu, environ une fois tous les trois jours. »
La femme des Fou me sourit largement.
« Si Asta le veut, fais comme bon te semble. Vraiment, une fois tous les trois jours, ça te va ? »
« Oui. Ce sera déjà bien assez. Séance à la maison des Fa, séance chez les Ruu, ma séance perso, un jour chacun en rotation, pour que tout tombe une fois tous les trois jours… Est-ce que vous acceptez ? »
« Accepter ou pas, il n'y a pas à discuter. Nous, si on a droit à ton aide une fois tous les trois jours, on ne peut que dire merci. Hein, tout le monde ? »
De mon côté, c'est moi qui devrais être reconnaissant, et tout le monde hocha la tête en souriant.
Parmi eux, Tour=Din acquiesçait avec une gravité absolue. De son côté, Yun=Sudra affichait le plus radieux des sourires.
« Alors, pour les dates, on fait comment ? On commence dès aujourd'hui ? »
« Non. Aujourd'hui, comme prévu, à la maison des Fa ; demain, chez les Ruu. Et après-demain, j'aimerais insérer mon jour d'entraînement personnel. Le troisième jour d'ouverture et le jour de fermeture deviennent mon jour d'entraînement, en quelque sorte. »
« Ouais, compris. Je le transmettrai aux nôtres. Le travail de préparation après le zénith, c'est comme d'habitude, ça va ? »
« Oui. Je m'absenterai plus souvent, et je m'en excuse. »
« C'est pour ça qu'il n'y a pas la moindre raison de baisser la tête ! Si Asta s'entraîne et devient un gardien du feu encore meilleur, c'est nous qui serons les plus contents. »
C'est vrai. Ce n'est pas des excuses qu'il fallait, mais des remerciements. Je mis tout mon cœur dans un « Merci beaucoup ».
« Eh bien, commençons la préparation. Aujourd'hui encore, merci d'avance. »
Les femmes se mirent au travail, pleines d'entrain.
Au milieu d'elles, Yun=Sudra et Tour=Din s'approchèrent vivement de moi.
« Asta, c'est parce que tu as goûté la cuisine de ce cuisinier nommé Roy que tu as eu cette idée, n'est-ce pas ? »
« Ouais. J'ai reçu un choc comme jamais auparavant. Désolé de vous l'annoncer si soudainement. »
« N-non ! Si Asta s'entraîne encore plus, je suis sûre qu'il pourra faire des plats encore plus merveilleux ! »
À la voix forte de Tour=Din, les femmes alentour se retournèrent. Tour=Din rougit jusqu'aux oreilles et baissa la tête.
« Merci. Tour=Din, tu me disais ça depuis avant. Grâce à toi, moi aussi je me suis remis en question. »
« Eh ? Vous aviez déjà eu ce genre de conversation, toi et Tour=Din ? »
« Ouais. C'était sur le chemin du retour, quand on avait dîné avec les gens du "Vent Noir" au "Ginseitō" de Valcas. »
Si je parviens à connaître les ingrédients de Genos aussi bien que Valcas, je pourrai sûrement créer des plats encore plus délicieux que les siens — Tour=Din, qui trouve déjà mes plats meilleurs que ceux de Valcas, et qui considère de toute façon que la cuisine n'est pas une compétition, m'avait tenu ce discours enflammé.
« C'était vers la fin du mois Jaune, donc ça fait déjà trois mois. Bien sûr, jusqu'à aujourd'hui, j'ai fait de mon mieux à ma façon… mais j'ai décidé de faire un pas de plus, d'emprunter un nouveau chemin. »
« Tout à l'heure, vous avez parlé de rester en ville-relais. Est-ce que vous envisagez d'apprendre auprès de ce cuisinier nommé Yan ? »
« Ouais. Et j'aimerais aussi demander conseil à Jīze. Tu te souviens ? Le patron d'auberge, le vieux… »
« Oui. Le vieillard qui a du sang de Shim. C'est de lui que vous voulez apprendre la manipulation des herbes aromatiques ? »
« Exact. En fait, cette histoire aussi, elle était sortie sur le chemin du retour du "Ginseitō". Mais je n'arrivais pas à créer l'occasion. »
Après cette réponse, je leur adressai un sourire.
