Trois jours s'étaient écoulés, et nous étions le 21 du mois de Cendre.
Ce jour-là, l'étal était en congé, et nous avons décidé de nous rendre à la ville-château dès le milieu de l'après-midi.
Le but était, bien sûr, la rencontre entre Delce et Polaus, ainsi que de superviser l'examen des ingrédients par les cuisiniers de la ville-château.
Les membres venus de la lisière de forêt étaient au nombre de douze. Moi, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Rimi=Ruu, Tour=Din, Yun=Sudra, Malphira=Naham, Maimu. Pour l'escorte : , Rudo=Ruu, Ryada=Ruu, Balsha.
C'était un groupe assez important, mais c'était parce qu'on avait appris que Valcas et les autres cuisiniers de la ville-château assisteraient aussi à la réunion. Reyna=Ruu, Maimu et les autres avaient insisté pour que Valcas goûte aussi leurs plats, et lui-même comme Polaus l'avaient accepté.
Quant à et Rudo=Ruu qui avaient même laissé leur travail de chasseurs pour nous accompagner, c'était bien sûr à cause des rumeurs sur le "Parti de la Barbe Rouge" qui agitait la ville-relais.
Cependant, ces rumeurs s'étaient un peu apaisées ces derniers jours. Selon des informations apportées par des colporteurs venus de Dabag, une grande force de討伐 avait enfin été formée dans la région de l'ouest aussi, et les recherches du "Parti de la Barbe Rouge" avaient commencé.
Si le "Parti de la Barbe Rouge" devait fuir, ce ne pouvait être que vers la région montagneuse de Shim, au nord-est. De plus, comme le "Parti de la Barbe Rouge" n'était pas apparu à l'est du point situé à cinq jours de toto vers l'ouest depuis Dabag, comme l'avait dit Zashuma autrefois, on murmurait qu'ils ne s'approcheraient probablement pas de Dabag ni de Genos, bien défendus.
Mais même en entendant ces nouvelles, et Donda=Ruu ne relâchaient pas leur vigilance. Jusqu'à ce que la nouvelle arrive d'un accueil depuis la ville-château, on en était même à préparer l'envoi de davantage de chasseurs.
Par comparaison, c'est une chose minime, mais il faut aussi noter que Malphira=Naham fait partie des gardiens du feu.
C'est le résultat d'une proposition personnelle de ma part.
« Je sens un grand talent de gardien du feu chez Malphira=Naham, donc je pense que cette expérience sera un atout pour elle. De plus, pour les membres du clan Lavitz qui n'avaient jamais eu l'occasion de tisser des liens avec les gens de la ville-château, n'est-ce pas une démarche fructueuse ? »
J'avais plaidé avec ferveur, le message était passé de Rilli=Lavitz à Dei=Lavitz, et cela avait été accepté.
Devant la porte de la ville, nous avons changé de véhicule pour nous diriger vers la maison d'hôtes. Tout au long du trajet, Malphira=Naham montrait l'allure évidente d'un poisson rouge en manque d'oxygène.
« Ah, ah, i-ici, c'est déjà l'intérieur de la ville-château, n'est-ce pas ? V-Vraiment, est-ce que quelqu'un comme moi peut vraiment mettre les pieds dans un tel endroit ? »
« S'il n'y a pas de raison qu'on nous le permette et pas toi. Lors du rituel de baptême, toi aussi tu as mis les pieds dans la ville-château, non ? »
« M-Mais, à ce moment-là, tous les gens de la lisière de forêt faisaient la même chose…… M-Moi, une novice, venir dans un tel endroit en tant que gardienne du feu…… »
Comme nous étions nombreux, nous avions été répartis en deux véhicules cette fois. Watz, qui était dans le même véhicule que nous, riait joyeusement à côté de Delce.
« C'est une fille pas calme, celle-là. La petite fille de l'autre côté, elle, a l'air vachement plus posée, hein ? »
La "petite fille", c'était bien sûr Tour=Din.
Coincée entre moi et Yun=Sudra, Tour=Din restait silencieuse, et à ces mots, elle baissa les yeux, toute confuse.
