Ce jour-là, le commerce du stand s'était déroulé de la manière la plus fluide.
Le stand de pâtisseries de Tour=Din avait affiché une file d'attente à nulle autre pareille. On avait régulièrement vu passer des femmes et de jeunes enfants résidant dans la ville-relais, mais il ne semblait pas y avoir eu non plus un quelconque manque de clients masculins. Sans distinction entre l'Ouest, le Sud ou l'Est, son succès avait touché une clientèle largement diverse.
« Hmph. Au fur et à mesure que les clients affluaient vers leur stand, le nôtre perdait de sa vigueur. J'avais peur que cela ne finisse par impacter nos ventes un jour ou l'autre. »
Twye=Rutim s'était exprimée en ces termes.
Pendant ce temps, je m'occupais de Malphira=Nahum au stand voisin et je lui lançais un sourire en lui disant : « Ne t'en fais pas, tout ira bien. »
« Il paraît qu'il existe des gens qui soutiennent que les sucreries occupent une cavité stomacale distincte. Beaucoup continuent probablement à consommer des plats au giba comme à l'accoutumée, puis à savourer les Giga-man par la suite. Les ouvriers du bâtiment de Jagar semblent exactement dans cette configuration, d'ailleurs. »
« Tout le monde n'est pas un tel gouffre comme ces types, tu sais ? Si on ingère des pâtisseries, l'estomac risque de vite se gonfler, surtout pour les femmes et les enfants. »
« Dans ce cas, nous devrons mettre tous nos efforts pour ne pas céder le moindre terrain face à leur stand de gourmandises. »
C'était une réflexion qui m'avait vaguement effleuré depuis le moment où j'avais proposé à Tour=Din d'établir son propre point de vente.
« Certes, si d'autres décident d'ouvrir leurs propres stands de pâtisseries, la concurrence sur les volumes de vente risque de s'intensifier. Même ainsi, il faut imaginer des tactiques pour fidéliser la clientèle. »
« Imaginer des tactiques, tu veux dire quoi concrètement ? »
« Bien sûr, il n'y a pas d'autre issue que de parier sur la composition de nos plats. Proposer des créations originales devrait suffire à capter les clients habituellement captivés par les autres étals. »
« Mmh. Dans ce cas, je n'aurai plus grand-chose à faire. Je vais me contenter de souffler un peu le dos de Reyna=Ruu et Sheila=Ruu. »
À ces mots, Reyna=Ruu, qui œuvrait au stand juste en face de Twye, se tourna vers nous avec un rire joyeux.
« Cependant, si nous proposons un nouveau menu, nous devrons de nouveau demander à Twye=Rutim d'effectuer les calculs précis des charges. Désolée de t'incommoder, mais merci d'avance, Twye=Rutim. »
« Hmph ! Vous ne pensez vraiment pas pouvoir calculer vous-mêmes le montant des matières premières utilisées ? »
« C'est précisément là que réside la difficulté… Si Malphira=Nahum était présente, elle s'en acquitterait probablement sans effort. »
De loin, on pouvait voir Reyna=Ruu arborer soudain une expression sérieuse.
Assise de l'autre côté de moi, Malphira=Nahum continuait paisiblement de faire cuire les morceaux de kimusu pour ses grillades, totalement absente de la discussion.
« ……Effectivement, une employée aussi futée qu'elle rendrait un service immense à notre service commercial. Tu n'as pas envie de changer de poste ? »
« Euh ? M-me moi-même ? Q-quoi donc ? O-oh, je n'écoutais absolument pas cette conversation. »
« Puisqu'elle fait preuve d'une telle vivacité d'esprit, je demandais simplement si tu envisageais de passer à la vente de viande au marché. Ce serait nettement plus simple pour moi, après tout. »
« B-bien, c'est que… P-peut-être aurai-je plutôt souhaité apprendre le métier de gardien du feu… S-sincèrement désolée, mais je crains de ne pas pouvoir vous rendre service. »
Tête baissée profondément, Malphira=Nahum poussa les ingrédients cuits vers le bord de la plaque. Malgré son agitation visible, elle demeurait suffisamment compétente pour ne jamais commettre la moindre erreur.
« Mmh. Tu tombes sur de solides recrues, . »
« C'est vrai, je dois remercier les membres de Lavitz. Mais les transmissions pour les postes au marché se sont-elles bien déroulées ? »
« Bah, ça fait vingt jours depuis l'assemblée des chefs de famille, alors ça va déjà un peu mieux. Si on continue à remplacer le personnel aussi brutalement, je n'en finirai jamais. »
Twye=Rutim fronçait les sourcils, tandis que Oura=Rutim, qui aidait Reyna=Ruu, lui adressait un doux sourire.
