Ainsi, au moment où le soleil se couchait, tous les participants s'étaient rassemblés dans le village des Fou.
Au total, y compris les vingt-deux invités, ils étaient quatre-vingt-six. C'était un casting vraiment impressionnant.
Ce nombre comprenait les gardiens du feu qui participaient au commerce des échoppes, leurs chasseurs accompagnateurs, et les gens des Fou qui prêtaient ce lieu. Les Fou ne comptaient que dix-huit personnes, jeunes gens inclus, et hormis l'invitée Maimu, ce étaient quarante-cinq personnes issues de clans différents.
Les clans impliqués dans les échoppes étaient les Ruu, Rutim, Rei, Min, Mufa, Fa, Sudra, Gaz, Matua, Ratts, Mim, Beimu, Dagora, Ravitts, Naham, Din, Ridd. En y ajoutant les lignées légitimes des Zaza et Sauti, pas moins de dix-neuf clans s'étaient réunis, et avec la maison Fou, cela faisait vingt clans. Hormis la réunion des chefs de famille, c'était sans doute la première fois que tant de gens de clans si divers se retrouvaient ensemble.
Peut-être à cause de l'ampleur de ce banquet, parmi les chasseurs venus en accompagnateurs, on remarquait de nombreux chefs de famille principale. Parmi ceux que je connaissais bien figuraient Dari=Sauti, Rau=Rei, Radd=Ridd, Dei=Ravitts, le chef des Beimu, le chef des Ratts. Et en tant qu'ancien chef, Dan=Rutim était également présent. Du clan Ruu, étaient venus Jiza=Ruu et Rudo=Ruu, comme la fois précédente.
(Bien que pour Dan=Rutim, Rau=Rei ou Radd=Ridd, ce ne soit peut-être pas par sens des responsabilités, mais simplement parce qu'ils veulent profiter du banquet.)
Quelle qu'en soit la raison, c'était un exploit qui devait marquer l'histoire des Moribe.
Et, sans se soucier de ces considérations, la place des Fou débordait d'une chaleur et d'une vitalité étouffantes.
« Aujourd'hui, nous avons l'honneur d'accueillir autant d'invités au village des Fou, et nous en sommes profondément ravis. … Toutefois, la maison Fou n'ayant pas pu prêter main-forte au commerce des échoppes, nous ne sommes pas en charge de l'organisation. Je laisse donc la suite des salutations à de la maison Fa. »
Debout devant le feu rituel, Bardo=Fou proclama d'une voix bien portée.
Je me trouvais à ses côtés, et sous une tension immense, j'avançai.
« Euh, c'est une lourde charge pour un jeune inexpérimenté comme moi d'assurer la conduite de la cérémonie, mais en tant que celui qui a lancé le commerce à la ville-relais et noué des liens avec les gens du Sud, je tiens à m'acquitter de cette responsabilité en vous adressant mes salutations. »
Inutile de le dire, c'était la première fois que j'endossais un tel rôle. Après tout, un gardien du feu n'est, par nature, censé œuvrer dans l'ombre.
« L'an dernier, vers la fin de la Lune verte, j'ai commencé le commerce d'échoppe. Dès le deuxième jour, j'ai noué des liens avec les gens du bâtiment. Pendant le mois qui a suivi, jusqu'à la fin de la Lune bleue, les gens du bâtiment sont venus chaque jour à mon échoppe… et nous avons pu tisser des liens solides. »
Les gens du bâtiment alignés au premier rang écoutaient tous mes mots avec le sourire.
Seul l'Oyassan de Balan gardait une mine renfrognée, mais il plissait légèrement les yeux et me fixait d'un regard d'une grande intensité.
« Puis un an s'est écoulé, et les gens du bâtiment revenus à Genos ont accepté la charge de reconstruire le sanctuaire et la maison Fa. Aujourd'hui, nous pouvons partager ce banquet ensemble… Je ressens une joie sincère, et je souhaite que ce banquet approfondisse encore nos liens. »
Si je m'éternisais, je sentais que mes glandes lacrymales allaient lâcher.
De plus, tout le monde attendait le début du banquet avec impatience. Pour répondre à cette attente, je décidai de prononcer mes mots de conclusion.
