Alors que s'accumulaient ces menues discussions, le soleil finit par se coucher à l'ouest.
La réunion des chefs de famille avait débuté depuis environ quatre koku. Enfin, l'heure de sa conclusion était venue.
« Il semble qu'il reste encore des points que nous n'avons pas pu épuiser, mais pour aujourd'hui, en restons-là. Nous ménagerons par la suite un temps d'échange entre les trois chefs de clan, et nous dépêcherons des messagers vers chacun de vous. »
Tels furent les mots de clôture prononcés par Dali=Sauti.
Même ces chefs de famille d'une robustesse légendaire devaient être exténués. Çà et là dans la salle des rites, on percevait des souffles relâchés, comme vidés de leur force.
« Ah, c'est enfin fini. Tous les dossiers se sont arrondis sans accroc, et c'est le principal. »
En disant cela, Bardo=Fou se pencha vers moi. Rai'erufamu=Sudra, le chef du clan Ran, ainsi que les hommes d'escorte dont Chim=Sudra, tous posaient sur et moi un regard chaleureux.
« Que l'on ait reconnu que la conduite de la famille Fa n'était pas erronée, nous le devons entièrement à Bardo=Fou et aux siens. Permets-moi d'exprimer ma gratitude la plus sincère. »
« De quoi parles-tu ? et les siennes agissaient correctement dès le départ. Nous n'avons fait qu'en être les témoins. »
Au moment où Bardo=Fou répondit ainsi, des silhouettes familières apparurent à l'entrée. C'était Reyna=Ruu, l'intendante du clan Ruu.
« Chefs de famille, vous avez bien travaillé. Puis-je vous apporter le banquet ? »
« Oh, apportez quand vous voulez ! Nous nous sommes tant creusé la tête que j'en ai l'estomac creux ! »
Le premier à répondre fut Dan=Rutim.
Reyna=Ruu acquiesça d'un « Entendu » et s'effaça.
Presque aussitôt, d'autres femmes surgirent, portant marmites et plateaux, et des acclamations jaillirent de toutes parts. Tous partageaient sans doute le même sentiment que Dan=Rutim.
Dans leur sillage, Tia et Rem=Domu firent également leur entrée. Tia maniait habilement ses béquilles et glissa entre les chefs de famille pour nous rejoindre.
« Asta, la discussion est enfin close ! Pendant le repas, nous sera-t-il permis de rester ensemble ? »
« Oui, tu as patienté bien longtemps. »
« C'est la coutume de Moribe, il n'y avait pas d'autre choix. Mais je suis vraiment ravie de pouvoir revenir près d'Asta. »
Tia sourit de tout son cœur et s'assit à mes côtés. Comme on enseigne qu'il est tabou pour un homme et une femme de se toucher inconsidérément, elle se tint à la limite exacte où nos peaux auraient pu se frôler.
« , Asta, bon travail. La fille des sauvages, je te l'ai bien rendue. »
Arrivée avec un temps de retard, Rem=Domu nous adressa un sourire debout. Son visage tendu était congestionné, d'une brillance presque indécente.
« Toi non plus, tu as l'air fourbue. Tu t'es adonnée à quelque entraînement ? »
« Bien sûr, je ne peux pas gaspiller mon temps. Cette fille m'a même prêté un peu de main-forte. »
Sur ces mots, Rem=Domu poussa un soupir langoureux.
« Sa force est stupéfiante. Que ce soit au tir à la corde ou à l'escalade, je n'ai pas eu le moindre début de chance. »
« Quoi ? Tu t'es mesurée à cette gamine qui a la jambe cassée ? »
« Oui. elle-même s'est essayée au concours de tir à la cible, m'as-tu dit. Je ne lui ai rien imposé d'irraisonnable, alors aucune inquiétude. »
Même sous le regard foudroyant d', Tia conserva son sourire sans ombre.
« Moi aussi, j'ai beaucoup bougé, c'était amusant. J'ai hâte que mes os se ressoudent. »
« Une fois tes os consolidés, j'aimerais bien t'affronter à l'épreuve de force guerrière. Enfin, je ne ferais probablement pas le poids. »
« Si les chefs de clan de Moribe et l'autorisent, Tia n'y voit aucun inconvénient. »
étouffa un soupir et agita la main vers Rem=Domu.
« Inutile de tergiverser, retourne auprès de ta parenté. Tant que le banquet n'est pas achevé, la coutume veut que l'on reste avec les siens. »
« Soit. Une fois le banquet fini, profitons ensemble du vin de fruit. »
Au moment où Rem=Domu disparaissait, les préparatifs du banquet étaient déjà parfaitement en place.
