« Voici le dessert qui clôture le repas d'aujourd'hui. »
Alors que Valcas prononçait ces mots et que les assiettes étaient disposées, des acclamations joyeuses s'élevèrent de-ci de-là.
Ce sont principalement les femmes qui poussaient ces cris. L'aspect de ce dessert semblait attiser sans fin l'attente de ceux qui apprécient les douceurs.
C'est une pâtisserie de style occidental. Une pâte blanche et une pâte noire sont superposées alternativement, nappées d'une sauce rouge et d'une sauce blanche. Un parfum doux de lait de karon et de fruits chatouille délicatement les narines.
« La pâte noire utilise du kuro-fuwa-no de Banam, avec en plus des feuilles de gigi. Il y a une légère amertume, mais je pense que même les jeunes enfants pourront la manger sans problème. »
Après avoir dit cela, Valcas regarda Tour=Din d'un air vague.
« Tour=Din-dono, vous confectionniez déjà des pâtisseries mélangeant fuwa-no et feuilles de gigi, n'est-ce pas ? Avez-vous été offensée que j'aie imité votre technique ? »
« Pas du tout ! D'ailleurs, c'est une technique que j'ai apprise d'... »
Tour=Din sourit timidement, toute confuse. Tout du long, ses yeux restaient rivés sur la pâtisserie de Valcas.
« Ça a l'air super bon ! Et c'est super joli en plus ! »
C'est Rimi=Ruu qui s'exclame d'une voix innocente.
Mais ses yeux jettent un coup d'œil inquiet vers Valcas.
« Mais... y a-t-il de l'alcool là-dedans ? »
« Non. Utiliser de l'alcool dans les pâtisseries est une spécialité de Timaro-dono. »
Entendant la réponse de Valcas, Rimi=Ruu retrouve son large sourire. Même après près d'un an, les pâtisseries de Timaro semblent rester un traumatisme pour elle.
(Pourtant, elle a dû manger entre-temps des pâtisseries de Timaro sans alcool... c'est tenace.)
Cela dit, c'est devenu une anecdote amusante. Je porte le dessert à la bouche avec une quiétude parfaite.
Instantanément, une douceur vive emplit ma bouche.
C'est une douceur qui vous réveille les papilles.
(La douceur vient de cette sauce blanche. Un goût de lait concentré sucré.)
Mais en mâchant la pâte au fuwa-no, cette douceur s'apprivoise sur la langue. La pâte elle-même est sucrée, mais d'une saveur raffinée qui s'harmonise à merveille avec la sauce au lait de karon.
(Ça frappe fort au début, mais ça n'écœure pas. C'est vraiment bien fait.)
Quant à la sauce rouge, elle utilise apparemment plusieurs fruits, avec une acidité marquée.
Pourtant, l'acidité n'est pas excessive, elle s'accorde aussi avec la pâte au fuwa-no. Tant sur le plan de la douceur que de l'acidité, le dessert possède une intensité surprenante, mais tout finit par se fondre en douceur. C'est une saveur calculée avec une précision exquise.
De plus, l'assaisonnement diffère entre la pâte blanche et la noire. La blanche est un biscuit classique qui met en valeur le lait de karon et les œufs de kimusu. La noire, plus tendre, proche du cookie, tire parti de l'arôme grillé du gigi et de la texture légère du kuro-fuwa-no.
Sauce blanche, sauce rouge, pâte blanche, pâte noire : quatre saveurs coexistent et créent une synergie. En dosant soi-même chaque bouchée, on peut en apprécier d'innombrables variations. Là encore, un plat magnifique, construit sur un calcul minutieux.
« Ah, c'est délicieux. J'en ai le sourire qui se détend tout seul. »
Yun=Sudra, le dos tourné, balance sa queue de cheval latérale en disant cela. Tour=Din, assise en biais devant elle, sourit comblée.
« Oui, vraiment. On regretterait presque de l'avoir fini... Odifia, tu penses pareil ? »
Odifia hoche la tête, puis approche sa bouche de l'oreille de Tour=Din.
Elle a dû murmurer quelque chose comme « Moi, je préfère tes pâtisseries ». Tour=Din laisse échapper un « Ah » surpris, puis plisse les yeux de bonheur.
« C'est vraiment trop bon ! J'avais plus faim, mais avec ce gâteau, j'en remangerais bien ! »
Rimi=Ruu est elle aussi ravie. , qui n'accorde habituellement pas d'importance aux desserts, mange le sien avec une mine satisfaite.