« Mais grâce aux nombreuses tâches accomplies par Twye, le clan Rutim a accru sa fortune, non ? Tu devrais en être fière, normalement. »
« Hmph. Peu importe combien de pièces de cuivre on empile, elles finiront toujours par filer dans les dépenses pour les toto ou les chiens de chasse. »
« Avant même cela, le chef de famille t'a laissé libre cours pour dépenser cet argent dans ce qui te fait plaisir. Tu as déjà treize ans ; pourquoi ne t'offrais-tu pas quelques nouveaux accessoires ? »
Twye=Rutim fit bouder sa lèvre inférieure, refusant de répondre.
Cette conversation apparemment banale révélait l'immense affection d'Oura=Rutim. Quoi qu'il advienne, je voulais sincèrement les bénir pour leur permettre de vivre ensemble sous le même toit.
En attendant, le pic de midi passé, le commerce du stand entamait sa dernière phase de vente.
Peut-être influencée par le stand de pâtisseries, ou bien parce que les vingt ouvriers du bâtiment habituels étaient absents, il semblait que nous venderions tout pile à l'heure prévue. Yun=Sudra, chargée du plat du jour, les vermicelles de viande aux poivrons verts, se tourna vers moi et dit : « D'ailleurs… »
« Les ouvriers prennent-ils leur déjeuner au village Sun ? Qui s'occupe de leurs rations ? »
« Ah oui, les femmes du village Nord ont pris le relais. Avec les excellents repas servis lors de la réunion familiale, il n'y avait aucun motif de s'inquiéter même sans Tour=Din. »
« Je vois. Que les femmes du village Nord puissent assumer ce genre de responsabilités… C'était impensable il y a si peu de temps. »
Il devait certainement diriger les opérations Sfila=Zaza. Peut-être que Geor=Zaza et les autres superviseurs mangeaient eux-aussi des plats simples parmi les artisans. La simple image de cette scène me chauffait agréablement le cœur.
Tandis que j'enchaînais ces réflexions, une nouvelle silhouette apparut devant le stand.
« Bienvenue » lançai-je machinalement, avant de réaliser qu'il s'agissait de connaissances familières.
« Tiens… quelle rencontre insolite. »
« Oui. Nous nous sommes croisés près de la ville-château, alors nous avons décidé de venir ensemble. »
Deux silhouettes vêtues de longs manteaux de voyage se présentaient. Il s'agissait de Sanjula et Alishuna.
Sanjula souriait tranquillement, tandis qu'Alishuna gardait son visage impassible. Tous deux observaient mes traits. C'était peut-être la première fois que je les voyais côte à côte.
« Euh… vous êtes amis, au fait ? »
« Oui. Nous n'avons jamais eu l'occasion de discuter intimement, mais nous nous connaissons de vue. Récemment, Reiffreya reçoit souvent la même invitation pour des banquets. »
Reiffreya avait désormais le droit de participer à la vie sociale en tant que noblesse. Il était donc logique qu'elle croise davantage Alishuna, qui fréquentait plusieurs banquets. À ma connaissance, leurs dernières rencontres se limitaient aux réunions thé.
« Quoi qu'il en soit, merci de passer nous voir. Sanjula, nous ne nous étions pas retrouvés à la dernière réception ; je suis ravi de vous y voir. »
« Oui. Veuillez m'excuser de ne pas avoir pu vous saluer. Mais j'ai veillé discrètement sur vous. Reiffreya ayant retrouvé toute sa vitalité, je vous en suis profondément reconnaissant. »
« C'est moi qui vous remercie. Échanger avec Reiffreya m'a beaucoup plu. J'espère que nos chemins se recroiseront bientôt. »
« Je vous remercie », répondit Sanjula en resserrant son sourire.
À ses côtés, Alishuna restait immobile, isolée.
« Ah, Alishuna. Merci pour ton aide la semaine dernière. Normalement, je livrais des currys au giba aujourd'hui ; tu es vraiment venue spécialement nous acheter ta commande ? »
« Oui. Pour apaiser ma frustration, j'ai jugé nécessaire de consommer de la viande de giba. »
« Ta frustration ? »
« Oui. Demain aura lieu une fête avec les peuples du Sud, n'est-ce pas ? Le regretter est naturel, car je ne peux pas y assister. »
Alors que Diarl et Rabis figuraient clairement sur la liste des invités, il aurait été impossible, voire impensable, de proposer une invitation à Alishuna. Issue de l'Est et sans aucun lien avec les bâtisseurs, sa présence aurait paru déplacée.