Cela dit, les plats en marmite allaient être distribués ; pour l'instant, ne nous furent apportées que des cuillères en bois et des assiettes de poïtan grillé.
« Nous allons maintenant servir les plats, veuillez patienter un instant. »
Quatre kamado étaient installés le long du mur ; c'est de leurs marmites que les mets allaient faire la ronde. Une trentaine de kamado-ban officiant pour soixante-dix-sept personnes, le service ne risquait pas de s'enliser.
Toutefois, une dizaine de ces kamado-ban appartenaient au clan Sun ; une fois la distribution terminée, ils regagneraient leurs foyers. Ce soir, les gens du clan Sun devaient bénéficier des mêmes festins.
« Attendez un peu ! Mangez bien, hein ! »
C'est avec un grand plateau que Rimi=Ruu s'avança d'un pas hésitant.
Y étaient posés la fierté du clan Ruu : le « Giba rôti aux aromates », la « Crème de potage » et le « Nikuchatchu » — version locale du nikujaga.
Pour moi, c'était un mélange de cuisine ethnique, occidentale et japonaise ; pour les autres convives, un menu qui ne soulevait aucune interrogation. Reyna=Ruu y voyait sans doute l'intention de régaler les gens par une diversité de saveurs.
Pour les parents des clans Fou et Ruu assis près de moi, aucun de ces plats n'avait de surprise. En revanche, beaucoup de ceux qui se tenaient hors de ce cercle poussaient des cris d'étonnement.
« Hum. Ces plats semblent plus élaborés que la fois précédente. »
« Ce bouillon blanc et épais, est-ce du jus de poïtan ? En tout cas, il dégage un parfum diablement appétissant. »
« Ce plat-là a une odeur incroyable ! Rien qu'à le sentir, j'en transpire déjà. »
Le degré de surprise variait selon l'intimité avec les clans Fa et Ruu — et selon le nombre de pièces de cuivre que l'on pouvait consacrer aux ingrédients au quotidien.
Prenez les clans Gaz et Ratts : échanges suivis avec la famille Fa, finances à l'aise ; ils ont forcément déjà goûté à ces mets. Le « Giba rôti aux aromates » leur est peut-être moins familier, mais la « Crème de potage » et le « Nikuchatchu » leur ont été maintes fois enseignés lors des sessions d'étude de la famille Fa.
À l'inverse, les clans Beimu et Ravittsu n'ont laissé que quelques femmes approcher la famille Fa ; elles ne participent pas non plus à la préparation de la viande, donc leur pouvoir d'achat pour des ingrédients onéreux reste limité. J'avais ouï-dire que la famille Beimu n'achetait que sucre, huile de tau et lait de karon en infimes quantités.
Quant au clan Dai, il a engrangé beaucoup de cuivre ces deux derniers mois, mais n'a presque pas assisté aux sessions d'étude. Lors du précédent repos, ils n'avaient reçu qu'une initiation aux techniques de base.
Les Sauti, eux, n'avaient bénéficié que d'une initiation ancienne, ne commercent pas en ville, et ont peu eu l'occasion de découvrir de nouveaux ingrédients. L'affaire du Seigneur de la Forêt leur ayant infligé de lourdes pertes, leur situation économique devait être précaire.
(À ce compte, après Fa, Ruu et Fou, ce sont les Zaza qui ont le palais le plus affiné. Ils sortaient bien Tour=Din à chaque banquet.)
Tandis que je ruminais ces pensées, tous les convives semblaient servis.
C'est alors que Dan=Rutim s'exclama : « Mmh ! »
« Ce n'est que ça, le repas ? À ce rythme, j'aurai fini avant même d'avoir le ventre gonflé ! »
« Ce sont les plats préparés par le clan Ruu. La place pour les assiettes étant limitée, les clans Zaza et Fou apporteront les leurs une fois ceux-ci terminés. »
Reyna=Ruu répondit avec un sourire, et le visage de Dan=Rutim s'illumina.
« Alors c'est la moitié des portions ? Hum, c'est amplement suffisant ! »
« Quel bruyant gaillard. Puisque tu as quitté ton siège de chef, montre un peu plus de tenue. »
C'est Donda=Ruu, chef de sa lignée et ami de longue date, qui le tancait d'une mine boudeuse. Les chefs de clan étaient chacun installés au sein de leur parenté.