« Du coup, si je reste en ville-relais après la vente, il faudra bien laisser un chariot sur place. Si des volontaires se présentent, je pensais les faire rester avec moi. »
« Eh ? Mais ça, c'est pour ton entraînement personnel, non ? »
« Ouais. Sur place, je ne penserai qu'à mon propre entraînement. Seulement, le chef de famille m'interdit de traîner seul en ville-relais, et de toute façon, Reyna=Ruu ou Sheila=Ruu voudront sûrement m'accompagner, je pense. »
Tour=Din releva le visage, ses yeux bleus brillant d'espoir.
« Dans ce cas… est-ce que Yun=Sudra et moi pourrions aussi demander à vous accompagner ? »
« Ouais. Je pensais que vous le désireriez aussi ardemment qu'elles. »
« Bien sûr ! » s'écria Tour=Din à pleine voix.
Cette fois, elle en oublia même de se soucier des regards alentour.
À la place face à nous, Marufira=Nahumu, qui hachait silencieusement des aria, tendit son long cou mince.
« Euh, euh, est-ce qu'une novice comme moi pourrait, elle aussi, se joindre à vous ? »
« Ouais, bien sûr. À condition que les chefs des Nahumu et des Ravittsu donnent leur accord. »
« Ah, ah, merci. Je… je vais essayer de convaincre les chefs de famille. »
« Ah, mais en ce moment, à cause de la bande de voleurs "Guppū", la ville-relais est agitée. Dites bien à vos chefs qu'on restera en ville seulement quand le trouble sera calmé. »
« Compris. » Les trois hochèrent la tête, et je me concentrai sur le travail devant moi.
Tout en accomplissant les tâches habituelles, une chaleur sans issue, proche de la passion, tourbillonnait dans ma poitrine. Tant j'avais été impressionné par la cuisine de Roy.
(La cuisine de Roy n'était sans doute pas encore achevée… mais le degré d'achèvement n'a pas d'importance. Ce qui m'a frappé, c'est sans doute son état d'esprit.)
L'idée de prendre le meilleur de ma cuisine et de celle de Valcas — personne, jusqu'ici, n'avait songé à une chose pareille.
Moi-même, comme Valcas, tout en reconnaissant pleinement la valeur de l'autre, je n'avais jamais songé à intégrer sa méthode à ma propre cuisine. C'est dire à quel point nos approches divergeaient.
Bien sûr, je ne souhaite pas inventer des plats aux assaisonnements complexes comme le font les gens de la ville-château.
Simplement, si je parviens à connaître à fond les innombrables ingrédients qui abondent à Genos, ne pourrai-je pas créer des plats plus dignes qu'à présent ? C'est ce que j'ai pensé, à nouveau.
(Je n'ai pas l'intention de jeter les techniques et la volonté que m'a transmises mon père. Au contraire, je veux m'entraîner pour pouvoir les exploiter pleinement.)
Sans cela, je ne pourrai jamais le dépasser.
Ici, dans ce lieu, je veux surpasser mon père, le cuisinier que je respecte le plus au monde. Peut-être que la véritable nature de cette passion qui bouillonne en moi, c'est précisément ce désir.
***
Une fois la préparation terminée, nous rejoignîmes les gens des Ruu et prîmes la direction de la ville-relais.
Aujourd'hui encore, Ryada=Ruu et Barusha nous accompagnaient. La ville-relais ayant renforcé sa garde, on aurait pu penser qu'une escorte supplémentaire n'était pas nécessaire, mais Donda=Ruu et n'avaient pas cédé. Tant que la bande des "Guppū" ne serait pas exterminée, ou qu'on n'aurait pas la nouvelle de leur fuite vers leur patrie, le Shim, la règle était de faire accompagner par des gardes.
« Ryada=Ruu et Barusha ont aussi du travail à la maison, c'est vraiment désolé. Est-ce que tout va bien de votre côté ? »
Comme Ryada=Ruu était à bord aujourd'hui, je tenais les rênes de Giruru et lui posai la question. Ryada=Ruu, imperturbable comme toujours, répondit « oui » depuis l'arrière invisible.
« Les enfants ont grandi, ils ne demandent plus de soins. Le fendage du bois, le tannage des peaux, tout ça peut se faire au retour, donc pas de problème. »
« C'est vrai. L'an prochain, c'est déjà le deuxième qui commencera l'entraînement de chasseur, non ? »
« Oui. Je souhaite qu'il devienne un chasseur respectable, comme Shin. »
Après cette réponse, la voix de Ryada=Ruu se fit soudain plus proche.
« Attendez. Il y a une présence inhabituelle. Arrêtez le chariot un instant. »
« Eh ? Ha, oui. Compris. »
Pour ne pas heurter le chariot suivant, je ralentis progressivement.
