On nous conduisit au lieu de la réception de thé installé dans le jardin du Petit Château, où nos visages de la dernière fois nous attendaient déjà.
Euripha, compagne de Melfried, sa fille Odiphia, la cheffe de la maison Turan Rifureia, Rittia et Merimu de la maison Daraymu, puis Dioru et Airishina, qui nous avaient devancés d’un pas pour s’installer.
« C’est une éternité que ne nous sommes vus, vous tous des Moribe. Merci encore de vous être dérangés aujourd’hui, j’en suis vraiment reconnaissante. »
Tout d’abord, Euripha, hôtesse de cette réception, nous adressa ces mots avec un sourire détendu.
À ses côtés, Odiphia nous fixait intensément. Au bout de son regard se trouvait, bien sûr, Tour=Din. Tour=Din souriait sans pouvoir se retenir et accueillait ce regard direct.
« Nous n’avons pas eu l’occasion de nouer contact depuis bien longtemps. Le plaisir est partagé de savoir que vous allez tous bien. »
Ce sont Rittia, mère de Poluse, qui les prononça. Elle semblait inchangée, tout comme Merimu, compagne de Poluse.
« J’étais impatiente de voir cette réception de thé. Je me réjouis à l’avance de découvrir quels pâtisseries nous seront servies. »
« Ouais ! Si ça leur plaît, je serai ravie ! »
Rimī=Ruu répondit avec entrain, tandis que Tour=Din inclinait la tête, couvert de timidité.
Comme si elle avait attendu son tour, Rifureia prit également la parole.
« Moi aussi, je m’étais vraiment réjouie de ce rassemblement aujourd’hui… Et puis, . Excuse-moi de t’avoir pris du temps pendant ton travail l’autre jour. »
« Nullement, je vous en prie. Le fait que vous vous soyez déplacée spécialement, Rifureia, me fit grand plaisir. »
Puisque d’autres dames nobles étaient présentes aujourd’hui, je lui répondis sur un ton poli.
Rifureia, qui portait une robe blanche plutôt qu’un vêtement de deuil, me regardait avec une douceur extrême.
« Plusieurs jours ont passé depuis cet événement, mais mes sentiments n’ont pas changé. S’il te plaît, continue de compter sur moi à l’avenir. »
« Oui. Comptez autant sur moi de mon côté. »
Euripha, qui observait tranquillement cet échange, inclina doucement la tête en disant « Oh ? ».
« Ce monsieur semble faire sa première apparition ici. Serait-il des membres de la maison Ruu ? »
« Non. Je suis l’aîné de la branche cadette Ran, je m’appelle Jō=Ran. Lors d’une précédente réunion avec les gens de la capitale, on m’avait confié le rôle de garde. »
Jō=Ran y répondit avec un visage aussi joyeux et dégagé que d’habitude.
Euripha sourit en disant « Ainsi va-t-il. »
« Un galant homme digne des membres de la maison Ruu. Si j’avais invité des jeunes filles nobles de cet âge, il se serait peut-être créé bien plus d’agitation. »
Même sur cette remarque, Jō=Ran gardait une figure calme en répondant « Vraiment ? ». Son caractère bien trempé et indépendant était des plus rassurants.
À ce moment-là, conduit par un page, un autre cuisinier fit son entrée. Il s’agissait de Sirī=Rō, qui partagerait avec nous la direction de la cuisine.
« Je viens saluer les nobles dames. Aujourd’hui, c’est Sirī=Rō qui aura l’honneur de superviser la cuisine de la réception. »
Vêtu d’une blouse de cuisine blanche, Sirī=Rō inclina gracieusement la tête.
Pourtant, ses cheveux bruns étaient humides de sueur et collés à son front et à ses joues. Il semblait qu’il eût déjà commencé les préparatifs en cuisine.
« Ah, Sirī=Rō. Bonne chance pour aujourd’hui aussi. J’ai hâte de goûter tes pâtisseries. »
« Vos compliments sont exagérés, je m’incline. »
Toujours aussi diplomatique, Sirī=Rō savait se montrer impeccable face aux nobles.
Et son regard était d’une gravité extrême ; il évitait soigneusement de se poser sur nous qui étions alignés à côté.
