Valcas et Tâtûmai échangèrent leurs places, et ce fut Tâtûmai et Shilî=Rô qui poussèrent le chariot pour entrer dans la salle.
« Vient maintenant le plat de légumes. En remplacement du maître Valcas, c'est moi qui vais vous guider. »
Tâtûmai, de sang oriental, énonça cela d'une voix dépourvue d'émotion. Pendant ce temps, Shilî=Rô et la vieille femme servaient les plats.
C'était le quatrième service d'un menu complet en six plats, le plat de légumes.
Lorsque les cloches argentées furent soulevées, des exclamations d'admiration s'élevèrent encore ça et là.
« C'est encore un plat dont on ne peut deviner le goût. Non, c'est vraiment réjouissant. »
D'une voix enjouée, Porâsu saisit son couteau et sa fourchette. Les chasseurs de la lisière de la forêt, eux, scrutaient le contenu de leurs assiettes, ne sachant comment manger cela.
Sur les assiettes en porcelaine blanche reposait quelque chose de vraiment bizarre.
Un objet gélatineux, semi-transparent, était nappé d'une sauce vert foncé en motif de quadrillage. Pourtant, c'était censé être un plat de légumes, et aucun ingrédient reconnaissable n'était visible.
« Ce qui a été préparé là, ce sont des œufs de totos. Quant au corps du plat, c'est le jus de cuisson versé par-dessus, donc considérez les œufs de totos comme une garniture. »
« Ho, ce jus de cuisson vert est le plat de légumes ? C'est une idée assez amusante. »
Porâsu bougea ses doigts potelés avec élégance et se mit à découper cet étrange plat.
Je l'imitai, mais l'œuf semblait être à la coque, car il se divisa sans grande résistance, en tremblotant.
Voyant cela, et Rimi=Ruu prirent leurs cuillères. L'œuf de totos était assez tendre pour être partagé sans problème.
Auparavant, il avait été présenté dans un plat en sauce, mais le blanc d'œuf de totos a la propriété de rester semi-transparent même après cuisson. Et celui-ci a dû être poché dans un moule dédié. Il avait une belle forme ovale, sans aucune trace de cuisson. Visuellement, sa texture évoquait la gélatine ou l'agar-agar.
J'enroulai généreusement ce blanc d'œuf à la coque de sauce vert foncé et le portai à ma bouche.
À cet instant, un parfum éclatant explosa dans ma bouche.
C'était ce plat, une version liquéfiée de cette « bombe aromatique » que Valcas avait présentée lors du banquet d'autrefois.
On ne percevait aucune trace de condiments comme le sel, le sucre ou le vinaigre.
Seuls des légumes, des fruits et des herbes aromatiques composaient la douceur, le piquant, l'amertume et l'acidité, un plat miraculeux.
Mêlé au blanc d'œuf de totos qui n'avait guère de goût propre, il virevoltait sur mon palais. Le blanc d'œuf n'apportait que la texture tendre d'une gélatine, mais la présence d'un autre ingrédient créait des contrastes de saveur qui semblaient troubler encore davantage mon palais.
« C-c'est un plat incroyable… Je ne peux même pas imaginer comment on peut créer un tel goût. »
La voix de Yun=Sudra se fit entendre pour la première fois depuis longtemps. Yun=Sudra échangeait des mots à voix basse avec Reyna=Ruu à chaque bouchée, mais cette fois, elle n'avait pas pu retenir sa réaction. C'était une réaction tout à fait normale pour qui goûtait ce plat pour la première fois.
Rudo=Ruu et Georu=Zaza écarquillèrent les yeux, surpris, tandis qu' et Shin=Ruu plissaient les yeux, perplexes. Puisque même les gardiens du feu en restaient bouche bée, c'était là aussi une réaction naturelle.
De l'autre côté, du côté de la ville-château, la plupart poussaient des soupirs de satisfaction. Porâsu, Eurifia et Diaru avaient goûté ce plat de légumes au banquet, et Rifureia avait sûrement eu l'occasion d'y goûter aussi.
Mais les autres réagissaient comme les chasseurs de la lisière.
Musuru et Sanjura avaient les yeux ronds, et Râbisu, le dos tourné, eut un frisson d'épaules. Quant à Odifia, elle s'était figée comme une véritable poupée de porcelaine française.
« Qu-y a-t-il, Odifia ? Vous sentez-vous mal ? »
Comme l'assemblée s'était tue à ce moment, la voix de Tûru=Din, placée loin, porta jusqu'à nous.
