Le lendemain matin, lorsque Roy pénétra dans la cuisine du Ginseidō, seule la silhouette de Bozru s'y trouvait.
« Bon travail. Tu n'as pas trop dormi, c'est l'essentiel. »
« Oui. Une mère bienveillante m'a tiré du lit. Grâce à elle, je suis complètement en manque de sommeil. »
« Pour une veillée de ce niveau, tu exagères. À ton âge, je faisais la fête sans dormir et je filais au travail. »
Riant de bon cœur, Bozru nettoyait le plan de travail. En entamant la même tâche, Roy promena son regard alentour.
« C'est drôlement calme. Est-ce que Valcas et les autres ne sont pas encore descendus ? »
« Ah. Eux aussi sont restés enfermés dans la cave à provisions jusqu'à tard dans la nuit. Quand nous sommes revenus de la taverne, il y avait encore de la lumière dans la cuisine. »
Pendant qu'ils s'enfermaient là-dedans, ils ont sans doute eu une idée de génie pour la cuisine et se sont mis à faire des essais et des recherches. Bien que Roy fût encore un apprenti récent, il avait déjà entendu ce genre d'histoires maintes fois.
(Dans ce cas, ils pourraient bien nous y associer. Vraiment, un maître peu aimable.)
Cela dit, la scène de la veille à la taverne avait dû être, pour Roy aussi, une expérience assez rare. La silhouette de Bozru qui nettoyait en fredonnant lui parut plus aimable et plus fiable que jamais. Pour Roy, qui n'approuvait pas de se lier avec ses collègues de travail, c'était une sensation tout à fait nouvelle.
C'est alors que la porte d'entrée s'ouvrit enfin.
Mais celle qui apparut fut Shilii=Rou. Elle avait l'air épuisée et gémissait « uuh ».
« Je suis désolée d'être en retard… Ah, Valcas et les autres ne sont pas encore là ? »
« Ah. Aujourd'hui, ils profitent exceptionnellement d'une grasse matinée. Shilii=Rou, tu as l'air passablement mal en point. »
« Il me reste encore un peu de l'alcool d'hier… uuu, j'ai les yeux qui piquent. »
Devant Shilii=Rou qui se pressait les tempes des deux mains, Bozru éclata d'un rire amusé.
« C'est sûr, c'est la première fois que je vois Shilii=Rou aussi saoule. Elle a dû boire autant que moi. »
« Pas possible. Si je buvais la moitié de ce que boit Bozru, mon estomac éclaterait… Simplement, je n'ai aucun souvenir d'être rentrée à pied… »
« C'est normal, tu n'as pas marché. Shilii=Rou, tu t'es endormie en route, alors c'est Roy qui t'a portée sur son dos jusqu'ici. »
« Eeeeh ! » s'écria Shilii=Rou, le visage écarlate.
Et elle fixa Roy d'un regard égaré.
« C-c'est vrai ? Tu ne te moques pas de moi, j'espère ? »
« Malheureusement, c'est la vérité. Je ne pouvais pas laisser mon précieux frère aîné derrière moi. »
« P-pourquoi c'est toi qui t'es porté volontaire ? Pour un travail de force, tu aurais dû demander à Bozru ! »
« Bozru était lui aussi complètement soûl. Je me suis dit que s'il trébuchait en chemin, tu finirais écrasée, alors j'ai dû m'y coller à contrecœur. »
Shilii=Rou grogna « uguugu », puis finit par laisser tomber les épaules, résignée.
« C'est… j'ai causé un grand dérangement… Je retire mes paroles irrespectueuses d'à l'instant. »
« Pas de souci. Quand tu deviens trop humble, ça me met mal à l'aise. »
« A-a-ah, toi non plus tu n'as pas le respect dû à ton frère aîné ! »
Au moment où Shilii=Rou hurlait ainsi, la porte s'ouvrit à nouveau. Cette fois, ce furent bien Valcas et Taatumai qui firent leur entrée.
« Ah, b-bonjour, Valcas. Désolée pour le vacarme. »
« Bonjour. Tout le monde a l'air d'être réuni. »
Valcas s'avança d'un pas léger jusqu'au centre de la cuisine. Taatumai le suivait comme une ombre. On avait dit qu'ils avaient veillé plus tard que Roy et les autres, mais tous deux arboraient leur habituelle absence d'expression.