« Ha ha, tout était excellent ! Valcas-dono, aujourd'hui encore, vous nous avez régalés ! »
Alors que Porace s'exclame ainsi, Valcas s'incline. « C'est moi qui suis confus. »
« Cela conclut le repas d'aujourd'hui. Normalement, j'appellerais mes disciples pour les salutations... mais avant cela, j'aimerais vous présenter un intermède, si vous le permettez ? »
« Un intermède ? Après le repas, c'est inhabituel. Quel genre d'intermède avez-vous préparé ? »
Eurifia demande avec intérêt, et Valcas hoche la tête sans expression. « Oui. »
« Avant cela, je tiens à m'excuser auprès de tous. En fait, parmi les six plats servis aujourd'hui, un seul n'a pas été préparé par moi. »
Eurifia écarquille les yeux, stupéfaite.
Moi non plus, je ne m'y attendais pas. Seul Porace conserve son sourire.
« En fait, Valcas-dono m'a consulté à l'avance sur cet intermède. C'est moi qui ai donné mon accord, alors si quelqu'un a des griefs, qu'il s'adresse à moi. »
« Je n'ai pas de griefs, mais je n'arrive pas à croire qu'un plat d'un autre que Valcas se soit glissé parmi les vôtres... Serait-ce l'œuvre de l'un de vos disciples ? »
« Non. » Valcas secoue la tête.
« C'est un jeune homme nommé Roy, dont le nom a été cité tout à l'heure. »
Cette fois, la quasi-totalité de la salle se met à murmurer.
Seuls les chasseurs de Moribe et Odifia font semblant de ne rien savoir.
Au milieu d'eux, Reyna=Ruu laisse échapper une voix bouleversée.
« A-attendez, Valcas. Est-ce vrai ? L'un de ces plats a été fait par Roy... Je n'arrive tout simplement pas à le croire... »
« Oui. Si vous le pensez, tant mieux. Lequel des six plats a été préparé par Roy-dono... le deviner sera l'intermède d'aujourd'hui. »
Alors que Valcas l'énonce, Porace hoche aussi la tête en souriant.
« Si vous trouvez la bonne réponse, le repas sera offert. C'était le pari, non, Valcas-dono ? »
« Oui. Si sa réalisation est indiscernable de la mienne, ce plat avait une valeur méritant paiement. Mais s'il en diffère, l'harmonie des six plats était rompue, et je ne saurais en accepter le prix. »
Reyna=Ruu demande alors : « Pourquoi ? »
« Je ne comprends pas pourquoi Valcas ferait une chose pareille. C'est Valcas qui tient les fourneaux de cette auberge. Y glisser le plat d'un non-disciple... Je ne crois pas que vous l'auriez permis. »
De ma place, je vois le profil de Reyna=Ruu, d'une gravité absolue.
Valcas la regarde avec ses yeux verts de gens du Sud, d'un air vague.
« Si je vous ai offensée, je m'en excuse profondément. »
« Je ne suis pas offensée, juste perplexe. Vous qui avez refusé l'apprentissage à Roy, vous intégrez son plat au vôtre... N'est-ce pas contraire à toute logique ? »
Reyna=Ruu semble prête à bondir de sa chaise.
Alors Porace intervient, en riant, pour apaiser les esprits.
« Laissez-moi lever le mystère. En fait, c'était l'examen d'embauche de Roy. »
« Examen... d'embauche ? »
« Oui. Si nous ne trouvons pas la réponse, cela prouve que Roy cuisine aussi bien que Valcas. Dans ce cas, on l'accueillera comme quatrième disciple. C'est l'idée. »
Reyna=Ruu fixe Porace intensément. Mais si je regarde de ce côté, je ne vois plus que son dos.
Au bout d'un moment, Reyna=Ruu souffle : « Compris. »
« Si vous, qui tenez les rênes, l'acceptez, je ne peux rien dire. Pardon d'avoir fourré mon nez là-dedans. »
« Non, non, c'est nous qui nous sommes joués de vous. Je pensais que vous en profiteriez comme d'un simple divertissement, mais ça n'a pas collé avec le tempérament des gens de Moribe, hein. »
« ... »
« Ce Roy est souvent invité à Moribe, m'a-t-on dit. Si vous n'avez pas envie de participer, les gens de Moribe peuvent s'abstenir... »
« Non. Roy a dû agir avec une résolution équivalente. Moi aussi, je veux y faire face avec sincérité. »
Reyna=Ruu répond d'une voix ferme.
