« Eh bien, eh bien, nous avons attendu. Voici les plats préparés par les gardiens du feu des familles Zaza et Fou. »
Alors que Tour=Din, serrant une marmite en fer contre elle, proclamait cela d'une voix claire, les hommes répondirent par des acclamations.
C'était Siphila=Zaza qui avait apporté la marmite aux côtés de Tour=Din, mais elle ne disait mot. Apparemment, c'était bien Tour=Din qui dirigeait ce travail. Parmi les hommes qui ignoraient les circonstances, certains arboraient un air perplexe, se demandant pourquoi une fillette aussi jeune que Tour=Din prenait la parole pour les salutations.
Dans ce contexte, les autres femmes arrivaient l'une après l'autre, portant elles aussi des marmites. Face au nombre de récipients, l'un des hommes — le chef de famille Tamur, si ma mémoire est bonne — poussa un cri de surprise.
« Il y a un nombre incroyable de marmites. On dirait qu'il y en a plus du double par rapport à tout à l'heure. »
« O-oui. Aujourd'hui, nous avons préparé un plat spécial appelé chasca, c'est pour cela qu'autant de marmites sont nécessaires. »
Près de la moitié des marmites devaient contenir du chasca. Ce jour-là, on avait préparé encore plus de chasca que lors du banquet de fraternisation. En termes de portion par personne, c'était facilement le triple.
« Le chasca est un ingrédient venu de Shim. Là-bas, on en mange tous les jours, à la place du fwanou ou du poïtan. Par conséquent, nous n'avons pas préparé de poïtan grillé pour la suite du repas, nous vous prions de bien vouloir l'accepter. »
Le visage crispé par une tension qui inquiétait rien qu'à la voir, Tour=Din s'efforçait de faire entendre sa voix.
À ce moment, quelqu'un dut ouvrir un couvercle, car l'arôme épicé et envoûtant du « curry de giba » se répandit d'un coup. Cela provoqua de nouvelles plaintes de la part de certains hommes.
« Ça sent encore sacrément fort. Moi, ma langue me fait encore un peu mal à cause du plat d'avant. »
Alors, Siphila=Zaza, qui était restée silencieuse jusqu'ici, lança un regard perçant dans leur direction.
« Ce plat utilise lui aussi des herbes aromatiques de Shim, mais il devrait être moins piquant que le précédent. Je vous en prie, mangez en toute tranquillité. »
Son ton était poli, mais en tant que membre du clan Zaza, réputé pour sa vaillance, elle possédait une autorité naturelle qui allait avec son rang. Après cela, plus aucun homme ne fit entendre de plainte.
D'abord, on fit circuler l'accompagnement : la « soupe de giba à l'huile de tau » et une salade de légumes crus. Pourtant, l'attention de tous restait tournée vers les plats à base de chasca.
« C'est donc ce "curry chasca" dont on a parlé au banquet de fraternisation. Chimu et Yun m'en avaient parlé, alors j'avais hâte d'y goûter. »
À mes côtés, Railfam=Sudra me confiait cela.
Pendant ce temps, des assiettes en bois garnies de « curry chasca » faisaient la ronde.
Comme l'avait dit Siphila=Zaza, ce « curry chasca » était effectivement moins relevé que le « giba rôti aux aromates ».
Pour le situer sur l'échelle de mes connaissances en matière de curry, il se situait quelque part entre « doux » et « moyennement épicé ». Comme beaucoup de personnes le découvraient pour la première fois aujourd'hui, on avait encore réduit le piquant.
(Shimiral, elle, doit probablement préférer bien plus corsé.)
Mais le piquant n'est pas la seule qualité d'un curry. Le « curry de giba » a su se faire apprécier aussi bien à Moribe qu'à la ville-relais et à la ville-château, je n'avais donc aucune inquiétude.
(D'ailleurs, c'est Dali=Sauti qui a demandé qu'on serve ce « curry chasca » à la réunion des chefs de famille.)
Même si des critiques s'élevaient contre le « curry chasca », Dali=Sauti interviendrait pour le défendre.