« Je t'invite à excuser cette omission. Si l'occasion se présentait, tu seras la bienvenue en lisière de forêt. »
« Y aura-t-il un jour une telle occasion ? »
« Euh ? Eh bien, pas pour l'instant… Mais si l'opportunité se dessinait, je ne manquerais pas de te prévenir. »
« ……J'attendrai donc l'occasion. »
Malgré son visage imperturbable, ses yeux trahissaient une vive déception.
Observant notre échange, Sanjula pencha légèrement la tête, songeur.
« Alishuna, n'as-tu aucune liberté de mouvement ? »
« Oui ? Ma liberté de mouvement ? »
« Oui. Tu n'es pas noble, n'est-ce pas ? Ton avis ne compte-t-il pas pour venir toi-même en lisière de forêt ? »
Après un long moment de silence, Alishuna répondit simplement : « Je ne sais pas. »
« Simplement, ma charge de travail est lourde. Il me serait difficile de m'éloigner longtemps de la ville-château. »
« Entendu pour les astres. Et ensuite ? Est-il interdit de passer la nuit hors de la ville-château ? »
« Je ne sais pas. Je n'ai jamais formulé ce souhait… Me semblerait irrespectueux d'obtenir une telle permission. »
Elle n'était qu'une invitée de la Maison Marstein. Si elle souhaitait rester au-delà des murailles, ne fallait-il pas organiser une escorte imposante ?
Certes, la situation exacte d'Alishuna demeurait floue. Venir seule jusqu'à la ville-relais prouvait bien qu'elle n'était pas strictement assignée à résidence… Mais quelle était réellement la règle ?
Je réfléchissais ainsi, incapable d'y apporter une réponse claire.
D'ailleurs, elle-même ne semblait pas très fixée là-dessus. Reconnaissante d'être hébergée sans soutien, elle n'avait jamais osé formuler de demande semblable.
« ……D'ailleurs, sais-tu te défendre toi-même, Alishuna ? »
Alishuna dirigea sur moi un regard calme : « Pardon ? »
« Non, il est admis que les habitants de l'Est disposent de techniques de survie, raison pour laquelle ils n'ont pas besoin d'escorte lors de longs voyages. Ayant mené une vie itinérante jusqu'à Genos, je me demandais si tu maîtrisais ce type d'art. »
« Je possède des connaissances sur les plantes toxiques. Mon grand-père me les a apprises. »
Sa voix se voulait dénuée de toute émotion.
« Toutefois, il m'est actuellement interdit de posséder des végétaux vénéneux. Sinon, comment approcher mes supérieurs ? Depuis mon arrivée à Genos en tant qu'hôte, toutes mes provisions ont été confisquées. »
« Je comprends parfaitement. L'assassinat constitue une réalité terrifiante. »
Sanjula prononça ces mots lugubres avec un sourire des plus amicaux.
« Reiffreya ayant obtenu l'autorisation de fréquenter la société, j'accompagne désormais plus souvent les nobles dans leurs domaines. Chaque visite s'accompagnait de vérifications sur d'éventuels produits toxiques. Ignorant tout de leur manipulation, je passais mon temps à me justifier. »
À l'exception d'une expressivité quelque peu renouvelée, Sanjula conservait indéniablement l'apparence typique des peuples de l'Est, d'où les méfiances légitimes. Pourtant, il était de souche occidentale et excellait au maniement de l'épée.
« Dans ce contexte, séjourner en dehors des murailles présenterait indéniablement certains risques pour Alishuna. Nous avions parfois invité des habitants de la ville-relais ou de Dalaim à partager un banquet avant de rentrer chez eux dormir… Mais ici, les portes de la cité se fermaient chaque soir. »
Une solution aurait existé : passer la nuit dans le village moribe. Néanmoins, l'acceptation finale dépendait entièrement de la Maison Marstein.
« ……, je sens que je te cause des soucis, je m'en excuse. Je te prie de ne pas t'en formaliser. »
murmura Alishuna en baissant subitement les paupières.
« Ma constitution étant fragile, je risquerais de causer des problèmes partout où j'irais. Il était sûrement impertinent de ma part d'envisager un séjour en lisière de forêt. »
« Mais non, ce n'était absolument pas… »
« Si mon désir s'intensifiait, j'y penserais à nouveau. Pourrais-tu m'écouter à ce moment-là ? J'attendrai patiemment l'opportunité. »
Sur ces mots, Alishuna redressa la tête comme si elle avait retrouvé son souffle.