« M-Moi, c'est juste que… j'ai eu l'occasion d'être invitée à la ville-château plusieurs fois, alors j'ai fini par pouvoir garder mon calme. »
« Hé ? Mais t'es celle qui fait les meilleurs gâteaux de la lisière de forêt, non ? La petite du clan Ruu l'a dit. »
C'était ce qu'avait dit Watz lors du banquet du clan Ruu, après avoir goûté aux dorayaki de Rimi=Ruu et avoir loué son talent. La principale intéressée, Rimi=Ruu, n'était pas là, étant dans l'autre véhicule avec ses frères et sœurs.
« Effectivement, les gâteaux que tu vends à l'étal étaient vachement bons aussi. Moi, j'ai pas d'yeux pour les sucreries. »
« C-C'est vrai ? M-Merci beaucoup. »
« Avant qu'on rentre à Cornelia, tu pourrais pas nous faire des gâteaux encore plus chouettes ? Si c'est en pièces de cuivre, je paie. »
Au moment où Tour=Din se recroquevillait encore plus, ne sachant que faire, Delce intervint d'un « Oi », l'air de ne pas cautionner.
« Toi, avec ta tête de voyou, arrête de l'apostropher sans manière. Tu vois bien qu'elle est gênée, la demoiselle. »
« Qu'est-ce que t'as ? T'as une tête de voyou toi aussi, non ? »
« C'est pour ça que je me tais. »
Delce disait ça, mais Watz devenait de plus en plus familier au fil des jours. Au début, il avait une mine revêche, mais c'était apparemment dû à la tension de son rôle de garde et à sa méfiance envers les gens de la lisière de forêt. Depuis le banquet du clan Ruu où il avait beaucoup échangé, son attitude avait changé de façon marquée.
De mon côté aussi, j'en étais venu à éprouver une grande amitié pour ces deux-là. Delce avait un charme insaisissable, et Watz une bouille sympathique. J'avais réalisé, en bon sens, que les gens du Sud étaient eux aussi variés.
Au milieu de tout ça, le char à toto arriva à la maison d'hôtes.
C'était bien cet ancien manoir du comte Turan, cette maison d'hôtes.
Balsha plissa les yeux avec émotion en levant les yeux vers ce bâtiment de briques. C'était ici que Balsha avait affronté Cycléus et les siens, et qu'elle avait retrouvé Jida.
« Oh, je vous attendais, messieurs-dames de la lisière de forêt… ainsi que les invités venus de Jagar. »
Dès que nous avons franchi la porte, Polaus nous attendait. Il n'était accompagné que de deux soldats, une tenue légère.
« J'ai entendu parler de vous par Yan. Je suis Polaus, second fils de la famille comtale Dalaim, et j'assiste un diplomate. Enchanté. »
Delce plissa ses grands yeux ronds en demi-clignement, mais s'inclina très respectueusement.
« Je m'appelle Delce, un pauvre marchand qui fait du commerce à Cornelia. Je vous remercie du fond du cœur de vous être déplacé pour nous aujourd'hui. »
« Non, non. J'ai entendu dire que les ingrédients que vous avez préparés sont magnifiques, alors j'attendais ce jour avec impatience. »
J'avais entendu que Delce nourrissait de la méfiance envers les nobles à cause d'un incident survenu dans la capitale du royaume du Sud. Face à un noble de Jagar, quelle impression Polaus lui avait-il faite ? Difficile à deviner à partir de son attitude si formelle.
« Alors, ceux qui vont entrer en cuisine, purifiez-vous aux bains. Moi, je l'ai déjà fait, alors j'y vais d'avance. »
Guidés par un page, nous fûmes menés aux bains, que nous connaissions bien. Balsha et Ryada=Ruu resteraient en faction devant la porte, donc parmi les escortes, seule et Rudo=Ruu se purifieraient avec nous.
« Humpf. Juste pour mettre un pied en cuisine, faut se purifier… C'est bien le genre d'élégance des nobles. »
Marmonnant, Delce enleva ses vêtements. En le voyant, Rudo=Ruu lâcha un « Hee ».
« Toi, t'es un épéiste, donc c'est normal, mais toi aussi t'as un corps costaud, dis donc. »
Comme le disait Rudo=Ruu, le corps de Delce n'avait presque pas de graisse superflue. Sur une ossature épaisse, les muscles étaient denses, donnant l'impression qu'un coup de poing de ma part ne le ferait même pas broncher.
