Nous terminâmes nos affaires à la ville-relais, puis, accompagnés de Dial et de Labis, nous regagnâmes le village Moribe.
Nous atteignîmes d'abord la maison Ruu, où de nouvelles charrettes et quatre femmes du clan nous attendaient déjà.
Il s'agissait des membres qui faisaient habituellement leur tour pour assurer l'échoppe, c'est-à-dire précisément ceux qui participeraient au banquet du jour.
« Je vous attendais. Veuillez m'accorder votre confiance aujourd'hui également, Asta. »
=Ruu, en tant que représentante, nous adressa un salut souriant. Après tout, je figurais officiellement parmi les organisateurs de ce banquet.
« Merci à toi aussi. ……Ah, tenir un banquet avec tous les membres de la famille Ruu au hameau Fou… Ça reste vraiment nouveau pour moi. »
« Oui. On m'avait même autorisé à venir auparavant en tant que superviseure pour la fête des récoltes, mais Lara ne manquait pas de me traiter de profiteur à cette occasion. »
« Parce que dans ces moments-là, il n'y a jamais que Rimi ou ma grande sœur ! Je sens enfin que les chances tombent pour moi ! »
Lara=Ruu affichait un visage extrêmement joyeux malgré ses lamentations. À côté d'elle, Vina=Ruu souriait paisiblement.
Les membres sanglés de la famille Ruu qui participaient à la rotation de l'échoppe étaient les quatre sœurs de la branche principale, Sheila=Ruu, Zwei=Rutim, Ora=Rutim, ainsi que les servantes Rei, Min et Mufa. Chaque jour, six personnes sur ces dix descendaient vers la ville-relais.
Une fois la nuit tombée, deux hommes venant de Ruu et un homme chaque de Rutim, Rei, Min et Mufa se rendraient au hameau Fou. Dans les grands clans de la lisière de forêt, il était d'usage d'envoyer des familles mixtes lors de banquets ou de célébrations, et nous avions suivi cette tradition.
« Cette charrette ne contient que quatre places, alors je vais prendre quelques passagers supplémentaires, Asta. »
« Ah, merci beaucoup. Dans ce cas, je vais demander à Yamile=Rei et Maimu de monter. »
En répondant ainsi, je remarquai que Tía me fixait avec un regard interrogatif.
« Ah, désolé. Ma charrette est pleine d'hôtes, donc pourrais-tu monter dans une autre, Tía ? »
Cette proposition ne venait pas de Poras, mais était motivée par le souci de Labis. S'il n'y avait aucune raison pour les gens du Sud de craindre les Barbares Rouges, Labis pouvait personnellement ressentir une méfiance accrue. Pour la même raison, j'avais aussi demandé à Geol=Zaza et aux autres de passer dans la charrette de Papa au retour.
« J'avais comme un pressentiment qu'on me dirait ça. Où dois-je monter, Tía ? »
« Alors, on va te mettre dans la charrette de Zudura où se trouve Rimi=Ruu. Avec ton poids et celui de Rimi, cela devrait faire le tiers d'une charge environ. …… Est-ce que tu peux t'en charger, =Ruu ? »
« Bien sûr. Je pense que Rimi sera ravie. »
=Ruu me répondit avec un sourire.
Mais Tía me regardait encore en levant les yeux, avec une expression légèrement boudeuse.
« ……Une fois arrivés là-bas, il m'est permis de rester auprès d'Asta jusqu'au début du banquet, n'est-ce pas ? »
« Ouais. Pendant le temps de travail, c'est pareil que d'habitude. »
« Compris. Jusqu'à notre arrivée, je prie pour qu'aucun malheur n'approche Asta. »
Tía avança prudemment, pas après pas, et monta dans la charrette de Zudura.
Nous pouvions enfin partir. Ayant vu les trois charrettes démarrer, je donnai un coup de cravache sur Giruru.
Ma charrette accueillait Dial, Labis, Malphila=Naham, Lili=Lavitze et la servante de Matua.
Le compagnon de route de Dial avait été Maimu, déplacée plus tôt dans la charrette Loulou, ainsi que la servante de Matua. Grâce à ces deux personnalités lumineuses, Dial semblait fort amuse. Par ailleurs, Lili=Lavitze participait étonnamment souvent à la conversation, posant des questions sur les coutumes et la vie du royaume du Sud.
