Les quatre jours qui restaient avant le banquet s'envolèrent à une vitesse tout bonnement incroyable.
J'étais débordé, bien sûr, mais le vrai problème, c'était que le temps manquait cruellement.
Les gens des Moribe, hommes comme femmes, étaient tous travailleurs et apprenaient vite. Pas dans le sens où ils auraient eu du génie ou des aptitudes exceptionnelles, mais parce qu'ils étaient d'une droiture et d'un sérieux absolus.
D'un côté, des femmes plutôt douces et avenantes ; de l'autre, des hommes soit frustes, soit taciturnes, aux antipodes niveau personnalité. Pourtant, sur ce point précis — le sérieux —, il n'y avait pas la moindre différence entre eux.
Cela tenait sans doute à leur attitude face au « travail », et par extension à l'attachement viscéral qu'ils portaient à leur « maison ».
En tout cas, ils travaillaient dur. Pour la « maison ». Pour « vivre ». Sans râler, sans se plaindre. Pas avec cette image robotique, déshumanisée, mais à mes yeux, venu d'un autre monde appelé Japon, l'impression qu'ils agissaient comme des bêtes sauvages, programmés par l'instinct, était impossible à chasser.
Pourtant, ce n'était pas une impression déplaisante.
Moi qui considérais cette mission comme un « travail », je la trouvais même souhaitable, et eux, les meilleurs partenaires qui soient.
Je ne pense pas qu'il faille travailler comme des machines.
Je ne pense pas non plus que les émotions humaines soient inutiles pour accomplir un travail.
C'est autre chose : ils semblaient assumer le travail comme on respire, naturellement, tout en portant en eux joie et peine, et le mener à bien.
Serait-ce cette droiture propre à un peuple de chasseurs des Moribe, chez qui « vivre » et « travailler » sont indissociables ?
Peu importe.
L'essentiel, c'est que cet espace m'était confortable.
Moi aussi, je me suis mis à travailler acharnément.
Le point crucial était d'établir un « nouveau ragoût à base de poïtan », mais ma tâche ne s'arrêtait pas là. Après tout, il fallait nourrir cent personnes, un défi de groupe que je n'avais jamais relevé, même au restaurant familial.
À l'approche du jour J, je devais planifier l'ordre des opérations culinaires.
Et le transmettre fidèlement aux femmes, en leur enseignant les gestes et techniques nécessaires.
Dès le lendemain de la première dégustation, des renforts arrivèrent des branches cadettes des Ruu.
Les sept maisons bâties autour de la place. Hormis les vacantes, les cinq familles Ruu qui y vivaient.
En gros : la famille du frère cadet de Donda=Ruu, celle de l'oncle, celles de leurs fils.
Parmi elles, bien sûr, se trouvaient la mère et la sœur de Shin=Ruu.
La maison Ruu, chef des six clans Rutim, Rei, Min, Maamu, Ririn, Mufa, prendrait ainsi en charge les préparatifs du banquet de ses clans alliés à chaque fois.
Certes, l'usage de la grande place du hameau Ruu serait réservé aux clans très proches. Mais le clan principal des Rutim entretient avec les branches Ruu des liens tout aussi anciens et profonds. C'est pourquoi, cette fois, clan principal et branches furent tous mobilisés pour le banquet.
Les hommes ne pouvaient négliger la chasse au giba, cela va de soi. Mais trois jours avant la fête, la quasi-totalité des femmes sembla donner la priorité aux préparatifs.
Parmi elles, seule une poignée fut affectée à mon aide.
D'autres tâches s'amoncelaient, montagneuses.
D'abord, on érigea plusieurs kamados provisoires sur la place.
De simples empilements de pierres, démontables sitôt le banquet fini.
Mais ce sont les femmes qui avaient transporté ces pierres à l'aide de planches à traîner, et on en construisit une dizaine. Rien que cela prit presque une demi-journée.
Et moi, en tant que responsable des gardiens du feu, je dus vérifier la puissance de ces kamados provisoires.
De simples murs de pierres sur quatre côtés supportant une marmite en fer : la chaleur et la fumée s'échappaient de partout. Même avec la même quantité de bois, le pouvoir calorifique chutait drastiquement.
C'était dans mes prévisions : steaks et hamburgers seraient cuits dans le kamado de la maison, puis servis finis. Il me fallait donc calculer minutieusement l'ordre de fabrication, et faire en sorte que les femmes puissent cuisiner correctement hors de ma vue.
Bien que ce fût mon propre choix, cette partie-là fut un calvaire à en pleurer.
Et les femmes, de leur côté, devaient en plus rassembler le bois pour ces kamados, préparer l'éclairage — le banquet durerait jusqu'au cœur de la nuit —, construire l'estrade où s'assiéraient les mariés, tout en assurant leurs tâches quotidiennes pour survivre.
