Le lendemain, c'était le 15e jour de la Lune bleue.
Dès ce jour-là, un événement se produisit, qui devait être considéré comme un signe avant-coureur d'anomalie.
Lorsque nous descendîmes à la ville-relais à notre heure habituelle, les gens sur la route semblaient anormalement agités.
Nous apprîmes la raison lorsque nous louâmes l'étal à « L'Auberge Queue de Kimusu ».
« Apparemment, la Garde rapprochée de Genos effectue un exercice le long de cette route. Comme cela arrive rarement, les gens de la ville sont inquiets. »
Terria=Massu, qui l'expliquait ainsi, avait elle aussi un air quelque peu inquiet.
« Un exercice de la Garde rapprochée ? Mais nous n'avons vu aucun d'eux. »
« En effet. Ils n'ont pas mis les pieds dans la ville. En revanche, on dit qu'un nombre de soldats suffisant pour combler la route s'est rassemblé à l'extérieur. »
C'était certainement un événement inhabituel, mais pour ma part, je ne savais même pas quoi en penser.
« Un exercice, mais pour quoi faire ? J'ai cru entendre dire que ce genre de chose se déroulait dans l'enceinte du tournoi. »
« Oui. L'arène est aussi appelée terrain d'entraînement. Moi non plus, je n'ai jamais entendu parler d'un exercice de la Garde rapprochée sur la route. »
Terria=Massu soupira avec une mine bien peu rassurée.
L'étal nous avait déjà été remis, mais il m'était pénible de nous séparer comme ça, alors je décidai de changer de sujet.
« À propos d'autre chose, comment va Levi ? Cela fait déjà six jours qu'il a commencé à travailler à "L'Auberge Queue de Kimusu", non ? »
« Ah, oui. Maintenant, il s'est parfaitement habitué. Levi est sociable et bon parleur, donc sa réputation auprès des clients est bonne. »
Tout en rougissant instantanément, Terria=Massu souriait avec bonheur.
« Même avec des clients un peu rudes, Levi ne s'intimide pas. Papa doit être content d'avoir une main-d'œuvre masculine de plus. »
« C'est tant mieux. »
Qu'un jeune généralement considéré comme un voyou travaille honnêtement et soit honnêtement apprécié, c'était pour moi une excellente nouvelle. Même si je ne connaissais son nom que depuis peu, cela faisait déjà plus d'un an que nous nous côtoyions. Qu'il commence à travailler à « L'Auberge Queue de Kimusu » était aussi une drôle de coïncidence.
Satisfait d'avoir vu Terria=Massu sourire, je quittai l'auberge.
Les suivants avec qui j'échangai quelques mots furent Dora et Tara, qui tenaient un stand dans la zone des étals. Alors qu'ils préparaient les légumes commandés, le père Dora était furieux.
« Ah, ces soldats sur la route. Ils nous gênent, et rien que pour venir jusqu'à la ville-relais, c'est une corvée. Exercice ou je ne sais quoi, ils pourraient penser aux désagréments qu'ils nous causent. »
« Hein ? L'exercice a lieu aussi entre Doreimu et la ville-relais ? »
« Oui. Devant Doreimu et avant la ville-relais. Si c'était une bande de brigands qui attaquait, je comprendrais, mais aucune proclamation n'a circulé. Vraiment, à quoi pensent-ils ? »
Le père était en colère, mais Tara souriait gaiement. Quand la conversation s'arrêta, elle m'interpella.
« Hé, hé, Asta-frère, aujourd'hui c'était le tour de Rimi=Ruu de travailler à l'étal, non ? »
« Ah, oui. Elle doit être en train de livrer viande et plats à l'auberge en ce moment. »
« Super ! Moi aussi, j'irai à l'étal plus tard ! »
Rimi=Ruu descend à la ville-relais environ une fois tous les trois jours. Tara attend ce jour à chaque fois avec impatience.
Avec un sentiment très attendri, je pus me diriger vers mon emplacement.
Ce qui m'y attendait, c'était un groupe de gardes.
Notre étal étant au bout nord, on y voyait fin trop bien les soldats massés sur la route.
« Mon Dieu, quel déploiement impressionnant. »
En préparant son propre étal, Yamil=Rei fit elle aussi ce constat.
La zone des étals ayant été agrandie pour la fête de la Résurrection, au-delà de la cantine en plein air qui se trouve au bord nord, un espace vide de plusieurs dizaines de mètres s'était créé. Des gardes y étaient alignés en rang serré. Il y en avait peut-être plusieurs centaines. Des soldats parfaitement alignés, tandis qu'un homme qui semblait être un chef leur criait quelque chose.