« De plus, à Moribe, le mensonge est un péché. Même si c'est désavantageux pour Roy, je promets ici de donner la réponse que je crois vraie. »
« D'accord. Chacun donne sa réponse, et celui qui a le plus de bonnes réponses fait gagner Roy. Alors, je compte sur vous, Valcas-dono. »
Valcas hoche la tête, fait un signe de tête, et une vieille femme commence à distribuer de petits bouts de papier à chacun. Il faut y inscrire sa réponse.
« Écrivez quel numéro de plat a été fait par Roy-dono. ... Heu, j'ai entendu que les gens de Moribe apprennent à lire et écrire en ce moment, mais pas de problème ? »
« C'est le kamado-ban qui l'apprend. Nous, on n'y comprend rien. »
Du coup, ce sont les kamado-ban présents qui écriront pour les chasseurs.
« Hum... » Marmonne Maimu, perplexe.
« Ce Roy est l'élève du disciple de Valcas, non ? Les six plats suivaient la même méthode, tous étaient superbes, donc impossible à départager pour moi. »
« ... Dans ce cas, ne faut-il pas raisonner sur l'harmonie des six plats ? »
À la voix vague de Valcas, les yeux de Maimu s'illuminent.
« Ah, c'est vrai. Comme ça, j'ai une idée. »
« Eh, vraiment ? Moi, je n'ai aucune idée. »
Eurifia refléchit avec un air ravi. À côté, Odifia a déjà posé son pinceau.
Les gens de Moribe, hommes et femmes confondus, ont tous déjà rendu leur réponse. et les autres chasseurs, peu intéressés par ce divertissement, se sont dispensés de se creuser la tête.
En revanche, nous les kamado-ban, qui connaissons les coulisses, n'avons qu'une seule réponse en tête. Du moins, moi, j'ai pu en déduire logiquement la mienne. Parmi les kamado-ban, celle qui a hésité jusqu'au bout semble être Yun=Sudra, qui n'a pas tant d'échanges avec Valcas.
« Bon, tout le monde a fini ? Alors on récupère. »
La vieille femme ramasse les papiers et les porte à Porace. En les examinant, les yeux de Porace se plissent d'amusement.
« Oh oh, les votes ne sont pas si dispersés. Près de la moitié a voté pour le même plat, les autres se répartissant sur... seulement trois plats. »
« Ah, et ça donne quoi comme résultat ? »
« L'entrée a 8 voix, le dessert 6, le plat de viande 4, le plat de shasca 2. »
Porace ricane en promenant son regard sur l'assistance.
« Annoncer la réponse tout de suite gâcherait le plaisir. Commençons par les commentaires... D'abord, qui a voté pour le plat de shasca ? »
Ce sont Dial et Larbis qui lèvent la main.
Dial se tourne vers Larbis et sourit.
« Vous aussi, Larbis, vous avez choisi le plat de shasca. Je m'en doutais. »
« Hum hum. Puis-je connaître la raison ? »
« Oui. Rien de très précis. On dit que ce monsieur est proche des gens de Moribe, et ce plat a été fait selon la méthode d', alors j'ai parié là-dessus. »
Dial hausse légèrement ses frêles épaules enveloppées dans sa robe.
« Et puis, le shasca est un ingrédient de Shim, non ? Du coup, nous, gens du Sud, nous l'avons peut-être jugé plus sévèrement que les autres plats. Sans ça, je n'aurais pas trouvé de raison de le considérer inférieur. »
« Je vois. Une réponse typique des gens du Sud. »
Porace hoche la tête en souriant, puis baisse les yeux sur les papiers.
« Ensuite... les 4 voix pour le plat de viande. Qui a voté pour lui ? »
Ce sont Porace, Odifia, Torusuto et Sanjura qui lèvent la main.
Odifia se tourne vers Tour=Din en clignant des yeux.
« Tour=Din, t'as choisi un autre plat ? »
« Oui. Odifia a choisi le plat de viande. »
« Mm... » Odifia baisse les yeux, déçue. Tour=Din sourit pour la rassurer.
« Moi, j'ai choisi pour la même raison que Dial. S'il est proche des gens de Moribe, il a dû manipuler de la viande de giba, me suis-je dit. »
« Oui. Moi aussi j'ai pensé ça. Et puis, la viande de giba est délicieuse à la base, donc même un jeune cuisinier peut faire un si beau plat... »
Torusuto acquiesce, et Sanjura surenchérit.
« Moi, même sentiment. Tout était si bon que je n'ai trouvé que ça comme raison. »
« Odifia aussi, tu as pensé pareil ? »
À la question d'Eurifia, Odifia hoche la tête.
Qu'une enfant de six ans parvienne à la même conclusion que Porace force le respect, mais elle dégage une aura terriblement déçue.
