Tia=Hamra=Namukal passait cette journée-là, elle aussi, à ne rien faire, perchée dans un arbre.
Ni dans l'ombre des feuillages, ni au sol, il n'y avait trace d'aucun être en mouvement. Au-dessus de sa tête, des oiseaux chantaient, mais elle n'avait pas envie de gaspiller ses précieuses flèches pour si peu, et elle restait tapie, seule dans l'arbre. La demi-journée de Tia semblait encore une fois vouée à s'écouler sans qu'elle n'ait rien à faire.
(Ce qu'on me demande est important, je le sais bien, mais c'est d'un ennui mortel. S'il y avait au moins un Madarama qui montrait le bout de son nez, je pourrais au moins m'amuser à le chasser.)
Ici, c'était l'entre-deux, la lisière entre la montagne et le monde extérieur. On avait confié à Tia la surveillance pour s'assurer que les humains du dehors ne pénétraient pas dans la montagne de Morga. À portée de sifflet d'herbe, un autre de ses congénères devait accomplir la même tâche.
Peu de temps auparavant, des humains du monde extérieur étaient apparus tout près d'ici. Il s'agissait, disait-on, de plusieurs dizaines de guerriers venus du dehors. Ce furent, par hasard, un des siens qui s'était aventuré jusqu'ici et la meute des loups de Valbu qui les découvrirent.
Jugérant que le sanctuaire risquait d'être piétiné, le clan de Valbu infligea une correction aux guerriers extérieurs — sans les tuer — et les chasseurs de Namukal leur intimèrent de ne plus jamais s'approcher de ce lieu. Ce fut le jour où les Rouges de Morga échangèrent des paroles avec des humains du dehors pour la première fois depuis des dizaines d'années.
Toujours est-il que les guerriers, terrifiés par le clan de Valbu, prirent la fuite bien vite, si bien que leur version des faits ne parvint jamais jusqu'ici. Quel but poursuivaient-ils en s'approchant de la montagne de Morga ? L'ignorance à ce sujet avait conduit à la mise en place de cette surveillance prudente.
(Combien de guerriers du dehors viendraient s'abattre sur nous, le peuple de Morga ne saurait perdre. … Toutefois, dit-on, ils font usage de « l'Acier ».)
Cet « Acier » était l'arme que les gens du dehors avaient obtenue en renonçant au Grand Dieu. Bien sûr, Tia ignorait ce que c'était réellement. Selon les dires, ce serait une arme maudite, plus dure que la pierre de Berze et qui ne se briserait jamais.
(Mais le clan de Valbu n'a pas reçu la moindre égratignure et a repoussé des guerriers du dehors armés d'« Acier », dit-on. Preuve qu'il nous est impossible de perdre.)
Malgré cela, Hamla, la cheffe de clan qui était sa mère, avait décidé de maintenir la surveillance de ce secteur pendant un moment. Si les gens du dehors violaient leur serment et tentaient de piétiner la montagne de Morga, il faudrait les anéantir sans faute.
Cette terre était le sanctuaire du peuple de Morga. Seuls les Rouges, les loups de Valbu et le grand serpent Madamara avaient reçu du Grand Dieu la permission d'y habiter. Jusqu'à l'éveil du Grand Dieu, le peuple de Morga devait protéger cette terre et sa lignée.
(Le Grand Dieu, quand se réveillera-t-il ? Serait-ce à l'époque où Tia aura un enfant, et que cet enfant en aura un nouveau à son tour ?)
Au moment où Tia y pensait, une présence se manifesta du côté du sol.
Aussitôt, elle arma son arc et, esquissant un sourire, demanda :
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Que fait le chef à un endroit pareil ? Tu es venue me voir parce que Tia s'ennuie ? »
Au milieu de la verdure et de la terre brune, une silhouette blanche brillait. Tia accrocha son arc à son épaule et se déplaça le long des branches vers elle.
« Il n'y a pas de Madarama par ici, et encore moins de Peifei. Il arrive parfois qu'un Giba s'égare, mais leur viande pue. »
« : »
« Ah, c'est vrai, vous, vous mangez la viande de Giba avec bonheur. Mais tout de même, le Peifei ou le Madarama, c'est bien meilleur, non ? Manger des bêtes de l'extérieur de la montagne ne donne pas la vraie force, je suppose. »
« : »
« Hum. Si vous chassez correctement le Peifei et le Madarama, je pense qu'il n'y a pas de mal à manger ce que vous voulez. Après tout, manger des bêtes de l'extérieur n'est pas un tabou pour nous. »
L'être cligna de ses yeux couleur or, signifiant son assentiment.