Quant à Watz, il avait une carrure à faire pâlir les chasseurs de la lisière de forêt. En plus, sous ses vêtements, sa peau était d'une blancheur surprenante, au point de me faire penser à une statue de plâtre d'Héraclès.
« …Moi, je m'entraîne pas spécialement. J'ai bien assez pris de l'âge. »
« Hm. C'est vrai que les gens du Sud ont l'air naturellement plus costauds que ceux de l'Ouest. »
« C'est juste que les gens de l'Ouest sont trop faibles. Si l'adversaire est de l'Ouest, moi non plus je crois pas que je perdrais. »
Lâchant ça, Delce entra dans les bains d'un pas lourd. Rudo=Ruu et moi enlevâmes nos vêtements pour le suivre.
Se purifier avec Delce et les siens qu'on venait de rencontrer il y a quelques jours, c'était une sensation étrange. Mais bon, c'est ça, "l'intimité du bain nu". Ceci dit, Rudo=Ruu aussi avait une beauté corporelle digne d'un jeune lion, donc moi seul j'avais l'impression d'exhiber un corps bien chétif.
« C'est chaud, mais ça fait du bien. Et en plus, on dirait qu'ils brûlent de l'herbe de qualité. »
Dans la vapeur flottante, Watz souriait joyeusement. Son visage, déjà légèrement hâlé en rose, était encore plus rouge, ce qui faisait ressortir d'autant plus la blancheur de son corps.
En le voyant, Rudo=Ruu pencha la tête avec un « Hm ».
« Dis, les gens du Sud, y en a parfois des aussi grands que toi. »
« Ah ouais. Nous, on appelle ça "retour aux ancêtres". »
« Retour aux ancêtres ? »
« Ouais. À la base, les gens du Sud et ceux du Nord étaient du même clan, mais en vivant à Jagar, nos corps ont rapetissé, dit la légende. Vrai ou faux, on sait pas. »
« Ah, c'est pour ça. J'avais l'impression que les grands du Sud ressemblent un peu aux gens du Nord. »
À ces mots, Delce posa sur lui ses yeux ronds.
« Vous, qui vivez dans le sud de , vous avez déjà vu des gens du Nord ? »
« Ah ouais. À Turan, y en a des centaines. Ils venaient souvent au village de la lisière de forêt pendant un temps. »
« …Hou. Mes frères non plus m'en ont pas parlé, ça. »
Delce fit la grimace et se mit à tripoter ses cheveux hirsutes.
« Humpf. Jagar aussi utilise des gens du Nord comme esclaves, hein. Bon, le Nord et l'Ouest sont des pays ennemis, c'est pas évitable. »
« Ah ouais. L'esclavage, moi non plus j'aime pas. Mais si on râle, les mecs de la capitale font chier. »
« C'est normal. Nous non plus, on a pas le droit de fraterniser avec les gens de Shim. …Mais j'aimerais que ce genre de querelles reste vers la frontière. »
Disant ça, Delce se mit à se frotter vigoureusement le corps avec une spatule en bois. Avec un élan qui semblait vouloir lui arracher l'épiderme, pas seulement la crasse.
Pendant ce temps, Watz appela Rudo=Ruu.
« Dis, les gens du Nord, ils sont tous grands comme toi ? Si c'est vrai, c'est un putain de clan impressionnant. »
« Non, ceux que j'ai vus étaient encore plus grands que toi. Ils faisaient fuir les giba sans épée, c'était des sacrés numéros. »
« C'est vrai ? Mais vous, vous devez être plus forts, hein. Si les gens du Nord étaient plus forts que vous, serait déjà détruite par Mafiudora. »
Le propos était violent, mais l'expression de Watz était d'une innocence totale.
Devant un tel Watz, Delce le dévisagea d'un air noir.
« Oi, au lieu de bavarder, dépêche-toi de te purifier. Après, y a une négociation importante qui nous attend. »
« Quoi ? T'as bavardé toi aussi jusqu'à tout à l'heure. »
Et c'est ainsi que nous quittâmes les bains.
Mais là, un nouvel événement ne put être ignoré. Une fois sortis, Delce et Watz s'essuyèrent d'abord le corps, puis commencèrent à s'enduire le visage et les bras d'un liquide visqueux.