Mais — cette crainte s'avéra finalement infondée. Ceux qui avaient porté la cuillère en bois avec hésitation finirent tous par pousser des exclamations de joie et de surprise.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Un goût qu'on ne peut comparer à rien d'autre ! »
« La sauce versée dessus est déjà étrange, mais ce truc blanc en dessous l'est encore plus. C'est ça, le plat appelé chasca ? »
« Hum. C'est bizarre… bizarre, mais c'est bon. »
Avant qu'on s'en rende compte, tout le monde dévorait le « curry chasca » avec avidité.
Même Birdu=Fou et Chimu=Sudra, qui en étaient à leur deuxième expérience, soufflaient de satisfaction.
« Ah, c'est vraiment un plat remarquable. J'aimerais bien qu'on puisse se procurer du chasca pour en manger chez nous aussi. »
« Oui. Au banquet précédent, on n'avait pu en goûter qu'une toute petite quantité, et c'était bien regrettable. »
Lors du banquet de fraternisation, le « curry chasca » et le « katsudon de giba » n'avaient été préparés qu'à raison d'un demi-bol chacun. Aujourd'hui, la ration était d'un bol plein pour les hommes, d'un demi-bol pour les femmes.
Tandis que les hommes se régalaient, Tour=Din et Morun=Rutim s'attelaient sans relâche à la préparation du « katsudon de giba ». La finition, qui consiste à napper d'un œuf mi-cuit, ne pouvait être réalisée que par elles deux.
(Reyna=Ruu ou Sheila=Ruu l'auraient fait les yeux fermés, mais on n'a pas pu leur demander, apparemment.)
Toutefois, le fait que Morun=Rutim ait été assignée à l'équipe de Tour=Din était une aubaine. Morun=Rutim était l'une des gardiennes du feu les plus habiles du clan Ruu.
Quant au dressage du chasca, c'était Yun=Sudra qui s'en chargeait.
La quantité de chasca disponible pour l'atelier avait été limitée, mais Yun=Sudra avait mis à profit cette rare occasion pour s'entraîner en vue de ce jour. Ses efforts portaient leurs fruits : le chasca était joliment gonflé et dressé avec soin.
Les femmes, remettant leur propre dîner à plus tard, distribuaient les assiettes en bois les unes après les autres. Et lorsque le « katsudon de gibas » fit sa tournée, une nouvelle vague de louanges s'éleva.
Cette fois, on n'entendait plus que des « C'est bon ! » à répétition. Le « katsu de giba » était également une première pour beaucoup. Même Donda=Ruu et Jiza=Ruu avaient reconnu son excellence dès la première bouchée, et ici encore, le « katsu de giba » séduisit de nombreux hommes.
« Moi, je préfère le curry, mais pour la viande, je trouve que ce katsudon est le plus bon. »
Tia, qui mangeait son « katsudon de giba » en tenant sa cuillère en bois à l'envers, dit cela en souriant, et lui lança un regard de travers.
« C'est juste que tu aimes les plats avec des herbes aromatiques, non ? Ton avis ne compte pas. »
« Mouais. Si cette viande délicieuse était dans le curry, Tia trouverait que c'est le meilleur. »
« Ah, chez moi aussi, on mangeait comme ça. »
Des voix s'élevèrent çà et là : « Vraiment ? »
Cela dit, notre conversation n'atteignait les oreilles que des membres du clan Fou. Les six chasseurs nous regardaient, les yeux ronds.
« E-oui. Ça s'appelle aussi "katsu curry", tout simplement. Il y a un problème ? »
« Non, je pensais que le curry et le katsu de giba étaient deux plats distincts, donc je n'avais pas imaginé qu'on puisse les mélanger. »
« J'arrive pas à imaginer le goût. Mais comme les deux sont délicieux, le mélange ne peut être que bon, non ? »
« D'ailleurs, le curry et le katsu de giba existent depuis longtemps, mais vous n'avez jamais appris cette façon de manger aux femmes non plus ? »
« Oui. Je trouve que le chasca va mieux avec le katsu que le poïtan grillé. Donc jusqu'ici, je n'ai pas eu envie d'essayer. Je comptais tester le jour où le chasca serait facilement disponible. »
« Alors pourquoi ne pas l'avoir fait aujourd'hui ? … Ah, c'est vrai, la plupart des gens ici goûtent le curry et le katsu pour la première fois. »
« Exact. Je voulais d'abord qu'ils découvrent le goût de chaque plat séparément. Le curry a un goût fort, il risque de masquer celui du katsu. »
En disant cela, je jetai un rapide coup d'œil vers .