« Eh bien, avançons dans les préparatifs des pâtisseries. Mais avant cela, il y a une seule chose à préciser… Ne comptez pas sur un concours de goût aujourd’hui, alors tenez-vous-en là. »
« Hein ? » lança Sirī=Rō d’une voix visiblement déçue.
« Déjà ? Je croyais pourtant qu’organiser un concours de dégustation faisait partie des traditions lors des réceptions de thé. »
« Oui. Mais aujourd’hui, les circonstances changent… En réalité, Odiphia a exprimé le souhait d’observer les opérations en cuisine. Alors, Rifureia et Merimu se sont proposées, et j’aimerais que vous leur permittiez de visiter. »
En disant cela, Euripha esquissa un sourire.
« S’ils visitent la cuisine, ils comprendront forcément qui a réalisé chaque pâtisserie. Ce serait gâcher le plaisir du concours, alors j’ai décidé d’y renoncer aujourd’hui. »
« Je vois. Bien compris. »
Bien qu’il ait répondu ainsi, Sirī=Rō affichait quand même un air de contrariété. Pour la première fois, il nous jeta un rapide coup d’œil.
*(Ah, je comprends. Comme il avait perdu contre Tour=Din la dernière fois, il brûle sûrement de prendre sa revanche.)*
Cependant, ayant toujours eu une certaine appréhension envers les jeux de concours de goût, je trouvais même cette décision fort appréciable.
Bien sûr, Tour=Din semblait encore plus soulagé que moi. La veille, il avait été confronté aux larmes de frustration de Sirī=Rō et s’était retrouvé dans un grand trouble.
« Très bien, avancez dans la préparation des pâtisseries. »
Tandis qu’elle prononçait ces mots, Euripha tinta la clochette argentée posée sur la table.
Les suivantes et les soldats qui se cachaient derrière les épaisses colonnes de pierre s’approchèrent de nous. Il y avait deux femmes de chambre, dont l’une était Shifon=Cheru. Celle-ci se dirigea vers Rifureia d’une démarche gracieuse tout en m’adressant un sourire discret.
« Nous patienterons ici. Tu ne gêneras pas Tour=Din, n’est-ce pas, Odiphia ? »
Ayant hoché la tête en disant « Ouais », Odiphia se leva. Rifureia et Merimu se levèrent à leur tour avec la grâce propre aux dames nobles.
« Très bien, je vous accompagnerai jusqu’à la cuisine. »
Sheila, accompagnant sa maîtresse Merimu, ouvrit la marche. Shifon=Cheru suivit Rifureia, tandis qu’une dame plus âgée accompagna Odiphia ; elles marchaient juste après. Protégés par un officier garde, nous fermâmes la marche.
« … C’est notre première rencontre depuis le banquet. Le récent tremblement de terre n’a-t-il causé aucun dommage ? »
Lorsque je lui demandai à voix basse, Sirī=Rō répondit catégoriquement : « Si. »
« Les étagères du cellier se sont écroulées, faisant se briser quelques précieuses jarres de vin. Valkas était désespéré à ce point qu’on n’osait même pas le regarder. »
« Je vois. Ce fut malheureux. »
« … Vous, en revanche, n’avez subi aucun dommage ? »
« Oui. Certaines maisons se sont effondrées, mais personne n’a été gravement blessé. Ma propre demeure a cédé, alors nous avons dû en reconstruire une nouvelle. »
À ma réponse, Sirī=Rō écarquilla les yeux, visiblement surpris.
« N’était-ce pas une catastrophe ? Êtes-vous vraiment indemne ? »
« Oui. Notre nouvelle maison a été achevée sans encombre. … Merci de vous en inquiéter. »
« N-Nullement ! Je ne m’en faisais pas pour toi. »
Tandis que Sirī=Rō pincait légèrement les lèvres, Jō=Ran intervint depuis le côté : « Hé. »
« Je suis Jō=Ran, des Moribe. Yumi m’a demandé de te transmettre son bonjour, Sirī=Rō. »
« Y-Yumi ? Cette habitante de la ville-relais ? Pourquoi un Moribe reçoit-il une telle missive ? »
« J’ai également été convié au dernier banquet, où l’on m’a présenté à Yumi. Je t’ai vu plusieurs fois à cette occasion. »
Disant cela, Jō=Ran sourit.