La charge n'était pas la mienne seule.
Au contraire, beaucoup devaient intérieurement trouver injuste de devoir m'aider par-dessus le marché.
Si l'on s'en tenait au ragoût de giba ou aux grillades habituels, la préparation des repas ne demandait que l'approvisionnement en ingrédients.
Pourtant, elles travaillèrent avec cette même droiture.
Et quand, lors des essais, elles purent goûter steaks et hamburgers — ou plutôt, de la viande de giba saignée et débarrassée de son odeur —, elles explosèrent de surprise et de joie comme les gens du clan principal Ruu, et dès lors presque toutes m'aidèrent avec entrain, ce qui fut un soulagement immense.
Chaque jour, on parvint à saigner et dépecer deux ou trois gibas, assurant vite le volume nécessaire au banquet. Le surplus fut réparti entre les cinq branches, et là encore elles en pleurèrent presque de joie.
Comme je l'avais remarqué au clan principal Ruu, ce sont les femmes qui montrent le plus d'intérêt pour la « cuisine ».
C'est sans doute naturel.
Ici, aux Moribe, le gardien du feu est une charge féminine.
Si son propre travail peut apporter à sa famille une joie plus profonde, un repos plus vrai, alors c'est assurément un bonheur.
Le simple fait de l'avoir ressenti valait bien que j'accepte ce travail.
En m'immisçant comme étranger, je risquais peut-être d'altérer la culture culinaire des Moribe — cette angoisse, cette peur, je les ai dépassées par la satisfaction que j'ai éprouvée.
Ma voie et celle de Gazlan=Rutim se superposent probablement.
« Si l'on partage une joie plus grande, les liens familiaux se resserrent » : mes mots, un brin embarrassants, il tente de les incarner à travers son propre mariage, c'est certain.
Les hommes chassent le giba, le saignent, l'écorchent, le dépecent.
Les femmes rassemblent le bois, les herbes, allument le feu du kamado, cuisinent la viande.
L'un sans l'autre, nul bon plat ne naît.
C'est en unissant leurs forces que la famille y parvient.
Et cette joie profonde, ce jeune homme droit comme un i voulait la partager avec plus de cent membres du clan, pour en tirer des liens plus forts, une force plus grande.
Pour répondre à cette attente, je donnai tout.
Dans cet environnement éprouvant, je me disais : je ferai mon travail pour offrir à un maximum de gens la plus grande joie possible.
C'est alors qu'un petit incident survint, deux jours avant le banquet — l'après-midi du troisième jour depuis que je logeais au hameau Ruu.
***
« A, A, ! Grave, grave ! Viens par là ! Les hommes, c'est grave ! »
C'est Rimi=Ruu qui vint m'alerter.
Ce jour-là encore, j'étais enfermé dans la pièce du kamado depuis le matin, et vers midi j'avais entamé l'enseignement de la fabrication des hamburgers aux femmes.
« Qu'est-ce qui se passe ? Les hommes, quoi ? Ils ne partent pas pour la forêt, d'habitude ? »
Dans la pièce du kamado, cinq femmes étaient présentes. Reyna=Ruu, Tito=Min=Ruu, et trois femmes des branches.
« Y'a, y'a un type bizarre qui est venu ! Il est en confrontation avec les hommes ! Darum=Ruu a sorti son sabre ! C'est grave, grave ! »
Rimi=Ruu était au bord des larmes.
Une tension me glaça la poitrine.
« Un type bizarre ? C'est pas les gars des Sun, par hasard ? »
« Non ! Un humain de la Cité de Pierre ! »
« … Quoi ? »
« Un homme aux beaux cheveux comme Ai=Fa ! Il a demandé où était la maison des Fa ! »
Je restai figé, stupéfait.
Cheveux brun-doré, un humain de la Cité de Pierre — c'est inévitablement Kamyua=Yoshu.
Aucune autre possibilité.
Mais pourquoi cet homme, ici, aux Moribe ?
« Excusez-moi. J'y vais. Tito=Min=Ruu, vous pouvez reprendre l'explication là où j'en suis, dans la mesure du possible ? »
« C'est bon, mais toi… »
« C'est dangereux d'y aller, ! »
Reyna=Ruu s'accrocha à moi.
Visage encore plus proche des larmes que celui de Rimi=Ruu.
Je repris mon souffle, puis dégageai doucement son épaule fine.
« Ça va. Je ne ferai rien d'imprudent. Attendez-moi sans inquiétude. »
Je sortis en courant de la pièce du kamado avec Rimi=Ruu.
Je longeai la maison, passai devant l'immense estrade dressée sur le devant, et gagnai la grande place — la scène s'offrit à mes yeux.