Odifia, comme un automate, secoua lentement la tête.
« Non, ça va. Juste… c'était piquant et amer. »
« Ah, on dit que les enfants ont le palais sensible. Ce plat a dû être trop fort en goût et en香り pour Odifia. »
Tûru=Din sourit avec douceur et repoussa doucement la tasse de thé d'Odifia.
« Boire du thé nettoie la bouche. Allez-y, buvez. »
« Mmh », fit Odifia en hochant faiblement la tête, puis elle saisit la tasse à deux mains et but à grandes gorgées.
« À la ville-château, on ne est pas puni pour avoir laissé de la nourriture, n'est-ce pas ? Ne vous forcez pas, Odifia. »
« … Tûru=Din, ce plat, il est bon ? »
« Euh ? Eh bien… C'est un plat si étrange qu'on ne sait même pas dire s'il est bon… Mais je pense que pouvoir manger un plat aussi étrange est un bonheur. »
« Alors, Odifia aussi va manger. »
Odifia posa sa tasse et porta à nouveau le plat à sa bouche.
Mais son visage restait totalement impassible, et ses petites épaules tremblaient légèrement. Visiblement, ce plat était trop stimulant pour une enfant de six ans.
« M-mieux vaut ne pas forcer, Odifia. Dans quelques années, vous pourrez sûrement le manger sans peine. »
« … Mais je veux avoir les mêmes sentiments que Tûru=Din. »
Le visage inquiet de Tûru=Din s'illumina d'un sourire, et elle prit la petite main d'Odifia.
« Juste le fait que vous pensiez ainsi me rend heureuse. Sûrement, à la fin, un gâteau merveilleux sortira, et nous partagerons le même sentiment. »
Odifia fixa Tûru=Din de ses yeux gris.
À cette distance, il m'était difficile de lire les émotions d'Odifia. Mais Tûru=Din, elle, juste à côté, devait les recevoir clairement.
Cette scène, Eurifia à droite, Georu=Zaza à gauche, l'observaient chacun avec leur expression. Eurifia arborait un doux sourire, Georu=Zaza une mine boudeuse indéchiffrable. Pour moi, y compris ces témoins, c'était un spectacle très attendrissant.
« Ce plat, le maître Valcas et moi l'avons mis au point après de longues années. Le maître Valcas a pour principe d'utiliser abondamment divers ingrédients, mais il n'existe pas d'autre plat utilisant une telle diversité de légumes et d'herbes. »
C'est ce que dit soudain Tâtûmai, qui se tenait immobile comme une statue.
« De plus, les vertus nutritives des légumes et herbes y sont concentrées, il excelle donc par ses effets revitalisants. Bien que le goût et l'arôme soient extrêmement puissants, il n'nuit en rien à la santé de ceux qui le mangent, soyez tranquilles. »
« Mmh, je trouve ce plat magnifique. L'œuf de totos non plus n'est pas si souvent servi, mais Valcas-dono semble l'utiliser assez souvent. »
« Oui. Si on traite l'œuf de totos comme un œuf de kimusu, il devient grossier et décevant, mais utilisé correctement, il permet de créer un plat unique à l'œuf de totos. »
La voix de Tâtûmai était plate, comme s'il lisait un script. En cela, il ressemblait beaucoup à son maître Valcas.
À ce moment, la porte menant à la cuisine s'ouvrit.
« Je vous ai fait attendre. Voici le plat de viande. »
Ce furent Valcas et Bozuru qui apparurent.
Parmi les cuisiniers de l'« Argent Étoile » qui ne laissaient transparaître aucune expression, Bozuru seul souriait broadly. En servant les plats, il me glissa même un petit « Ça fait longtemps, -dono ».
« Oh, vous étiez là aussi. Euh… les jeunes de la famille Ruu. »
« Je suis Rudo=Ruu, et lui c'est Shin=Ruu. Toi aussi t'as l'air en forme. »
« Oui. L'autre fois, nous vous avons beaucoup sollicité. »
En riant broadly, Bozuru posa une assiette devant Rudo=Ruu. Malgré son visage buriné de grand gaillard, ses gestes pour manipuler les plats étaient élégants et délicats.
Puis les cloches furent soulevées, et un parfum appétissant se répandit.
Ce qui nous attendait semblait être un sauté de viande.
De fines lamelles de viande rouge étaient grillées avec divers légumes et champignons. Visuellement, cela rappelait mon poivron-bœuf. Mais l'arôme qui s'en dégageait était d'une complexité remarquable, avec notamment une douce odeur de cannelle qui dominait.