« Les sept personnes qui dirigent les travaux partiront demain de Genos, mais prions chacun nos dieux respectifs pour que l'an prochain, nous puissions nous revoir tous en pleine forme. Par ailleurs, nous avons également convié les gens de la quincaillerie qui nous aident habituellement, alors j'espère que vous approfondirez vos liens avec eux sans distinction. Eh bien alors… à l'amitié de l'Ouest et du Sud ! »
Au cri « À l'amitié de l'Ouest et du Sud ! », les bonbonnes de vin de fruit furent levées.
Pour le toast, je m'étais creusé la tête, mais sur les conseils de Dari=Sauti — selon qui je devais agir en tant qu'homme de l'Ouest, et non des Moribe — cette formule avait été choisie.
Quoi qu'il en soit, le banquet commençait.
Alors que je tentais de me diriger vers les Oyassan qui s'échangeaient le vin de fruit, surgit silencieusement de nulle part et se colla à moi.
« , tu vas passer la journée avec les gens du Sud, aujourd'hui ? »
« Oui. Le service du repas est pris en charge par les autres. Comme je suis le maître de cérémonie de ce banquet, on m'a dit que mon rôle était d'accueillir les Oyassan. »
« Je vois. » acquiesça, vêtue d'un magnifique costume de fête.
Ses longs cheveux blond-brun étaient ornés de l'ornement en fleur transparente que Tia avait récupéré dans la maison effondrée, et il brillait. Alors que j'étais sur le point de m'extasier devant sa beauté, je m'approchai des Oyassan en sa compagnie.
« Messieurs, merci vraiment pour votre dur labeur aujourd'hui. J'ai entendu que la charpente du sanctuaire était achevée sans encombre, et c'est le principal. »
« Yo, ! Tant que la toile n'est pas tendue, on ne peut rien faire, mais je pense qu'on a une sacrée belle charpente ! Si t'as du temps, viens la voir, toi aussi ! »
Aldas, sa bonbonne levée, me répondit le premier. Je lui renvoyai un « Oui » souriant.
« Demain est jour de repos, alors je compte aller la voir au village des Sun. Mais d'abord, le banquet. »
« Ah, je crève tellement la faim que je vais m'effondrer ! J'ai hâte de voir quels plats vous nous avez préparés ! »
Après avoir dit cela, Aldas écarquilla les yeux, stupéfait.
« Hé, la demoiselle là-bas… ce n'est pas… la chasseresse de ta maison qui venait tout le temps à l'échoppe l'an dernier ? »
« Oui. C'est la chef de la maison Fa, . Cette année, nous n'avons guère eu l'occasion de nous croiser. »
fit un salut silencieux des yeux.
À l'instant, l'entourage poussa des exclamations d'admiration.
« Hé, elle a changé du tout au tout ! C'est vraiment la même chasseresse ? »
« Moi je me disais bien qu'elle était jolie à la base, mais là, je suis bluffé. Regardez-moi ces cheveux qui brillent ! »
« Hmm. Les femmes des Moribe, d'habitude, elles sont mates comme les gens de Shim et ne m'émouvaient pas plus que ça… mais à ce niveau de beauté, on ne peut plus le dire. »
Naturellement, conservait son expression dure et impassible. Le fait qu'elle ne laisse échapper aucune plainte était sans doute sa dernière marque de considération pour les invités.
Aldas esquissa un sourire amer en balayant du regard ses compatriotes bruyants.
« Hé, arrêtez de l'embêter un peu. Belle fille ou pas, c'est une chasseresse des Moribe. Vous autres, elle vous tordreirait d'une main. »
« Qu'est-ce que tu dis. Justement, on ferait jamais un sale coup à la personne importante d'. »
« C'est ça. Même saouls, on ferait pas un truc aussi indélicat. »
« Mais et elle n'ont pas encore célébré le mariage, non ? Si un gosse naît, faites-nous signe, on fêtera ça ! »
Des voix pleines de bienveillance.
Même pas besoin de dire qu' comme moi en fûmes pour nos frais, le visage rouge.