Elle mangeait son « katsudon de giba » en silence, et quand nos regards se croisèrent, elle me dévisagea avec suspicion.
« Quoi ? »
« Non, rien. J'ai hâte qu'on puisse manger du chasca tranquillement. »
Je cachai mes véritables pensées juste assez pour que ce ne soit pas un mensonge.
Ce à quoi je pensais, bien sûr, c'était au « hamburger curry ». J'attendais avec impatience le jour où je le servirais à .
« Le prochain plat sera le dernier. »
Sur l'annonce de Tour=Din, le dernier plat à base de chasca arriva.
C'était un simple « gibadon » : de la viande de giba grillée dans une sauce sucrée-salée, posée sur du chasca. Moins complexe que le « katsudon de giba », il avait pu être cuisiné avec l'aide des femmes des clans Fou et Ran.
C'était un plat inspiré du butadon, mais pas du gyudon dérivé du butadon. Je m'étais basé sur le butadon né anciennement à Hokkaido.
D'après ce que j'en savais, à Hokkaido, le butadon aurait été créé comme substitut de l'unadon. On n'y fait pas mijoter de fines tranches de viande, mais on grille des tranches d'une certaine épaisseur dans une sauce sucrée-salée.
Pour ma part, je m'inspirais juste du butadon que mon père faisait pour se distraire, je ne connais pas le vrai butadon d'Hokkaido. Bref, j'utilisais du filet, et la sauce contenait du sucre, de l'huile de tau, du myamuu et de la racine de keru.
En fait, j'avais juste eu l'idée, et j'avais tout laissé à Tour=Din pour la suite.
Je me disais qu'il était bon de confier au moins un plat au sens culinaire de Tour=Din.
Donc, le dosage des assaisonnements aussi lui était entièrement laissé. Si d'autres ingrédients que les quatre cités étaient utilisés, c'était sur son jugement.
« Hum. Comparé au curry et au katsu de giba, celui-ci a l'air bien plus ordinaire. »
Quand l'assiette de « gibadon » fit le tour jusqu'à lui, Birdu=Fou en examine le contenu longuement avant de parler.
Mais dès qu'il en porta une bouchée à sa bouche, il sourit, satisfait.
« Pourtant, impossible d'y trouver le moindre défaut. C'est bon. Comment dire… c'est LE plat de la viande de giba. »
« Oui. Ceux qui ont été surpris par le curry et le katsu de giba doivent ressentir la même chose. »
Railfam=Sudra abondait dans son sens.
Tout en les écoutant, je portai à mon tour une bouchée du « gibadon » préparé par Tour=Din.
L'assaisonnement de la sauce ne s'éloignait pas beaucoup de ma proposition.
Simplement, la douceur était bien plus retenue, et à la place, une saveur riche s'épanouissait. Sans doute avait-elle utilisé du vin de fruit de mamaalia rouge. Mettre du vin de fruit dans une sauce sucrée-salée est un classique de longue date.
Le myamuu et la racine de keru restaient en note discrète. Pourtant, ces ingrédients au goût proche de l'ail et du gingembre soutenaient fermément l'ensemble.
Et par-dessus tout, il y avait le filet de giba.
Grillée, la viande avait une belle tenue en bouche. Mais elle n'était pas dure pour autant. Les nerfs avaient dû être coupés, et la viande légèrement attendrie. Cette sauce sucrée-salée existait pour mettre en valeur cette magnifique viande de giba.
Bien sûr, l'accord de la sauce sucrée-salée avec le chasca, qui rappelle le riz blanc, va de soi. Précisément parce que ce plat est plus simple que le « katsudon de giba », l'harmonie entre la viande, la sauce et le chasca se faisait sentir d'autant plus fortement.