« Le nettoyage va bientôt se terminer, veuillez patienter un peu. Aujourd'hui, après avoir fini le travail de préparation, nous devions nous rendre au comté de Saturus, n'est-ce pas ? »
Alors que Bozru disait cela en souriant, Valcas secoua la tête.
« Je souhaite modifier légèrement ce programme. Veuillez vous y rendre à trois. »
« Hein ? Mais cette fois, c'est Valcas qui a accepté le travail en personne, non ? La fois précédente, vous l'avez confié à Shilii=Rou, donc vous avez dit que vous ne pouviez pas refuser cette fois-ci. »
« Dites-leur que je ne peux pas m'y rendre car ma santé s'est détériorée. J'ai aussi préparé une lettre, je vous prie de la leur remettre. »
Aux mots de Valcas, Shilii=Rou bondit.
« Valcas, votre santé s'est détériorée ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien ne va mal. Dire que ma santé s'est détériorée est un mensonge. »
Valcas le dit de sa voix habituelle, vague.
Et elle tourna ses yeux verts vers Roy.
« Je vous confie le travail au comté de Saturus. Je désigne Roy comme mon représentant, veuillez suivre toutes ses instructions. »
« Hein ? » Roy ne put s'empêcher de crier.
« Attendez un peu. Pourquoi moi, la dernière recrue, je devrais faire office de remplaçant de Valcas ? Et puis, prétexter une maladie imaginaire pour refuser un travail, c'est déjà bizarre en soi, non ? »
« En effet. Mais je tenais à éprouver une fois de plus vos capacités. »
D'un ton invariablement calme, Valcas enchaîna.
« Si vous menez à bien cette mission en tant que mon mandataire, je continuerai à vous traiter en disciple. En revanche, si vous attirez le mécontentement de ces nobles… à ce moment-là, cherchez un autre maître. »
Roy en perdit la parole.
Alors, Shilii=Rou s'avança, le visage sévère.
« Attendez, Valcas. Pourquoi dites-vous une chose pareille maintenant ? Vos paroles me semblent manquer de toute logique. »
« C'est probable. Je ne suis pas quelqu'un qui attache une grande importance à la logique. »
Sans paraître touchée par les mots de Shilii=Rou, Valcas soupira.
« J'ai reconnu les capacités de Roy. Je pense qu'il possède un talent certain en tant que cuisinier. En matière de cuisine, il ne me tirera pas en arrière. »
« Alors, pourquoi ! »
« Parce que discuter avec lui me fatigue. Dans cette cuisine, je veux ne penser qu'à la cuisine. Je l'ai jugé comme un obstacle à cela. »
Shilii=Rou, à son tour, en perdit la parole.
Valcas continua sans s'en soucier.
« C'est pourquoi j'avais pensé le renvoyer aujourd'hui même… mais Taatumai m'en a dissuadée. Elle a dit qu'il fallait lui donner une nouvelle chance. C'est pour cela que j'ai décidé de lui accorder une nouvelle opportunité. »
« … Et ça donne ce traitement ? »
Roy, revenu à lui, riposta, et Valcas hocha la tête.
« Les conditions sont celles que je viens d'énoncer. Si nous recevons la réponse que les gens du comté de Saturus sont satisfaits, ce sera votre victoire. »
« Du coup, à chaque fois que je fais une remarque à Valcas, je vais devoir passer un test de compétence ? »
« Non. Taatumai dit qu'il faut que vous fassiez face à lui correctement et que vous lui montriez le droit chemin. Que cela me profite aussi, dit-elle… Est-ce vraiment le cas, je me le demande. »
Valcas soupira, l'air déçu. À ses côtés, Taatumai conservait son impassibilité d'habitante de l'Est.
« C'est rare que Taatumai insiste ainsi, j'ai donc décidé d'écouter ses paroles. Mais avant cela, j'ai voulu faire un dernier test de compétence… Bien sûr, c'est à vous de décider si vous l'acceptez ou non. »
« Si je refuse, je suis viré de cette cuisine, non ? Alors je n'ai pas le choix, je le fais. »
« C'est entendu. Je vous le confie. »
« Attendez ! » Shilii=Rou hurla à nouveau.