C'était l'un des chefs du clan de Valbu, le loup blanc. Même parmi les Valbu, l'absence de nom pour le chef était peu commode, aussi Tia et les siens l'appelaient-ils « Blanc ».
« Alors, que fait « Blanc » ici ? Dans le gîte, ta compagne et tes petits t'attendent, non ? »
« : »
« Quoi ? Tu es vraiment venue t'occuper de Tia ? Tu es gentille, toi. »
Tia plia les genoux et caressa la nuque du loup blanc. Celui-ci grogna de satisfaction.
Tia deviendrait cheffe de clan de Namukal l'année où clignoterait le prochain « Œil du Grand Dieu ». Elle serait alors sur un pied d'égalité avec « Blanc ». Tia et « Blanc » étaient les alliés de longue date de leurs clans respectifs, qui veillaient ensemble sur le sanctuaire de Morga.
« Tiens, l'anneau de bénédiction se relâche. Pour qu'il ne se défasse pas, Tia va le resserrer. »
« : »
« Je ne le serrerai pas trop fort, ne t'inquiète pas. C'est la preuve de notre lien, après tout. »
Tia glissa ses doigts dans la fourrure du loup blanc et resserra la liane enroulée autour de son cou. C'était l'anneau de bénédiction que Hamla, la cheffe de clan sa mère, avait offert à « Blanc ». Lorsqu'un nouveau chef était choisi chez les Valbu, c'était le chef des Rouges le plus proche de ce clan qui lui remettait l'anneau de bénédiction.
Quand l'enfant de ce « Blanc » hériterait du poste de chef, ce serait sans doute à Tia, en tant que cheffe de clan, de lui remettre l'anneau. À cette pensée, Tia ne pouvait contenir sa joie.
« Au fait, quand vous avez repoussé les gens du dehors, tu n'étais pas sur place, n'est-ce pas ? Ce sont ton frère et tes parents de sang qui ont chassé les guerriers armés d'« Acier » ? »
« : »
« Hum. Tia n'a encore jamais vu de gens du dehors. … Enfin, ceux qui en ont vu doivent être bien rares. D'habitude, on ne vient pas jusqu'à cette lisière entre la montagne et le monde extérieur. »
« : »
« Quoi ? Toi, tu as déjà rencontré des gens du dehors ? Comment étaient-ils ? »
« : »
« Ah, c'est vrai, si tu ne peux pas parler, tu ne peux pas l'expliquer. Juste pour ce genre de moments, on se sent un peu handicapé. »
Au moment où Tia disait cela, une présence se fit sentir cette fois au-dessus de sa tête.
Mais comme on entendit un « tchitchi » imitant le cri d'un oiseau, pas besoin de bander l'arc. C'était le signal convenu chez les Namukal.
« Enfin la relève. J'en avais marre d'attendre. »
« Qu'est-ce que c'est ? Tu ne fais pas ton travail de guet et tu joues avec « Blanc » ? »
Du haut de la cime, un jeune homme montra son visage. C'était Ryta=Mira=Namukal, le fils du frère de sa mère.
« Je ne jouais pas. On causait un peu, c'est tout. »
« Si vous causez, faites-le dans l'arbre. À cet endroit, vous êtes en plein vu des gens du dehors. »
« Tia repérera les gens du dehors bien avant qu'ils ne la repèrent. Et « Blanc » les repérera encore plus vite que Tia. »
« Hmph. Grande gueule. »
Ryta fit la moue, mécontent. Il était né deux ans avant Tia, mais il lui arrivait d'afficher de telles mines d'enfant.
« Bon, je te confie le guet. Tia rentre à la maison. »
« Attends. Prends ça. »
Et Ryta tira de la cime un gros paquet de fourrure. C'était un Peifei bien dodue.
« Hein, toi non plus tu n'as pas fait que le guet, tu t'es amusé à chasser. C'est pour ça que tu as mis du temps à venir. »
« Je ne suis pas en retard. Je l'ai trouvée par hasard en venant ici, alors je l'ai abattue. »
« Un Peifei, ce n'est pas un idiot qu'on trouve par hasard. Tu t'es amusé à chasser. »
« T'es chiant. Allez, rapporte-la à la maison. Plus on la saigne vite, meilleur est le Peifei. »
Tia finit par la recevoir, l'air boudeur.
En voyant son visage, Ryta rit.