« Yumi souhaite clairement se revoir plus souvent avec toi. Espérons qu’une nouvelle opportunité se présentera. »
« Haa… » répondit-il, l’air fortement embêté. N’étant pas du genre sociable lui-même, il devait probablement trouver Jō=Ran, avec son innocence peu commune pour un chasseur Moribe, quelque peu débordant.
Pendant que nous échangions ces mots, nous arrivâmes devant la cuisine.
Dès que l’officier ouvrit la porte, Merimu poussa un léger « Oh ! ».
« Il existe donc des cuisines aussi imposantes au Palais du Cygne. Et quel parfum délicieux. »
Une odeur sucrée envahissait déjà la pièce. Celui qui se tenait devant le fourneau, responsable de cette senteur, retira légèrement dans la précipitation son masque blanc.
« Veuillez m’excuser pour mon intrusion. Avez-vous besoin de quelque chose, mesdames les nobles ? »
Il s’agissait du cuisinier Roy. Il avait dû nous accompagner aujourd’hui pour aider Sirī=Rō.
Roy ayant incliné la tête, Rifureia l’invita à relever le menton : « Lève-toi. »
« Suite à la proposition de la princesse Odiphia, nous allons observer la cuisine. Nous ferons attention à ne pas vous déranger, alors poursuivez vos tâches sans vous soucier de nous. »
« Compris. »
Voyant Roy cligner légèrement des paupières, Rifureia inclina la tête avec curiosité.
« Attendez… Il me semble vous avoir déjà vu. N’auriez-vous pas travaillé dans la demeure du comte Turan, jadis ? »
« Oui. On m’avait confié la charge de la nourriture du personnel. Je m’appelle Roy. »
« Du personnel ? … Dans ce cas, c’est toi qui t’occupais de lui lorsque j’ai commis cette imprudence avec ? »
Roy tenta de garder son sang-froid et acquiesça : « Oui. »
Rifureia répondit « Ainsi va-t-il… » en regardant droit devant elle.
« Je t’ai mis dans l’embarras cette fois-là. Toi présent ici signifie que tu as rejoint le service de Valkas ? »
« Non… J’suis simplement apprenti en ce moment, j’aide seulement l’élève de Valkas. »
« Je voyais. Je n’étais pas au courant. »
D’une voix douce, Rifureia se tourna vers Sirī=Rō.
« Je t’ai dit de continuer, excuse ma longue incursion. Lance-toi, sirī=Rō. »
« C’est noté. »
Sirī=Rō inclina la tête avant de revêtir le masque blanc posé sur la table. C’était un étrange couvre-visage en tissu percé uniquement pour les yeux, le nez et la bouche. Roy ajusta son propre masque, déclenchant un rire léger de Merimu : « Oh. »
« Vous enflez donc de tels ustensiles pour travailler en cuisine. Je croyais les cuisiniers que je connais porter seulement des chapeaux. »
« Exactement. Valkas a conçu cet accessoire pour éviter que la sueur ne coule dans les aliments. »
« Cela ressemble étrangement à un bal masqué. Croiser quelqu’un ainsi dans l’obscurité donnerait presque envie de crier. »
Merimu, compagne de Poluse, était une jeune femme de petite taille au visage juvénile. Même en riant, elle n’avait rien d’ironique. Sirī=Rō s’inclina en disant « Je vous remercie » avant de s’approcher de Roy.
« Très bien, alors commençons, vous aussi, Rimī ! »
Les ingrédients que nous avions préparés étaient déjà disposés sur le plan de travail. Seul resta en tant que garde devant la porte, tandis que Jō=Ran attendit dehors avec l’un des officiers.
La cuisine était certes impressionnante, mais avec autant de monde, elle devenait rapidement bondée. Les trois nobles dames, accompagnées de leurs suivantes, se rangèrent le long du mur.
Regardant Rimī=Ruu entamer les travaux en chantonnant, Tour=Din se retourna vers les nobles.
« U-Um… Odiphia va bien, vous pensez ? »
Sans changer d’expression, Odiphia hocha simplement la tête : « Ouais. »
Ses yeux gris étaient verrouillés sur Tour=Din dès le début.