Une fois le chariot arrêté, Ryada=Ruu sauta à terre d'un seul pied. Derrière, Barusha appela : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il semble qu'il se passe quelque chose en ville. Je reste ici pour garder, tu peux aller voir ? »
« Compris. Attends un peu. »
Le grand Barusha contourna le chariot à une vitesse folle. Aussitôt, Tour=Din et Yun=Sudra asomèrent le visage depuis le bord du siège de conduite.
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce que ce sont les voleurs des gens de l'Est qui sont apparus ? »
« Je ne pense pas que la ville soit attaquée en plein jour… mais quelque chose s'est passé, c'est sûr. »
Être forcés de stopper en plein chemin, c'était la première fois depuis que Tei=Sun avait échappé à Kamyua=Yoshu et disparu. Cette fois-là, c'était Shin=Ruu qui avait fait le guet comme Barusha.
(À ce moment-là, les gens qui accusaient les gens de la Moribe et ceux qui les défendaient s'étaient mis à faire un vacarme incroyable. Aujourd'hui, qu'est-ce qui se passe, je me le demande.)
Nous n'avions d'autre choix que d'attendre le retour de Barusha, en suivant du regard le dos rassurant de Ryada=Ruu.
Quelques minutes plus tard, Barusha remonta le chemin en courant.
« C'est pas mal l'agitation. Apparemment, les voleurs "Guppū" auraient surgi à Turan, tard hier soir. »
« Quoi ? Pourquoi des voleurs des gens de l'Est iraient-ils à Turan ? »
« Apparemment, un avis a déjà été diffusé en ville-relais. On m'a dit d'aller l'entendre là-bas. »
À ces mots, Ryada=Ruu réagit vivement.
« Turan est sur le territoire de Genos, non ? Si des voleurs apparaissent à un endroit si proche, ne ferions-nous pas mieux de rentrer à la Moribe ? »
« C'est que, les soldats disent qu'ils tiennent absolument à ce qu'on fasse du commerce. Et ça, c'est un message du seigneur. »
« Le seigneur de Genos, pourquoi une chose pareille ? »
« Écoute. Si les gens de la Moribe, réputés pour leur bravoure, ont peur et se replient, les gens du territoire risquent d'être encore plus anxieux. Pour l'honneur de Genos, nous protégeons les gens du territoire, alors faites votre commerce l'esprit tranquille, dit-il. »
Après avoir dit ça, Barusha croisa ses bras massifs sur sa poitrine.
« Au fait, c'était bruyant en bas parce que des soldats étaient rassemblés à la sortie du chemin. Avec autant de soldats groupés, une bande de vingt voleurs ne pourra pas approcher. Et puis, s'ils ont attaqué Turan hier soir, les troupes de visitation de Genos doivent déjà les traquer à l'œil nu, donc ils ont dû fuir ce coin depuis longtemps, je parie. »
Ryada=Ruu garda le silence un moment, puis dit :
« Pour l'instant, descendons en ville. Si on sent le moindre danger, on rebrousse chemin vers la Moribe. … C'est la volonté du chef de clan. »
« Ouais. Moi, je suis Ryada=Ruu. Asta, t'as pas d'objection ? »
« Non, aucune. »
Arrêter le commerce de la roulotte est une chose extrêmement regrettable. Mais m'avait ordonné de mettre ma sécurité avant tout, et moi non plus je n'ai pas d'objection. Je ne peux pas mettre en danger non seulement ma vie, mais celles de tous ces précieux compagnons confiés par tant de clans.
Nous attendîmes que Ryada=Ruu et Barusha remontent dans le chariot, puis nous reprîmes la route vers la ville-relais.
En descendant le chemin sinueux, une rumeur d'agitation se fit sentir. Comme l'avait dit Barusha, à la sortie du chemin, un nombre incroyable de soldats semblait nous attendre.
« Oh, vous voilà enfin. Allez, passez. »
Dès que nous sortîmes sur le chemin tracé à la lisière de la forêt, une voix connue s'envola. Je me retournai : Marusu se tenait là, brandissant une lance plus longue que sa taille.
« Ah, Marusu. Merci pour votre peine. »
« Ouais. Je l'ai déjà dit à la femme épée tout à l'heure : la ville-relais est solidement gardée par la milice. Les gens du territoire de Genos et les colporteurs qui n'ont plus où aller doivent avoir l'estomac vide, alors dépêchez-vous de leur vendre votre cuisine au giba. »
La sortie du chemin formait une petite place, mais l'espace était complètement rempli par les soldats. Rien qu'ici, il y en avait près de cent.