« Euh, au fait ? Diar n'est pas avec vous ? »
« Ah. La gamine, c'est la plus jeune fille des Ruu qui l'a emmenée. Elles avaient l'air de bien s'entendre. »
Diar ayant fait le tour de tout pendant quatre heures, elle avait sans doute approfondi son amitié avec Rimi=Ruu. Comme je reverrais Diar dès demain, je pouvais l'abandonner l'esprit tranquille à Rimi=Ruu.
(D'ailleurs, Rudo=Ruu doit être près de Rimi=Ruu. Raviss et Rudo=Ruu se connaissent déjà, donc l'échange sera plus facile qu'avec un chasseur qu'on rencontre pour la première fois.)
Tout en songeant ainsi, je me retournai vers les gens du bâtiment.
« Alors, je vais vous guider. Mais comme vous êtes nombreux… ah, par ici. Merci beaucoup. »
« Oui ! Nous aussi, on va guider les invités ! »
C'étaient les femmes qui tenaient les échoppes. Elles venaient de clans divers, et c'était Lara=Ruu qui avait parlé.
Pour le service, c'étaient au maximum les gens des Fou qui s'en chargeaient, tandis que les membres des échoppes remplissaient leur rôle d'hôtes. Néanmoins, pour des raisons techniques, les membres principaux comme Reyna=Ruu ou Tour=Din tenaient les fourneaux.
« Bon, les invités, vous pouvez vous grouper par cinq environ ? Comme ça, chacune de nous vous guidera ! »
« Heu… tu es la rousse, non ? Hein, avec les cheveux lâchés, je t'avais pas reconnue. »
« Vrai. Toi aussi, t'es une belle fille. »
Lara=Ruu, en costume de fête, posa la main sur sa taille fine et promena son regard sur les gens de Jagar.
« N'importe quoi, groupez-vous par cinq ! Si vous traînez, les hommes des Moribe vont tout bouffer avant vous ! »
« Ça serait ballot. Hé, formez les groupes illico. Et après, vous fichez pas la pagaille chez les gens des Moribe, hein ? »
Comme l'Oyassan restait muet, c'était Aldas qui donnait les ordres depuis tout à l'heure.
Les cinq invités — Aldas, l'Oyassan, Meiton et deux autres — furent confiés à ma guidance. De plus, une femme des Matua m'était adjointe comme assistante.
« Allons-y, alors. D'habitude, je fais le tour des fourneaux pour goûter un peu à chaque plat, mais ça vous va ? »
« Ah, ça a l'air marrant. De toute façon, on suit les coutumes des Moribe. »
« Ce n'est pas une coutume des Moribe, mais la mienne. Selon la vraie coutume, les organisateurs s'assoient sur des nattes et on leur apporte les plats de ci de là, il me semble. »
« S'asseoir, on le fera après avoir goûté à tout ! Allez, fais-nous goûter ta cuisine au giba ! »
Aldas descendait cul sec son vin de fruit, mais sa gaieté était coutumière, pas de changement notable pour l'instant.
Meiton et les autres arpentaient la place l'air ravis. Je décidai donc d'adresser la parole à l'Oyassan, silencieux jusqu'ici.
« Oyassan, ça va ? Si quelque chose ne va pas, n'hésitez pas à le dire. »
« Hum ? Pourquoi ressasser ça à chaque fois ? »
« Non, vous avez l'air fatigué… c'est le travail qui vous épuise ? »
« Ne dis pas de bêtises. Je ne suis pas homme à flancher pour si peu. »
D'une mine obstinément boudeuse, l'Oyassan trancha.
« Si je devais dire, c'est que j'ai trop faim, l'estomac me tord. Dépêche-toi de me faire bouffer. »
« Oui, bien sûr. Voici le plat que j'ai préparé. »
Nous parvenions enfin au fourneau portable le plus proche.
Y travaillaient Riri=Ravitts et Marufira=Naham. À la vue d', Marufira=Naham poussa un bizarre « Houa ».
« A, A, A, , v, vous êtes d'une beauté… J, j'ai failli sortir les yeux de la tête, me demandant de quelle femme il s'agissait. »
« … Tu tenais le fourneau, toi, Marufira=Naham. »
« H, h, h, oui. Parmi ceux qui aident aux échoppes, je suis celle qui a le moins de liens avec les invités, alors j'ai jugé bon de laisser la guidance aux autres femmes. E, et puis, je veux accumuler de l'entraînement au fourneau. J, j'espère pouvoir goûter au banquet après ce travail. »
Marufira=Naham, timide mais diserte.