« Vous faites quoi, vous deux ? »
« Hm ? Ah, c'est de l'huile médicinale faite avec de la sève d'arbre de Panam. Nous, si on s'en met pas sur les parties exposées au soleil, on choppe direct des cloques. »
« Héé. Tous les gens du Sud sont comme ça ? »
« Ouais. Genos a un soleil aussi fort que Jagar, paraît-il. Si on en a plus, on sera obligé de se cacher le visage sous un capuchon comme les gens de l'Est. »
C'était un échange culturel assez intéressant. Moi qui faisais du commerce à la ville-relais depuis plus d'un an et avais lié amitié avec maints gens du Sud, c'était la première fois que j'en entendais parler.
Une fois que nous eûmes quitté la salle d'attente en attendant que les femmes finissent leur purification, nous restâmes plantés au bout du couloir. Watz laissa échapper un bizarre « Uhehe ».
« À c't'heure, les filles sont en train de se frotter toutes nues. Rien qu'à l'imaginer, ça me démange dans le bas du dos. »
« Hé… y a la famille de ces deux-là dedans, tu sais ? »
L'air dégouté, je lui donnai un coup de coude dans les côtes, et Delce s'inclina vers nous. Les mains derrière la tête, Rudo=Ruu penchait la tête.
« C'est pas grave d'imaginer, non ? Si tu le dis devant les filles, ça contrevient peut-être aux coutumes, mais. »
« C'est ça. Entre mecs, on cause femmes, où est le mal ? »
« C'est parce que c'est pas une conversation à avoir devant sa famille, ce bout de bois. »
De mon côté, je voulais grandement approuver Delce. Les blagues salaces sur , pour moi, n'ont rien d'amusant. Pour mes autres camarades femmes non plus, bien sûr.
Au bout d'un moment, et les autres sortirent dans le couloir.
Leur peau était rougie, leurs cheveux mouillés d'une séduction extrême. À cause des mots en trop de Watz, j'en fus conscient bien plus que d'habitude.
« …J'ai quelque chose sur la figure ? »
« Non non, y a rien du tout. »
« …Tu as une attitude qui donne envie de te botter le cul. »
Avant de me faire botter par , nous nous mîmes en route vers la cuisine.
On nous fit emprunter des couloirs tortueux jusqu'à la grande cuisine. Outre Polaus et Yan, il y avait des visages nostalgiques. Valcas et ses quatre disciples, Timaro et une quinzaine de cuisiniers.
« Ya ya, on vous attendait. On voudrait d'abord finir l'examen des ingrédients, ça vous va ? »
« Oui. Nous suivrons le jugement de Polaus-sama. »
Delce, Watz et moi seuls fûmenés à la place d'honneur. Les autres femmes se tinrent à côté des cuisiniers, et seule nous suivit naturellement.
« Je vous ai fait attendre. Voici Delce-dono et Watz-dono, qui ont apporté des ingrédients intéressants depuis Cornelia de Jagar. À la base, ils étaient venus les proposer à Asta-dono, cuisinier de la lisière de forêt, mais on va maintenant discuter pour qu'ils puissent aussi les fournir à la ville-château et à la ville-relais. »
Avec un sourire aimable, Polaus exposa la situation.
« Mais avant ça, je voulais qu'on examine d'abord de quoi il s'agit. Aux cuisiniers réunis ici, je voudrais avoir vos avis sans réserve. »
Sur le regard de Polaus, Delce désigna le dessus de la table. C'était la boîte en bois habituelle, apportée à l'avance par les serviteurs. Différente de celle que j'avais eue, mais de taille similaire, bourrée de miso de fèves tau.
« D'abord, goûtez. Ensuite, je voudrais qu'Asta fasse un essai de cuisine. »
Les pages le long du mur s'approchèrent et répartirent le contenu de la boîte dans des assiettes. Comme lors de l'examen à la ville-relais, juste une infime pincée pour goûter. Mais pour surprendre les cuisiniers présents, cela suffisait amplement.
« Hou… C'est… un goût d'une grande profondeur. Les paroles de Yan-dono disant que ça rivalise avec l'huile de tau n'étaient pas exagérées. »
En représentant l'assemblée, Timaro prit la parole.