« Ceci est un plat utilisant la viande de patte de giba. »
Des « Eh ? » s'élevèrent de toutes parts. Et j'en fus un.
« A-attendez, Valcas. Vous venez de dire "viande de patte de giba" ? »
D'une voix quelque peu déstabilisée, Reyna=Ruu l'interrogea, et Valcas acquiesça d'un « Oui ».
« Il y a environ un mois, j'ai enfin pu m'approvisionner en viande de giba. Ensuite, une seconde fois… il y a une dizaine de jours, j'ai pu en acheter à nouveau, et seulement alors j'ai pu finaliser ce plat. »
« Il y a un mois… Mais vous avez croisé , Rimi et les autres il y a une quinzaine de jours, non, Shilî=Rô ? »
Reyna=Ruu enchaîna sans attendre, et Shilî=Rô s'inclina, le visage impassible.
Alors que Reyna=Ruu s'apprêtait à ajouter quelque chose, mécontente, Bozuru la coupa d'un rire enjoué.
« À ce moment-là, ce plat n'avait encore aucune forme. Shilî=Rô n'a pas dû vouloir en parler avant qu'il ne soit achevé. »
« C'est vrai. Enfin, vous n'aviez aucune raison de le révéler de votre plein grés aux gens de la lisière… »
Reyna=Ruu, le visage de profil, semblait bouder en pinçant les lèvres.
Shilî=Rô la regarda en retour, toujours impassible.
« Si je vous ai offensés, je m'excuse. Mais je souhaite que vous goûtiez ce plat avant qu'il ne refroidisse. »
« Oui. Avant que la chaleur ne s'échappe, je vous en prie. »
Pressés par Valcas, nous prîmes nos couverts.
Naturellement, mon cœur bouillonnait d'une attente plus grande encore.
(Enfin Valcas cuisine le giba… Je savais que ce jour viendrait, mais maintenant qu'il est devant moi, mon cœur ne calme pas.)
Valcas, capable de tels chefs-d'œuvre avec du karon, du kimusu ou du poisson de rivière. Comment la viande de giba a-t-elle été transformée sous sa main ? Veillant à ce que mes doigts ne tremblent pas, je prélevai une bouchée à la fourchette.
Plusieurs légumes étaient utilisés, tous taillés en fines lamelles comme la viande. Le tout était enrobé d'une sauce rougeâtre, parsemé ça et là de feuilles et de racines d'herbes.
L'arôme était doux comme la cannelle, avec une pointe d'acidité et une fragrance piquante.
Il avait dit « viande de patte », mais ce que vendent les gens de la lisière, c'est la cuisse. De la viande rouge principalement, avec une extrémité gélatineuse de gras.
(Le dernier achat date de dix jours, ce n'est pas très frais… Mais entre les mains de Valcas, ça n'a pas d'importance.)
Avec cette pensée, je portai la bouchée à ma bouche.
Une saveur complexe s'y déploya, tout à fait naturellement.
Douceur, piquant, amertume, acidité, tout s'y mêlait.
Pourtant, cela ne ressemblait en rien au plat de légumes d'à l'instant.
Cette douceur venait sans doute du jus de fruit. Du sucre ou du miel pouvaient être utilisés, mais on percevait une rondeur propre au fruit.
Le piquant venait des herbes. Une ardence type moutarde et une ardence type piment parcouraient la langue simultanément.
Cette amertume enveloppante était clairement due aux feuilles de giigo. Sans être criarde, elle n'était pas non plus cachée comme un simple secret. Harmonisée à l'arôme sucré type cannelle, elle semblait même former le cœur du plat.
L'acidité provenait principalement du talapa. Cette sauce rouge devait être à base de talapa. Mais on y décelait aussi une acidité fermentée que le talapa seul ne donne pas. Peut-être du lait fermenté de karon ou de gyama était-il utilisé.
Ces saveurs complexes adhéraient solidement à la viande de giba.
Pas simplement grillée, elle avait dû être mijotée au préalable. Incroyablement tendre pour de la cuisse, elle se coupait aisément.
Pourtant, elle n'était pas mollement tendre. En mâchant, on sentait fermement les fibres de la viande, une texture très agréable. Et plus on mâchait, plus la saveur complexe semblait s'intensifier.
(Tout comme le plat de shasuka tout à l'heure, la viande de giba elle-même est fortement imprégnée. Et pourtant, le goût du giba reste bien perceptible… C'est vraiment un plat incroyable.)