« Oh, attends. Je vais juste dévier avec cette charrette pour passer chez moi. »
« Hein ? On passe chez Asta ? Waha, j'ai envie de voir ! »
« Ouais. En fait, j'ai laissé un chien garde ici, il faut que je le ramène. …… Dial, les chiens, ça te va ? »
« Bien sûr que oui ! Même chez moi à Zeland, il y a un chien garde. Mais on dit vraiment qu'il y en a dans la lisière de forêt ? J'avais entendu dire qu'ils avaient commencé à utiliser des chiens de chasse. »
« Ah, je n'en avais peut-être pas parlé. En réalité, quelqu'un du groupe d'inspection de la capitale royale me l'a cédé. »
Alors que j'expliquais ainsi, je vis un chemin transversal menant à la maison Fa.
Moi qui conduisais à l'arrière de la file, je fis sortir Giruru de la colonne pour emprunter cette voie. Aussitôt, Dial poussa sa tête depuis le côté du siège du cocher.
« C'est chez Asta ? Héhé, ils disent qu'il l'a reconstruite après le grand séisme, mais elle a vraiment une architecture antique ! »
« Ouais. Ce style est courant dans la lisière de forêt, alors je l'ai reproduit. Si seulement chez moi l'architecture différait, ça ferait trop ressortir. »
« Mmmh. Même si le style est ancien, je suis contente qu'Asta vive dans une maison construite par les gens du Sud. »
La voix de Dial laissait imaginer son sourire sans même qu'il soit nécessaire de se retourner.
Quand j'arrêtai la charrette, Dial fit tourner la tête de gauche à droite et s'exclama « Wawa ».
« De quel côté que je regarde, il n'y a que des arbres ! C'est bien ça, un village de lisière de forêt. »
« Ahaha. Les habitants de la ville qui visitent le hameau disent généralement la même chose. »
« C'est normal ! Mais c'est une magnifique forêt où l'on n'imagine même pas qu'il puisse y avoir de Giba ou de Munto cachés ! »
Dial, qui ne nourrissait aucune peur superstitieuse envers le Giba, souriait gaiement. Pour les gens du Sud, ni les légendes du mont Morgan, saint lieu, ni le Giba, symbole de calamité, ne représentaient une source de terreur.
« Eh bien, attends-moi un instant. »
Je descendis seul du véhicule et m'approchai de l'entrée.
J'ouvris la planche de porte et Gilbé bondit hors de là avec un aboiement retentissant. Immédiatement, Dial sursauta en criant « Putain ! ».
« Mais c'est un lionchien ! Pourquoi un animal pareil se trouverait dans la lisière de forêt ? »
« Je te l'ai dit, quelqu'un de l'inspection royale me l'a donné. »
« Wahou ! N'utiliser de lionchien que les très gros marchands ou les nobles ! Les aristocrates de la capitale royale sont vraiment généreux. »
Après ces mots, Dial descendit à son tour. Aussitôt, Labis le suivit en courant.
« Attendez, monsieur Dial. S'approcher imprudemment est dangereux. »
« Ça va. Ce lionchien est aussi bien dressé que les autres, non ? »
« Ouais. Normalement, ça va si je suis près de lui… mais vaut mieux ne pas le toucher de façon inopinée, hein ? »
« Je te dis que c'est bon ! C'est lui-même qui a apporté les chiens à Seruva. »
Dial s'accroupit près de moi et observa le visage de Gilbé de très près. En retour, Gilbé le regardait avec une expression perplexe.
« Enchanté, je m'appelle Dial. …… Hé, Asta, comment il s'appelle, celui-là ? »
« Il s'appelle Gilbé. Il sera rassuré quand tu l'appelleras par son nom. »
« C'est pour ça que je demandais ! Gilbé, enchanté. »
Dial approcha lentement son poing légèrement fermé du museau de Gilbé.
Gilbé lécha brièvement ce poing avec sa large langue violette. Voyant cela, Dial rapprocha sa main droite encore plus lentement de la gorge du chien.
Le petit poing de Dial finit par disparaître sous les fourrures luxuriantes de Gilbé. Comme l'animal restait immobile, Dial commença enfin à tâter sa gorge.
« Waouh, comme c'est mignon. J'avais toujours envie d'avoir un lionchien chez moi aussi. »
« Je vois. Effectivement, un lionchien est très attachant. »
Je m'agenouillai à mes côtés pour caresser la tête de Gilbé. Soumis à des caresses venant de haut et de bas, Gilbé se mit à agiter frénétiquement sa queue.
