Le 15e jour de la Lune Blanche — le jour où nous fûmes conviés au « Ginseidô » tombait, par un hasard du calendrier, un jour de fermeture de l'échoppe.
Toutefois, ayant une activité commerciale le lendemain, il était nécessaire de boucler les préparatifs dans l'après-midi. Malgré cela, l'heure de rendez-vous fixée à la cinquième période de l'après-midi nous permit de terminer le travail avec aisance.
C'est ainsi que, pendant que nous nous dirigions vers la ville-château, la voix inquiète qui s'élevait sans cesse était celle de Yun=Sudra.
« Dis-moi, est-il vraiment permis que je m'associe à vous ? N'ayant aucun lien avec la famille comtale de Turan, je me sens terriblement coupable... »
« Il n'y a aucune raison de t'en faire. Il restait de la place, et je t'avais promis de t'emmener un jour à la ville-château. »
« C-c'est vrai, mais je n'ai fait qu'exprimer un vœu unilatéral. Participer à une réunion aussi importante, alors que je n'ai aucun rapport avec elle... »
« Tu es une vraie tourterelle, Yun=Sudra. Puisque les chefs de clan l'ont autorisé, tout va bien. »
Après cette réponse, je me penchai vers l'oreille de Yun=Sudra.
« À ce compte-là, Geol=Zaza n'avait aucun lien non plus avec cette affaire. Il n'y a pas de raison que toi seule t'en soucies. »
Ce Geol=Zaza discutait gaiement avec Tour=Din dans la même charrette. Enfin, c'était surtout Geol=Zaza qui parlait, Tour=Din se contentant de sourire timidement.
« Je pense que si tu avais refusé, ce serait probablement Spira=Zaza ou Dari=Sauti qui auraient été choisies. Vu sous cet angle, tu devrais te sentir un peu plus légère, non ? »
« N-non, si l'on a écarté des membres de la lignée légitime des chefs, cela ne fait qu'augmenter ma gêne. »
« Ah, c'est vrai. Mais l'occasion de goûter à la cuisine de Valcas ne se présente pas tous les jours. Je crois que tu ferais mieux de te réjouir franchement. »
Yun=Sudra me fixa d'un air très sérieux. Ses nattes brunes cendrées ballotaient au rythme des secousses de la charrette, ce qui lui donnait un air adorable.
« ...N'avez-vous pas fait un effort déraisonnable, Asta, pour tenir la promesse que vous m'aviez faite ? »
« Pas du tout. Comme il y avait de la place, nous avons simplement demandé à pouvoir choisir une personne de notre côté. »
En disant cela, je lui adressai un sourire.
« Aujourd'hui, Yun=Sudra, tu es devenue indispensable au commerce de l'échoppe. Que tu apprennes quelque chose de la cuisine de Valcas et que tu progresses en tant que gardienne du feu, c'est aussi la force du peuple de Moribe. Alors, tiens la tête haute, s'il te plaît. »
« ...Merci. Qu'Asta me dise cela est un honneur au-delà de tout. »
L'ombre de mélancolie disparut du visage de Yun=Sudra, remplacé par un sourire éclatant.
« Et puis, en vérité, j'étais folle de joie à l'idée de pouvoir goûter à la cuisine de Valcas. Je vous suis profondément reconnaissante de m'offrir cette opportunité. »
« Ouais. J'ai hâte de voir quel genre de plats on va nous servir. »
Une fois la conversation apaisée, nous arrivâmes au village des Ruu.
Sur la place, Rudo=Ruu tenait déjà les rênes de Rurû, nous attendant. Aujourd'hui, Rudo=Ruu participait aussi à la réunion, aussi avait-il mis fin plus tôt que d'habitude à son travail de chasseur.
« Yo, on t'attendait. Bon, on se casse ? »
« Ah, attends ! Rimi veut être avec ! »
Rimi=Ruu sauta de la plateforme et accourut en trottinant. Assise sur le siège du cocher, l'accueillait d'un regard d'une grande douceur.
Et tandis que Rimi=Ruu montait, Tia descendit au sol, me dévisageant d'un air boudeur.