« Bon, ensuite... les 6 voix pour le dessert. »
Ce sont moi, Tour=Din, Rimi=Ruu, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu et Maimu qui levons la main.
Face à cette unanimité, Yun=Sudra semble un peu prise au dépourvu.
« Moi, à part moi, tous les kamado-ban de Moribe ont donné la même réponse. C'est parce que je suis encore immature que je n'ai pas pu trouver la même réponse qu' et les autres... ? »
« Non, je ne pense pas. Nous, on connaît bien Valcas et Roy, donc on est arrivés à la même conclusion, c'est tout. »
« Oui. Valcas a dit autrefois qu'alterner plats lourds et plats légers était la règle. Or, ce dessert me semblait un peu trop lourd. »
Alors que Reyna=Ruu parle, Sheila=Ruu hoche lentement la tête.
« Moi aussi, je l'ai pensé. Ce dessert n'était pas si lourd que ça, mais en clôture de six plats, l'harmonie semblait légèrement brisée. »
« Oui. En termes d'harmonie, moi aussi je trouvais que ce dessert seul flottait un peu. »
« Rimi, elle, elle a trouvé que ça ressemblait à un gâteau de goûter ! Du coup, comme Roy est copain avec Shily=Rou, et que Shily=Rou est super forte en pâtisserie, je me suis dit qu'il avait appris à faire des gâteaux si bons grâce à elle ! »
« Oui. Et Valcas étudiait le dessert de clôture pour les six plats, donc il a dit que sur une pièce unique, Shily=Rou était même meilleure que lui. En combinant tout ça, la réponse ne peut être que le dessert. »
Alors que je résume ainsi, Porace frappe dans ses mains. « C'est ça ! »
« Avec autant de cuisiniers qui s'accordent, la persuasion est incomparable. On dirait bien que Roy a gagné. »
« ... Alors, puis-je annoncer la réponse ? »
« Non non, avant ça, écoutons ceux qui ont choisi l'entrée. Il reste... la princesse Rifureia, Eurifia, Musuru... et les chasseurs de Moribe. »
« Moi, j'ai juste pensé que si Valcas déléguait, ce serait l'entrée ou le dessert. Je savais qu'il respectait l'ordre et l'harmonie, donc forcément le premier ou le dernier. »
Rifureia dit cela, puis esquisse un sourire.
« Le dessert avait l'air plus sophistiqué, alors j'ai choisi l'entrée... Mais en vous écoutant, je n'ai plus du tout confiance. »
« Moi aussi. Je me suis dit qu'un cuisinier du calibre de Valcas ne confierait au maximum que l'entrée... mais ma réflexion n'allait pas assez loin. »
Eurifia acquiesce aux mots de Rifureia. Musuru hoche la tête en signe d'accord. Après l'avoir confirmé, Porace tourne son regard vers les chasseurs de Moribe.
« Et vous, -dono et les autres ? Curieusement, tous les chasseurs de Moribe ont donné la même réponse. »
« ... On m'a dit que Roy était un kamado-ban apprenti. J'ai donc choisi le plat qui me semblait le moins bon. Mais est-ce seulement parce que nous n'aimons pas la viande crue que nos réponses coïncident ? »
« Ah, moi en tout cas, c'est ça. Le problème n'est pas bon ou mauvais, manger de la viande crue me met mal à l'aise. »
« Hum. C'est peut-être la même chose que le dégoût des gens du Sud pour les ingrédients de Shim. »
Shin=Ruu répond de même, mais Georg=Zaza se contente d'hausser les épaules sans un mot. Il ne semble pas du tout intéressé par cet intermède.
« Bon, demandons la réponse à Valcas-dono. Valcas-dono, quel plat Roy a-t-il fait ? »
« C'est... le dernier servi, le dessert. »
Valcas répond sans détour, sans effet de manche.
« Ce dessert, en tant que pièce unique pour une cérémonie du thé, était irreprochable. Mais comme conclusion de six plats, il est trop lourd, et sa force gustative rompt l'harmonie. Comme l'ont souligné -dono et les autres. »
« Je vois ! Alors c'est la victoire de Roy. Je paierai le repas avec joie. »
« C'est vrai. Même en connaissant la réponse, j'ai du mal à y croire. Si c'était Shily=Rou elle-même, pourquoi pas, mais son apprenti capable d'un tel dessert... c'est vraiment stupéfiant. »
Les gens de la ville-château discutent dans une ambiance bon enfant.
Pour ma part, je souffle intérieurement, soulagé. Reyna=Ruu, le dos tourné, relâche aussi ses épaules, visiblement détendue.
