C'est le lendemain de la séance d'étude.
Alors que je m'apprêtais à préparer les ingrédients avec Yun=Sudra et les autres, j'ai senti la présence d'une charrette qui approchait à l'extérieur.
Ceux qui n'étaient pas encore arrivés étaient les membres du clan Zaza, menés par Tour=Din. Comme prévu, ce sont bien ces six personnes qui ont franchi la porte.
« Je, je suis vraiment désolée d'être en retard. La responsabilité m'incombe entièrement…… »
« Non, ce n'est pas un retard à proprement parler, alors ne vous en faites pas tant que ça. Merci à tous pour votre travail, en tout cas. »
Depuis qu'elle avait pris la direction de l'échoppe, Tour=Din avait l'habitude d'arriver juste à la limite de l'heure. Elle baissait les sourcils, l'air terriblement navrée.
« Mais aujourd'hui, c'est vraiment devenu juste. Je me suis laissé absorber par un travail superflu…… »
« Ce n'était pas un travail superflu. C'était un travail nécessaire pour Tour=Din. »
C'est l'une de ces femmes de la famille Dana qui a parlé.
« Si tu montres à Asta le fruit de ce travail, il comprendra sûrement. C'est ce que je crois. »
« Enfin, de base, ce n'est pas un retard, donc je n'ai pas à gronder Tour=Din…… Mais c'est quoi, ce "fruit du travail" ? »
À mon invitation, Tour=Din a tendu un petit panier en herbe avec détermination.
« En, en fait, en plus des gâteaux pour l'échoppe, j'ai fait ça. Si ça ne vous dérange pas, est-ce que Asta pourrait goûter ? »
« Tu as inventé un nouveau gâteau ? C'est impressionnant d'avoir trouvé le temps avec tout ce travail. »
J'ai jeté un œil dans le panier et j'y ai découvert quelque chose d'étrange. Légèrement jaunâtres, dodus, des gâteaux en forme de daifuku.
Mais malgré une forme et une taille proches du daifuku, la texture laissait deviner une pâte plutôt dure. Une demi-douzaine étaient empilés sur un tissu au fond du panier.
« Il y en a pas mal. On peut les partager avec les autres ? »
« Oui. Ils se coupent facilement, alors n'hésitez pas. »
Les autres kamado-ban s'approchent, intrigués. Les tournants du jour sont les clans Ratz et Beimu, et en plus des femmes des clans Fou et Ran sont venues prêter main-forte.
« Alors, je vais les couper. »
Tour=Din aligne les gâteaux sur la planche à découper et y pose son couteau de cuisine.
D'un geste sans force apparente, les gâteaux se découpent net. La pâte ne s'est pas écrasée, confirmant qu'elle est bien dure, mais la coupe est franchement croquante.
« C'est plus proche d'un biscuit que d'un génoise, comme texture ? La couleur jaune vient apparemment de la coquille d'œuf. »
« Oui. La pâte est faite de fuwano, de jaunes d'œufs, de blancs montés en neige, avec du sucre, du sel et de la coquille d'œuf. Le liquide, c'est du lait de karon. »
Utiliser la coquille d'œuf dès le lendemain de sa découverte, c'est assez surprenant.
C'est sans doute ce qui a permis d'obtenir une texture et un goût différents d'avant-goût. Avec une certaine attente, je saisis un morceau.
Effectivement, au toucher c'est dur comme un biscuit.
Mais pour son volume, il paraît étonnamment léger. Comme elle a utilisé de la meringue, il doit être bien aéré.
Après m'être assuré que tous les kamado-ban avaient leur part, je goûte.
La pâte jaunâtre s'écrase mollement sous la dent.
Une légèreté de texture驚くほど.
Le goût porte la saveur du lait de karon et la douceur du sucre. Derrière, une note subtile, ni tout à fait amère ni tout à fait autre chose, qui doit venir de la coquille d'œuf. Pas l'arôme des nouilles chinoises, mais plutôt une odeur grillée qui rappelle le dorayaki.
Mais le goût passe au second plan.