« Alors, j'attendrai ici le retour d'Asta et des siens. Je prierai pour qu'aucun malheur ne s'approche d'Asta. »
« Ouais. Fais en sorte de ne pas causer d'ennuis aux gens de la famille Ruu. »
C'était pourtant un jour de repos bien mérité, et nous quittions la maison ; Tia faisait un peu la tête. Mère Mia=Rei, venue nous saluer, lui ébouriffa affectueusement les cheveux en riant.
« Tia, je la garde. Prends bien soin de notre famille, . »
« Oui. Je promets de la ramener saine et sauve. »
La charrette se remit à fendre le vent. Avec Rimi=Ruu en plus, la plateforme était devenue encore plus animée.
Aujourd'hui, onze personnes du côté de Moribe se rendaient au « Ginseidô ».
La liste : moi, , Yun=Sudra, Tour=Din, Geol=Zaza. Depuis le village des Ruu : Rudo=Ruu, Rimi=Ruu, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Shin=Ruu, Maimu — onze au total.
Le prétexte officiel était une réunion amicale avec la famille comtale de Turan, mais en réalité, peu de gens avaient des liens directs avec eux. C'est pourquoi, lors de mon enlèvement par Sanjura et Musru, Rudo=Ruu et Shin=Ruu, qui avaient pointé leurs sabres en tant que gardes, furent sélectionnés.
Reyna=Ruu et Sheila=Ruu furent choisies au nom de leur responsabilité dans le soutien de l'échoppe pendant ma captivité, mais il est clair que leur désir ardent d'y participer pesa plus lourd. La réconciliation formelle avec les Turan étant déjà actée, les chefs de clan ne s'étaient pas trop formalisés sur la sélection et nous avaient laissé carte blanche.
Quant à Maimu, elle était conviée en tant que fille de Mikel, victime des méfaits de Cykléus. À l'origine, c'était Mikel lui-même qui avait été désigné, mais comme il refusait obstinément d'avoir affaire à des nobles, Maimu y assista en tant que mandataire.
(Mais au fond, Mikel voulait sans doute plus que tout faire goûter la cuisine de Valcas à Maimu.)
Cette réunion n'avait rien de très cérémonieux. Pour Marstein, l'aspect principal était d'avoir imaginé ce stratagème pour sa petite-fille, qui souhaitait ardemment échanger avec Tour=Din. Par conséquent, la présence de Yun=Sudra et Geol=Zaza, sans lien direct avec l'affaire, ne posait aucun problème.
(Au final, la composition ressemble beaucoup au précédent banquet au « Ginseidô ». À la place de Vina=Ruu, Darum=Ruu, Shimiral et... sans compter Rudo=Ruu qui s'est ajouté, nous avons Yun=Sudra, Geol=Zaza et Shin=Ruu.)
Pour moi, c'était une double joie : approfondir nos liens avec Rifureia et les siens, et goûter en prime à la cuisine du « Ginseidô ».
C'était lors du précédent banquet que j'avais goûté pour la première fois au chasca. Cette fois encore, je ne pouvais contenir l'excitation à l'idée de découvrir quels plats rares nous seraient servis.
***
À la porte de la ville, nous changeâmes de véhicule et fûmes guidés au « Ginseidô » selon la même procédure qu'avant.
Le « Ginseidô » est un restaurant situé le long d'une rue tout à fait banale de la ville-château. Aujourd'hui encore, depuis la sortie du véhicule jusqu'à l'entrée du magasin, un couloir était formé par une rangée de soldats, nous mettant à l'abri des regards des passants.
« Nous vous attendions. Vous êtes bien les onze personnes réservées ? À partir d'ici, je vais vous guider. »
Conduits dans un petit hall d'entrée, nous fûmes accueillis par une vieille femme familière. Ses cheveux étaient presque entièrement blancs, elle portait une robe à tablier.
Les soldats de garde formaient une rangée serrée dans ce hall, l'air à l'étroit. Même dans cette ville-château où nul hors-la-loi ne peut s'infiltrer, une telle protection semble nécessaire à la visite d'un noble. Sous leur surveillance, nous pénétrâmes dans la salle à manger.
« Hé hé, je vous attendais. Aujourd'hui encore, pas de cérémonie, installez-vous où bon vous semble. »
Dans la salle, les personnes de haut rang étaient déjà toutes réunies.