« Si c'est la même chose devant Doreimu et avant la ville-relais, ça fait beaucoup de monde. »
Cela expliquait bien l'agitation des citadins. D'habitude, la Garde rapprochée se limitait aux gardes qui patrouillaient dans la ville-relais.
« Qu'est-ce que c'est ? Est-ce qu'il va se passer quelque chose de grave ? »
À Tour=Din, qui faisait un visage inquiet, je répondis par un sourire : « Ça va aller. »
« S'il se passe quelque chose, une proclamation officielle circulera. Ils s'entraînent probablement pour être prêts le moment venu. »
C'était un mélange de vœu et de conviction sincère. Comme le disait le père Dora, si une grande bande de brigands approchait, il n'y aurait aucune raison de le cacher aux habitants. La procédure normale aurait été de diffuser une proclamation pour appeler à la vigilance.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Depuis le retour de la délégation d'inspection de la capitale, c'était si paisible. »
Je me rappelai alors l'incident de la veille.
L'étrange échange avec Alishna. L'ornement qu'elle m'avait confié était rangé dans ma poche de ceinture, que je portais avec soin.
« Est-ce qu'elle a pressenti un danger et m'a donné un talisman pour me protéger ? Mais alors, pourquoi ne m'a-t-elle pas dit pourquoi ? »
Et c'était la même chose pour la Garde rapprochée de Genos.
Ils agissaient différemment de l'ordinaire, sans vouloir en révéler la raison. Sur ce point, Alishna et la Garde rapprochée se ressemblaient.
« Hmm. Mais ça n'a peut-être aucun lien. Je n'ai qu'à attendre qu'Alishna me dise la vérité. »
Avec ce sentiment confus en tête, je commençai la journée de vente.
Sans se laisser impressionner par l'atmosphère inquiétante des soldats, les clients affluaient comme d'habitude. Une fois le pic du matin passé, le groupe de charpentiers apparut comme s'ils avaient guetté ce moment.
« Je me demandais pourquoi c'était si bruyant, c'était pour ça. Aujourd'hui, j'étais sur le chantier dès le matin, je n'avais pas remarqué tout ce remue-ménage. »
Les soldats, à quelques mètres de la cantine en plein air, s'adonnaient à je ne sais quel exercice. On ne voyait pas ce qu'ils faisaient, mais en tout cas, ils ne brandissaient pas leurs sabres.
« Quelle exercice peut bien être nécessaire dans une ville aussi paisible ? Ils n'ont pas l'intention d'envahir Jagar ou Shim, j'espère. »
« Ne dis pas de bêtises. Si ils se mettent Jagar et Shim à dos, comment les gens de Genos feraient-ils leurs affaires ? »
Le père Balan lança un regard terrifiant à Aldas.
Aldas haussa ses épaisses épaules en riant : « C'est une blague. »
« Mais l'adversaire des soldats de Genos, au mieux, c'est une bande de brigands, non ? Les pays ennemis de Seruva, comme Mahydra ou Zélad, sont à un mois de toto. Ils devraient raser toutes les villes et forts sur le chemin avant d'atteindre Genos, alors une guerre ici est quasi impossible. »
« Hmph. Alors ils s'entraînent contre des brigands. »
« Peut-être. Enfin, tant qu'ils ne nous gênent pas, qu'ils fassent ce qu'ils veulent. »
Les gens du Sud, magnanimes, ne semblaient pas aussi anxieux que les habitants de la ville-relais.
Et Yumi de « L'Auberge Vent-Ouest », qui vint ensuite, riait elle aussi d'un air insouciant.
« Genos, c'est paisible. Pour ne pas s'endormir sur leurs lauriers, ils font tout ce vacarme, non ? Bah, tant qu'ils restent dehors, on s'en fiche. »
Après avoir dit ça, Yumi rougit légèrement.
« Mais dis-moi, ce fameux banquet, il en est où ? Depuis, je n'ai eu aucune nouvelle. »
« Ah, le banquet pour le mariage du clan Fou. En fait, le clan Fou est devenu très occupé parce qu'ils doivent confier le commerce du marché à un autre clan. À ce rythme, le banquet pourrait être repoussé jusqu'à la Lune blanche. »
« Ah bon. Bah, si c'est juste retardé, ça ne me dérange pas. Moi non plus, je ne suis pas pressée. »
Yumi rougit encore plus et détourna la tête pour le cacher.