Le karon a sa saveur, le kimusu la sienne, le giba la sienne. Ce plat, malgré sa complexité, reste un plat de giba par essence.
Si on appliquait la même méthode au karon ou au kimusu, cet équilibre se briserait sûrement. Je ne pouvais m'en empêcher de le penser.
« Les convives d'aujourd'hui sont pour la plupart habitués à la cuisine au giba, je suppose. Cela vous plaît-il ? »
« Ouais ! C'est délicieux, je trouve ! C'est typiquement le goût de Valcas-dono, et la saveur propre de la viande de giba est bien mise en valeur ! »
Ce fut Porâsu qui répondit le premier.
À côté de lui, Eurifia sourit : « C'est vrai. »
« Moi qui n'ai mangé du giba que quelques fois… je trouve que c'est une délicatesse différente de celle des plats d' et des siens. »
« Moi aussi, je suis du même avis. Un plat de giba selon la méthode de Valcas, c'est très étrange. »
Aux mots de Rifureia, Torusuto hocha fortement la tête.
« C'est indéniablement une cuisine de ville-château. Comme la cuisine au giba se limitait à la méthode d'-dono, on en a un sentiment bien étrange. »
Pour moi, c'était le même ressenti.
Bien sûr, j'avais déjà goûté plusieurs fois aux plats de giba créés indépendamment par les gens de la ville-relais, mais jamais je n'avais été frappé d'une telle surprise.
« Comme c'est ma première fois avec un plat de giba, je ne peux pas comparer… Mais en tout cas, il me semble extrêmement bon. »
Quand Musuru dit cela, Sanjura sourit doucement.
« Moi, tous les quelques jours, ville-relais, je vais. Musuru, un jour, cuisine d', tu pourras goûter. »
« C'est vrai. J'attends ce moment avec impatience. »
Après cette réponse, Musuru jeta un regard inquiet vers les jeunes garçons en face.
« Alors… pourquoi faites-vous tous les deux une tête si compliquée ? Les gens de la lisière n'apprécient-ils pas la cuisine au giba par-dessus tout ? »
« Ben, comment dire… J'ai l'impression d'un goût qui laisse perplexe. »
En disant cela, Rudo=Ruu ébouriffa ses cheveux jaune-brun.
« Je trouve que c'est bon, hein. Le goût de la viande de giba est là. Mais… c'est un goût qui met mal à l'aise. »
« N'est-ce pas parce que vous n'avez pas l'habitude de la cuisine de ville-château ? Ce plat a un assaisonnement assez particulier, même pour la ville-château… »
« Mmh. C'est un plat bizarre, c'est sûr. Mais la cuisine d' aussi, elle est bien bizarre. Le hamburger, la escalope de giba, le curry de giba, la première fois j'ai été super surpris. »
Rudo=Ruu croisa les bras, se renfrogna, et « Hmm » se mit à réfléchir.
À côté, Shin=Ruu plissait les yeux, pensif.
« Moi aussi, je ressens la même chose que Rudo=Ruu. C'est certainement un plat délicieux… Mais à un niveau fondamental, j'ai l'impression qu'il diffère de la cuisine d' ou de Shîra. Je me dis qu'aucun gardien du feu de la lisière, quel que soit son niveau, ne ferait un tel plat. »
« C'est probablement parce que la méthode de Valcas et celle d' sont trop différentes, non ? »
C'est Maimu qui prit la parole.
« La méthode d' ressemble à celle de mon père. Et la méthode de mon père et celle de Valcas sont opposées… c'est ce qu'on a dit quand on a invité Shilî=Rô et les autres au festin, non ? »
« Hein ? C'est vrai que quand j'ai mangé le plat de giba de Maimu, j'ai pas eu ce sentiment. C'est parce que la méthode de Mikeru et celle d' se ressemblent ? »
« Oui, probablement. … Mon père et attachent de l'importance à comment faire ressortir le goût de l'ingrédient, tandis que Valcas attache de l'importance à jusqu'où on peut s'éloigner du goût original de l'ingrédient, c'était le sens de la discussion. »
En faisant briller ses yeux intelligents, Maimu continua.
« Ce plat, je pense, met en valeur le goût de la viande de giba, c'est un plat "à la viande de giba". Mais sans doute utilise-t-il la force du giba pour créer un goût inconnu, qui n'existe nulle part ailleurs… n'est-ce pas ? »
« Ah, désolé, mais je pige que dalle à ce que tu dis. Moi, je trouve ce plat bien assez bon, ceci dit. »
« Hmph. Mais cela revient à dire que c'est une saveur comparable à un plat sans viande de giba. »
Et Georu=Zaza, de la table voisine, lança sa voix puissante.