C'est bon, franchement, directement. Le « katsu de giba » cuit dans le saindoux condense l'umami du giba avec une intensité frappante, mais celui-ci offre une saveur plus originelle — un plat qui met frontalement en avant le goût de la viande de giba, cette source de vie des gens de Moribe.
« Oh, celui-là aussi il est bon ! J'avais le ventre plein, mais j'ai l'impression de pouvoir en manger encore et encore ! »
De l'autre côté de Birdu=Fou, Dan=Rutim éclata d'un grand rire.
Ils avaient mangé le dîner préparé par la famille Ruu, puis trois bols de plats au chasca, et pourtant personne ne semblait rassasié. Même Railfam=Sudra, plus petit que moi, en était au même point.
Pour info, j'avais demandé la même portion que les femmes, tandis qu' finissait la même ration que les hommes. L'appétit des chasseurs de Moribe est vraiment sans fond.
Les femmes, ayant fini le service, commençaient elles aussi à manger leurs plats au chasca. En observant la scène, Dali=Sauti souriait, satisfaite.
« Tous les plats étaient magnifiques. C'est Tour=Din de la famille Din qui a dirigé les gardiennes du feu de Zaza et Fou, c'est bien ça ? »
« A-ah, oui. Je me suis contentée de faire mon travail comme convenu… »
« Hum. Mais une gardienne du feu capable de te remplacer aussi parfaitement, Asta, ça ne court pas les rues. À ton jeune âge, c'est vraiment remarquable. »
Après cela, Dali=Sauti tourna son regard vers moi.
« Bon, les femmes qui ont accompli leur grande tâche sont encore en train de manger, mais j'aimerais entendre Asta nous dire quelques mots sur ces plats délicieux. Ça te va ? »
« Ah, oui. Si je peux. »
J'avais juste fini tous les plats, alors je me levai, un peu intimidé.
« Je trouve que tous les plats servis aujourd'hui étaient d'une réalisation splendide. Certains ont peut-être été surpris par la force des plats épicés, mais j'ai entendu dire que les herbes de Shim sont très nourrissantes. Une fois qu'on y est habitué, c'est délicieux, alors si vous voulez, essayez d'abord avec le fruit de chitt. »
« Mouais. J'ai été surpris, mais je n'ai pas trouvé ça mauvais. »
Un homme quelque part répondit cela, alors je lui rendis son sourire par un « Merci ».
« Aussi, comme Dali=Sauti m'avait dit de montrer les fruits de mon entraînement, on a choisi des recettes sans épargner ni l'effort ni les pièces de cuivre. Mais même sans tant de frais ni de travail, on peut faire de bons plats. Si vous le permettez, les familles Fa et Ruu aimeraient vous y aider. »
« Ça veut dire que vous allez aussi initier les femmes des familles qui n'avaient jusqu'ici aucun lien avec vous ? »
« Bien sûr. Si le commerce de la viande vous rapporte plus de richesses qu'avant, vous pourrez vous offrir des ingrédients un peu plus chers, non ? Les familles Fa et Ruu se proposent de vous apprendre à les cuisiner. »
Quand je portai mon regard sur Donda=Ruu, il le dévia immédiatement vers Reyna=Ruu. Celle-ci, encore en train de manger, posa son assiette et se leva.
« La famille Ruu reçoit encore les enseignements d'Asta, un jour sur deux. Donc, les jours où Asta n'est pas là, si vous venez à la famille Ruu, nous vous initierons. Pour les gens de Sauti ou de Dai qui sont loin, il est aussi possible de le faire chez les familles Rutim, Min ou Ririn, qui sont plus au sud. »
« Mais est-ce que n'importe quelle femme peut arriver à faire des plats aussi bons ? Les gardiennes du feu, comme les chasseurs, ont bien des différences de niveau, non ? »
C'était Dagora, chef de famille du clan Beimu, qui posait la question.
« Chez moi aussi, il y a une femme qui travaille au stand tout en recevant les enseignements d'Asta… mais elle ne semble pas avoir acquis de compétences si exceptionnelles. »
« N'est-ce pas parce que les ingrédients utilisables à la maison sont limités ? Si à l'avenir vous pouvez vous procurer divers ingrédients, vos connaissances et votre expérience passées finiront par porter leurs fruits. »
Je répondis ainsi.