« Et… lui, il va bien ? »
« Oui. Le clan Fou a repris le travail de chasseur depuis avant-hier. Mais comme le gibier ne reviendra pas tout de suite, ils se contentent probablement de vérifier les pièges. »
« Alors, il n'y a pas grand danger ? »
« Non. Les giba ne viendront vraiment qu'après une demi-lune à un mois. »
Yumi, toujours tournée vers l'extérieur, poussa un profond soupir.
« Les femmes du Moribe prient sans doute chaque jour pour que les chasseurs reviennent sains et saufs de la forêt. Il faut un cœur bien solide pour supporter ça. »
« Oui. Au début, je ne cessais de m'inquiéter pour … Mais Yumi, toi, tu t'en sortiras bien. »
« J-je ne suis pas encore promise en mariage ! Donne-moi ma bouffe au lieu de dire n'importe quoi ! »
Ainsi, Yumi partit vers la cantine en plein air, les bras chargés de plats au giba achetés aux différents étals.
Les suivants furent le duo de vauriens, Ben et Cargo.
« Bienvenue. Yumi est en train de manger à la cantine en plein air. »
« Hein, vraiment ? Ces temps-ci, elle fuit la compagnie. »
« Ouais. Elle ne vient plus beaucoup sur la place non plus. »
L'affaire entre Yumi et Jo=Ran, seuls Levi et Terria=Massu à peu près l'avaient su. En réprimant ma gêne à cacher la vérité, je répondis : « C'est ça. »
« Tiens, d'ailleurs, on ne voit plus Levi récemment. J'ai entendu dire qu'il travaille dur à l'auberge, mais… »
« Ah, il doit être occupé avec son boulot de manutention. Comme le chantier est loin maintenant, il doit apporter son propre repas le midi. »
« Si le père pouvait marcher, ce serait un peu plus facile. Travailler du matin au soir, le pauvre. »
Après avoir dit ça, Cargo afficha un sourire sur son long visage.
« Mais c'est une sacrée chance qu'il ait pu bosser dans une auberge correcte. Il avait l'air bien avec la fille de là-bas, ça a donné quoi ? »
« Euh… comment dire. On ne parle pas trop de ce genre de choses. »
« Il a un complexe sur sa naissance, mais bon. Un enfant ne choisit pas ses parents, y a pas de raison d'avoir honte. Puisque la fille est partante, qu'il se dépêche de se mettre avec elle. »
« C'est ça, une fille calme comme ça va bien à Levi. S'il était né dans une famille un peu plus normale, il n'aurait pas traîné avec des vauriens comme nous. »
Cargo et Ben riaient gaiement.
Leur langage est grossier, mais ils se soucient de l'avenir de leur ami Levi.
Après avoir bien ri, Cargo se pencha vers moi.
« Au fait, les gens du Moribe jouent toujours aux jeux de plateau ? »
« Oui. Lors de la dernière réunion des chefs de famille, on en a fait la démonstration. À ce rythme, tous les clans vont finir par fabriquer plateaux et pièces. »
« Hé, c'est une bonne nouvelle. J'ai hâte de rejouer. »
« Ahaha. aussi avait hâte de jouer contre toi, Cargo. »
Comme les plats étaient prêts, je leur tendis le « Giba mijoté à l'œuf ». C'était Fey=Beimu, que j'avais formée, qui avait cuisiné.
« Ouais, merci. À plus. »
Sans prêter attention aux soldats alignés de l'autre côté de la cantine, les deux quittaient l'avant de l'étal.
Une scène tout à fait ordinaire, notre quotidien.
Par la suite, Tara vint rendre visite et approfondir son amitié avec Rimi=Ruu, et les jeunes gens avec qui nous avions sympathisé lors de la rencontre débarquèrent en groupe, faisant passer un moment animé mais paisible.
« Ne trouvez-vous pas qu'il y a beaucoup de gens qui essaient de quitter Genos aujourd'hui ? »
C'est Fey=Beimu qui le remarqua, alors qu'il restait environ une demi-heure avant la fermeture.
Effectivement, sur la route devant nous, nombreux étaient ceux qui tiraient des charrettes pour sortir par le nord. Après avoir observé cela, j'acquiesçai.
« Le 15e jour du milieu du mois est réputé propice aux départs. Peut-être que beaucoup ont choisi aujourd'hui pour partir. »
« Cette coutume existe en ville ? Je ne la connaissais pas du tout. »
« Moi non plus, d'habitude je n'y fais pas attention. »
Mais pour moi, ce jour avait une signification particulière.