« Qu'est-ce que c'est, cette tête de gamin ? Tu vas bientôt devenir cheffe de clan, ce genre de mine ne te va pas. »
« Ferme-la. Je n'ai pas envie de l'entendre de ta part. »
Tia mit le Peifei sur son dos, croisa ses longs bras devant sa poitrine et les attacha avec de la liane. Pour ne pas se blesser avec les griffes acérées, elle en enroula aussi autour de la bête.
« Alors, salut. Si des gens du dehors apparaissent, chassez-les correctement. »
« Ouais. Toi, fais gaffe aux Madarama. »
À cet instant, des cris « tchitchi » s'élevèrent de ci de là. Les congénères qui surveillaient d'autres endroits se rassemblaient. Eux aussi, leurs remplaçants devaient être arrivés.
« T'as attendu, Tia. … Oh, c'est quoi ce Peifei ? »
« Ryta l'a abattue en venant, alors c'est Tia qui la ramène. Tia rentre en marchant avec « Blanc », vous pouvez rentrer devant. »
« C'est vrai. Puisque « Blanc » est là, y a pas de danger. On vous porte le Peifei, si tu veux ? »
« Non. Si on doit porter le Peifei, c'est plus facile pour Tia qui marche au sol. »
« Compris. Ben, on t'attend à la maison. »
Les congénères se cachèrent derrière les cimes. Ils retourneraient à la maison en sautant de branche en branche. Sans gros fardeau, c'était plus rapide.
De son côté, Tia se mit à marcher tranquillement avec le loup blanc. Aujourd'hui, elle avait envie de marcher au sol, pour une raison quelconque.
« Ça fait un petit moment qu'on n'a pas vu « Blanc ». Rentrons en causant. »
« : »
« On continue la discussion d'avant. Le gens du dehors que « Blanc » a rencontré, c'était un salaud ? Ou un brave type ? »
« : »
« Un brave type ? Ce n'était pas un guerrier armé d'« Acier » ? »
« : »
« Hum. Il avait de l'« Acier » mais ce n'était pas un guerrier… Ah, j'ai compris. C'était sûrement un des clans chasseurs de Giba, non ? Eux aussi utilisent l'« Acier » pour chasser, paraît-il. »
« : »
« Je vois. J'ai entendu dire qu'ils vivent juste au pied de la montagne, mais qu'ils ne cherchent jamais à la piétiner. Ce sont des chasseurs comme nous, et parmi les gens du dehors, ils sont plutôt du côté des braves gens. »
Ces dizaines d'années, la quasi-totalité des gens du dehors aperçus depuis la montagne étaient des chasseurs de Giba, disait-on. Tia n'avait jamais vu leur silhouette, mais à en croire la rumeur, c'était un clan assez puissant.
« Ils sont tellement absorbés par la chasse au Giba qu'ils apparaissent souvent à la frontière entre la montagne et le dehors. Mais dès qu'ils sentent qu'ils s'approchent trop de la montagne, ils abandonnent le Giba et font demi-tour, dit-on. Ils sont incompatibles avec nous, gens du dehors, mais le fait qu'ils respectent le pacte est admirable. »
« : »
« Hum. Le clan de chasseurs de Giba que tu as rencontré, c'était aussi des gens admirables ? Quels genre d'humains étaient-ils ? »
Tia fut légèrement piquée par la curiosité, mais comme on s'y attend, il est difficile de saisir ce genre de détails à partir d'un loup de Valbu. Le loup blanc ne faisait que briller de ses yeux couleur or, comme plongé dans la nostalgie.
« Au fait, quand ton parent était chef… »
C'est en commençant cette phrase que Tia tira sa dague à lame de pierre noire de Berze.
Le loup blanc se tourna dans la même direction qu'elle et émit un grognement.
Un bruit de frottement, *shuru-shuru*, parvint à leurs oreilles.
Ce qui émergea des fourrés fut un grand serpent Madarama au corps plus épais que Tia.
« Quoi, tu veux nous piquer notre proie ? Tout seul, tu ne peux pas rivaliser avec Tia et « Blanc ». »
« : »
« Bon. Si t'as si faim, on va te faire l'honneur de te prendre pour cible. »
Tia fit glisser le corps du Peifei de son dos. Porteur d'un tel fardeau, même avec « Blanc », elle ne pouvait pas chasser le Madarama.