« Et Tour=Din, il va bien aussi ? »
« Oui. Suite au séisme d’hier, une maison de la branche cadette s’est effondrée… Mais nul ne s’est blessé grièvement, comme vous pouvez le constater. »
Cette information avait dû lui être transmise précédemment par un messager.
Odiphia, toujours impassible, hocha encore la tête : « Ouais. »
« La première nuit, j’étais très inquiète. J’ai prié le dieu Seruva pour que Tour=Din reste indemne. »
« Merci. J’ai moi-même imploré la forêt et le dieu occidental pour votre sécurité, Odiphia. »
Tour=Din sourit avec un visage rempli de tendresse.
Soudain, Odiphia secoua nerveusement son corps, poussant la suivante à côté d’elle à murmurer : « Ne la dérangez pas, princesse Odiphia. Elle travaille pour vous maintenant. »
Odiphia hocha à nouveau la tête : « Ouais. »
On aurait dit un petit chien abaissant doucement les oreilles. Peut-être souhaitait-elle vraiment se jeter dans les bras de Tour=Din pour le serrer fort contre elle.
« … Odiphia, les pâtisseries que je livre depuis quelques jours via la charrette vous plaisent-t-elles ? »
À l’invitation supplémentaire de Tour=Din, Odiphia releva brusquement la tête.
« Ouais. C’était super bon. Maman et Papy ont dit que c’était délicieux. »
« Merci beaucoup. Je suis très heureux qu’il t’ait plu, Odiphia. »
Cette fois-ci, on eut l’impression qu’Odiphia remuait frénétiquement une queue invisible. Cette jeune princesse donnait irrésistiblement l’image d’un chiot aux oreilles et à la queue transparentes.
*(Ça fait près d’un mois qu’ils se sont vus. J’espère qu’ils auront un moment plus tard pour papoter tranquillement.)*
Tels furent mes réflexions avant que je décide de commencer le travail. La priorité était d’aider Tour=Din.
Suivant les ordres de Tour=Din, je portionnai le Fuwano, le poïtan et le lait de karon. Odiphia observa fixement Tour=Din avancer dans la cuisson avec ces ingrédients.
Une fois cela terminé, il fallut aider Rimī=Ruu. La préparation initiale étant achevée, je remplis une marmite de fer d’eau et la posai sur le feu. Ici, ma tâche consistait à surveiller le chauffage.
« Le geste de chacun est vraiment magistral. Ces jeunes, Rimī=Ruu ou Tour=Din, suscitent l’admiration par leur adresse. »
La voix de Merimu s’éleva dans ces termes. Elle parlait probablement à Rifureia.
« Chez moi également, j’observe parfois comment la cuisine fonctionne. Est-il pas amusant de voir quelle maîtrise est requise pour transformer divers produits en plats finis ? »
« Hmm. Je n’ai jamais eu l’occasion de visiter une cuisine. Je n’ai jamais ressenti le désir de voir des viandes avant cuisson. »
« Oh, vraiment ? Alors avez-vous insisté pour voir aujourd’hui précisément parce que nous préparons des pâtisseries sans viande ? »
Après un bref silence, Rifureia répondit « Non ».
« Je dois renforcer correctement les liens avec les Moribe. De cette manière, nous pourrons passer du temps ensemble plus longtemps, n’est-ce pas ? »
« Ah, c’était cela. Mais vous ne pourrez pas beaucoup converser pendant qu’ils cuisinent… Dans ce cas, pourquoi ne pas discuter directement avec ? »
À ces mots, je me retournai involontairement.
Merimu sourit gaiement, regardant par-dessus l’épaule de Rifureia. Celle-ci observa avec surprise le profil de Merimu.
« Connaissiez-vous intimement cette jeune femme ? C’était un peu surprenant. »
« Oui. La maison Daraymu organisait un bal pour tisser des liens avec les Moribe ; c’est lors de cet événement que je l’ai saluée. »
« Ah, je comprends… En effet, lors de la dernière réception, il fut question de ce qu’elle portait. Voulez-vous dire par là que vous portiez une tenue de gala pour dames nobles ? »
, debout près de la porte, se retourna vers les nobles avec une expression grave.