Cependant, cela provenait sans doute de sa volonté de répondre le plus précisément possible à la question d'. , l'air de retenir un soupir, désigna les invités du menton.
« Alors, fais ton travail. Les invités attendent le festin. »
« H, h, h, oui. T, tout de suite. »
Marufira=Naham s'empressa de saisir les assiettes en bois sur le plan de travail. Elle y versa adroitement le contenu de la marmite en fer. Riri=Ravitts, sourire figé comme une statue de Jizô, s'attelait à la même tâche.
Notons que Marufira=Naham est aussi une femme non mariée, mais elle ne portait pas de costume de fête. Le chef de sa lignée, Dei=Ravitts, lui avait dit que c'était « inutile ».
À la base, les femmes des Moribe ne se paraient que pour les banquets de mariage, et l'habitude de se parer pour ce genre d'occasion était née de la proposition de Yumi. Comme il aurait été absurde d'imposer le costume de fête, la parole de Dei=Ravitts n'avait pas été rejetée.
(Bon, avec le temps, la compréhension viendra. Le fait qu'elle participe au banquet est déjà très bien.)
Pendant que je pensais cela, les assiettes furent distribuées.
En y jetant un œil, Aldas laissa échapper un « Hee » admiratif.
« Ça a un parfum costaud, ça. Ni à l'échoppe, ni à l'auberge, j'ai jamais senti un plat comme ça. »
« Oui. C'est notre plat de fête par excellence. Une soupe à base d'os de giba et de kimusu. »
C'était la familière soupe d'os de giba qui avait fait hurler Diar. Un bouillon d'os mijoté une demi-journée, mélangé à une sauce base huile de tau, plat classique des banquets des six clans.
Cette fois toutefois, pas de pâtes. Les ingrédients principaux étaient des tino type chou, des nanal type épinards, des onda type pousses de soja, et des champignons type oreille de bois de Jagar. Pas même de chashu.
« Nous avons aussi des poïtan grillés, mais goûtez d'abord la soupe nature. D'autres plats au giba, inédits à l'échoppe et à l'auberge, sont en réserve. »
« Ah. Effectivement, je ne vois pas de viande de giba. J'ai hâte de voir le truc. »
Meiton rit et plongea sa cuillère en bois dans l'assiette.
Ses yeux s'arrondirent de surprise.
« Hein ? Y a un truc tout mou qui a coulé au fond. C'est ça, le truc d' ? »
« Oui. C'est un plat de mon pays natal, appelé "raviolis à l'eau". »
Utiliser des wontons à la viande dans une soupe est un grand classique pour moi. Cette fois, j'ai poussé plus loin en tentant des raviolis à l'eau.
Comme pour les wontons, j'ai confectionné une peau moelleuse à base de farine de fuwano, et y ai enfermé de la viande hachée de giba, des feuilles de pepé type ciboulette, et du tino haché. Assaisonnement : sel, huile de tau, feuilles de pico, myamuu type ail, racine de keru type gingembre, huile de hoboi type huile de sésame.
Le plat principal est bien les raviolis à l'eau. En les combinant à la soupe d'os de giba, j'ai visé un plat de fête qui ne démériterait pas face aux habituels plats de pâtes.
Meiton, Aldas et les autres croquaient dans les raviolis à l'eau en soufflant « hou hou » pour ne pas se brûler. Leurs visages se teintèrent de joie, et je pus les observer avec soulagement.
« C'est bon, ça ! La viande de giba, c'est sûr, mais surtout le bouillon est délicieux ! Heu, c'est bien avec des os de giba et de kimusu ? »
« Oui. Comme il faut mijoter une demi-journée, impossible à sortir à l'échoppe. C'est pour ça que je tenais absolument à ce que vous le goûtiez ici. »
Je répondis ainsi.
« Et l'autre plat au giba, je comptais le sortir à l'échoppe un jour. Mais je n'ai pas eu le temps avant la fin de la Lune bleue, alors je voulais aussi vous le faire manger. »
« Tu nous donnes une belle joie. Alors c'est un avant-goût de l'an prochain ! »
« Oui. Mais ce plat est bon non seulement mijoté, mais aussi grillé ou frit, alors gardez ça pour l'an prochain. »
Aldas acquiesça largement, puis se tourna vers l'Oyassan muet.