Ce qui me frappe, c'est un fort sentiment de déjà-vu face à cette texture.
« Tiens… ça me rappelle la texture du gâteau que Valcas avait fait, non ? »
« Ah, Asta le pense aussi ? »
Le gâteau servi lors du premier menu complet de Valcas — le banquet pour accueillir la délégation de Banam — avait une texture très proche, il me semble.
« En ajoutant de la coquille d'œuf, on obtient à la fois cette dureté et ce moelleux. Bien sûr, le moelleux vient aussi des blancs en neige… Mais sans la coquille, la pâte ne gonflerait pas comme ça à la cuisson. »
« Oui. Avec les coquilles de mon pays, je ne pense pas qu'elles fassent gonfler la pâte aussi rondement… Les coquilles de kimusu doivent contenir pas mal d'agents levants. »
Lors de la séance d'hier, les nouilles chinoises avec beaucoup de coquille avaient gonflé fortement. L'usage de la meringue et la cuisson au four en pierre ont dû renforcer l'effet levant.
« D'ailleurs, Mikel avait dit qu'autrefois on buvait la coquille d'œuf comme médicament. Valcas, qui étudie la cuisine médicinale pour le comte Cykléus, a de grandes chances d'utiliser la coquille dans ses plats ou ses gâteaux, non ? »
En disant ça, je souris à Tour=Din.
« C'est incroyable, Tour=Din. Tu es peut-être la première à t'approcher autant de la méthode de Valcas. »
« N, non, c'est grâce à l'enseignement d'Asta sur l'usage de la coquille… Et le gâteau de Valcas était sûrement bien plus délicieux. »
« Oui. Lui, il a dû affiner le goût avec des fruits et du miel, délicatement. Mais Tour=Din, tu pourrais le reproduire, je suis sûr. »
Tour=Din secoue à nouveau la tête en disant « non ».
« Je ne cherche pas du tout à reproduire le gâteau de Valcas. J'ai juste été tellement surprise que j'ai voulu le faire goûter à Asta. »
« C'est vrai. Avec ton talent, tu vas pouvoir créer des gâteaux encore plus merveilleux en exploitant les propriétés de la coquille d'œuf. »
Tour=Din rougit et baisse les yeux.
C'est là que Yun=Sudra, comme si elle attendait ce moment, se rapproche.
« Je n'ai jamais goûté le gâteau de Valcas, mais je trouve celui-ci délicieux. Tu as réussi à le finaliser en si peu de temps ce matin, tout en préparant les gâteaux de l'échoppe ? »
« Ah, non… En fait, hier, après être rentrée, j'ai continué à travailler sur ce gâteau sans arrêt. »
« Hein ? En préparant le dîner de la maison ? »
« Oui. Après avoir appris l'usage de la coquille d'œuf auprès d'Asta, je n'ai plus pu tenir en place…… »
Tour=Din rougit encore plus, gênée.
Yun=Sudra sourit doucement.
« C'est parce que Tour=Din a cette passion qu'elle a pu acquérir une telle technique. Je trouve ça vraiment admirable. »
« N, non, je me suis juste laissée emporter… Ma famille a dû être ahurie. »
« Mais le chef de famille ne t'a pas grondée, hein ? »
Je me souviens de l'échange entre le chef de famille Din et Tour=Din lors de l'assemblée des chefs, et je pose la question.
Tour=Din, toujours le visage rouge, répond « oui » avec un air ravi.
« Maîtriser la coquille d'œuf demande encore beaucoup d'entraînement. Je veux m'y employer pour ne pas mériter les remontrances du chef. »
« Oui. J'attends avec impatience le jour où tu termineras un gâteau délicieux. »
Après cet échange, nous nous attaquons au travail de préparation.
On dirait que les gens du clan Zaza sont tout guillerets. Ils doivent être fiers que leur membre Tour=Din ait encore produit un nouveau résultat. Moi aussi, je partage ce sentiment.
(Moi non plus, je ne peux pas me laisser distancer par Tour=Din. Il faut que je finalise mes nouilles chinoises au plus vite.)