À côté de Rau=Rei siège Yamil=Rei ; près de Darum=Ruu, Sheila=Ruu ; et Rimi=Ruu tire sans cesse le bras de Vina=Ruu. Elle essaie sans doute de la placer à côté de Shimiral. Une scène touchante.
On apercevait aussi Morun=Rutim, le front bas et les joues rouges, recevant des confidences de Gazlan=Rutim. Sans doute lui annonçait-on l'issue de la réunion. Je priai en secret pour que son amour sincère soit récompensé.
Une fois toutes les femmes rentrées dans leur clan, Dali=Sauti lança d'une voix forte, comme pour clore sa tâche.
« Permettez-moi de le redire : le banquet d'aujourd'hui a été préparé par les clans Ruu, Zaza, Fou et les femmes du clan Sun ; les ingrédients ont été fournis par les clans Ruu et Fa. L'intégralité des frais a été prise en charge par le clan Ruu, en sa qualité de lignée légitime. À la prochaine fois, ce seront Zaza et Sauti qui en assumeront la responsabilité. »
Lors de la précédente réunion, chaque clan avait été mis à contribution pour le banquet. Le clan Sun, qui s'évertuait à thésauriser son cuivre, pratiquait sans doute déjà cette méthode.
« J'ai ouï dire que ces premiers plats sont tous vendus en ville-relais. Les citadins, en les mangeant, ont reconnu la valeur de la viande de giba. Gardez cela dans un coin de votre tête tout en savourant ces mets délicieux. »
Après ces mots, Dali=Sauti ferma les paupières.
« Rendons grâce à la bénédiction de la forêt, honorons les gens des clans Ruu, Zaza, Fou et Sun qui ont veillé au feu, et recevons la vie de cette nuit. »
Une bonne quatre-vingt-dix personnes récitèrent la formule d'avant repas.
Dès la fin, tous saisirent leurs assiettes en bois.
Et de nouveau, cris d'étonnement et d'admiration retentirent de toutes parts.
« Hum. Tia adore ce plat. »
Tia, le visage rayonnant, croquait dans le « Giba rôti aux aromates ». Elle voue une prédilection absolue aux plats parfumés aux herbes.
Mais parmi ceux qui y goûtaient pour la première fois, certains poussaient des cris proches de hurlements. Les aromates de Shim coûtent cher ; beaucoup n'y sont pas accoutumés.
« Grr, c'est piquant ! On dirait que ma langue va partir en vrille ! »
« Mâcher du myamuu cru ne fait pas si mal à la langue. »
« … Pourtant, on a irrésistiblement envie d'en reprendre. »
À Moribe, laisser de la nourriture est interdit. Reyna=Ruu a peut-être délibérément choisi ce menu épicé en retournant cette coutume.
D'ailleurs, le piquant est nettement atténué pour ces gens-là. Comparé aux plats vendus en ville-relais, la bouche en est bien plus douce.
( et les Ruu ont réagi pareil la première fois qu'ils ont mangé du chitt. … Ah non, avait avalé par mégarde ma portion trop relevée et avait fait un scandale.)
Personne ne se tordait par terre comme l'avait fait. On pouvait espérer que ces saveurs relevées finissent par être acceptées.
Vinrent ensuite la « Crème de potage » et le « Nikuchatchu ».
Là, aucune voix critique ne s'éleva.
La « Crème de potage » peaufinée par Rimi=Ruu et le « Nikuchatchu » perfectionné depuis près d'un an atteignaient, même pour moi qui en ai l'habitude, un niveau de réalisation sans reproche.
« Hum. Les femmes du clan Ruu ont décidément un sacré talent. J'en suis presque vexé. »
Cela venait du chef du clan Ratts, un peu à l'écart.
Le clan Ratts a envoyé plusieurs kamado-ban en formation et possède l'aisance financière pour s'offrir n'importe quel ingrédient. Pourtant, face au clan Ruu, il ne peut que constater l'écart technique.
Cette différence tient sans doute à l'existence de kamado-ban comme Reyna=Ruu ou Sheila=Ruu. Elles ne se contentent pas de recevoir mon enseignement ; elles savent l'arranger à leur sauce. Les jours où je suis absent, ce sont elles qui forment leur clan ; leur niveau culinaire a dû bondir.
« C'est effectivement délicieux. … Mais soyez tranquilles, nos plats ne vous décevront pas non plus. »
Une femme du clan Fou, partageant le banquet, murmura à Bardo=Fou. Celui-ci répondit « C'est vrai » en souriant.