Le 15e jour de la Lune bleue — c'était le jour où Zashuma et les siens, déguisés en caravane commerciale à destination de Shim pour attirer le grand criminel de la famille Sun, avaient mis les pieds au Moribe.
J'avais appris de Kamyua=Yoshu que le 15e était un jour propice aux départs précisément à ce moment-là.
Ils s'étaient infiltrés au Moribe, avaient retourné la situation contre Zatz=Sun et Tei=Sun qui s'étaient fait piéger — et cette nuit-là, Zatz=Sun avait rendu l'âme en prison.
« En quelque sorte, aujourd'hui est l'anniversaire de la mort de Zatz=Sun. »
Cependant, le concept d'anniversaire de la mort n'existe pas au village du Moribe.
En tout cas, on n'y pratique pas de rituel pour honorer le défunt ce jour-là.
Même en regardant les étals de gauche et de droite, je ne pouvais lire aucune émotion inhabituelle chez ceux qui furent autrefois de la famille principale Sun — Yamil=Rei, Zwai=Rutim, Oura=Rutim.
« Mais elles n'ont pas pu oublier ce que moi-même je me souviens. »
Même s'il y avait eu ce concept, elles ayant déjà coupé les liens de sang avec la famille Sun, il ne leur était permis de rien faire.
C'est peut-être pour ça qu'elles gardaient leurs pensées pour elles et agissaient comme d'habitude.
« Mais si c'est pour cette raison, c'est tant mieux. Je pensais que c'était à cause de l'atmosphère inquiétante de Genos que les gens partaient en plus grand nombre. »
La voix de Fey=Beimu me ramena à la réalité.
« L'atmosphère inquiétante, c'est à cause de ces soldats ? Pas de souci. Dans d'autres villes aussi, beaucoup ont dû choisir aujourd'hui pour partir, donc s'il y a plus de gens qui sortent, il y en a aussi plus qui entrent. »
« Oui, dans ce cas, je suis rassurée. »
En disant cela, Fey=Beimu jeta un œil dans le sac en cuir rempli de viande.
« Il reste une dizaine de portions de viande. Avec ça, on devrait pouvoir tout vendre avant la deuxième heure de l'après-midi. »
« Oui. Il reste une demi-heure avant la fermeture. Une fois la viande vendue, j'irai aider l'étal d'à côté… »
Au moment où je disais ça, un son étrange retentit soudain.
Un *Buooooon*… lourd, comme un grondement de terre.
Ça semblait venir de loin, mais c'était un son totalement inconnu. Les passants devant l'étal regardaient autour d'eux, perplexes.
« Qu'est-ce que c'est ? On a entendu un drôle de bruit… »
Alors que je commençais à parler, mon bras fut soudain saisi par le côté.
Surpris, je me retournai. Tour=Din, qui devait travailler à l'étal d'à côté, s'accrochait à mon bras, le visage livide.
« A, Asta, c'est… le bramement lointain du giba. »
« Le, le bramement du giba ? »
« O, oui. Les giba poussent parfois ce cri. Mais un bramement assez fort pour être entendu jusqu'à la ville-relais… combien de giba sont en train de crier… »
À ce moment, une nouvelle anomalie survint.
Les toto qui se reposaient dans l'espace derrière l'étal se mirent à s'agiter.
Les toto attachés aux branches des arbres du bois, frappaient le sol de leurs pattes à griffes. C'était un comportement de panique totale, inimaginable pour ces bêtes d'ordinaire si placides.
Pendant ce temps, le bramement des giba faisait trembler l'air.
Les passants, comme les gens du Moribe aux étals, furent peu à peu saisis d'une angoisse comparable à celle des toto.
Et la dernière anomalie arriva.
Elle vint, d'une lenteur extrême.
Le sol sous nos pieds commença à trembler violemment.
« C, c'est un tremblement de terre ? »
Tenant Tour=Din serrée contre moi, je le dis.
Devant nos yeux, l'étal avec sa plaque de fer tremblait misérablement.
« C'est costaud. faudrai peut-être couper le feu… »
À cet instant, le sol fit un bond violent.
Ça peut paraître exagéré, mais j'eus l'impression que le sol ondulait violemment.
En serrant l'épaule de Tour=Din qui hurlait, je criai aux autres filles :
« Non, c'est pas bon ! Éloignez-vous de l'étal ! Tout le monde, reculez ! »
En hurlant, je reculai avec Tour=Din.
Sous mes yeux, les étals se renversaient les uns après les autres.