« C-c'est quand même impressionnant. La ville-relais est-elle vraiment en sécurité ? »
« C'est parce qu'on fait cet étalage qu'elle est en sécurité. Je te le dis : ce que nous gardons ici, ce ne sont pas les gens de la ville-relais, mais les gens de la Moribe. »
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Les chemins menant à la Moribe, il y en a cinq au total, non ? Leurs entrées sont toutes gardées par la milice. Bon, les voleurs n'ont pas de raison d'attaquer les villages de la Moribe, mais vous êtes aussi des gens du territoire de Genos, donc c'est notre devoir de vous protéger. »
C'était une nouvelle stupéfiante. Le chemin par lequel nous venions, celui du pont suspendu près de la maison des Fa, celui du Nord près de la maison de Sun, je pouvais encore comprendre. Mais les chemins près des villages du Nord et près de la maison des Sauti mènent à des hameaux bien éloignés de Genos. Y placer des soldats de garde, ce n'est pas une mince affaire.
« Si on tient ces chemins, il sera difficile de mettre le pied dans la Moribe ? Bien sûr, à pied, on pourrait se frayer un passage dans la forêt, mais il faudrait abandonner tous les totos. Les voleurs n'iront pas jusqu'à jeter leurs précieux totos pour venir à la Moribe. »
« Oui, c'est certain. »
La partie ouest de la lisière de forêt qui donne sur Genos a été débarrassée d'arbres spécifiques pour que ne poussent pas les fruits dont se nourrissent les giba, et elle est laissée à l'abandon depuis des dizaines d'années. Dans cette zone, ni pico, ni rīro, ni girigi ne poussent, donc les gens de la Moribe n'ont aucune raison d'y aller. Ou plutôt, comme le piétinement par les humains rendrait le passage plus facile aux giba, on a pour habitude de ne pas y ramasser de bois.
Grâce à ces pratiques, la partie ouest de la lisière de forêt présente un aspect de forteresse naturelle. C'était une mesure pour empêcher les giba de s'approcher de Genos, mais cette fois, elle a pu servir de rempart contre les ennemis extérieurs.
« Bien sûr, Turan, Dareimu, la ville-relais et les autres sont gardés par encore plus de soldats. De toute façon, les voleurs ont dû s'enfuir, et les pourchasser, c'est le travail des troupes de visitation. Nous, on fait notre travail. »
Alors, Ryada=Ruu, qui écoutait depuis le bord du siège, prit la parole : « Puis-je dire quelque chose ? »
« Cet endroit fait partie de la ville-relais, non ? Si la ville-relais est solidement gardée, quel est le sens de poster spécialement des soldats ici ? »
« Quoi. Une double protection pour les villages de la Moribe, c'est plus rassurant, non ? »
« Ce qui m'inquiète, c'est pourquoi vous allez jusqu'à nous protéger à ce point. Les gens de la Moribe sont-ils dans une situation dangereuse ? »
À la poursuite de Ryada=Ruu, Marusu agita la main : « Non, non. »
« Au sud de la Moribe, un nouveau chemin vers le Shim a été ouvert, non ? Si les voleurs l'apprennent, ils pourraient penser à s'enfuir par là vers le Shim — c'est ce que quelqu'un au-dessus de nous a pensé. Donc, il a été décidé de garder plus fermement les chemins vers la Moribe. »
« Ah, je vois… »
« Vous ne le savez pas, mais dès hier soir, après l'attaque de Turan, les cinq chemins vers la Moribe ont tous été scellés comme ça. Et près de la porte qui sépare les villages de ce chemin, on a construit de petites casernes. Les factions de garde qui y étaient postées ont attesté qu'il n'y a eu aucun intrus de hier soir à ce matin. Donc, les voleurs n'ont plus d'autre choix que de fuir vers le nord par la grand-route. Au plus tôt, les troupes de visitation auront fini le travail aujourd'hui même. »
« C'est noté. Je vous remercie profondément pour votre bienveillance et votre considération. »
Ryada=Ruu s'inclina calmement, et Marusu remua les épaules, mal à l'aise.