« Je prendrai des plats au giba. Qu'est-ce que ceci ? »
« Il s'agit de grillades à base de racines de kel cultivées à Jagar. Tu n'en avais jamais mangé ? »
« J'en avais déjà goûté de similaires. Mais l'odeur me semblait différente. Apporte-m'en une portion. ……Et un curry au giba, s'il te plaît. »
« Très bien. La quantité prévue pour aujourd'hui a déjà été remise au comte Dalaim. Te conviendrait-elle ? »
« Oui, il s'agissait de son dîner. Pouvoir en déguster à midi et au supper représentait une source de bonheur. »
Sur la base des commandes d'Alishuna et Sanjula, nous préparâmes les mets. Comme Sanjula avait apporté une boîte à compartiments, nous eûmes soin d'y ranger soigneusement les portions.
« Oh, il y a également un stand de pâtisseries. Souhaiterais-tu y goûter ? »
« Oui. Tour=Din prépare des gâteaux, n'est-ce pas ? J'avais vraiment hâte d'en essayer. »
Informée par Alishuna qui en avait entendu parler lors des réceptions thé, Sanjula décida de s'offrir des Giga-man. Sa boîte à compartiments, pourtant copieusement remplie à l'avance, se trouva bientôt au complet.
« Quelle quantité impressionnante. Elle n'est pas censée être pour vous deux ? »
« Oui, trois parts. Pour Reiffreya, pour moi, et pour Chiffon=Chel. »
« Ah, Chiffon=Chel… Je regrettais de ne pas avoir assez d'occasions pour converser tranquillement avec elle. »
« Je vois. Serait-il possible d'inviter au domaine de Reiffreya… Seulement, utiliser des pièces de cuivre à mauvais escient était proscrit. »
Sanjula esquissa à nouveau un sourire en le lui expliquant.
Lorsqu'une noblesse convoquait un gardien du feu en lisière de forêt, une prime en pièces de cuivre accompagnait systématiquement la demande. Or, en pleine refonte budgétaire, le comté Turan ne pouvait se permettre de telles dépenses superflues.
« Mais un jour, souhaiterait nous recevoir. J'espérais sincèrement que viendrait ce jour. »
« Oui. J'aspirais à la même chose. »
Prenant congé de cette conversation, Sanjula s'apprêta à se retourner.
En chemin, il fit volte-face pour regarder Alishuna, qui portait une multitude de plats au giba.
« Tu vas tout rapporter chez toi ? Ton retour sera-t-il sécurisé ? »
« Oui. Aucun danger n'était à craindre. Si je ne savais pas me battre, les hors-la-loi évitaient rarement de s'en prendre aux peuples de l'Est. »
Sanjula acquiesça, lança un dernier salut souriant, puis disparut dans la foule. Alishuna l'escorta un moment avant de s'installer dans notre petite échoppe nommée « Repas au ciel bleu ».
« Fouh… C'était la première fois que j'observais autant d'échanges verbaux parmi des natifs de l'Est. »
Malphira=Nahum, qui n'avait cessé de garder le silence jusqu'alors, le confia en faisant mijoter ses derniers légumes sur la plaque.
« Oui. Mais il semblait exister bon nombre d'évocateurs parmi les peuples orientaux. Shimaral parlait précisément de ce trait, d'ailleurs. ………Oh, au fait, Sanjula était originaire de l'Ouest. »
« B-bien sûr. Tu étais le garde du corps du chef du comté Turan, n'est-ce pas ? J'en avais entendu parler… P-précisément, on racontait aussi que tu avais joué des tours à par le passé. »
« C'était exact. Mais je considérais comme une chance absolue de pouvoir enfin faire la paix avec eux. »
Les passants circulant dans la ville-relais n'auraient jamais imaginé que ce personnage apparent si charmant avait orchestré mon enlèvement.
Mon kidnapping par Sanjula remontait… si ma mémoire était bonne, au cinquième jour de la Lune Blanche.
Dès cette époque, Sanjula arborait déjà physiquement une apparence douce et bienveillante.
Désormais, il n'était plus nécessaire de scruter l'ombre derrière ce visage souriant. Je m'en réjouissais du fond du cœur.
Quelque temps plus tard, ayant finalement vendu tous nos plats, nous décidâmes de regagner la lisière de forêt.
L'atelier du jour s'était tenu au domicile de la Famille Fa pour une ultime vérification en vue de la célébration de demain. Seul le cercle restreint des participants avait été convoqué afin de finaliser l'organisation.