« Bon, allons-y. Le hameau Fou est tout proche, mais prends soin de Gilbé en attendant. »
« D'accord ! Allons-y, Gilbé ! »
Lorsqu'il monta sur la plate-forme arrière, la servante de Matua poussa un cri joyeux. Labis gardait, comme d'habitude, un visage inexpressif, voire plus grave que jamais.
Naturellement, j'avais réduit à six le nombre de passagers des autres charrettes avant elles parce que je prévoyais d'y installer Gilbé. Celui-ci pourrait peser autant que Geol=Zaza, au pire.
Pourtant, que je fasse descendre Maimu ou monte Gilbé, le pas de Giruru ne fluctua pas. Peut-être que pour une bête telle que Giruru, porter le poids supplémentaire d'un humain sur une distance aussi courte relevait de l'anodin.
Quoi qu'il en soit, nous arrivâmes au hameau Fou au bout de quelques minutes.
Là-bas, une nouvelle vague de servantes nous attendait : celles des membres de l'échoppe de la maison Fa qui n'étaient pas de service aujourd'hui.
En comptant les membres revenus par charrette, nous étions onze. Moi-même, Yun=Sudra, Yamile=Rei, Fei=Baym, Lili=Lavitze, Malphila=Naham, Gaz, Matua, Ratze, Mîm, ainsi que les servantes de Dagora – ajoutées à celles de Tour=Din et Ridge, cela faisait treize. De ces clans respectifs, un chasseur chacun devait également nous rejoindre.
Toujours est-il que tous ceux présents sur les lieux étaient actuellement gardiens du kamado. Ajoutés aux membres sanglés de Ruu et à Maimu, nous comptions vingt-quatre personnes au total. Leur majorité ayant des tours variés pour l'échoppe, c'était probablement la première fois qu'ils se réunissaient en si grand nombre.
« Wah, quelle vision impressionnante. On est bien plus nombreux que pendant l'Ève Pâque. »
« Oui. Avec ce effectif, nous pourrons exécuter nos tâches sans crainte lors de la prochaine Ève Pâque. »
Yun=Sudra, tenant les rênes de Papa, me répondit avec un sourire.
C'est alors que la compagne de Baudo=Fou, ayant remarqué notre arrivée, s'avança vers nous.
« Bienvenue au foyer Fou, hôtes. Pardon de vous déranger, mais veuillez nous présenter vos noms respectifs. »
Elle se montrait plus sage que d'habitude parce que plusieurs représentants des lignées patriarchales étaient présents parmi nous.
Nous commençâmes par nous présenter selon leur ordre. Geol=Zaza, premier à se dévoiler, semblait quelque peu las d'être entouré d'autant de gardiens du feu.
En ajoutant la fratrie Zaza, Dial, Labis et Tía, le groupe totalisait vingt-neuf personnes. Il fallut un certain temps rien que pour entendre chaque présentation.
« Merci. Nous allons donc garder vos épées en dépôt. »
Les lames portées par Geol=Zaza et Labis furent remises à la compagne de Baudo=Fou.
Comme nous en avions discuté au préalable, Labis ne s'y opposa pas, bien que son visage trahisse une certaine hésitation. En tant qu'homme de garde, refusait-il de devenir complètement démuni ?
« Entendu, nous les avons conservées. Venez maintenant dans la salle du kamado. Que souhaitez-vous faire, messieurs les hôtes ? »
« Nous préférerions assister au travail des membres sanglés. »
« Euh…moi aussi, je pensais observer Asta travailler en premier. »
« Dans ce cas, suivez-nous ensemble. Nos servantes accompagneront les membres sanglés de Ruu. »
Les dix membres sanglés de Ruu devaient coopérer pour préparer un plat principal et un dessert.
De notre côté, en intégrant les servantes de Fou, nous étions divisés en quatre équipes. Chacune était dirigée par moi-même, Yun=Sudra, Tour=Din et la compagne de Baudo=Fou.
« Asta, s'il te plaît, fais de ton mieux ! »
murmura Maimu en me regardant droit dans les yeux avec un doux sourire.
La branche Ruu étant assez nombreuse, elle m'avait prêtée Maimu. Je n'aurais pas pu rêver de renfort plus efficace.