À la sortie de la place, une foule s'était massée.
C'était l'heure du départ pour la forêt. Les seize hommes des Ruu — réduits depuis le retrait de Ryada=Ruu — y formaient un groupe compact.
Et — à travers l'interstice de ces corps robustes, je distinguai nettement la couleur de ce long manteau familier.
« Attendez — attendez donc ! »
Je criai en courant.
Personne ne se retourna.
Seule la tête de Donda=Ruu, tout là-haut, me lança un coup d'œil latéral.
« … Dégage ! Ici n'est pas la place des gens de la Cité ! »
Une voix connue parvint enfin.
Darum=Ruu, le second frère du clan principal Ruu.
Darum=Ruu brandissait son sabre barbare face à cet homme.
Cet homme —
De taille, il égalait Donda=Ruu.
Mais d'une maigreur fluette.
Cheveux brun-doré en broussaille, yeux d'un violet pâle.
Visage long, barbe naissante.
Manteau de cuir, bottes de cuir.
Un regard étrange, à la fois vieillard et enfant, d'un homme —
Kamyua=Yoshu se tenait là, insouciant.
« … Salut. Content de te revoir enfin, de la maison Fa. »
Tout en fixant la pointe du sabre sous son nez, il parlait de sa voix décalée habituelle.
Un pas de plus de Darum=Ruu, et le crâne fendu était à portée.
Pourtant, Kamyua=Yoshu ne daigna même pas écarter son manteau, et souriait nonchalamment.
« J'ai juste demandé où était votre maison, et j'ai droit à ça. Mais c'est chouette de s'être vus. Quatre jours, non ? »
« Ferme-la ! C'est moi qui cause ! »
Darum=Ruu hurla.
Ses yeux brûlaient comme des flammes, son visage de loup sauvage se tordait de fureur.
Une pure incarnation de l'intention de tuer.
Je contournai le mur d'hommes pour me placer sur le flanc, d'où je pouvais voir les deux protagonistes de profil.
Sitôt fait, Rimi=Ruu s'agrippa à mon bras gauche.
Elle m'avait suivi jusque là.
Je me mis en demi-profil pour cacher au mieux son petit corps.
« , tu pourrais pas dire un mot ? Je n'ai aucune mauvaise intention. En tant que "Protecteur", je suis venu faire une petite reconnaissance en passant vous voir. »
« Toi, tais-toi un coup ! Tu vas compliquer les choses ! »
Bien que passablement paniqué, j'évitai la sottise de m'adresser à Darum=Ruu lui-même, et levai les yeux vers l'imposante silhouette de Donda=Ruu.
« Donda=Ruu ! Cet homme est une connaissance à moi ! Il y a quatre jours, quand je suis allé faire des courses à la ville-relais, on s'est rencontrés ! Je ne sais pas encore s'il est bon ou mauvais — mais ce n'est pas un type violent, je crois ! »
« Hé ho. Moi qui suis si honnête qu'on m'attrape… »
« Ferme-la, je t'ai dit ! »
Donda=Ruu, après m'avoir dévisagé du coin de l'œil, s'avança aux côtés de Darum=Ruu.
« Habitant de la Cité. Tout à l'heure, tu as dit être venu ici pour le travail, dans ce village des Moribe. »
« Oui oui. J'ai un contrat pour escorter une caravane qui quittera Genos prochainement jusqu'au territoire du royaume de l'Est. À cette occasion, nous devions traverser ce hameau. »
Même en contenant son aura habituelle, il gardait ce ton face à Donda=Ruu.
Même taille, mais l'épaisseur et la largeur différaient d'un cran. On aurait dit un ours brun face à une mante religieuse.
« Ça fait une dizaine d'années que j'ai pas vu un fou pareil. Et les gars d'il y a dix ans, ils se sont tous fait bouffer par des giba, paraît-il. »
« En effet. Les giba affamés attaqueraient jusqu'aux provisions des voyageurs, dit-on. … Enfin, s'ils ont vraiment été attaqués par des giba, c'est pas prouvé. »
Les yeux de Donda=Ruu se plissèrent.
Son expression ne changea pas, mais la densité de son regard sembla s'intensifier derrière les paupières baissées.
C'est alors qu'un « Hé, les idiots, vous fichez quoi ? » retentit derrière moi, accompagné d'un coup sur la tête.
Je me retournai : Rudo=Ruu, l'air à demi prédateur, nous tirait par le bras.
« Reculez un peu. Approcher pas d'un type qui a sorti son sabre. … D'ailleurs, toi non plus, t'as pas à trainer par là, gamine Rimi ! »
« U, urusai yai ! »
Le sourire de Kamyua s'élargit imperceptiblement, sans doute amusé par leur échange.