(Si notre faute avait fait capoter son apprentissage, je n'aurais pas su quoi dire... Mais au final, c'est grâce à et aux autres qu'on a gagné.)
Tandis que je pense cela, les disciples de Valcas arrivent de la cuisine.
Au dernier rang se tient Roy, le visage tendu, les yeux baissés. Il ne connaît pas encore le résultat. À côté, Shily=Rou mordille légèrement sa lèvre tout en jetant des regards furtifs à Roy.
« Permettez les salutations. Les plats d'aujourd'hui ont été préparés par moi et ces quatre disciples. Roy-dono, qui n'est pas disciple, n'a réalisé que le dessert. »
« Oui. Tout était magnifique. ... Pour l'intermède, on ne donne pas encore le résultat ? Roy a l'air sur des charbons ardents. »
Sur l'invitation de Porace, Valcas pose sur Roy un regard insondable.
« Huit convives sur les présents ont choisi l'entrée. Seuls six ont choisi le dessert. L'épreuve est donc votre victoire. »
Roy tressaute comme frappé par la foudre.
« C... c'est vrai, Valcas ? »
« Je ne mens pas devant des personnes de haut rang. Je dois désormais reconnaître votre apprentissage, je vous appellerai donc Roy sans honorifique. »
Roy chancelle et s'appuie sur Shily=Rou à côté de lui.
Shily=Rou rougit et le repousse doucement.
« R-reprenez-vous. Devant des personnes de haut rang ? »
« Ah, ah... Pardon d'avoir montré un spectacle si peu digne... »
« Ha ha. Vous aviez l'air si tendu. Preuve que vous teniez tant à devenir disciple de Valcas. »
Alors que Porace répond gaiement, Bozuru sourit aussi. « C'est exact. »
« S'il échouait à cet intermède, il avait promis de quitter notre foyer. Pour lui, c'était littéralement un pari sur sa vie. »
« Hein ? Quitter votre foyer signifie... même l'aider comme apprenti ne serait plus permis ? C'est une condition drastique. »
« Oui. Jusqu'ici, il nous a aidés sans toucher le moindre salaire. Pendant près d'un an. Enfin, ses économies ont fondu. S'il n'était pas officiellement accepté comme disciple, il ne pouvait de toute façon plus rester chez nous. »
À ces mots de Bozuru, Eurifia s'exclame. « Ma parole. »
« Il a travaillé près d'un an sans rien toucher ? Mais vous l'avez eu aux goûters et au banquet du comte Satoras, non ? Il aidait Shily=Rou, j'imagine. »
« Oui. Mais c'était de son propre chef. Il n'avait aucune raison de recevoir un salaire de Valcas. »
Roy le dit en plantant un regard provocateur dans celui de Valcas.
« Mais maintenant, je suis enfin reconnu comme votre disciple. À l'avenir aussi, je vous en prie, Valcas. »
« Oui. Vous devriez d'abord apprendre l'harmonie avec les autres plats. Les cuisiniers de Moribe ont tous détecté la rupture d'harmonie, paraît-il. »
« Oui. J'apprends sous votre égide. »
Sans baisser son regard provocateur, Roy s'incline profondément. Porace et Eurifia le regardent avec chaleur, Reyna=Ruu avec une gravité extrême, chacun veillant sur lui.
(Une fois qu'il recevra l'enseignement de Valcas, Roy progressera encore. Nous non plus, on ne peut pas se reposer.)
En pensant cela, une pensée me hante.
Celle des sentiments de Valcas.
(C'est Roy qui a proposé ce pari, mais Valcas n'avait aucune raison de l'accepter. Il insistait qu'il n'avait pas la marge pour un disciple de plus.)
Pourtant, Valcas a accepté. Sans doute a-t-il été touché par le talent de Roy.
Du moins, le dessert de Roy me semblait au niveau de celui de Shily=Rou lors des goûters. Qui plus est, il a intégré la méthode de Tour=Din — feuilles de gigi dans la pâte au fuwa-no — tout en soignant la présentation digne d'une pâtisserie de la ville-château. Face à un tel savoir-faire, même Valcas a dû être ému.
(En plus... Valcas savait que les gens de Moribe ne mangent pas de viande crue. Pourquoi a-t-il choisi exprès un plat cru en entrée ?)
C'était pour faire croire que l'entrée était l'œuvre de Roy... cette idée est-elle trop tordue ?
Quoi qu'il en soit, Roy est officiellement devenu disciple. Je veux, de tout cœur, célébrer ce fait.