Je reculai jusqu'à l'arbre où Giruru était attaché, je couvris la tête de Tour=Din de mes bras et m'accroupis. Du coin de l'œil, je vis que les autres filles avaient toutes réussi à se mettre à l'abri.
Là, un cri : « Waaah ! »
Je me retournai. Un pilier de la cantine en plein air s'effondrait, le toit en toile s'abattant sur la tête d'un client qui n'avait pas eu le temps de fuir.
« Danger ! » cria-t-on, et Yun=Sudra attrapa le bras du client.
Le client s'effondra au sol, et poutres et toit s'abattirent *bassa-bassa* à ses pieds. Yun=Sudra, tenant toujours le bras du client qui avait perdu tous ses moyens, recula aussi vers le bois.
Sur la route, tout le monde s'était jeté à terre.
Heureusement, au milieu de la route, il n'y a aucun danger. Pourtant, les gens se tenaient la tête et récitaient le nom du dieu occidental.
Même le paysage alentour semblait osciller de gauche à droite.
Les pavés de la grand-rue grinçaient *mishi-mishi*, prêts à se disloquer.
Un tel tremblement de terre, même dans mon pays d'origine, je ne l'avais presque jamais ressenti.
« Mère Forêt… protégez vos enfants fidèles… »
Dans mes bras, Tour=Din tremblait de tout son corps.
En serrant fort sa petite tête, je dis : « Ça va aller. »
« Un tremblement de terre comme ça, ça s'arrête vite. Si on reste ici tranquillement, y a aucun danger… »
À ce moment, Giruru cria « Kueeh ! ».
Simultanément, mon champ de vision s'assombrit légèrement.
Je me retournai. La charrette qu'on avait garée plus loin basculait vers nous.
Sans même le temps de crier, je me glissai sous Giruru avec Tour=Din.
La charrette heurta l'arbre où Giruru était attaché, et continua de glisser sur le côté.
« Ça va, ça va. »
À moitié pour me le dire à moi-même, je le répétai.
Le visage enfoui contre ma poitrine, Tour=Din hochait la tête *koku-koku*.
Puis, après un temps indéterminé —
Le grondement qui ébranlait le monde finit par s'apaiser.
Seulement, les étals étaient presque tous renversés, leurs plaques de fer et marmites avaient répandu leur contenu. Et de plusieurs étals, des braises et du bois de chauffe avaient jailli, faisant de petites flammes rouges sur le sol.
« Bon, ça a l'air d'être fini. Attention aux répliques, on éteint les feux. »
Je dis ça, mais Tour=Din était toujours accrochée à ma poitrine, je ne pouvais pas bouger.
Là, Rimi=Ruu accourut en trottinant.
« Asta ! Les jarres d'eau ont aussi basculé et sont cassées ! Comment on fait pour éteindre le feu ? »
« Ah, c'est vrai. Alors… on n'a qu'à jeter du sable ? »
« Du sable, c'est noté ! Reyna-sœur, il faut du sable ! »
Les autres filles se relevaient en tremblant.
Là, de nombreuses silhouettes déboulèrent.
C'étaient les soldats de la Garde rapprochée qui s'exerçaient un peu plus loin.
Le soldat en tête jeta un grand drap en cuir sur le bois qui brûlait au sol. En piétinant le drap, le soldat éteignit le feu sans encombre.
« L'incendie, on s'en charge ! Y a-t-il des blessés ? »
« Non… nous, on va bien. »
=Ruu, debout en s'appuyant sur l'arbre, répondit ainsi. Le soldat au pompon de chef de section acquiesça d'un « Yoshi. »
Son visage visible sous le casque semblait bien pâle, mais il gardait une expression résolue de soldat.
« Alors, restez ici tranquilles. On commence les secours, ne gênez pas. »
« H, hai. Bien reçu. »
Les soldats relevèrent les gens effondrés sur la route, formèrent une rangée et s'enfoncèrent vers le centre-ville.
En regardant leur dos courageux, =Ruu resta bouche bée.
« Comment dire… on dirait qu'ils savaient que ce genre de tumulte allait arriver. »
À ces mots, je fus frappé de stupeur.
Tout en étant écrasé, je portai machinalement la main à ma poche de ceinture. J'y sentis la dureté du brassard confié par Alishna.
« Est-ce que… Alishna avait prévu ce tremblement de terre ? »
Tenant toujours Tour=Din contre moi, je pensai vaguement à ça.
Mais tant que je ne reverrai pas Alishna, je ne pourrai pas obtenir la réponse.