Ils étaient neuf. Apparemment, la capacité du « Ginseidô » est de vingt personnes ; neuf du côté de la ville-château suffisaient, les onze places restantes étant dévolues aux gens de Moribe.
Toutefois, aujourd'hui, un invité spécial, non noble, était également convié.
Ni plus ni moins que le duo Diaru et Labis. Eux aussi avaient été présents lors de la faute de Rifureia, c'est pourquoi Polaus les avait désignés.
Les sept autres membres sont : l'arbitre Polaus, Rifureia de la famille comtale de Turan, Torusuto, Sanjura, Musru, et les invitées Yurifia et Odifia.
Deux grandes tables de dix places chacune étaient alignées, et les neuf personnes s'y étaient dispersées en petits groupes. Elles formaient des groupes de deux ou trois, occupant quatre zones distinctes.
« Excusez-moi, mais Tour=Din, pourriez-vous venir par ici ? Odifia a une voix assez faible, je pense qu'il vaut mieux qu'elle soit à côté plutôt qu'en face. »
C'est Yurifia, assise sur le côté gauche de la table de gauche, qui nous le demande en souriant doucement. À cette rangée sont assis Polaus, Yurifia, Odifia, et deux places restent libres.
« Hum. Puisque le protocole n'a pas d'importance, je prends la place basse de ce côté. »
Geol=Zaza s'avance naturellement, et la vieille guide lui tend la main.
« Alors, je vais prendre vos manteaux. »
« Quoi ? Mon père, lors des banquets de la ville-château, ne retirait pas son habit de chasseur. »
« Je suis désolée. Notre établissement a pour règle de prendre les manteaux en dépôt. »
Geol=Zaza semblait vouloir protester encore, mais sous le regard inquiet de Tour=Din, il soupira.
« Si c'est la règle de ce lieu, j'obtempère. Mais c'est la fierté d'un chasseur, alors je vous prie de ne pas le traiter avec négligence. »
« Bien sûr, monsieur. »
Même face à un grand gaillard à l'air féroce comme Geol=Zaza, la vieille femme conserva son calme et son sourire. Geol=Zaza détacha la boucle de son manteau et le lui tendit, l'air renfrogné, et Yurifia s'exclama :
« Ah, vous êtes Geol=Zaza ? Au bal, votre allure était si différente que je ne vous avais pas reconnu du tout. »
« Hmpf. À l'origine, il n'est pas d'usage pour un chasseur de retirer son habit hors de la forêt. »
Geol=Zaza retira sa coiffe en poil de giba, passa la main dans ses cheveux bruns courts, et lança cela. Malgré son visage buriné, marqué d'une large cicatrice ancienne au sourcil droit, une fois l'ombre de la coiffe disparue, il ne paraissait pas plus âgé que ses seize ans.
Une fois tous deux assis, Odifia se tourna tout entière vers Tour=Din. Tour=Din plissa les yeux de bonheur, observant cette silhouette de petite poupée française.
« Cela fait longtemps, Odifia... enfin, à peine une quinzaine de jours. »
« Non. Ça me semble une éternité. »
Odifia, au visage aussi inexpressif que celui d'une orientale, semblait pourtant agiter une queue invisible de joie.
En face de Tour=Din et Geol=Zaza étaient assis Diaru et Labis, les trois places du haut restant vides. Après discussion, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu et Yun=Sudra s'y installèrent.
Le reste des membres se porta vers la table de droite, celle de la famille comtale de Turan.
Sur la rangée de gauche, en haut : Rifureia et Torusuto. Sur la rangée de droite, en bas : Sanjura et Musru. Rudo=Ruu et Shin=Ruu, après avoir confié leurs habits de chasseur à la vieille femme, s'avancèrent sans hésiter vers les places face à Sanjura et Musru.
« C'est sûr, c'est notre place. Faut qu'on devienne des potes avec qui on peut rigoler, vous et nous. »
Sanjura souriait calmement, Musru affichait une mine tendue.
Mais Musru, que je revoyais après trois jours, avait complètement changé d'allure. Ses cheveux étaient soigneusement coupés, sa barbe naissante taillée en forme. Pas rasée de près comme avant, mais une belle barbe brune bien dessinée, du dessous du nez jusqu'aux joues et au menton.