« On ne fait qu'obéir aux ordres de nos supérieurs, on n'est pas en position de recevoir des remerciements. … Allez, vous n'avez qu'à faire votre commerce sans vous soucier de rien. »
« Oui, oui. Merci beaucoup. Marusu aussi, prenez soin de vous. »
« Hmph. Gens de la montagne ou quoi que ce soit, à côté d'un giba, ça ne pèse pas lourd. »
Marusu, qui avait été grièvement blessé par une attaque de giba, dit cela en brandissant la pointe de sa lance. Je vis alors que les rangs s'écartaient pour former un passage. Marusu étant un chef de petite unité, quelques-uns parmi eux devaient être ses subordonnés directs.
Encadrés par les pointes de lances dressées haut, nous avançâmes solennellement.
Une fois dans la ville-relais, le nombre de soldats y avait encore augmenté. La garde était déjà renforcée, mais un renfort massif avait été ajouté. Déjà dense à cause des colporteurs sans lieu où aller, la foule était encore plus animée.
Pourtant, l'atmosphère des passants semblait plus calme qu'hier. Protégés par un tel nombre de soldats, ils n'ont plus à craindre les voleurs, sans doute. Certes, quel que soit le degré de dangerosité du clan des gens de la montagne, s'ils fonçaient ici, ils seraient exterminés en un clin d'œil.
(Le problème, c'est pourquoi Turan a été visé, au fond.)
Nous connûmes la réponse en arrivant au "Kimusu no Shippo-tei".
Non seulement Mirano=Masu, mais Kamyua=Yoshu et Reito nous y attendaient.
« Yo, yo, on t'attendait. Avec ce grabuge, je craignais que vous ne rebroussiez chemin vers la Moribe. Apparemment, le message du marquis de Genos a bien été transmis. »
« Ah, oui. Hier soir, Turan a été attaqué ? Les détails, on nous a dit de les entendre en ville-relais, mais… »
« Ouais. Un avis a circulé en ville dès ce matin. … Apparemment, ce qui a été attaqué hier soir, c'est l'auberge des gens du Nord, au centre de Turan. »
À ces mots, je glaçai sur place.
Ryada=Ruu, qui nous avait suivis jusqu'à l'auberge, fronça les sourcils, perplexe.
« C'est ça, les gens du Nord qui ouvraient le chemin vers la Moribe ? Pourquoi les voleurs des gens de l'Est devaient-ils les attaquer ? À la base, ce sont des gens qui ont des liens profonds avec les gens du Nord, non ? »
« Oui. Le but des "Guppū" semblait être de libérer ces gens du Nord. Donc, les victimes sont les soldats qui gardaient l'auberge… et les gens du Nord qui ont refusé la proposition des "Guppū". »
« Eh ! Les gens du Nord aussi, ils ont été attaqués !? »
À ma voix paniquée, Kamyua=Yoshu posa sur moi un regard doux.
« Asta, tu avais des échanges avec un certain Eleo=Cheru, des gens du Nord, m'avait-on dit. Ce qui ont été coupés par les "Guppū", c'est seulement l'homme âgé qui était le chef des gens du Nord, d'après ce qu'on m'a dit. »
Kamyua=Yoshu résuma brièvement.
Hier soir tard, les voleurs ont endormi les soldats de garde avec des fléchettes empoisonnées et ont envahi l'auberge des gens du Nord. Là, ils ont appelé l'homme qui les dirigeait : « On vous libère tous, devenez nos compagnons. »
« Cependant, l'homme chef a refusé. "Nous sommes des esclaves, mais il n'est pas permis de blesser d'autres gens en devenant voleurs", a-t-il répondu avec fermeté, et les gens autour ont acquiescé. Alors l'un des "Guppū" a abattu le chef, les gens du Nord ont fait un grand tapage, et dans la panique, les voleurs se sont enfuis — tel est le dénouement, semble-t-il. »
« C-cet homme… a-t-il rendu l'âme ? »
« Non, il est encore entre la vie et la mort, paraît-il. Les soldats de garde n'ont été que paralysés par le poison, donc pour l'instant, il n'y a pas de morts. »
En disant cela, Kamyua=Yoshu plissa les yeux comme s'il souriait.
Mais dans son regard logeait une lueur aiguë, comme s'il cherchait à percer quelque chose au loin.