« En plus, la femme de Dagora ne participait à l'atelier que tous les quelques jours. Si elle vient aussi les jours sans travail au stand, elle progressera bien plus vite. »
« Hum. C'est vrai, cette femme se plaignait de vouloir plus d'enseignements. Mais nous, on avait pour prétexte d'observer les agissements de la famille Fa, donc on ne pouvait pas l'envoyer les jours sans stand. »
En disant cela, le chef de famille Dagora se tourna vers le chef de famille Beimu, son parent principal.
Le chef de famille Beimu renifla.
« Puisque les agissements de la famille Fa ont été reconnus comme justes, désormais nous aussi, on pourra envoyer nos femmes à cet atelier autant qu'on veut. … Mais la hutte de la famille Fa doit déjà être pleine de femmes, non ? Est-ce seulement possible d'en accueillir encore plus, celles de Beimu et Dagora en plus ? »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas compter sur le clan Ruu ? Les familles Mufa et Maamu, qui sont au nord, ne sont pas si loin de Beimu, non ? »
Reyna=Ruu intervint avec un sourire.
« Maintenant, Mufa et Maamu ont aussi d'excellentes gardiennes du feu. Elles devraient être capables d'enseigner la plupart des ingrédients. »
« C'est vrai. Compter sur les parents de la lignée légitime, ça fait un peu mal au cœur… mais d'un autre côté, on ne peut pas non plus tout laisser peser sur la famille Fa. »
« Oui. Puisque le chef de famille Ruu l'approuve, n'hésitez pas. »
Reyna=Ruu regarda Donda=Ruu, mais cette fois, le relais fut passé aux chefs de famille de Mufa et Maamu.
« Ah. Nos familles aussi, on a mis du temps à recevoir les enseignements des femmes de Ruu. Cette fois, on veut rendre la pareille à d'autres clans. »
« Puisqu'on est compatriotes de Moribe, sans lien de sang, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Le chef de famille Maamu est le père de Jii=Maamu, un grand gaillard à l'air sévère. Mais sur ce visage dur flottait un large sourire bonhomme.
« La famille Ravitt doit être dans le même cas que Beimu et Dagora. Comme aller à Mufa ou Maamu depuis Ravitt serait compliqué, allez plutôt chez la famille Fa. »
Et c'est qui lança cela, sans prévenir.
Dei=Ravitt plissa le front et se retourna.
« Quoi ? Vous n'avez aucune raison de vous soucier de la famille Ravitt. »
« Pas de raison particulière. Mais toi non plus, tu trouves une grande valeur à la bonne cuisine, non ? »
le fixa d'une expression d'une gravité absolue.
« Et s'il y a eu une mauvaise relation entre Ravitt et Fa, tu dois faire des efforts pour l'effacer. Pour retrouver ta tranquillité d'esprit, tu as besoin de juger par toi-même quel genre d'humains je suis, et Asta. »
« Hmpf. Plus je saurai, plus je risque de perdre ma tranquillité d'esprit. »
« … C'est pour ça que je te dis d'essayer. »
Dei=Ravitt se tut, et une voix inattendue s'éleva. Au centre du cercle des parents, en train de boire du vin de fruit, Graf=Zaza parla.
« Chef de famille Ravitt. La famille Zaza a rompu ses liens de sang avec la famille Sun. Pourtant, pour que la famille Sun suive le droit chemin, nous lui enseignons la chasse au giba. Même si on coupe les liens de sang, on reste compatriotes de Moribe, donc ce n'est pas une raison pour s'éviter outre mesure. »
« …… »
« Inversement, fuir celui avec qui on a eu une mauvaise relation n'ouvre pas le droit chemin. Regardez-nous et la famille Ruu, c'est évident, non ? Nous, on est restés à éviter la famille Ruu pendant vingt ans, incapables de nous donner la main, et on a accumulé encore plus de mauvaises relations. Se laisser enfermer dans le passé et détourner les yeux de celui qui est devant soi ne résout rien. »
« …… »
« Ne détourne pas les yeux de la famille Fa. Les humains de Fa que ton grand-père évitait sont tous déjà morts. Regarde de tes yeux quels gens sont les descendants de cet ancien clan. »
Dei=Ravitt soupire, puis se passe la main sur le crâne lisse.