Les autres cuisiniers se rapprochèrent par petits groupes pour échanger leurs impressions à voix basse. Roi et Shilï=Rou, Tatûmai et Bozuru aussi.
Au milieu de ça, Valcas leva la main avec une mine vague.
« C'est une saveur inconnue. J'ai entendu dire que vous avez transformé des fèves tau, est-ce exact ? »
« Oui. Précisément, j'ai financé les recherches d'un groupe qui possède des champs à Cornelia. À Jagar aussi, hormis nous, personne ne peut encore manipuler cet ingrédient. »
Valcas, toujours la même expression, murmura « Magnifique ».
Les autres cuisiniers s'agitèrent encore plus. Valcas avait reconnu la valeur de cet ingrédient d'une seule léchée. Pour moi aussi, c'était un développement qui faisait battre le cœur.
« Alors, faites préparer un plat de dégustation par Asta-dono. »
Sur l'invitation du souriant Polaus, je me mis à cuisiner avec Reyna=Ruu et les autres. Nominalement, elles étaient venues à la ville-château pour cet appui.
Les étapes de cuisson avaient déjà été enseignées, donc les mouvements de tous étaient fluides. Même Malphira=Naham, qui semblait au comble de la tension, avait des gestes impeccables.
Comme d'habitude, nous préparâmes un sauté de viande et légumes, une soupe de giba, et un ragoût de ma-giigo au gras lacté. Au fil de la préparation, l'arôme qui enveloppait la cuisine éveillait diverses émotions chez les cuisiniers.
« On vous a fait attendre. Goûtez, s'il vous plaît. »
Les pages distribuèrent les assiettes en masse. Instantanément, la cuisine fut remplie de cris d'admiration.
« Hm… Un goût qui ne trahit pas les attentes. Enfin, la moitié vient du talent d'Asta-dono et des siens, mais. »
D'une mine renfrognée, Timaro dit ça.
Et, ne pouvant se retenir, Bozuru lança depuis à côté de Valcas, silencieux : « Même avis. »
« Comme je suis née à Jagar, sans doute… C'est extrêmement délicieux. Bien sûr le talent d'Asta-dono y est pour beaucoup, mais c'est grâce à la qualité de l'ingrédient. »
« Non, moi qui suis de l'Ouest, je trouve ça vachement bon aussi. J'aimerais bien qu'on le prenne à la "Gindō" aussi. »
Roi répondit d'une voix modeste. Il parlait à Bozuru personnellement, pas à tous. Mais ses paroles atteignirent clairement moi, Delce et Polaus.
« Apparemment, tout le monde voit une grande valeur à cet ingrédient. Moi aussi, bien sûr. »
Arborant un large sourire, Polaus se tourna vers Delce.
« Nous voudrions absolument prendre cet ingrédient à Genos. Allons dans une pièce à part pour avancer les talks. »
« Oui. Je vous en prie. »
Delce s'inclina avec la même politesse.
Là, Valcas s'approcha sans un bruit.
« Excusez-nous. Nous aussi, pouvons-nous utiliser cet ingrédient ici ? »
« Oui. Ce qui est dans cette boîte, vous pouvez l'utiliser librement. »
Sur les mots de Polaus, Valcas s'inclina : « Merci beaucoup. »
Puis, ses doigts blancs et fins saisirent sans prévenir la main de Delce.
« C'est un ingrédient magnifique. Je souhaite du fond du cœur que cette négociation aboutisse. »
« …C'est gentil », répondit Delce, l'air boudeur. Il avait l'air de vouloir retirer sa main de la poigne de Valcas, mais se retenait.
Mais Delce n'eut pas à patienter longtemps. Les doigts de Valcas s'étirèrent déjà vers moi.
« Et Asta-dono. Tout à l'heure, votre plat était magnifique. Cela faisait longtemps que je n'avais pas goûté à votre cuisine, et je suis très émue. »
Tout en disant ça, l'expression de Valcas restait vague. Mais du bout des doigts serrant ma main, une passion certaine se dégageait.
Juste avant qu' ne lâche un avertissement, Valcas relâcha ma main. Après une nouvelle inclination vers Polaus et les autres, Valcas revint vers ses disciples d'un pas dansant.