Le Madarama fit luire ses écailles bleu-noir et dressa sa tête en faucille. Il semblait d'une taille supérieure à celui dont Tia avait fait son vêtement de chasseur. Derrière les fourrés, le reste de son long corps et de sa queue devait encore être caché.
Tout en faisant entrer et sortir sa langue fourchue, le Madarama tournait la tête. Il ourdissait de savoir lequel de Tia ou de « Blanc » il allait avaler. Madarama, Valbu et Rouges étaient tous enfants du même Grand Dieu, mais se dévorer mutuellement chair et sang pour cultiver une force plus grande était la coutume du peuple de Morga.
(Pourtant, tout seul, il n'a aucune chance contre nous. Le Madarama est vraiment bête, au fond.)
Au moment où Tia pensait cela, « Blanc » jaillit sur le côté.
Le Madarama tourna la tête pour le suivre. « Blanc » avait grimpé sur un arbre qui poussait là. Tant qu'un arbre a un certain relief et une certaine inclinaison, les loups de Valbu peuvent y grimper.
(Bon, alors Tia va…)
Tia remit sa dague au fourreau et arma l'arc qu'elle portait à l'épaule.
Ayant perçu cette intention, le Madarama se tourna vers Tia.
Tia tira une flèche de son carquois et visa pile la gorge du Madarama.
Le serpent agitait la tête de gauche à droite en *shuru-shuru* approchant de Tia.
À cette distance, impossible de manquer la cible.
Toutefois, abattre un Madarama aussi géant d'un seul coup de flèche est difficile. La pointe de flèche, faite de griffe de Peifei, perce les écailles dures, mais à moins de viser un point vital avec une précision extrême, on ne peut pas arrêter les mouvements du Madarama.
Le Madarama, le sachant ou non, ne montrait aucune hésitation.
En un instant, il fut sous les yeux de Tia.
Pourtant, Tia ne décocha pas sa flèche.
La gueule du Madarama s'ouvrit grand au-dessus de sa tête.
À cet instant, « Blanc » fondit sur le Madarama depuis l'arbre.
Le Madarama se retourna comme saisi.
Visant son œil droit, Tia lâcha sa flèche.
La flèche de Tia transperça le globe oculaire du Madarama, et les griffes de « Blanc » lacérèrent son sommet du crâne.
Arrosant de sang frais écarlate, le Madarama se débattit comme fou.
« Hmph. C'est pour ça que j'ai dit qu'un seul, c'était impossible. »
Tia encloua une nouvelle flèche sur son arc.
« Blanc », retombé au sol, fixait le Madarama en prenant une posture de bond.
Ce n'était pas la première fois qu'ils chassaient ensemble, aussi leurs mouvements étaient-ils parfaitement compris l'un de l'autre.
« Ta chair et ton sang deviendront notre force. Rends ton âme au Grand Dieu en paix. »
Tia tira la corde de l'arc.
Soudain, le Madarama pivota pour fuir vers les fourrés derrière lui. Il avait enfin compris qu'il ne pouvait pas gagner contre eux.
« Fuie de toutes tes forces. C'est en t'abattant que tu deviendras notre force. »
Disant cela, Tia s'élança à la poursuite du Madarama.
Son corps fut stoppé net en chemin. « Blanc » mordait le vêtement de chasseur que Tia portait.
« Qu'est-ce qu'il y a ? À deux, on ne le laissera pas s'échapper ? »
Tia se retourna vers « Blanc » et retint son souffle. Les yeux couleur or brillants indiquaient une nouvelle menace.
Tia obéit à son instinct et sauta en arrière avec « Blanc ».
Une flèche vint se planter dans le sol, juste à ses pieds.
Pendant ce temps, la silhouette du Madarama avait disparu.
« Qui est là ! Montre-toi ! »
Dans la direction d'où était partie la flèche, Tia hurla de colère.
Alors, la cime d'un grand arbre trembla violemment.
« Calme-toi. J'ai juste sauvé un ami dans la panade. »
« Inutile de parler, montre-toi ! Quelle que soit la raison, un Rouge qui tire une flèche sur un congénère, c'est un tabou ! »
« Pas la peine de t'affoler en sautant comme ça, je n'avais pas l'intention de toucher. Tu le sais bien, non ? »
Avec un rire, une silhouette noire atterrit au sol.
Son arc était déjà passé à l'épaule, sa dague restée au fourreau. Pourtant, Tia ne put calmer sa colère.