« Je vais me rendre à Turan pour en savoir plus. Le but des "Guppū" semble être la libération des gens du Nord réduits en esclavage… mais qu'ils visent Genos pour ça, ça ne colle pas. Dans les terres qui vont des montagnes du Shim jusqu'à l'extrême sud du territoire de Seruva, il y a bien plus de gens du Nord utilisés comme esclaves. Les laisser passer pour viser Genos, c'est complètement déraisonnable. »
« Hmph. D'ici aux montagnes du Shim, il faut un mois et demi, dit-on ? Impossible de s'enfuir. Quelle stupidité. »
D'une voix comblée de mécontentement, Mirano=Masu trancha.
Kamyua=Yoshu sourit : « C'est vrai. »
« Mais pour commettre une telle stupidité, il doit y avoir une raison. Je veux la découvrir. »
« Ouais. Les ennuis, je te les laisse. Nous, on fait notre commerce comme d'habitude. Allez, préparation de la roulotte. »
À côté de Mirano=Masu, Teria=Masu se tortillait les mains, inquiète, en regardant Rebi. Rebi lui rendit courage en hochant la tête, et Rāzu souriait doucement comme toujours.
Alors, Ryada=Ruu éleva la voix : « Attendez. »
« La ville-relais est-elle vraiment sûre ? J'aimerais entendre ton avis, Kamyua=Yoshu. »
« Disons que c'est plus sûr que jamais. Se faire attaquer par des voleurs sur son propre territoire, pour un noble, c'est comme recevoir un crachat au visage. Et si des victimes sortaient parmi les colporteurs de la ville-relais, la sécurité de Genos serait remise en cause, alors on la garde avec une attention particulière. La milice va travailler sans relâche jusqu'à ce que les "Guppū" soient exterminés. »
« C'est bon. Je crois ta parole. … Bien sûr, tant que je ne l'ai pas ressenti moi-même, je ne peux pas être certain. »
« Bien sûr. Allez d'abord jusqu'à la zone des étals. Vous serez rassurés. »
Les paroles de Kamyua=Yoshu n'étaient pas mensongères.
À l'extrémité nord de la zone des étals, qui est l'entrée de la ville-relais, attendaient plus de soldats qu'ailleurs.
Leur nombre ne descendait pas en dessous de cinq cents. Comme pour prouver la parole de Zashuma — « Vingt gens de la montagne, quatre cents soldats suffisent pour les repousser » —, un effectif encore supérieur était déployé.
Et dans le bois mêlé derrière la zone des étals, de nombreux soldats patrouillaient. Pour les voleurs, s'approcher de la ville-relais relevait du suicide. C'est pour cela que les gens de la ville marchaient sur la grand-route l'esprit tranquille.
« Effectivement… ce lieu semble bien en sécurité. »
Après avoir dit cela, Ryada=Ruu se tourna vers Barusha.
« Avec une garde aussi solide, je suffirai seul pour un moment. Barusha, mauvais, mais tu ne pourrais pas retourner au village pour transmettre la situation au chef Donda ? »
« Transmettre quoi, exactement ? »
« Tout. Ce que t'as vu des soldats tout à l'heure, les paroles de Kamyua=Yoshu, et l'aspect de la ville-relais que t'as vu ici, tout, sans rien omettre, à Donda. Si on le fait pas maintenant, les chasseurs seront déjà partis en forêt. »
« Compris. Je vais emprunter un toto, alors. »
Barusha prit les rênes de Jidura, libérée du chariot, et disparut dans la foule.
En le regardant partir, Kamyua=Yoshu esquissa un fin sourire.
« En effet. Donda=Ruu aussi devrait bien saisir la situation actuelle. Si on apprend quelque chose à Turan, on transmettra aussi du côté de la Moribe. »
Alors Kamyua=Yoshu, tirant les rênes du toto monté par Reito, s'en alla vers le nord le long de la grand-route bordée de soldats.
Quel tumulte. Tout en avançant les préparatifs de la roulotte, je ne savais même plus quoi penser ni comment.
(En gros, ils sont venus pour libérer les gens du Nord, mais s'ils n'obéissent pas, ils les tuent… c'est pas complètement n'importe quoi, comme méthode ?)
Pourquoi sont-ils capables d'une telle cruauté ? Moi non plus, je ne comprends pas.
J'ai dû faire une tête bien abattue. Un client qui stationnait devant la roulotte m'interpella, comme pour me réconforter.
« Allez, dépêche-toi de nous faire bouffer un truc bon. Quel que soit le grabuge, c'est pas une raison pour supporter le ventre vide. »
Je rassembla mes forces et lui rendis son sourire : « C'est vrai. »
En ce jour trouble, le ciel, lui, était d'une clarté éclatante.