Conséquence : Darum=Ruu devint encore plus féroce, Donda=Ruu plissa davantage les yeux.
« … Les affaires impliquant les gens de la Cité sont toutes gérées par le clan chef Sun. Comment se fait-il que tu te balades seul ici, sans guide, en toute quiétude ? »
« Haa. On m'a proposé un guide, ceci dit. "C'est juste une reconnaissance, aujourd'hui je vais seul, c'est bon", ai-je répondu, et on m'a lâché un "faites comme vous voulez". Le clan Sun n'a rien signalé de votre côté ? »
Donda=Ruu ne fit qu'embraser un instant ses yeux, et lança probablement vers quelque absent un « Kuso ga » guttural.
« Et alors, quel business avec la maison Fa ? Quel lien vous unit ? »
La question m'était adressée.
L'heure du choix.
Inventer une anecdote anodine, ou dire la vérité — quelle est la bonne voie pour Ai=Fa ?
« … , tu peux raconter comme ça t'arrange, hein ? » murmurait Kamyua à mon oreille.
Bien sûr, tout le monde entendait.
Je pensai un instant qu'il serait plus simple de me faire trucider par Darum=Ruu, ce salaud, mais je pris ma décision.
« … À la ville-relais, Ai=Fa et des gens du clan Sun ont eu un différent. On a failli se faire arrêter par les gardes, et c'est ce Kamyua=Yoshu qui nous a tirés d'affaire. »
À cet instant — les yeux de Donda=Ruu s'embrasèrent d'un feu bleu.
Pourtant son visage ne bougea pas. D'une voix grave, il demanda : « Le nom de l'homme du clan Sun ? »
« Il s'est présenté comme Dodd=Sun. Pas très grand, mais costaud, visage carré, jeune. »
« Dodd=Sun — le second frère du clan principal. »
Le regard de bête de Donda=Ruu bascula de moi vers Kamyua.
Là, Kamyua afficha un large sourire.
« Pudique ou quoi, ton explication est à côté de la plaque, ? Comme ça, on ne sait pas qui d'Ai=Fa ou de ce Dodd=Sun est en tort… Écoutez bien : ce Dodd=Sun était saoul dès le midi, il a tiré son sabre sur un citadin qui insultait les Moribe en cachette. Celle qui l'a arrêté de force, c'est Ai=Fa. Ensuite, ce monsieur a usé de son privilège de clan Sun pour faire porter le tort à Ai=Fa et manipuler les gardes. Moi, qui observais depuis le début, j'ai témoigné devant les gardes, et l'affaire s'est tassée. Voilà la vérité. »
« … Et toi, quel business t'amène chez les Fa ? »
« Disons qu'Ai=Fa et sont des gens franchement agréables, alors j'ai juste eu envie de les revoir pour causer un peu. … Ah ! J'ai failli oublier : a risqué sa vie pour sauver Tara ! Elle aussi voulait te revoir, ! »
Assez. Assez, tais-toi, pour de bon.
Rien de faux dans ses mots, mais sortis de sa bouche, tout sonne superficiel.
« … Ce gamin a du travail. Pas le temps de causer avec un type comme toi. »
« Ah, c'est comme ça ? Dommage. »
« Casse-toi. »
« Compris. Alors j'abandonne pour aujourd'hui. … Mais puis-je revenir à la maison Fa un de ces jours, en changeant de prétexte ? »
« … Il y a un pacte : les gens de la Cité ne doivent pas fouler les Moribe sans raison. »
« C'est noté. Je me trouverai un prétexte encore plus plausible, alors. »
« Salaud… ! » gronda Darum=Ruu, les dents découvertes.
Pendant tout l'échange, son sabre barbare était resté pointé sur le nez de Kamyua.
Pourtant, Kamyua gardait son air frais, et me lança un dernier sourire.
« . Tu finis ton travail quand, au juste ? »
« Euh, après-demain c'est fini, mais… »
« Alors dans trois jours je repasserai. »
Les étranges yeux violets de Kamyua se posèrent sur Donda=Ruu.
« Je m'appelle Kamyua=Yoshu, "Protecteur". Chasseur des Moribe, puis-je connaître votre nom ? »
« … Chef du clan principal Ruu, Donda=Ruu. »
« Ruu. Donda=Ruu. Merci. J'aimerais bien un jour trinquer avec vous aussi. »
Kamyua recula d'un trait.
Darum=Ruu tenta de s'élancer, mais l'épaisse main de Donda=Ruu se posa sur son épaule.
« Alors, bonne continuation. »
Et Kamyua=Yoshu s'en alla.
Laissant dans la poitrine de tous les hommes des Ruu, comme dans la mienne, une large vague.