À mon goût, Musru n'est pas un beau gosse. Pourtant, cette barbe lui va à ravir.
Et puis, il a visiblement maigri, ce qui change radicalement son impression. L'ambiance lourde comme un bœuf d'autrefois s'est atténuée, laissant place à une sorte de dignité, de virilité.
(Peut-être qu'au manoir des Turan, l'alimentation était trop riche en calories. C'est Roy qui cuisinait pour les domestiques, mais il utilisait des quantités industrielles de graisse de lait et d'huile de letten...)
Musru, revu trois jours plus tard, avait regagné un peu de chair sur ses joues creusées, et les cernes sous ses yeux avaient disparu. Sa carrure était solide à la base ; je ne peux m'empêcher de penser que sa corpulence actuelle est la meilleure pour lui.
« Hé, en si peu de temps, t'as une sacrée tête de moins. »
Rudo=Ruu, une fois assis, lui lança cela, et Musru s'inclina profondément.
« Grâce à la bienveillance de nombreuses personnes, j'ai pu trouver la voie droite. Je jure de mener désormais une vie sans honte devant quiconque... »
« Pas la peine de t'incliner à chaque phrase. C'est mon père et les siens qui ont décidé de vous pardonner. »
Rudo=Ruu le dit avec aisance, agitant la main négligemment.
« Mais pardonner la faute et devenir amis, c'est deux choses différentes. Sanjura, là, on l'a invité aux festivités, on a tissé des liens corrects, mais toi, ça fait un an qu'on ne s'est pas vus. Faudra prendre le temps, désormais, de construire ça. »
« Oui. Tout d'abord, je souhaite qu'aujourd'hui nous mangions au même endroit la même chose, et partagions la même joie. »
Shin=Ruu posa également sur Musru un regard très calme.
Sanjura acquiesça d'un « oui » souriant, et Musru s'empressa de s'incliner à nouveau. C'était un quatuor pour le moins étrange, mais comme ils le disaient, s'ils parvenaient à nouer de vrais liens ici, ce serait une excellente chose.
Il restait donc quatre personnes, moi y compris.
Alors que je réfléchissais à la marche à suivre, Maimu intervint avec un sourire.
« Rimi=Ruu voudra sans doute être près d' et des siennes, non ? Moi, je m'assieds sur la place libre d'en face. »
Entre Rifureia et Torusuto, Rudo=Ruu et Shin=Ruu, la place du milieu sur la rangée de gauche était vacante. Maimu s'y installa, et nos places furent automatiquement fixées. Face à Rifureia et les siennes, à côté de Sanjura et les siens, les trois places du haut de la rangée de droite. Nous nous y assîmes dans l'ordre : Rimi=Ruu, , moi.
« Aujourd'hui, grâce à l'arrangement du marquis Marstein de Genos, cette réunion amicale a lieu. Cela dit, rien de formel, alors please, prenez le temps d'approfondir vos échanges. »
À la table voisine, Polaus prononça ces mots de bienvenue.
« De plus, le propriétaire de ce restaurant, Valcas, a autrefois travaillé comme cuisinier au manoir de la famille comtale de Turan. Son talent est réputé égaler celui de Dia, le chef du château de Genos, on les appelle les deux piliers de Genos. Il saura sans doute nous régaler. »
Une fois Polaus tu, la vieille femme commença à servir du thé froid à chacun. Jusqu'à l'heure fixée, ce fut un moment de conversation libre.
Alors, Rifureia, par-dessus l'épaule de Torusuto, porta son regard vers Maimu.
« Finalement, Mikel n'a pas pu venir. Au vu des fautes de mon père, c'est naturel, mais... »
« Non. Rifureia s'est déjà excusée lors de la fête de Moribe. Mon père Mikel pense qu'aucune excuse supplémentaire n'est nécessaire. »
Maimu sourit doucement.
« D'ailleurs, ce n'est pas une affaire où Rifureia a fauté... Votre père a déjà rendu son âme. En tant qu'enfants du dieu occidental Seruva, nous souhaitons tout remettre au ciel. »
« C'est... entendre cela me remplit de gratitude. Merci, Maimu. »
Rifureia sourit également, d'un air mature.