Ensuite, Lili=Lavitze et Malphila=Naham rejoignaient mon équipe, tandis que Yamile=Rei serait adjointe de Yun=Sudra. Spiral=Zaza, initialement exclue du compte effectif, semblait déterminée à aider Tour=Din.
Le nombre de huttes à kamado étant limité, mon équipe et celle de Tour=Din serions conduites vers la branche secondaire. Geol=Zaza et Labis partageraient donc cet espace, espérant que notre interaction s'améliorerait avant le début du banquet.
« Allez, l'heure est venue de cuisiner. Pour être honnête, j'aurais aimé visiter la cuisine avec les jeunes princesses lors de la précédente réception thé. »
Dial avançait gaiement à mes côtés, faisant cette remarque.
« Mmh, c'était ça ? Tu aurais pourtant dû demander à visiter. »
« Sinon, ce type Ariushna aurait forcément réclamé la même chose, et il ne resterait plus assez de monde sur les places. Il y a des règles de savoir-vivre indispensables pour vivre avec les nobles ! »
« Je vois. Mais dans un contexte pareil, on pourrait presque te prendre pour une princesse toi aussi. »
« Ah non ! Ne dis pas des choses aussi embarrassantes ! »
Dial rougit légèrement et me tapa vigoureusement dans le dos.
Sur ce point précis, Dial ne différait guère de Yumi, mon amie de la ville-relais.
Arrivés devant la hutte du kamado, Dial poussa aussitôt un cri de détresse : « Naaax ! ».
« Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est bien là la cuisine ? »
« Ahaha. C'est l'odeur résultant de la cuisson des os de Giba. Saliss Ran=Fou, bonne continuation dans tes préparatifs. »
« Ah, bienvenue au foyer Fou, Asta. Bienvenue à vous tous, mesdames et messieurs. »
Saliss Ran=Fou, qui travaillait déjà sur les appâts depuis le matin, nous adressa un sourire apaisé. Resté debout à l'entrée de la cabane, Dial se pinçait fortement le nez.
« C-c'est donc ça l'odeur des plats au Giba ? Je savais bien qu'il sentait mauvais et qu'il était coriace, mais tous les mets qu'Asta prépare étaient délicieux quand même ! »
« La viande cuite produit immanquablement cette odeur forte. Mais parce que nous l'avons correctement épurée, le résultat final sera exquis au moment de servir. »
La soupe aux os de Giba demandant une préparation extrêmement longue, elle ne pouvait être servie à l'échoppe ; le menu avait donc privilégié ce plat royal dès le départ. Le nez pincé, Dial affichait une mine pitoyable.
« Ecoute, moi je n'ai aucun reproche à faire sur des plats ordinaires, OK ? Si on propose autre chose, je ne sais même pas si ça me plaira encore… »
« T'inquiète. Les gens de la ville n'avaient nullement rechigné face à ce mets. N'est-ce pas, Maimu ? »
« Oui ! Bien que j'aie appris à traiter les os de Giba au village Ruu, je pense que ce bouillon rivalise aisément avec celui du Kimusu ou du Karon ! »
Dial observait Maimu avec un profond scepticisme.
« Ton père serait un cuisinier en ville-château, paraît-il. Seulement, il y a beaucoup de chefs qui font n'importe quoi là-bas aussi… »
« Vraiment ? Mais mon père partage semble-t-il les mêmes principes qu'Asta. »
Maimu riait innocemment.
C'est alors que Geol=Zaza, qui observait Tour=Din du regard, se retourna lourdement vers nous.
« De toute façon, cesse tes critiques avant même d'avoir goûté. Inutile de râler sur ce qu'on n'a même pas essayé, ça ne sert à rien. »
« Ouais, enfin, peut-être que tu as raison… »
« Et puis, permettez-moi un mot à votre escorte masculine. Puisque vous avez déposé vos épées mutuellement, ne laissez pas transpirer autant d'intentions meurtrières. »
Labis renvoya son regard sans un mot.
Je ne pouvais percevoir la présence ou l'absence de telles intentions. J'eus simplement l'impression que Labis arborait un regard plus acéré que d'habitude.
« Apparemment, vous redoutez terriblement les chasseurs de la lisière de forêt, mais à la nuit tombe, les guerriers de chaque clan convergeront ici. Si vous devez garder vos esprits aussi tendus tout seul, votre pauvre cœur n'y tiendra pas. »
« Labis, tu fais attention ? Les habitants de la ville-château ont dit que les chasseurs de la lisière de forêt ne feraient jamais de conneries de voyous. »
Dial tourna la tête vers Labis, visiblement confus.