Une fois le travail terminé, nous nous mettons en route vers le village des Ruu, mais un nouvel événement nous y attend.
Maimu, le visage rouge, me demande de goûter son nouveau plat.
« Aujourd'hui, vous rentrez directement chez les Fa après le travail, non ? Pourriez-vous goûter ça maintenant ? »
« Oui, c'est moi qui te le demande. Tu as enfin achevé un nouveau plat, dis-moi ? »
Maimu vendait le même plat à l'échoppe depuis longtemps. J'avais hâte de voir quel nouveau menu elle avait développé.
Sur l'assiette en bois, de la viande et des légumes mijotés dans une sauce rougeâtre fumaient. Comme l'avait dit Reyna=Ruu, c'est bien un plat mijoté qui nécessite une assiette en bois. Les ingrédients semblent être de la cuisse de giba, de l'aria, du nénon, du chamcham et du nanaru.
L'arôme est passablement épicé. Maimu a enfin commencé à utiliser activement des herbes aromatiques. Mais ce n'est pas seulement piquant, on sent aussi une douceur comme la cannelle. Rien qu'à l'odeur, impossible de deviner le goût.
« Alors, j'y goûte. »
Je porte à ma bouche un morceau de cuisse et de légumes pris avec la cuillère en bois.
Instantanément, une douce saveur sucrée et un piquant modéré se répandent en bouche.
Ce sucré doit venir du vin de fruit et du jus de fruit.
Le piquant, c'est l'effet des herbes. Ça chatouille la langue, mais ça sert surtout à rehausser le sucré.
En tout cas, ça s'accorde à merveille avec la viande de giba.
De plus, malgré une saveur d'un pays inconnu, on y ressent quelque chose de nostalgique. Quelque part, des éléments qui relèveraient de la cuisine chinoise se cachent.
« Tu as utilisé de l'huile de hoboï, hein. Et… tu as mis de l'huile de kimusu aussi, peut-être ? »
« Oui. Je sentais qu'il manquait quelque chose et je n'arrivais pas à finaliser… Mais hier, en essayant l'huile de kimusu, j'ai pu me rapprocher de l'idéal d'un coup. »
Elle le dit sans se vanter, juste avec fierté.
« L'huile de kimusu s'accorde bien avec l'huile de hoboï. Mais comme le parfum change, j'ai dû pas mal réajuster les doses des autres assaisonnements. »
« Réussir à finaliser en une journée, Maimu, t'es vraiment douée. Avec ce plat, les clients de l'échoppe vont être ravis. »
Et Valcas non plus ne pourrait pas le critiquer. C'est le niveau de perfection que j'ai ressenti.
« Dès qu'on pourra acheter la peau de kimusu en ville-château, je compte le servir à l'échoppe. À ce moment-là, je voudrais payer la location de la salle à manger et les salaires du personnel… »
« Oui. On en parlera avec les Ruu. Il faudra aussi acheter des assiettes en bois. »
« Oui. Quand l'achat de peau de kimusu sera acté, je commanderai les assiettes. »
J'acquiesce en finissant le plat.
Tous les ingrédients semblent bien s'accorder à cet assaisonnement. Et cette sauce merveilleusement aboutie doit elle-même contenir divers ingrédients. Moins complexe que chez Valcas, mais d'une profondeur incroyable, un goût qu'on pourrait manger sans fin.
Et près de nous, Shira=Ruu, tenant les rênes de Jidura, sourit tranquillement.
Bien sûr, les Ruu ont dû aussi goûter ce plat. Shira=Ruu sourit paisiblement, mais ses yeux brillent d'une lueur qu'on pourrait appeler une ardeur silencieuse.
(Shira=Ruu et Reyna=Ruu disaient qu'elles étaient en train de créer de nouveaux menus. Se faire devancer par un tel plat, ça doit les piquer au vif.)
D'ailleurs, la qualité culinaire à la ville-relais a pas mal monté, et c'est moi qui ai dit qu'il fallait créer des plats de giba à la hauteur. Je dois moi aussi présenter un plat qui ne déçoit pas face à Maimu, Shira=Ruu et les autres.