« Inutile de rivaliser avec les Ruu, mais entendre ça rassure. »
« Oui. Tout cela, nous le devons à Asta et Tour=Din. »
Tour=Din, elle, banquetait avec le clan Zaza. Au milieu de cette troupe où dominaient les silhouettes imposantes de chasseurs comme Graf=Zaza ou Dik=Domu, on apercevait par instants la petite silhouette de Tour=Din, coincée entre Rem=Domu et Siphira=Zaza.
« Dis dis, tu manges bien ? »
Une tête rousse pointa entre moi et .
, en train de siroter sa « Crème de potage », se tourna vers elle avec un regard doux.
« C'est Rimi=Ruu qui a fait ce plat ? C'est excellent. »
« Ehehe, merci ! J'ai fait mijoter des carcasses de kimusu chez nous et je les ai apportées jusqu'ici. »
Blottie contre , Rimi=Ruu riait. Tia, observant ce sourire, inclina la tête avec perplexité.
« Rimi=Ruu a déjà fini de manger ? On m'a grondée en disant qu'on ne bouge pas pendant le repas. »
« Oui ! Je voulais discuter avec , alors j'ai mangé en vitesse ! J'aurais bien voulu m'asseoir à côté d', cela dit. »
Sur ces mots, Rimi=Ruu se tourna vers moi.
« Dan=Rutim, Rau=Rei aussi, ils disaient vouloir te parler vite fait, Asta ! Au dernier banquet, le temps a manqué, alors ils attendaient aujourd'hui avec impatience ! »
« C'est ça ? Ça me fait drôlement plaisir. »
De mon côté, je suis avec le clan Fou, renforcé par ses femmes, ce qui forme un groupe déjà conséquent. Celui des Ruu est encore plus large, si bien qu'asseois côte à côte, une certaine distance nous sépare.
« Mais ça veut dire que la famille Fa s'est bien entendue avec les autres clans. Gil=Fa serait aux anges, c'est sûr ! »
Au sourire de Rimi=Ruu, plissa davantage les yeux et acquiesça : « C'est exact. »
Rai'erufamu=Sudra, qui mangeait en silence, se retourna à ces mots.
« Gil=Fa, c'est le précédent chef de famille ? Je n'ai croisé sa route qu'aux réunions de chefs, mais c'était un chasseur remarquable. »
« Oui. Gil=Fa possédait une force insondable. Qu'un tel chasseur ait rendu l'âme si jeune reste incroyable. »
Bardo=Fou opina gravement, et esquissa un sourire.
« Entendre cela de la part de Rai'erufamu=Sudra et Bardo=Fou est un grand honneur. »
« Oui. Moi aussi, j'ai eu jadis des liens étroits avec Gil=Fa. Cela peut déplaire à , mais… j'ai même proposé de marier une femme du clan Fou dans la famille. »
« Hmm. C'était après que ma mère Mei eut rendu l'âme ? »
« Avant, et après. Quand j'ai scellé l'alliance avec la famille Fa, il ne restait que Gil=Fa et Mei=Fa ; j'ai suggéré à chacun de nouer des liens de sang avec le clan Fou. Mais Gil=Fa a choisi la voie du mariage avec Mei=Fa. »
Bardo=Fou plissa les yeux, le regard perdu au loin.
« Après que Mei=Fa eut rendu l'âme, j'ai renouvelé ma proposition. avait déjà treize ans, et vu le calibre de Gil=Fa, il n'aurait pas manqué de prétendantes. … Mais il a refusé à nouveau. Il a dit qu'il ne penserait qu'à Mei=Fa jusqu'à son dernier souffle. »
« Ah… Mon père Gil aurait effectivement répondu ainsi. »
« Oui. Et comme Gil=Fa ne semblait pas prêt à abandonner le nom de Fa, j'ai renoncé à l'alliance de sang. … Après m'être fait éconduire deux fois, mon cœur s'est sans doute un peu détourné. »
Le regard inchangé, Bardo=Fou baissa les yeux.
« Puis Gil=Fa lui-même a rendu l'âme… et la famille Fa a contracté une mauvaise alliance avec le clan Sun, si bien que j'ai rompu tout lien avec eux. Je hais encore aujourd'hui d'avoir dû choisir cette voie. »
« Que dis-tu. Le clan Sun d'alors était tyrannique, et Bardo=Fou portait le destin de nombreux parents. Ton jugement n'était pas erroné. »
Après cette réplique, hocha la tête.