Bien qu'elles s'étaient déjà rencontrées lors de la fête de Moribe, je ne les avais pas beaucoup observées, et je ne pus m'empêcher d'être ému. Maimu et Rifureia doivent avoir à peu près le même âge.
(Compte tenu de la mauvaise relation entre leurs pères, le fait qu'elles sourient face à face tient du miracle. Elles auront peu d'occasions de se revoir, mais j'aimerais qu'elles approfondissent leurs liens.)
Alors que je ressentais cela, me tira la manche de mon T-shirt.
« Asta. Est-ce que parler aux gens de l'autre table serait un manque de politesse ? »
« Hein ? Non, je ne pense pas. Au banquet précédent, on a déjà échangé des paroles entre les deux tables. »
« C'est bon alors. » Elle acquiesça, puis lança un regard perçant vers l'autre table.
« Toi, Labis. J'ai des mots de remerciement à te transmettre ici, cela ne te dérange pas ? »
Labis, qui nous tournait le dos, se retourna hésitamment. Diaru, à côté, se retourna aussi, l'air hébété.
« L'autre jour, tu as sauvé l'un des miens d'un mauvais pas. Je t'en suis profondément reconnaissante. Et je m'excuse d'avoir tardé à te le dire. »
« ...Il n'y a pas de quoi me remercier. Et j'ai déjà reçu vos mots de gratitude directement de la personne concernée. »
« Cela ne suffit pas à mon cœur. Sans ta main tendue, on ne sait pas ce qu'il serait advenu d'Asta. »
fit une révérence sérieuse. En la voyant, Diaru éclata de rire.
« Tu es vraiment scrupuleuse, toi. Moi, je me suis déjà fait remercier des mois plus tard. »
« ...Diaru-sama, en présence de personnes nobles. »
« Ah ? Ah, pardon. J'ai parlé trop familièrement, par inadvertance. »
« Il n'y a pas à s'en formaliser. N'ai-je pas dit que j'aimais votre naturel, Diaru ? »
Yurifia rit en roucoulant. Il me semble qu'un échange similaire avait eu lieu lors d'une certaine réunion de thé.
« Polaus et Rifureia ne sont pas du genre à s'offusquer de cela non plus ? Comportez-vous sans cérémonie, comme les gens de Moribe, Diaru. »
« ...Je vous remercie de votre bienveillance, Yurifia. »
Pourtant, Diaru baissa humblement la tête. Aujourd'hui encore, elle portait une robe bleue comme à la réunion de thé, et ce geste lui allait à merveille.
Pendant cet échange, Tour=Din et Odifia chuchotaient à côté de Yurifia. Geol=Zaza avait l'air un peu ennuyé, mais il se retenait d'intervenir. C'est dire à quel point les deux jeunes filles semblaient heureuses.
Polaus discutait avec Reyna=Ruu et les siennes, Rudo=Ruu et les siens échangeaient activement avec Musru et les siens. Les gens de la ville-château et ceux de Moribe étant mélangés avec justesse, des lieux d'échange se formaient naturellement.
Dès lors, nos plus proches voisins étaient Rifureia et Torusuto.
Ayant déjà eu l'occasion de parler avec Rifureia, je décidai de m'adresser à Torusuto.
« Dernièrement, comment ça va pour les ingrédients ? J'ai entendu dire qu'à la ville-relais, les ventes progressent pas mal. »
« Ah, oui. Grâce à vous, aucun ingrédient n'a pourri. Cela fait un an que je suis devenu tuteur, et je crois que la distribution s'est enfin stabilisée. »
Torusuto baissa la tête, l'air tout contrit. C'est l'homme le plus humble parmi les nobles que je connaisse.
« En fait, pour les ingrédients, je partage le travail de distribution avec la famille du marquis de Genos... Mais si on combine les deux, la distribution est bien plus active qu'il y a un an, je pense. »
« Cela veut dire qu'on arrive à vendre beaucoup plus d'ingrédients qu'avant ? »
« Oui. Sans parler de l'huile de tau et du sucre, les herbes aromatiques de Shim devraient aussi voir leurs ventes augmenter... Et là-dessus, nous essayons d'acheter de nouveaux ingrédients à Baldo, et davantage de chasca à Shim, donc probablement au-delà de toute comparaison. »
En disant cela, Torusuto poussa un profond soupir.