« C’est factuellement exact, mais ce n’est pas une raison pour ressasser cela maintenant. »
« Hmm. Difficile à imaginer. Mais avec une beauté aussi éclatante, un tel costume doit vous aller parfaitement. »
« Vous n’avez aucune idée de sa splendeur. Ma belle-mère Rittia a maintes fois exprimé le souhait d’inviter les Moribe à nos banquets. »
En disant cela, Merimu sourit doucement.
« Pour cela, il faudra d’abord obtenir l’accord de la capitale. Que vienne enfin le jour où nous pourrons inviter les Moribe librement en ville, ma belle-mère et moi-même l’attendons avec impatience. »
Craignant de manquer de politesse, se contenta de répondre par un signe de tête muet. Aux yeux d’, les banquets urbains exigeant des tenues lourdes devaient sembler peu attrayants.
*(Mais cette robe lui allait vraiment si bien. Personnellement, j’adorerais la revoir autant de fois que nécessaire.)*
Murmurant ceci intérieurement, j’ajoutai du bois au fourneau.
Sirī=Rō et les autres semblaient encore lutter avec leurs marmites. Une forte odeur de fruits émanait de là, suggérant quoi préparer.
« Eh bien, faisons cuire ceux-ci au four maintenant. »
Tour=Din porta un grand plat résistant à la chaleur et le glissa dans le fourneau en fer. Lorsqu’une nouvelle fragrance en jaillit, Odiphia, restée silencieuse jusque-là, s’exclama « Aïe ».
« Ça sent le giigo… Est-ce aussi des desserts au giigo aujourd’hui ? »
« Oui, exact. Ces derniers temps, j’utilisais beaucoup les feuilles, alors préférez-vous un autre type de dessert ? »
À la remarque quelque peu inquiet de Tour=Din, Odiphia secoua vigoureusement la tête : « Non non. »
« Le dessert au giigo, c’est mon préféré. Mais chocolat, c’était vraiment délicieux. »
« Merci infiniment. Je serais ravi qu’il vous plaise également aujourd’hui. »
Tandis que Tour=Din souriait soulagé, Odiphia agitait nerveusement son corps. À chaque fois qu’il souriait, on la voyait vibrer d’envie de se jeter vers lui.
« Super, c’est prêt ! Hé, , tu veux goûter ? »
Rimī=Ruu, occupée à préparer près du fourneau adjacent, tendit un plateau de bois et une cuillère assortie.
J’acceptai avec plaisir et goinfrai un peu du contenu mijoté dans une petite marmite. Le résultat semblait parfait.
« Oui, c’est top. Plus qu’à attendre que celle-ci soit terminée. »
« Ouais ! Je peux laisser celle-là sous ta responsabilité, ? »
« Bien sûr. Je suis plus familier avec ce type de marmite. »
« Merci ! Ça te revient alors ! »
Après ces mots, Rimī=Ruu courut gaiement vers les nobles dames.
« Um, je m’appelle Rimī=Ruu de la maison Ruu ! Puis-je discuter un peu avec vous pendant que l’autre marmite cuit ? »
Les trois nobles lui retournèrent un regard interrogatif. Parmi elles, Merimu arbora un sourire doux.
« J’apprécierais beaucoup entendre votre histoire, mais êtes-vous certaine que vos travaux puissent attendre ? »
« Oui ! J’ai encore une demi-heure de répit. »
« Dans ce cas, veuillez me parler. Depuis un moment, je me demande quelles pâtisseries vous confectionnez. J’ai complètement loupé l’idée… »
« Héhé ! m’a appris une nouvelle recette ! Tout le monde sera probablement surpris. »
Cela éviterait de lasser les nobles dames durant un certain temps. Et avec Rimī=Ruu, cela pourrait constituer un grand pas vers de bonnes relations avec les aristocrates de Genos.
*(Ce sont généralement seulement les hommes importants qui rencontraient les nobles officiellement. Ce genre d’échange doit être tout aussi crucial.)*
Si Sirī=Rō terminait les desserts plus tard, Tour=Din pourrait rejoindre le groupe. Odiphia en serait alors certainement ravie.
Tels furent mes raisonnements, et je me résolus à continuer à surveiller le feu.