« Peut-être te soucies-tu des paroles du chef des Ravittsu ? L'échec de nos alliances extérieures vient de ce que mon père Gil et moi sommes des originaux. Bardo=Fou n'y est pour rien. »
« Non, la grandeur de Gil=Fa est connue de tous. Si nous n'avons pu l'accueillir, c'est par notre propre étroitesse d'esprit. »
Bardo=Fou releva la tête et promena son regard sur les convives qui mangeaient joyeusement.
« Ce genre de journée me ramène invariablement à Gil=Fa. La famille Fa était la plus démunie de Moribe, au bord de l'extinction depuis des lustres, pourtant Gil=Fa siégeait aux réunions sans la moindre honte, la tête haute. Quels que soient les mépris du clan Sun, il n'a jamais plié. »
« Oui. Je l'ai vu une fois, moi aussi. À mes quinze ans, il m'avait emmené comme suite. »
adoucit encore son sourire.
« Traiter une femme en apprentie chasseuse, emmener une apprentie à la réunion des chefs : tout cela allait à l'encontre des coutumes de Moribe. Pourtant, mon père restait imperturbable, quoi qu'on dise. »
« Oui. Un esprit aussi fort, il n'y en a pas d'autre. »
« Cependant, par cette force même, mon père a piétiné les coutumes de Moribe. Moi, je m'en réjouissais, mais pour les autres clans, c'était insupportable. »
En fixant Bardo=Fou, poursuivit posément.
« Comme le dit le chef des Ravittsu, mon père Gil et moi étions les empêcheurs de tourner en rond de Moribe. Bardo=Fou, qui a su nouer des liens avec de telles gens, est un ami irremplaçable. Je souhaite que nous continuions de tisser des liens justes. »
« Hum… » acquiesça Bardo=Fou avant de se tourner brusquement vers moi.
« Je commence à comprendre un peu ce que ressent Asta. L'homme peut verser des larmes sans même être triste. »
« Oui. Mais si Bardo=Fou pleure ici, je finirai par sangloter à mon tour, c'est certain. »
« Un homme ne pleure pas trois fois par jour. Endurcis ton cœur. »
Sur la mine boudeuse d', Rai'erufamu=Sudra et le chef du clan Ran éclatèrent de rire.
Au milieu d'eux, Rimi=Ruu pouffa aussi : « Ehehe. »
« Moi aussi, j'ai failli pleurer. C'est chouette qu'on soit tous copains maintenant, hein, ! »
« Oui. … C'est grâce à Rimi=Ruu, qui n'a pas abandonné une têtue comme moi. »
« C'est pas vrai ! » répliqua-t-elle en frottant sa tête contre l'épaule d' comme un chaton.
Tia, observant la scène, inclina à nouveau la tête.
« C'est passablement compliqué. Ces coutumes diffèrent grandement de celles des Gens Rouges. »
« Les Gens Rouges, ils sont tous copains avec les autres clans ? »
À la question de Rimi=Ruu, Tia inclina la tête de l'autre côté.
« Pas tous. Nous sommes en mauvais termes avec le clan allié au Madarama, alors nous évitons de les croiser. S'entre-tuer entre同胞 est un tabou, mais se rencontrer ne ferait que nous blesser mutuellement. »
« Hé bien. Ce serait bien si les Gens Rouges pouvaient tous s'entendre ! »
Au moment où Rimi=Ruu disait cela, la voix de Dali=Sauti porta de loin.
« Il est temps que le banquet préparé par les Ruu touche à sa fin. Je demande aux clans Zaza et Fou de commencer à préparer la suite. »
Les hommes poussèrent des cris d'allégresse, les femmes se levèrent avec mesure. Le clan Ruu participa aussi au service ; Rimi=Ruu se leva à regret.
« Voulez-vous que j'aide ? »
« Non. » Me répondit Yun=Sudra avec un sourire. « Aujourd'hui, Asta est ici en tant que suite d', n'est-ce pas ? Regardez plutôt combien nous saurons nous acquitter de notre tâche sous les ordres de Tour=Din. »
« D'accord. Alors je goûterai la cuisine de tout le monde en spectateur. »
« Oui. Attendez-vous à être surpris. »
Les femmes sortirent de la salle des rites, emportant marmites vides et assiettes en bois.
Je restai là, le cœur gonflé d'attente, à guetter l'arrivée des prochains mets.