(C'est ça, l'émulation mutuelle.)
Avec cette pensée en tête, je termine le nouveau plat de Maimu.
***
« Tour=Din et Maimu sont vraiment incroyables. Récemment, je ressens de plus en plus l'écart de niveau avec elles. »
En arrivant à la ville-relais, en route vers le « Kimusu no Shippo-tei », Yun=Sudra dit ça.
Mais pas l'ombre d'une auto-dépréciation. Son visage exprime une admiration pure, une aspiration sincère.
« Et récemment, Marfira=Naham aussi gagne en puissance… Moi, je vais me faire dépasser tout de suite. »
« Marfira=Naham a effectivement un talent incroyable. Mais pour gérer une échoppe comme Yun=Sudra, il lui faudra encore du temps, je pense. »
Je réponds ça.
« C'est peut-être sans rapport avec le talent de cuisinière, mais sans quelqu'un pour gérer le travail, le commerce ne tourne pas. En ce sens, Yun=Sudra est indispensable pour moi. »
« Oui. Moi aussi, je suis fière du fond du cœur qu'Asta me confie la gestion. »
En disant ça, Yun=Sudra sourit.
« Pour une raison que j'ignore, je n'arrive pas à envier le talent de Tour=Din ou de Marfira=Naham. En revanche, j'envie fortement les épouses des chefs de famille des Ruu et des Fou. »
« Hein ? Pourquoi ça ? »
« Elles sont les épouses des chefs de famille principale, donc leur gestion est d'une finesse remarquable, non ? Tout en faisant leur propre travail, elles parviennent à avoir l'œil partout comme ça… Je trouve ça vraiment extraordinaire. »
En tirant les rênes de Giruru, je suis frappé par une vive admiration.
Yun=Sudra me regarde, intriguée : « Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Non, je suis impressionné par ton point de vue. Tu es bien une servante de la famille Sudra dont le chef est Rai'erufamu. »
« Faire appel au chef de famille pour une chose pareille, c'est vraiment trop d'honneur. Le chef, c'est quelqu'un qui voit le monde avec une vision d'oiseau, après tout. »
« C'est vrai. Si tu ne me prends pas pour une tête de mule obtuse, tant mieux. »
« Mō ! Jusqu'à quand Asta va-t-il ressortir cette vieille histoire ! »
Au moment où Yun=Sudra rougit, nous arrivons au « Kimusu no Shippo-tei ».
Mais en ouvrant la porte, personne à la réception. Quand j'annonce « Excusez-nous », c'est une personne inattendue qui sort de l'entrée de la cuisine.
« Ah ? Reito, tu fais quoi là ? »
« Je lavais une casserole brûlée. Si c'est pour l'échoppe, je m'en occupe. »
Reito s'essuie les mains sur son tablier, prend la clé de l'entrepôt. Je reste coi devant son allure.
« Tu aides pas mal sérieusement aujourd'hui. Les autres, ils sont où ? »
« Mirano=Masu coupe du bois, Teria=Masu nettoie les chambres d'hôtes. Revi… »
Là, Reito se tait.
Ses yeux brun clair regardent par-dessus mon épaule, vers le couloir. Je me retourne, et une petite silhouette s'approche en trottinant.
« Ah, toi… toi, t'es le gars de la lisière de forêt, hein. L'aut' jour, t'as bien pris soin d'moi… »
Le sourcil baissé, l'homme me sourit. C'est Razu, le père de Revi, qui vit au « Kimusu no Shippo-tei ».
Plus petit que son fils Revi, et en plus maigre comme un clou. Pas encore si vieux, mais il a l'air terriblement vieilli. En plus, blessé à la jambe et à la poitrine, il a une allure bien frêle. Une canne dans une main, l'autre protégeant son torse, il marche courbé.
« Cela fait longtemps. Vous pouvez marcher tout seul maintenant. »
« Ouais, grâce à vous… Vraiment, on vous est infiniment reconnaissants. »
En souriant, il laisse voir qu'il lui manque plusieurs dents de devant. Et il manque deux doigts à la main droite, une marque de la fois où sa triche au jeu a été découverte, m'a-t-on dit.