« Valcas, cette méthode sort trop du cadre du bon sens. Si Roy fait une cuisine médiocre, c'est le nom de Valcas qui sera sali ! »
« Hou, que voulez-vous dire ? »
« Si le disciple expressément désigné par Valcas commet une maladresse, c'est la responsabilité du maître. On risque de dire que Valcas a confié un travail important à un novice immature, et d'attirer la colère des gens du comté. Si cela arrive… le nom de Valcas sera traîné dans la boue. »
« Si mon nom est traîné dans la boue, je le redresserai par ma propre force. Il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
Valcas l'affirma si facilement, puis porta à nouveau son regard sur Roy.
« C'est entendu. Allez-y l'esprit tranquille, donnez-vous à fond. J'autorise Shilii=Rou et Bozru à vous accompagner comme aides de cuisine. »
« Oui, bien reçu, Maître. Je ferai de mon mieux pour m'accrocher à ma place de disciple, alors préparez-vous. »
Roy n'avait d'autre choix que de répondre ainsi.
***
« Mais bon sang, qu'est-ce qui passe par la tête de Valcas ! »
Même sur le chemin du manoir du comte Saturus, Shilii=Rou était encore en colère.
Ils étaient dans le char à totos envoyé par le comté pour les chercher. Il n'y avait que tous les trois à l'intérieur, alors Shilii=Rou hurlait sans se soucier de personne.
« D'ailleurs, c'est aussi de ta faute, Roy ! Tu t'opposes toujours à Valcas, c'est pour ça que tu te retrouves dans ce genre de situation ! »
« C'est possible, mais c'est elle qui est la plus dingue des deux. Moi non plus, je n'aurais jamais imaginé subir un tel traitement, même en rêve. »
Enfoncé dans son siège, Roy poussa un soupir.
Bozru, lui, souriait avec pitié depuis tout à l'heure.
« Bon, maintenant que c'est ainsi, il n'y a qu'à serrer les dents. Comme lors du dernier banquet. »
« La fois dernière, c'était seulement les pâtisseries, mais cette fois il faut préparer les six plats ? Et le contenu, qui plus est… »
« Ah. Valcas a choisi précisément ce travail comme test, quel manque de chance. »
Il n'était pas rare que Valcas soit conviée chez des nobles. Valcas préférait qu'on vienne au Ginseidō, mieux équipé, mais il était difficile de refuser net une demande d'un noble.
Toutefois, cette fois, ce n'était pas une commande ordinaire.
Le chef du comté de Saturus, Ruidos, avait demandé à Valcas de préparer un repas à base de giba.
« J'ai entendu dire que le célèbre Valcas s'était enfin mis à la cuisine du giba. Comme il se trouve qu'on a mis la main sur de la viande de giba ici, je voudrais bien, moi aussi, goûter à votre réalisation. »
Le comte avait apparemment tenu ces propos.
Roy devait donc cuisiner de la viande de giba pour la première fois de sa vie, et produire un résultat qui satisfasse des nobles.
« Mais Roy, c'est toi qui as mangé le plus de plats au giba parmi nous, non ? Cette fois, il n'y a qu'à exploiter cette expérience. »
« Oui, bien sûr, c'est mon intention… Simplement, je n'ai jamais touché de ma vie à de la viande de giba non cuisinée, moi. »
La viande de giba s'achetait aussi au Ginseidō. Mais à l'époque, Roy n'était pas encore un disciple officiel, donc on ne lui avait pas permis d'y toucher.
« De toute façon, il faut tenter le coup. C'est moi qui ai semé le grabuge, je vais le régler moi-même. »
Après avoir dit cela, Roy compara les visages des deux autres.
« … Mais pour ça, j'ai besoin de votre force. Vous embarquer dans un tel tracas, je m'en veux vraiment… mais s'il vous plaît, prêtez-moi main-forte. »
« Bien sûr. Moi non plus, je n'approuve pas cette méthode. »
« … Pour défendre le nom du Ginseidō, moi non plus je n'ai d'autre choix que de me donner à fond. »
En disant cela, Shilii=Rou planta son regard droit dans celui de Roy.