« Franchement, si ce banquet forestier était si risqué, Rifureia n'aurait pas été autorisée à assister à l'événement. Je répète qu'il n'y a aucun motif de s'inquiéter. »
« ……Cependant, il a été dit que plusieurs dizaines d'officiers militaires l'accompagnaient. »
« C'était justement pour éviter que des vagabonds ne s'approchent depuis l'extérieur de la lisière de forêt, non ? C'est bien ça, Asta ? »
« Ouais. Puisque Rifureia représentait le chef du comté de Turan, les officiers assuraient la protection autour de la place. »
« Tu vois ? Il n'y a aucune raison pour les gens de la lisière de forêt de chercher querelle. Relax un peu, Labis. »
Labis resta muet, impassible.
Dial soupira doucement avant de se retourner vers Geol=Zaza.
« Désolé. Labis a ce caractère. Ce n'est absolument pas du genre à déclencher des problèmes volontairement, alors pourriez-vous ne pas vous en offusquer ? »
« Tch. Je me préoccupais simplement de sa sécurité. De toute façon, s'il agit comme il veut… »
Geol=Zaza coupa net sa phrase.
Cherchait-il à suggérer que, peu importe ce que ferait Labis, il ne représenterait aucune menace pour les chasseurs de la lisière de forêt ?
« ……Bref, il paraît que ce banquet a pour but de renforcer nos liens avec les peuples du Sud. Vous arrivez en cours de route, donc veillez à ne troubler ni les festivités ni les esprits. »
« Ouais, bien sûr. C'est clair, Labis ? »
« ……Tant que la sécurité de monsieur Dial est intacte, je ne causerai aucun trouble. »
Telle fut la réponse taciturne de Labis.
Afin de dissiper l'atmosphère quelque peu alourdie, je lançai un « Bon ».
« Mettons-nous alors à la préparation. Malphila=Naham, pourrais-tu découper cette partie de viande de Giba ? »
« O-oui. C-compris. »
Les autres femmes se remirent aussi vite à leurs tâches respectives.
Dans ce cadre, Tía, qui ne s'était pas réfugiée contre le mur, tira nerveusement mon vêtement. Sollicitant une confidence, je me penchai vers elle.
« Asta, la loi des terres extérieures autorise-t-elle une jeune fille comme Tía de rester aussi près d'un citadin tel que Labis à cette heure ? »
« Hein ? Pourquoi cette question ? »
« Indiscutablement, il dégage une allure de bête apeurée. Comme les animaux terrifiés peuvent s'emballer, il vaut mieux rester prudent. »
« Je vois. Mais comme il l'a affirmé lui-même, il ne fera aucune bêtise sauf si un incident survient concernant Dial. »
« Néanmoins, avoir une présence pareille dans un même rayon me rend anxieuse. Je souhaite conserver toutes les options afin de garantir ta sécurité, Asta, quels que soient les évènements. »
Acquiesçant tranquillement, je répondis « d'accord ».
« Si ça calme tes inquiétudes, fais ce que tu veux. Mais surveille-toi plutôt pour ne pas agacer Labis, d'accord ? »
« Entendu. Je suis vigilante. »
Sans solliciter sa blessure à la jambe droite, Tía alla vers Dial et les autres avec lenteur.
Accotée au mur à environ un mètre de Labis, elle patienta. Compte tenu de ses aptitudes physiques, cet espace suffisait amplement.
Puis Maimu vint rapprocher son visage du mien.
« C'est la première fois que je m'approche autant d'un Barbare Rouge. Malgré tout, comme l'avaient souligné les membres de Ruu, il semble incroyablement bienveillant. »
« Ouais. Aucun ne pourrait le battre sur la bienveillance. Le rejet des peuples occidentaux relève probablement uniquement de divergences divines. »
Non seulement les forestiers et les méridionaux étaient rassemblés ici, mais aussi Maimu originaire de Turan et Tía du mont Morgan. La composition du groupe apparaissait effectivement complexe et disparate.
‘(Mais si les bâtisseurs venus du même royaume arrivaient bientôt, peut-être cela distrait-il Labis. Pourrai-je réussir à briser la glace avec lui, je vais faire de mon mieux.)’
Tantôt songeur, je lançai enfin les opérations culinaires.
Il ne restait que quatre heures environ avant le commencement du banquet.