Mais mises à part ces rumeurs, son visage paraît d'une bonté et d'une douceur extrêmes. Il doit avoir la quarantaine, mais il dégage une aura de bon vieux grand-père.
« Où allez-vous ? Si vous avez un service, je m'en charge. »
Reito l'interpelle, mais Razu secoue la tête « non, non ».
« J'avais juste un peu soif, j'suis venu chercher de l'eau à la jarre… Faut que je marche tout seul, sinon mes forces reviennent pas. »
« Je vois. Faites attention de ne pas tomber. »
Razu hoche la tête et disparaît dans la cuisine.
Reito souffle petitement, puis se tourne vers moi.
« Alors, par l'arrière, s'il vous plaît. Je sors l'échoppe. »
« Oui, merci. …Du coup, comme le père peut bouger, Revi a repris le travail de portefaix, c'est ça ? »
« Oui. Depuis ce matin. Ça a l'air d'être un chantier de muraille dans le territoire de Dareimu. »
En marchant vers l'entrepôt arrière, Reito dit ça.
« Le travail à l'auberge, le vrai, c'est la nuit. Donc en journée, le portefaix rapporte mieux… Mais du coup, on manque de mains ici. »
« Ah. Mais du coup, Revi pourrait continuer à travailler à l'auberge, non ? Il a tant besoin de cuivre que ça ? »
En marchant, Reito secoue lentement la tête.
« Pour vivre dans le nouveau logement, il doit penser qu'il faut un certain montant d'économies. Et puis, les frais pour soigner les blessures de son père ont coûté pas mal de cuivre, il doit vouloir rembourser Mirano=Masu. »
« Je vois. Mais pour Mirano=Masu, même si ça prend du temps, elle préférerait qu'il travaille à l'auberge la journée, non ? »
« Mirano=Masu a dit qu'il faisait comme il voulait. Son vrai fond de pensée, je ne sais pas. »
Alors, et Teria=Masu ? — je vais le demander, mais je me tais. Questionner là-dessus serait inconvenant, et demander à Reito n'a pas de sens.
« Bon, c'est pile la période où Reito est à Genos, ça tombe bien. Vous comptez encore rester un moment à Genos ? »
« Oui. Tant que Melfried ne revient pas de la capitale, on restera basés à Genos. Et tant qu'on ne sait pas l'état de Zuro=Sun, on n'a pas l'intention de prendre de gros travaux. »
« Je vois. Kamyua aussi, il se soucie pas mal de Zuro=Sun. »
Quand je dis ça, Reito me lance un regard latéral glacial.
« Kamyua porte autant d'affection aux gens de la lisière de forêt, il est naturel qu'il se soucie de Zuro=Sun, non ? »
« Oui, enfin, c'est sûr, mais… Regarde, à l'assemblée des chefs, il est parti illico presto… »
« C'est qu'il faisait confiance à Asta et à Donda=Ruu. »
Reito le dit tranquillement.
« Et puis, Zuro=Sun est le seul grand criminel de la lisière de forêt à avoir été jugé par la loi du royaume. Il prie de tout cœur pour qu'il ne meure pas par accident avant d'avoir purgé sa peine de travaux forcés et racheté sa faute. »
« Oui. Moi aussi, c'est mon vœu. »
Même si Zuro=Sun est en vie, son retour au village de la lisière de forêt ne sera possible que dans dix ans — non, près d'un an s'est déjà écoulé, donc dans environ neuf ans.
Mais là-bas l'attendent les membres des branches de la famille Sun, ceux qui étaient sa famille, et tant de compatriotes. Zuro=Sun a hérité du destin erroné de son père Zatz=Sun et a fait souffrir beaucoup de compatriotes, mais aucun ne souhaite ne pas le revoir.
(Mère Forêt, Père Dieu de l'Ouest… Protégez donc votre enfant.)
J'adresse pour la énième fois ma prière au ciel.