« Mais tout ce que nous pouvons faire, c'est soutenir votre dos. C'est à vous, par votre propre force, de frayer le chemin que vous devez suivre, vous comprenez ? »
« Ah, je sais… Je compte sur toi, Shilii=Rou ? »
Légèrement rouge aux joues, Shilii=Rou fit « humph » et détourna la figure.
Pendant ce temps, le char arriva au manoir du comte Saturus. C'était le même manoir où elle était entrée à deux avec Shilii=Rou auparavant. Ce jour-là, c'était pour un banquet de réconciliation entre les gens du comté et les gens de Moribe, et Shilii=Rou avait pris en charge la cuisine.
Comme la fois précédente, un page apparut et guida Roy et les siens vers les bains. La lettre de Valcas avait été remise en premier, Ruidos devait être en train de la lire à l'heure qu'il est.
Une fois purifiés, Roy et les siens furent conduits à la cuisine, où ils attendirent la réponse de Ruidos. Finalement, un page la leur transmit.
« S'il est malade, c'est 어쩔 수 없다. Nous attendons avec impatience de voir quelle cuisine au giba le disciple de Valcas saura nous préparer… Tels sont les mots du comte. »
Il semblait qu'ils ne seraient pas chassés du manoir sur-le-champ.
Le chef du comté de Saturus avait un tempérament plutôt doux. Néanmoins, c'était l'un des grands nobles de Guénos, et Valcas, qui cherchait à le duper, devait avoir un sacré culot.
« Alors, mettons-nous au travail… Ah, avant cela, y a-t-il eu des changements parmi les convives qui assisteront au dîner aujourd'hui ? »
À la question de Roy, le page hocha la tête.
Il devait se demander intérieurement pourquoi il posait une telle question, mais bien sûr, il ne laisserait pas transparaître cette pensée.
« Alors, le banquet commencera à la sixième heure de l'après-midi, nous comptons sur vous. »
Le page quitta la cuisine, ne laissant que les trois personnes sur place.
Pendant qu'ils triaient les ingrédients apportés pour les rendre faciles à utiliser, Roy laissa échapper un « ma foi » involontaire.
« Qu'y a-t-il ? Y a-t-il un problème avec la liste des convives d'aujourd'hui ? »
« Gros problème. J'ai vérifié avant de venir, et sur la liste figuraient aussi les noms de l'épouse du fils aîné du marquis et de leur fille. »
« Eurifia et la princesse Odifia ? Quel est le problème… ah, c'est ça. »
« Exact. On ne peut pas leur servir les mêmes plats qu'à la cliente venue au Ginseidō il y a une demi-lune… Aah, je croyais que pour les pâtisseries au moins je n'aurais pas à me creuser la tête. »
Tout en parlant, Roy se redressa pour se donner du courage.
« Bon, se plaindre ne fait pas avancer les choses. Quelles parties de la viande de giba ont été préparées ? »
« Il y a une caisse de filet et une caisse de viande de cuisse. Les deux sont encore à moitié pleines. »
« Hmm. Il faut préparer pour dix personnes, donc la quantité suffit. »
Cependant, il n'était pas permis de gaspiller les ingrédients préparés sur place pour des essais. Bien sûr, en consommer un peu pour goûter était tolérable, mais jeter les ratés à la poubelle comme le faisait Valcas était hors de question.
(Devoir sortir un plat sans défaut du premier coup pour des nobles… vraiment, un maître sans pitié ni merci.)
Tout en songeant à cela, Roy dit « bon » et se tourna vers Shilii=Rou.
« Alors, passe-moi la caisse de viande de cuisse. D'abord, la préparation de la viande de giba. »
***
Quelques koku plus tard, les trois furent conviés dans la salle du banquet où attendaient les nobles.
Il y avait dix convives, et le chef Ruidos siégeait à la place d'honneur. Parmi les autres visages, Roy en reconnut quelques-uns.