« Mais environ la moitié en est reprise par la famille du marquis de Genos, donc la famille comtale de Turan n'a pas encore retrouvé sa prospérité d'antan. On en est à peine à 60 ou 70 % de redressement. »
« Je vois. Ne pouvez-vous pas reprendre vous-même le travail que vous avez confié à la famille du marquis ? »
« C'est impossible. Reprendre l'intégralité de ces tâches est tout à fait hors de mes capacités... Je ne peux même pas imaginer comment l'ancien chef de clan gérait tout cela. »
Cykléus ne faisait confiance à personne, on dit qu'il gérait presque tout lui-même. Après son retrait, plus personne ne connaissait le savoir-faire commercial, et Torusuto se retrouva à porter un fardeau extraordinaire.
(Cykléus était vraiment un excellent homme d'affaires, au fond. Bien sûr, dans l'ombre, il éliminait ses rivaux par la force... Mais avec des méthodes sales seulement, on n'arrive pas à étendre ses affaires à ce point.)
Alors, Rifureia se tourna vers Torusuto avec une expression sérieuse.
« Tu n'as que des misères, Torusuto. Je ne suis qu'une chef de clan de nom, vraiment désolée. »
« Ah, non, Rifureia-sama. Depuis que vous avez pris en charge l'accueil des marchands, ma charge s'est allégée. »
« Moi, je ne fais qu'organiser des banquets. Ce n'est pas comparable à tes peines. »
« Non non, je ne sais pas mener une conversation spirituelle, et je ne sais pas comment traiter avec les gens de Shim ou de Jagar... Alors, que vous assuriez l'accueil est une aide inestimable. »
Torusuto sourit, sa peau distendue tressaillant.
« De plus, pour laver les fautes de l'ancien chef, il est nécessaire que Rifureia-sama soit sur le devant de la scène. Les gens de Jagar, l'autre jour, disaient que grâce à cela, la famille comtale de Turan était enfin en sécurité. »
« Qu'est-ce qu'ils ont vu chez moi pour penser ça... Enfin, si je sers un tant soit peu, c'est un honneur. »
Après cela, Rifureia se tourna vers moi.
« Ah, pardon de vous avoir interrompus. Asta et Torusuto parliez, non ? »
« Non, si Rifureia se joint à nous, c'est encore mieux. »
Pour dire vrai, voir qu'un lien solide se tissait entre Rifureia et Torusuto me remplissait d'une grande satisfaction.
C'est alors que Rimi=Ruu, qui discutait avec , se pencha vers nous en souriant.
« Dis-moi, le chasca, il arrive quand ? À Moribe aussi, y a plein de gens qui veulent en manger encore ! »
« Le chasca ? Récemment, la famille du marquis de Genos a envoyé un émissaire à Shim... Si c'est accepté, on pourra en acheter régulièrement à l'avenir. »
« Hmm, ça veut dire qu'il faut encore attendre des mois ? ...Ah, ça va prendre du temps ? »
« C'est ça. Mais avant cela, Valcas a déjà fait avancer les négociations pour son compte personnel, donc cette partie devrait arriver très bientôt. »
La conversation entre Rimi=Ruu et Torusuto était assez rare. Rimi=Ruu élargit un grand sourire.
« C'est chouette ! Hé, Asta, y a plein d'autres façons de manger le chasca, non ? »
« Ouais. Pas seulement les façons de le manger, rien qu'en remplaçant le poïtan par du chasca, l'impression des plats change radicalement. Moi, je pourrais en manger tous les jours. »
« Rimi aussi, j'adore le chasca ! Jiba-baba aussi attend avec impatience de pouvoir remanger des ohagi ! »
C'était d'une quiétude charmante.
C'est alors qu'un bruit de frappe résonna à la porte.
« Excusez-moi. Il est la cinquième période de l'après-midi, nous allons servir les plats. »
C'était l'apparition du propriétaire du « Ginseidô », Valcas.
Derrière lui apparut Shiri=Rou, poussant un chariot chargé de plats. Enfin, le banquet commençait.
Manger au même endroit la même chose, partager la même joie. Comme le disait Shin=Ruu, cette réunion avait autant de sens qu'un festin partagé.