« Alors, chef ? C'est aussi un plat à viande hachée, mais toi non plus t'as rien à redire, hein ? »
« … C'est pour ça que je te dis d'arrêter de ressortir les vieilles histoires. »
Le fronçant les sourcils, l'Oyassan engloutissait son repas. Sa vitesse était la plus rapide de tous.
Et ses yeux verts vifs me dévisagèrent.
« Toi, tu regardes seulement ? La demoiselle là-bas a l'air d'avoir l'estomac vide. »
Je me retournai. La femme des Matua rougissait en agitant les mains : « Pas du tout ! » Bien sûr, elle portait le costume de fête, encore plus jolie que d'habitude.
« Désolé. Nous aussi, on mange. Partager la même joie autour du même plat, c'est ça la vraie forme du banquet, non ? … Marufira=Naham, on peut avoir une assiette chacun ? »
« H, h, oui. U, un instant s'il vous plaît. »
Des assiettes arrivèrent aussi pour moi, et la femme des Matua.
L'odeur puissante de la soupe d'os de giba, même après dégraissage, me monta au nez. Pour moi qui aime le ramen tonkotsu, c'est une odeur irrésistible.
Le bouillon d'os émulsionné était épais et riche. Les raviolis y trempés offraient une texture élastique, puis le jus de viande jaillissait. Le goût de la viande de giba, qui ne pliait pas face au pepé, myamuu ou racine de keru, formait une base solide pour une saveur pleinement satisfaisante.
« Comment trouves-tu ? Les raviolis à l'eau vont bien avec la soupe d'os de giba, non ? »
À ma question murmurée, hocha la tête : « C'est bon. »
Son visage restait fier et noble, mais une lumière douce brillait dans ses yeux bleus. Rien que cela me comblait.
« … Hmph. Avec cet accoutrement, on dirait une femme tout à fait ordinaire. »
Une voix connue retentit de nulle part.
Surpris, je me retournai. Derrière le fourneau émergea un crâne luisant.
« Ah, Dei=Ravitts, vous étiez là. »
« Rester près de mes parentes, c'est mon devoir. Dans ce banquet où tant d'inconnus affluent, je ne peux quitter des femmes fragiles des yeux. »
Dei=Ravitts avait déjà le front ridé. , qui l'avait repéré dès le début, lui fit un salut des yeux impassible.
« Depuis la réunion des chefs, Dei=Ravitts. Je me réjouis sincèrement que tu aies daigné venir à ce banquet. »
« Hmph. Face à une tentative aussi démesurée, le chef de la lignée parente ne peut s'absenter. Ce sont les clans qui envoient des gens de la maison au lieu du chef qui sont bizarres. »
Aldas et les autres observaient l'échange, perplexes.
« Je pige pas bien, mais t'es de la famille de ces gens ? Ce mois-ci, on s'est fait pas mal soigner par eux. »
Dei=Ravitts promena sur eux un regard ahuri.
« Accueillir les gens du Sud comme invités a été décidé à la réunion des chefs, je n'ai pas l'intention de me plaindre. Cependant, je n'ai pas de mots à adresser à des non-concitoyens. »
« Pas la peine d'être si raide. Si tu veux, on trinque au vin de fruit. »
Aux mots d'Aldas, Meiton enchaîna : « C'est ça. »
« Mes paroles sont déjà parvenues à tous les Moribe, non ? Jusqu'ici, les gens de Jagar ont déversé leur colère injustifiée sur les Moribe. Pour expier les fautes de nos aïeux, laissez-nous approfondir nos liens. »
« Désolé, mais je n'ai pas l'intention de boire ce soir. Mon travail, c'est de raccourir les femmes saines et sauves chez elles. »
Alors, intervint, lasse.
« Désolée, mais ce Dei=Ravitts est un obstiné qui ne me cède en rien. Pour approfondir les liens, il vous faudra du temps. »
« Qui est obstiné ? T'es la dernière à qui je veux l'entendre dire. »
« Ce mot même prouve ton obstination. »
À cet échange, Aldas éclata de rire.