« De toute façon, la famille Ravitt n'achète que de l'aria et du poïtan. L'enseignement de gardienne du feu est inutile tant qu'on n'a pas de pièces de cuivre grâce au commerce de la viande. »
« Alors, attendons le jour où le tour de la famille Ravitt viendra pour vendre de la viande. »
Sur cette seule phrase, se tut, et Tour=Din se leva, décidée.
« E-eto, les femmes ont à peu près fini de manger, alors est-ce qu'on peut servir les gâteaux ? »
« Quoi ? Vous avez même préparé des gâteaux ? »
Dali=Sauti répondit, et Tour=Din sourit timidement.
« Oui. En concertation avec Reyna=Ruu de la famille Ruu, on en a préparé un par personne. La quantité est modeste, mais… »
« Alors, faites-les circuler. Le vin de fruit, ce sera après. »
Comme beaucoup d'hommes buvaient déjà du vin de fruit, du thé chatcha pour se rincer la bouche fut aussi distribué à tout le monde.
Ensuite, on servit le « gâteau au chocolat » dont Tour=Din était fière, et le « mochi chatcha » dont Rimi=Ruu était fière.
Cependant, le village des Sun n'ayant pas de four en pierre, ce n'était pas le « gâteau au chocolat » habituel. Tour=Din avait réduit la quantité de gigi juste assez pour ne pas brûler sur la plaque de fer, et l'avait aplati, donnant un résultat proche d'un pancake au goût chocolaté.
Pas de crème fouettée en garniture, mais des graines de ramanpa, semblables à des cacahuètes, concassées et incorporées à la pâte. J'avais goûté en avant-première : la texture était plus moelleuse que le « gâteau au chocolat » habituel, tout en alliant une douceur et un parfum riches, une merveille.
De son côté, le « mochi chatcha » réalisé sous la direction de Rimi=Ruu avait cette fois encore une garniture de kinako de graines de tau et de sirop noir.
Le mochi semi-transparent était uniformément saupoudré de kinako, et un sirop noir y coulait épais. Rimi=Ruu avait expérimenté avec des feuilles de gigi ou du lait de karon, mais récemment, cette garniture semblait être sa favorite.
Et ces deux gâteaux surprirent énormément les hommes.
Pour ceux qui les voyaient pour la première fois, l'apparence seule valait déjà la surprise. De plus, les gens de Moribe n'ayant pas l'habitude de manger des douceurs sucrées, le goût les stupéfia d'autant plus.
« Comme je l'ai dit précédemment, Tour=Din a été personnellement sollicitée par un noble pour vendre ces gâteaux en ville-château. Ce sont des saveurs qui nous sont étrangères, mais il n'y a aucun doute sur leur qualité. »
Dali=Sauti l'affirma.
« En plus, la benjamine des Ruu, Rimi=Ruu, a aussi été reconnue pour son talent aux côtés de Tour=Din, et invitée à une cérémonie du thé en ville-château. On dit que pour les gâteaux, Tour=Din et les siennes sont même plus habiles qu'Asta. »
Un murmure parcourut les hommes. Tour=Din se recroquevilla, toute confuse, tandis que Rimi=Ruu riait « ehehe » en levant la main.
« Bon, ça clôture le dîner. Tous les plats étaient excellents. Aux femmes des clans Ruu, Zaza et Fou qui ont tenu le rôle de gardiennes du feu, je redis ma gratitude. Les chefs de famille ici présents ont pu, eux aussi, savourer à nouveau la joie d'un bon repas. »
Dali=Sauti passa son regard souriant sur les chefs de famille.
« Maintenant, jusqu'à l'heure de dormir, buvons du vin de fruit avec qui on veut. Les femmes, une fois le nettoyage fini, rejoignez-nous. Les chefs de famille n'ont pas d'objection, hein ? »
Un « Ouais ! » vigoureux s'éleva.
Cette journée interminable touchait enfin à sa phase finale.