Au milieu de ce groupe, Malphira=Nahum regardait partout nerveusement.
« E-e, était-ce vraiment approprié que quelqu'un comme moi fasse partie de l'expérience ? Je n'apporterais strictement aucune valeur ajoutée… »
« La décision avait été prise : tous ceux qui œuvraient aux stands étaient invités. Profitais bien de la fête avec la bande de Lavitz. »
Malgré ma réponse rassurante, Malphira=Nahum restait visiblement bouleversée. Entre le plaisir imminent de goûter au festin et le stress cuisinant pour le préparer, son esprit oscillait violemment.
« Pendant qu' revenait de la ville-relais, nous préparerions tous les ingrédients nécessaires. Faisais simplement au mieux pour accomplir tes missions comme indiqué. »
Une femme senior du clan Fou encouragea Malphira=Nahum avec une gaieté naturelle. Déjà dotée d'une autorité reconnue, celle-ci remarquait la modestie exemplaire de la jeune femme, qui suscitait progressivement une sympathie générale.
« Cela nous faisait aussi un immense plaisir de fêter pour la première fois avec vous, . Il était difficile d'attendre demain. »
Tels étaient les mots émis par les servantes de Gasu.
C'était précisément l'objectif secondaire de cette manifestation. Une telle célébration réunissant tant de clans différents constituait assurément une innovation inédite pour Moribe.
« Donnons tout pour satisfaire les artisans. Mesdames, je comptais sur vous pour demain. »
Clôturant ces paroles, les femmes prirent congé et regagnèrent chacune leur foyer.
À l'issue de ce rassemblement, seuls Tia et moi-même restâmes sur place. Sortant timidement de sa niche contre le mur, Tia s'avança vers moi pas à pas.
« La période précédant un festival engageait toujours du brouhaha. Mais semblait si joyeux que Tia partageait cette allégresse. »
« Oui. C'était dommage que tu ne puisses pas t'y rendre, Tia. »
Lors de nos consultations avec Poars, conseiller de médiation, celui-ci avait statué que même envers les peuples du Sud, inviter un barbare rouge à une fête axée sur le rapprochement social relevait de l'inconvenance. La veille, notre banquet avait toléré leur présence, mais il s'agissait du seuil ultime autorisé.
« Si c'était la loi extérieure, Tia s'y inclinera. Je veillerai au chaud du logis, implorant que nul malheur ne frappât . »
« Oui. Il ne se produirait aucune anomalie, alors reposais-toi tranquillement, Tia. »
Tia inclina la tête docilement, signe de son approbation.
À cet instant, une voix résonna dans la pièce.
« Nous sommes rentrés. Commencez-vous la préparation du supper ? »
« Ah, bon retour, . Quelle fut ta journée en forêt ? »
« Hmmm. Nous avions abattu un giba aujourd'hui. Cependant, sa maturité avancée l'inaptait à la vente commerciale. »
Pourtant, Ai=Arborait une mine résolument satisfaite.
« Le rendement de Duruma était demeuré admirable. Il bondissait à travers les fourrés touffus comme sur terrain plat. Vraiment d'une vélocité comparable à une flèche. »
« Je vois. Reposez-vous bien, Duruma, Brave. »
Les deux chiens de chasse se tenaient paisiblement aux pieds d'. Ziru se dessinait également en arrière-plan, ce qui indiquait qu' s'était arrêtée brièvement auprès de la maison principale durant son trajet.
« Très bien, je m'attaquais maintenant au dépecage du giba. Un morceau spécifique t'intéressait-il ? »
« Ah, donne-moi sa langue, alors. Quant aux entrailles… Si nous les nettoyions immédiatement, il serait trop tard pour d'autres préparations. Reportons cela à la prochaine séance. »
« D'accord, la langue. Entendu. »
Une séquence quotidienne, empreinte d'une sérénité coutumière.
Mais ce calme m'enveloppait d'une profonde satisfaction. Bien sûr, mon anticipation pour le festival de demain était palpable, mais ces routines ordinaires constituaient pour moi aussi un trésor inestimable.
Je suppose que c'est là que réside le véritable bonheur. À peine quinze jours s'étaient écoulés depuis ce séisme dévastateur… Néanmoins, nous étions comblés.
Certainement vivrions-nous cela sous une acception différente dès le lendemain.
Goûtant pleinement la félicité d'une existence tranquille, je me résolus à composer le repas du soir pour , la personne la plus précieuse à mes yeux.