« Nous vous avons fait attendre. Nous vous prions de bien vouloir pardonner notre impolitesse d'aujourd'hui, et nous tenons à vous exprimer notre plus profonde gratitude et nos plus sincères excuses. »
« Non, non, s'il est frappé par la maladie, c'est 어쩔 수 없다. J'ai entendu dire que les disciples de Valcas ont chacun le niveau pour tenir leur propre boutique, ils sauront sans doute nous satisfaire. »
En tortillant sa moustache soignée, Ruidos porta son regard sur Shilii=Rou.
« Lors du banquet précédent, votre Shilii=Rou nous a servi une cuisine de gyama splendide. Les invités de Moribe en ont aussi été satisfaits, et moi aussi j'ai poussé un soupir de soulagement. »
« Vos paroles sont excessives, je n'en suis que plus honorée. »
« À l'époque, c'est toi qui servais d'assistant à Shilii=Rou, n'est-ce pas… Roy, c'était ça ? »
Roy se redressa et hocha la tête.
Ruidos sourit avec élégance et fixa Roy droit dans les yeux.
« Apprenant que tu allais servir de représentant à Valcas, j'ai été fort surpris. À l'époque, tu n'avais pas encore été officiellement accepté comme disciple de Valcas, n'est-ce pas ? »
« … Oui, c'est exact. »
« Mais tu as confectionné une pâtisserie qu'on aurait pu prendre pour l'œuvre de Valcas, et tu as brillamment gagné ta place de disciple. Ce fut un divertissement fort agréable. »
L'épouse du fils aîné du marquis, Eurifia, rit en roulant des yeux. Sa fille, au visage de poupée et sans expression, était assise sagement elle aussi, le visage fermé.
« En à peine une demi-lune, tu es capable de servir de représentant à Valcas… Cela veut-il dire que tu es un cuisinier si exceptionnel ? »
Roy resta sans voix.
S'il l'admettait, cela reviendrait à dire qu'il surpasse Shilii=Rou et les autres. Mais s'il le niait, on risquait de lui jeter à la figure : « Comment un novice pareil peut-il faire office de représentant de Valcas ? »
Saisissant l'embarras de Roy, Shilii=Rou prit la parole.
« Avec tout le respect que je vous dois, ce Roy est certes un excellent cuisinier, mais il lui est impossible de nous surpasser en une demi-lune seulement. Permettez-moi de dire que nous avons aussi la fierté d'avoir étudié longtemps sous la direction de Valcas. »
« Ara, alors pourquoi est-ce lui qui fait office de représentant ? »
« C'est parce que Roy possède une connaissance plus profonde de la cuisine au giba que quiconque. »
Eurifia sourit : « Aa ».
« Il a passé du temps au manoir du comte Turan avec Asta, n'est-ce pas ? C'est pour cela qu'il a été amené à côtoyer la cuisine au giba plus profondément que personne ? »
« Exactement. Il fréquentait assidûment l'étal de la ville-relais, et ces dernières années, il s'est rendu au village de Moribe avec nous. Il a goûté bien plus de plats au giba que Valcas elle-même. »
On s'attendait à rien de moins d'une demoiselle de grande famille : Shilii=Rou était d'une assurance remarquable. Elle avait d'ailleurs déjà été invitée par cette Eurifia à une cérémonie du thé, en tant que cliente.
Entendant ces échanges, Ruidos finit par hocher la tête, convaincu.
« Pourquoi le nouveau disciple servait de représentant à la place de Shilii=Rou et de l'autre frère aîné, c'était la seule chose qui me tracassait. Grâce à cela, je pourrai enfin savourer le repas l'esprit tranquille. »
« … Alors, nous allons servir les plats. »
Le dos mouillé de sueur froide, Roy regarda Shilii=Rou. Il voulait lui transmettre sa gratitude, mais Shilii=Rou faisait mine de ne pas le voir, emportant les assiettes d'entrée. À sa place, Bozru cligna de l'œil pour l'encourager.
(On m'a mis le pied à l'étrier jusqu'ici. Même s'il faut mordre la pierre, je vais réussir ce test.)
Tout en se le répétant, Roy promena son regard sur les dix nobles alignés devant lui.