« Ici, c'est le terrain de chasse de Namukal ! Qu'est-ce que tu fous dans un endroit pareil, Ruja=Hora=Razuma ! »
« Je n'ai pas l'intention de pourrir le terrain de chasse. C'est pour ça que je n'ai pas visé ce Valbu. »
En disant cela, Ruja=Hora=Razuma afficha un ricanement.
Razuma appartenait au clan qui chasse les Valbu en faisant du Madarama son allié. Cheveux et peau teints en rouge comme Tia, mais son vêtement de chasseur était fait de fourrure de Valbu, et les motifs sur son visage et le dos de ses mains avaient une forme différente de ceux de Tia.
« Pourtant, tu as gêné notre chasse. Ça aussi, c'est un tabou, non ? »
« Dis pas des trucs raides. Toi aussi, si ce Valbu s'était fait viser par moi, tu aurais voulu gêner, non ? »
« Si c'était le terrain de chasse de Razuma, Tia non plus ne gênerait pas ! Mais ici, c'est le terrain de chasse de Namukal ! »
« Hmph. Ça ne m'étonne pas de la future cheffe, t'as le verbe haut. »
Ruja ne semblait pas du tout affecté, il continuait de ricaner. Tia le dévisageait, tandis que « Blanc » grognait bas.
Le vêtement de chasseur de Ruja était fait d'une fourrure noire comme la nuit. Les loups du clan de « Blanc » ont tous une fourrure blanche ou grise, donc c'est un autre clan de Valbu. Pourtant, un Valbu ne peut pas ne pas se méfier d'un chasseur de Valbu.
« Tout à l'heure, ce Madarama avait l'air d'avoir un estomac vide. Il refusait de lâcher le Peifei que vous transportiez. Je lui ai dit qu'il n'avait aucune chance contre la cheffe des Valbu et la future cheffe des Rouges, mais il n'a pas voulu écouter. »
« Comme tu dis, nous allions abattre le Madarama. Le gêner, c'est un tabou, non ? »
« C'est pour ça que je te dis d'arrêter de crier. Toi aussi, tu vas bientôt devenir cheffe et te marier, non ? Il est temps d'avoir un peu de tenue, non ? »
Les paroles de Ruja agaçaient Tia une à une.
« Tant que je n'ai pas accompli le rite de succession et que je n'ai pas posé mon épée et mon arc, Tia est une chasseuse ! Profiter du peu de temps qui reste pour agir en chasseuse, qu'est-ce qui est mal ? »
« Je n'ai pas dit que c'était mal. Je donne juste un conseil en tant qu'aîné. »
Ce Ruja avait lui aussi quatorze ans. C'était un garçon, donc il avait une carrure d'une taille supérieure à celle de Tia. Mais pour l'arc et l'épée, Tia ne se sentait pas perdante.
« Bon, c'est sûr que j'ai gêné la chasse. Pour que le lien entre Namukal et Razuma ne s'abîme pas, je ferai un cadeau à la hauteur plus tard. Si je prépare trois Peifei, ça te va ? »
« Tu crois pouvoir étouffer le péché de tabou avec ce genre de trucs… »
« Quoi, tu préfères de la fourrure et de la viande de Valbu ? »
Tia piétina le sol de toutes ses forces.
« C'est bon ! Dégage vite ! Rien qu'à voir ta gueule, je suis de mauvaise humeur ! »
« Huhuhun. Me voilà détesté. Bon ben, garde cette flèche. C'est le remboursement pour l'œil du Madarama. »
Sur ces mots, Ruja sauta sur un arbre à portée de main. Il disparut dans la cime en glissant tout le long.
« Salue la cheffe de Namukal de ma part. Un de ces quatre, j'irai lui dire bonjour. »
Une fois la présence de Ruja complètement éloignée, Tia poussa un profond soupir.
« À quoi il est venu, lui, dans le terrain de chasse de Namukal ? Cette zone est pleine de tes congénères, tout seul, il aurait eu du mal à se protéger, non ? »
« : »
« Hum. Même s'ils sont des congénères Rouges, le clan des chasseurs de Valbu, on les aime pas. Namukal est amie des Valbu, c'est normal. »
Tia arracha la flèche laissée par Ruja du sol et la rangea dans son carquois. Elle réajusta le Peifei sur son dos et dit « bon » en levant la voix.
« On a perdu du temps pour rien. Rentrons vite. Pour le Madarama qu'on a laissé filer, je te donnerai de la viande de Peifei, à toi aussi. »
« Blanc » brillait des yeux, ravi.
En regardant ces beaux yeux couleur or, Tia retrouva enfin sa bonne humeur.