Valcas et les siens allaient maintenant commencer leur propre examen. Moi et Reyna=Ruu devions assister à la négociation de Polaus et Delce, les autres gardiens du feu prépareraient des plats pour Valcas. La garde de ce côté était confiée à Rudo=Ruu et Ryada=Ruu, et nous changeâmes de pièce.
Dans la petite pièce utilisée pour la réunion précédente, nous nous assîmes autour de la table.
« Alors… pour la vente de cet ingrédient, les conditions générales sont déjà fixées, n'est-ce pas ? »
Polaus, en maître de cérémonie, ouvrit les pourparlers. Les prix et volumes d'achat régulier proposés par Delce avaient déjà été transmis via Yan.
« Vu l'attitude des cuisiniers tout à l'heure, je pense qu'il n'y a pas de problème à acheter le volume que tu proposes. Ou plutôt, si on veut en faire circuler à la fois à la ville-château et à la ville-relais, on risque même d'en manquer. Dans ce cas, des commandes supplémentaires sont-elles possibles ? »
« Oui. Si on s'en donne la peine, on peut préparer le double du volume proposé. »
« Le double ! Alors, pas de souci de quantité. Pour la conservation non plus, y a pas de problème, hein ? »
« Oui. On peut le conserver à peu près autant que l'huile de tau. Le point le plus délicat était d'augmenter la conservation sans altérer le goût. »
Après avoir confirmé aussi les circuits de distribution et les intervalles d'expédition, Polaus prit soudain un air grave.
« Il y a encore une petite inquiétude… Actuellement, vous êtes les seuls à pouvoir fabriquer cet ingrédient, n'est-ce pas ? Mais si la méthode se répand à Jagar, d'autres pourraient vouloir traiter à un prix plus bas. Dans ce cas, nous serions liés par le contrat et ne pourrions plus changer de partenaire. »
« Votre inquiétude est légitime. Quel que soit notre secret de fabrication, les gens qui ont des champs de fèves tau finiront par trouver la réponse en réfléchissant. …Cependant, je pense qu'il leur sera difficile de le vendre moins cher que notre prix. Pour produire cet ingrédient, il faut autant de travail et de matières que pour l'huile de tau, donc le faire à un coût inférieur est extrêmement difficile. »
« Hum. Donc vous essayez de le vendre au prix le plus bas, avec le moins de profit possible, dès le départ ? »
« Oui. C'est pour ça que nous avons choisi Genos comme partenaire. Il n'y a pas tant de villes dans les parages qui puissent acheter une telle quantité d'un coup. C'est parce que vous achetez régulièrement ce volume qu'on peut maintenir ce prix. »
En frottant son gros nez en boule, Delce enchaîna.
« Et si ça ne suffit pas à lever votre inquiétude… le contrat pourrait être renouvelé chaque année. Comme ça, vous pourrez traiter en toute tranquillité, non ? »
« Hum. Vous êtes d'accord avec ça ? »
« Oui. Si ce que nous apportons est le moins cher et de la meilleure qualité, nous ne risquons pas de perdre notre client. »
Le ton était poli, mais les paroles de Delce respiraient une forte fierté.
Polaus tremblait des joues pleines, satisfait.
« Si c'est un contrat annuel, mes supérieurs accepteront volontiers. …Alors, si les gens de la lisière de forêt acceptent d'assister en témoins, tu signeras avec nous, c'est ça ? »
« …Si vous l'arrangez ainsi, c'est une joie inespérée. »
« Oui. De notre côté, il n'y a aucune raison de refuser. »
Disant ça, Polaus épanouit un sourire d'une grande chaleur.
« Il y a à peine un an, un seul noble gérait la distribution des ingrédients à sa guise. Ta prudence est naturelle… Et moi, je suis très heureux que les gens de la lisière de forêt aient été choisis comme témoins. »
« …Heureux, dites-vous ? »
« Oui. Que les gens de la lisière de forêt aient gagné une telle confiance, c'est une excellente nouvelle. Après tout, nous les nobles comme vous les gens de la lisière de forêt, nous sommes tous des gens de Genos. Que vous soyez crédibles, c'est un peu comme si nous l'étions nous aussi. »
D'un sourire innocent comme un enfant, Polaus dit ça.
Delce, se frottant le nez, continua de fixer ce sourire.