Ses yeux brillants fixaient Valcas, impassible.
« Ce n'est pas pour te critiquer. Tu es un homme de la ville-château, tu dois faire la cuisine qui plaît le plus aux gens de la ville-château. C'est ce que je pense. »
« Oui. Ne vous préoccupez pas de moi, dites-moi franchement vos impressions. »
« Bon. En résumé, ce n'est pas un plat pour bien manger la viande de giba, mais un plat pour faire un bon plat en utilisant la viande de giba. C'est pour ça que probablement, les gens de la lisière le trouvent insuffisant. »
« Je vois », acquiesça Shin=Ruu.
« En combinant les mots de Maimu, c'est pas un plat qui met en valeur le goût du giba, mais un plat qui utilise le goût du giba pour accomplir quelque chose, c'est ça ? »
« Hein, toi tu piges, Shin=Ruu ? Moi, je pige que dalle. »
« Mmh. Difficile à mettre en mots, mais dans mon cœur, ça tombe juste. »
« Mais », intervint Reyna=Ruu.
« Cela ne change rien au fait que ce plat est une réussite. J'ai entendu plus tard les paroles de Mikeru… même si les méthodes semblent opposées, la racine est la même, c'est ce qui a été dit, non, Maimu ? »
« Exactement. »
« Moi aussi, je commence à en comprendre le sens. Certes, ce n'est peut-être pas la cuisine au giba que nous recherchons… Mais sans connaître à fond le goût et les caractéristiques de la viande de giba, on ne peut pas faire un tel plat. Je suis sincèrement admirative de Valcas qui a pu le créer en un seul mois. »
« Moi aussi, je ressens la même chose. »
Shîra=Ruu aussi éleva la voix doucement.
« Je réalise à nouveau à quel point Valcas est un cuisinier exceptionnel. Mon maître est , et je respecte Mikeru de la même façon… mais votre existence n'a rien à leur envier. »
« Merci », fit Valcas en s'inclinant.
« Quoi qu'il en soit, ne pas avoir satisfait tous les convives est dû à mon manque de capacité. Je continuerai à m'efforcer sans relâche. »
« Non, donc, je ne te critique pas, moi ? »
Georu=Zaza inséra ses mots, et Valcas répondit « Oui » en hochant la tête.
« Pourtant, je souhaite créer un plat que tous trouveront bon. Par ma méthode, je veux m'efforcer de faire taire les gens de la lisière par le goût de ma cuisine au giba. »
« … Je vois. Sans flatter les chasseurs têtus de la lisière, tu vas les faire taire par le goût. C'est ça ? »
En disant cela, Georu=Zaza ricana.
« Si c'est comme ça, fais comme tu veux. Si tu mets ta vie dans ton travail, c'est la façon naturelle de penser. »
« Oui. Alors, je vais préparer le dessert, alors si vous le voulez bien, continuez votre repas. »
On s'était laissés emporter par la discussion, mais la plupart n'étaient qu'à mi-chemin du plat de giba. Je repris ma fourchette en me penchant vers l'oreille d', qui était restée silencieuse.
« Tout le monde a l'air d'avoir son avis. Et toi, , t'en as pensé quoi ? »
« … Je n'ai pas l'intention d'aligner des mots compliqués. Ce plat aussi, je le trouve être une cuisine au giba tout à fait honorable. »
En approchant sa bouche de mon oreille, dit cela.
« Une seule chose est claire… Pour moi, la cuisine au giba d' est plus bonne. »
« C'est ça. C'est un honneur. Merci. »
Quand je lui souris, sourit aussi gentiment, juste des yeux.
À ce moment, la voix d'Odifia parvint de loin.
« … Tûru=Din, tu sais faire pas que les gâteaux, mais aussi la cuisine ? »
« Oui, bien sûr. Chez moi, je tiens le feu tous les jours. »
« Odifia veut goûter la cuisine au giba de Tûru=Din. »
À l'Odifia impassible, Tûru=Din sembla sourire.
« Moi, je suis encore immature… Mais si Odifia mange ma cuisine au giba, je serai très heureuse. »
« Mmh. Promis ? »
Odifia se pencha en avant et saisit fermement le bout des doigts de Tûru=Din.
Même sans expression, ce geste seul montrait à quel point Odifia ressentait fort. Quoi qu'il arrive comme débat autour, cet espace-là seul semblait enveloppé d'une air inchangé, doux.