« Qu'est-ce que c'est ? Je croyais que les gens des Moribe étaient tous copains, mais non ? »
« Hum. La maison Fa et la maison Ravitts sont en plein approfondissement de leurs liens. Désolé de vous montrer ce spectacle peu reluisant. »
« Faut pas s'excuser. Les gens de Jagar non plus, ils sont pas copains avec tout le royaume, non ? »
« Exact. Et puis, des inconnus ne peuvent pas approfondir leurs liens du jour au lendemain. Moi, peu importe le temps que ça prendra, je veux approfondir mes liens avec vous, les gens des Moribe. »
Meiton dit cela d'une voix forte, chargée de conviction.
Dei=Ravitts ne montra nulle émotion, se contentant de renifler.
« Quoi qu'il en soit, les Moribe ont décidé d'accueillir les invités. Occupez-vous pas de moi, profitez du banquet. … Ah, attends, de la maison Fa. Je vais te présenter ce gars. »
Sur ces mots, une nouvelle silhouette surgit de la pénombre.
Un jeune homme de plus d'un mètre quatre-vingts, au corps étrangement osseux.
« C'est l'aîné de la maison principale des Naham. Le frère aîné de tes trois sœurs cadettes, et le futur chef des Naham. »
« Ah, le grand frère de Marufira=Naham… Enchanté, je suis de la maison Fa. »
L'aîné des Naham se contenta d'un vague hochement de tête ondoyant.
Des yeux bleu pâle, des cheveux blonds bouclés comme les gens du Nord. Un visage long aux chairs minces, sans expression discernable, ne me fixant que d'un regard inorganique.
« Si tu traites mal mes trois sœurs, ce type viendra chez les Fa. Bien sûr, en tant que chef de la lignée parente, je ne resterai pas coi non plus. Sois-en conscient et fais ton travail. »
« Oui, bien compris. »
Quelle que soit la femme, quel que soit son clan, je m'efforce de traiter son travail avec le plus grand respect. Je pus donc répondre la tête haute aux paroles de Dei=Ravitts.
Au milieu de cela, Marufira=Naham regardait son frère, ahurie.
« N, n, niisan, pas d'inquiétude, hein ? A, est très sincère, e, et gentil. »
Pourtant, l'expression de l'aîné des Naham ne changea pas.
Comment dire… une allure de moaï mince, c'est la seule description qui vienne.
« Bon, tout le monde a fini de manger ici, non ? Si on squatte, les autres peuvent pas approcher, alors on bouge ? »
Aldas lança soudain sa voix enjouée.
Je me remis d'aplomb. « Oui, » acquiesçai-je.
« Alors, passons au fourneau suivant. Dei=Ravitts, si vous voulez, on parlera calmement plus tard. »
« Hmph. J'ai plus rien à faire de ton côté. »
Après avoir salué Marufira=Naham et Riri=Ravitts, je quittai les lieux.
En marchant, Aldas riait encore.
« C'est des gens costauds, hein. Après avoir fait le tour des plats, moi aussi je veux les affronter. »
« Merci. Vous n'avez pas été offusqués ? »
« Pas pour ça. Y a aucune raison que les gens du Sud détestent des gens aussi francs. »
Et Aldas éclata d'un grand rire.
« En plus, ce que Meiton a dit, c'est juste. Croire qu'on peut approfondir les liens avec tous les Moribe en une seule nuit, c'est se foutre le doigt dans l'œil. L'an prochain, et l'année d'après, on reviendra à Genos encore et encore, et à chaque fois, on approfondira les liens. »
« Ah. Moi aussi, je pense pareil. »
Meiton acquiesça, visage grave.
Alors, l'Oyassan, silencieux jusqu'ici, renifla.
« Peu importe, mais d'abord, faut remplir le ventre, non ? J'ai encore plus faim. »
« C'est sûr. La suite, c'est quoi comme plat ? »
« Oui. Le prochain fourneau, c'est le "giba braisé" normalement. C'est notre dernière nuit à Genos, alors goûtez-le absolument. »
Malgré l'imprévu initial, le banquet ne fait que commencer.
Pour que les Oyassan repartent le cœur satisfait, je m'étais juré de les escorter de tout mon cœur.